Вскоре об отмене Международной конференции в Академгородке знала уже каждая собака. Послы разных стран совместно с их сопровождающими толпились на взлётной площадке; среди них сновали торговцы, старающиеся хорошо срубить бабла напоследок, прежде чем гости города улетят.

Площадка для воздушных кораблей размещалась в центре Академгородка. Она не находилась в исключительном пользовании дипломатических представителей. Другие богатеи и дворяне также заводят на посадку или поднимают в небо свои корабли. Не думаю, что местные торговцы действуют незаконно или как-то надувают гостей города; это в современном мире любят промышлять мошенники и аферисты рядом с достопримечательностями, популярными у туристов.

Эти торговцы, скорей всего, получили разрешение на свою работу у властей Академгородка.

Прибывающие в Академгородок путешественники и покидающие город господа высоко оценят удобство торговли прямо на взлётной площадке. Дворянам бы не очень улыбалось тратить время и спускаться в башню под нами, чтобы закупиться необходимыми вещами. К тому же долгие прогулки с набитым кошельком по любому городу сопряжены с опасностями, от которых не застрахованы даже самые влиятельные из людей. Решив, что это очень удобно, я прямо тут и закупился всем необходимым; грузовой отсек корабля теперь был заполнен под завязку. Так как всю поездку оплачивал Ричард, на цены я даже не смотрел.

Таким образом, воздушный корабль был снаряжён без всяких проволочек. Капитан заверил меня, что судно прошло все проверки, и мы можем отчаливать в любой момент. Вся команда уже собралась на борту и ждала только приказа поднимать паруса.

Закончив инспекцию на корабле, я спустился с палубы и решил отправиться обратно в башню с целью проведать девчонок в моём номере.

Я отряхнул пот со лба рукавом камзола, и тут же услышал:

— Ага? Тоже возвращаешься домой?

— А, кого я вижу, это дорогая Дорис и госпожа Фитц-Кларенс.

На посадочной площадке, заполненной пришвартованными судами, я случайно встретил Эстер и девочку с вьющимися локонами. Наверное, они пришли проинспектировать собственный корабль. Если не ошибаюсь, испорченная девчонка Эстер прилетела в Академгородок на одном корабле с баронессой Дорис.

— А почему это я «дорогая Дорис», а к Лиз ты подчёркнуто уважительно обращаешься — «госпожа Фитц-Кларенс»?

— А что, это так сложно — догадаться почему?

— Ха-ха-ха! — принялась покатываться со смеху Дорис, как будто я сказал что-то очень смешное. Ответ прост — с девственницами я особенно фамильярен.

Нет, мне больше нельзя гоняться за девственницами. Теперь у меня есть ласковая подружка. Я больше не имею права заглядываться на других девочек. Пора начинать думать головой, а не головкой.

— Вы можете «купить» у меня то, что я и к вам буду обращаться подчёркнуто уважительно.

— Зачем мне покупать такую дешёвку?

— Вы правы.

— У меня уже есть кое-что очень-очень ценное. Скоро ты будешь ползать передо мной на коленях и слёзно умолять позволить тебе облобызать мои ноги.

— С чего это вдруг?..

— Хо-хо? Так быстро забыл? Один рецептик от досадного недуга, который не давал тебе покоя.

— А-а…

Рецепт средства для роста волос.

Я, как тот, кто уже обзавёлся девушкой, не нуждаюсь в подобных вещах.

— Простите, что не сказал вам раньше, но мне уже не нужен рецепт этого эликсира.

— А?..

— Я, конечно, дико извиняюсь, но к чёрту лысому этот эликсир, я и без него как-нибудь обойдусь.

— Секундочку! А ну-ка, объяснись?! — ошарашенное выражения лица Дорис — это было что-то с чем-то.

Любовь Вежливой Ученицы научила меня тому, что мужчина может быть привлекателен и без полной шевелюры. Вне зависимости от того, насколько сильно мне хочется этот эликсир, я сейчас уже не могу удовлетворять садистские наклонности всяких девственниц — теперь, когда у меня появилась девушка. Я уже не полностью принадлежу себе.

Тут в наш с баронессой Дорис разговор внезапно встряла дрянная девчонка Эстер:

— Барон Танака, вы возвращаетесь в Империю Пенни, правда?

— Да, верно.

— А когда вы собираетесь отбывать?

— Я очень соскучился по дому, так что отбываю уже скоро.

Как только Вежливая Ученица будет готова. Я уже закончил здесь все свои дела, моя свита в номере только и ждёт, когда я скажу подниматься на корабль.

Корабль загружен и готов к полёту, так что как только Вежливая Ученица появится, мы стартуем.

Ей, может быть, нужно проститься с приёмной семьёй, если она у неё есть, — или с кем-то, у кого она жила в городе.

Возможно, я должен был отправиться вместе с ней, чтобы познакомиться с её близкими.

— Тогда мы можем путешествовать вместе, — предложила Эстер.

— Как вместе?

— Мы летим в одну сторону, а чем больше кораблей летит вместе, тем безопаснее. Каких только жутких историй не рассказывают о воздушных пиратах, промышляющих в небесах Империи Пенни и Республики Пусси. Как правило, пираты специально охотятся за кораблями благородных людей, так что это в общих интересах — путешествовать совместно.

— Умная мысль.

Два корабля, идущие по одному курсу в прямой видимости друг друга, будут целее. Воздушные пираты дважды подумают, прежде чем на нас нападать.

Кажется, меня кто-то совсем недавно уже предупреждал о распоясавшихся воздушных пиратах.

— Но…

— Да?

— Только не подумай, что я спросила, потому что мне типа нужна твоя помощь! Я просто слышала, что безопаснее путешествовать большими группами и что воздушные пираты скорее атакуют одинокие корабли! Если корабль Дорис подвергнется атаке, мы просто оставим её пиратам, а сами стремительно улетим прочь!

Подлая и коварная Эстер всё так же не изменяет себе, испорченная девчонка до мозга костей.

— Как это?! — воскликнула Дорис. — Это же неправда, да?! Ведь ты же меня не бросишь, ведь не бросишь?!

— Конечно, не брошу, Дорис. Не волнуйтесь.

Стоящие в глазах баронессы Дорис слёзы и дрожащий голос — выдавали, как на самом деле она была обеспокоена.

На её месте я бы так не переживал, учитывая, какой талантливый демон бегает у неё на побегушках.

— Итак, что скажешь?.. — спросила Эстер.

— Меня устраивает. Договоримся о времени и стартуем вместе.

— Отлично, прекрасно!

Вот значит как.

Я, может быть, всё ещё «барон Танака» для Эстер, но уже приблизился на несколько шагов к тому, чтобы снова стать для неё просто «Танакой». Я вступил в её ближний круг, хотя и нахожусь пока ещё только на краешке. Полагаю, это хорошая дистанция для нас. Не до конца друзья, но и не полностью чужие друг другу люди.

Думаю, лучше всего для нас, если б мы просто дружили. Эстер ведь не станет возражать?

* * *

Пришёл час поднимать паруса, и два корабля унеслись в небо; оставшийся внизу Академгородок быстро скрылся из виду.

На старт двух грандиозных воздушных кораблей, блистающих от роскоши, даже собралась посмотреть толпа зевак. На одном из этих кораблей летели жители Империи Пенни — учитель Эдита, малышка Гоггору, ну, и я, конечно.

Ещё нельзя забывать о моей ласковой подружке, Вежливой Ученице.

— Улёт! С ума сойти! Какой корабль!

— Рад, что тебе нравится.

Я распорядился, чтобы ей выделили самую роскошную каюту на корабле. С момента посадки и до сих пор госпожа Ауфшнайтер не уставала восхищаться — только и говорила на всё, что видела: «Потрясно, окосеть, угар, чтоб я сдохла» — и всё в таком духе. А я тонул в тщеславии и самодовольстве каждый раз, когда её глаза вспыхивали.

Между прочим, мы с Вежливой Ученицей сейчас находимся в этой самой каюте, оформленной по высшему классу.

— Я же не сказала, у меня очень мало денег…

— Просто забудь. Всё бесплатно.

— А? Как бесплатно?

— Всё это мне предоставлено по милости главы альянса Фитц-Кларенс.

Ну, не то что бы исключительно по «милости». В действительности меня поместили в такой антураж, чтобы я лучше соответствовал роли, которую должен был играть.

Это всё было предназначено для создания в моём лице образа влиятельного дворянина на уровне Ричарда. Но в результате я ещё смог блистать великолепием перед своей девушкой.

— Ого, а ты, оказывается, и впрямь великий дворянин, просто высшая знать, да?

— Ну, это всё мелочи.

— М-м-м, я-то всегда жила на деньги родителей…

Корабль принадлежит Ричарду, и в этой каюте должен был жить кто-то равный ему.

Так с виду и не скажешь, что это не дворцовые покои, а каюта на воздушном корабле. Пол застилает пышный ковёр. Он такой густой, что в нём утопают мои ботинки. Убранство здесь такое, как под стать особняку Фитц-Кларенс, где мне доводилось бывать.

Подобно тому как в современном мире миллиардеры тратят сумасшедшие суммы на шикарные автомобили и частные самолёты, здесь — те, кто не знает, куда девать деньги — спускают их на феерические воздушные суда. Это выпяченная демонстрация достатка и могущества Ричарда. Он небрежно одолжил такую шикарную посудину простому барону, неизвестного происхождения.

— Наслаждайся всеми удобствами.

— А? Да как я могу! Ну, я же всё-таки…

— Здесь всё твоё. Я хочу, чтобы ты насладилась путешествием всласть.

Каждый шаг или жест Вежливой Ученицы очарователен, но когда она заливается краской — девушка становится очаровательной вдвойне.

Я с радостью умру завтра, если последним, что я увижу перед смертью — будет её лицо.

Моё духовное развитие окончено, я достиг нирваны.

— Мне надо отлучиться по делам на некоторое время, я ненадолго тебя оставлю. Если чего-нибудь захочешь, пока меня нет, звони вот в этот колокольчик — появится служанка и поможет тебе со всем необходимым.

— А, подожди…

Нет, не могу подождать. Надо бежать. Если задержусь ещё хоть на секунду, то, несомненно, толкну её на кровать. Вежливая Ученица в одной комнате с кроватью — взрывоопасная смесь. Я даже не думаю, что она попытается меня остановить. Дело и впрямь пахнет порохом.

— Извините, но дела не ждут.

Первый раз — это когда расцветают нежные чувства. Нет, секс тоже, но сначала — нежные чувства.

Я настрою её на нужный лад с помощью романтического ужина. Потом мы будем сидеть на палубе и любоваться звёздами. Она скажет: «Гляди, как прекрасно звёздное небо», на что я: «Звёзды прекрасны, но они меркнут перед твоей красотой», и в конце концов: «Идём внутрь. Я что-то немного замёрзла».

Я буду заговаривать ей зубы и незаметно подталкивать в сторону спальни.

Вот тогда и будет идеальный момент для моего первого раза.

Надо прочистить мозги. А как ещё лучше прочистить мозги, если б не выйти на палубу и не пообщаться с оравой крепких матросов?

* * *

Когда я вышел из каюты и направился по коридору на палубу, я случайно налетел на учителя Эдиту:

— Ой…

— А, Эдита, гуляешь по кораблю?

Некоторые пассажиры довольно быстро начинают скучать на корабле во время долгих перелётов. Особенно, учитель Эдита, которая без ума от науки, а на корабле совсем нет условий для проведения серьёзных исследований. Она страдала из-за этого и во время нашего предыдущего воздушного странствия. Может, Эдита и не жалуется, но я всё равно хочу, чтобы наставница не скучала и как следует наслаждалась поездкой.

— А ты в хорошем настроении…

— Думаешь?

— Мы много времени провели вместе, но я не припоминаю, чтобы когда-нибудь видела тебя радостным, как солнечный диск. Ну и почему так лыбишься? Мне-то можешь рассказать.

— Наверное, тебе просто показалось.

Серьёзно? У меня что, всё на лице написано?

Нет, ну это не дело.

Нельзя, чтобы моё лицо было как открытая книга.

Может, у нас с учителем Эдитой разовьётся служебный роман.

При мыслях о «служебном романе» перед моим мысленным взором замелькали скабрёзные картинки, и я заметил, как Эдита скривилась от отвращения.

Значит, опять моё лицо меня выдаёт.

— А что, я всегда выгляжу несчастным?

— Я не это хотела сказать! Просто ты выглядишь иначе! Чуть-чуть по-другому, ясно?!

— Да, ясно.

— Тьфу…

Отношения таят в себе определённые опасности.

Я не хочу, чтобы окружающие видели в Вежливой Ученице лишь любовницу старого барона. Она заслуживает лучшего. Я желаю, чтобы все видели в ней мою законную супругу. К тому же у школьницы весьма противоречивая, двоякая личность, из-за чего Вежливая Ученица ещё может попадать в передряги.

— Надеюсь, этот полёт будет менее богат на события, чем предыдущий, — решил я переключить тему, чтобы избавиться от неловкой атмосферы.

Хочу вести с учителем Эдитой спокойную, задушевную беседу.

— Да-да, я тоже на это надеюсь. Не надо никаких пиратов, жёстких диет и физических упражнений.

— Точняк. Ленивое и скучное путешествие — это в самый раз.

Мы продолжали стоять в коридоре и говорили ни о чём несколько минут. Я недавно обзавёлся девушкой, но по-прежнему смею разговаривать с другими девушками. Если не буду осторожен, превращусь в полигамного самца.

Уже чувствую, что меня заносит.

— Вот ты где… — раздался третий голос, пока мы с наставницей мирно беседовали.

Конечно, это малышка Гоггору. Едва меня увидев, она двинулась ко мне, но резко остановилась в нескольких метрах, как только заметила учителя Эдиту.

Шоколадная девочка, как всегда, очень тактична.

Я всё ещё хочу, чтобы она нагнула меня, связала по рукам и ногам и надругалась.

Нет, надо кончать с такими мыслями.

Я должен остановиться. Вежливая Ученица — моя ласковая подружка.

— Рокороко, меня искала?

— На палубе… Они зовут тебя оттуда.

— Откуда?

— С другого корабля.

— А, с корабля Дорис.

Прошёл только час, как мы отчалили из города. Надеюсь, там ничего серьёзного, и они беспокоят меня просто из-за какого-нибудь пустяка.