Для продолжения разговора мы перебрались в гостиную.

На одном диване сидим мы с учителем Эдитой, а на другом напротив нас — Герои Востока и Запада и профессор Джорнал. Малышка Гоггору, как обычно, нежится в моей постели.

Малышка Гоггору, можешь мочиться прямо в кровать — я одобряю.

— Ну, что за встреча, совсем не ожидал увидеть здесь вас троих, — по-прежнему улыбаясь, заметил я, но мой тон был чуть более равнодушным, чем раньше.

Первым мне ответствовал Герой Запада:

— Вчера, сражённый монстром, я ощутил на себе воздействие магии исцеления легендарного уровня. Мне это было знакомо, это была именно твоя магия. Ты же не станешь этого отрицать, верно?

— Не знаю, о чём вы говорите.

Давать честные ответы — ничуть не весело; лучше притвориться, что я здесь совсем ни при чём.

Следующим взял слово Герой Востока:

— Думаешь, мы поверим, что это был не ты?!

Очевидно они явились выяснить, кем на самом деле является тот загадочный незнакомец, кому они обязаны своим спасением на Тёмном Континенте. Герой Запада старается казаться невозмутимым, в то время как Герой Востока демонстрирует явное волнение. Он почти выглядит испуганным; может, его страшит мысль о том, что этот человек с плоским жёлтым лицом пришёл украсть его роль героя.

— Герой Востока, держи себя в руках, — предостерёг того профессор Джорнал.

— Но вы же видели эту легендарную магию исцеления, вы же видите это гигантское огненное копьё… — запротестовал герой.

Затем профессор Джорнал обратился ко мне:

— Вы представляете здесь у нас Империю Пенни?

Нам с профессором Джорналом случалось поговорить на Тёмном Континенте. Можно сказать, мы с ним неплохо знакомы. Может, поэтому он не стал ходить вокруг да около и прямо осведомился, о цели моего пребывания в Академгородке.

— Да, и в вашем городе я получил просто прекрасный приём.

— Рад это слышать. В своей сфере профессор Бас учёный каких ещё надо поискать, но просто как человек он бывает довольно холоден. Он несомненно отыщет преступника, который стоит за нападением на город.

Из этой троицы профессор Джорнал держится самым раскованным.

Он у них за старшего.

И может выступать от лица всего Академгородка.

Несомненно он лучше посвящён в дела города, чем Герои.

— Ну, как ситуация в городе? — спросил его я.

— Мы прилагаем все силы в стремлении установить причину произошедшего. Была обнаружена и ликвидирована лаборатория, где проводились эксперименты с останками павшего Короля Демонов. В наши руки попали некоторые предметы их исследований, и мы рассчитываем выяснить дальнейшие планы преступников. Я хочу принести вам наши искренние извинения от имени всего Академгородка, господин Танака. Из-за наших недоработок вы подверглись серьёзной опасности.

— Я ничуть не пострадал; извинения совершенно излишни.

— Пусть так; но вы спаситель нашего города; мы очень и очень многим вам обязаны. Без вашей помощи мы бы с монстром совсем не совладали. Не появись вы, эта тварь свободно резвилась бы в городе, пока Академгородок не оказался полностью стёрт с лица земли.

Двое героев шли напролом, требуя, чтобы я подтвердил, что это я ликвидировал слизняка с щупальцами; однако хитрый профессор Джорнал затеял милую игру с целью мягко склонить меня к признанию собственных заслуг.

Прожитые годы даруют мудрость.

С такими людьми надо держать ухо востро.

— Вы возносите меня слишком высоко. В городе полно сильных магов. Такую магию я бы не потянул: у меня ещё очень низкий уровень. К тому же с первого взгляда ведь и не скажешь, что перед тобой стоит сильный маг, а не простой житель. Маг с лёгкостью затеряется в толпе и притворится простым горожанином. Вы путешествовали по Тёмному Континенту — должны понимать, что я имею в виду.

И мерзкий демон Дорис, и малышка Гоггору, и Кристина — все они обладают нечеловеческой силой, чего так с виду и не скажешь.

И Король Демонов, наверное, лучший тому пример. По словам извращённого служителя леди Дорис, любой высший демон имеет шанс стать Владыкой Демонов.

— Да, я вас понимаю, барон Танака, — согласился профессор.

— Спасибо.

Я правда не хочу дальше встревать в проблемы Академгородка, а то как бы на меня в этом случае не повесили ещё какую-то работу.

Едва разберусь с делами в этом городе, сразу же отправлюсь в отпуск. Я не позволю меня ещё во что-то впутывать. Чтобы перестали выпадать волосы, мне категорически необходим самый что ни на есть хороший отдых.

Вот этим я никак не могу пожертвовать. Моя шевелюра требует ухода и заботы.

В фэнтезийных историях новые персонажи (возможные друзья или враги) вводятся в сюжет плавно; сперва они могут поделиться с главным действующим лицом какой-то информацией или советом, который направит протагониста на нужный путь. В ряде случаев враг превращается в союзника, а друг становится спутником в странствиях.

Сейчас мне выпал хороший шанс увеличить число своих союзников в этом мире.

— Я знаю, что занимает все ваши мысли, господа, — сообщил я им.

— Правда? И что же это? — спросил профессор Джорнал.

— Я дам вам намёк: Великое Святое Царство.

Буду вести диалог как будто «вслепую», наугад, стараясь подтолкнуть собеседников самих что-нибудь сболтнуть.

Если я сразу выложу в разговоре всё, что мне известно, то могу как бы невзначай выдать им свои намерения. В этом случае они придержат то, что известно им, и сообщат мне ровно столько, сколько сочтут нужным. А у этой троицы есть все основания быть скрытными. Надо мастерски разыграть эту партию, и разговаривать с ними лишь полунамёками, чтобы оставить для себя пространство для манёвра.

— Вы считаете, мы здесь именно поэтому?.. — спросил профессор Джорнал.

— Это одна из причин. Будь тут только это, вы бы не стали утруждать себя визитом ко мне. Если вы сразу выложите все карты на стол, то можете потерять вообще всё, так что вы навестили меня не просто так.

Они молчали.

— Признавайтесь, у вас ведь серьёзное дело ко мне? — добавил я.

Отлично сработано. Я разыгрываю роль загадочного чужестранца, которому многое известно, хотя на самом деле понятия не имею, что им от меня понадобилось.

Они переглянулись; было слышно, как один из них тяжело сглотнул. Мой трюк на удивление хорошо удался.

Всегда мечтал изобразить из себя загадочного персонажа — глубоко сведущего.

— Сколько всего тебе известно, барон Танака? — первым купился на мою уловку Герой Запада.

Что бы на это сказал загадочный иностранец? Пока я раздумывал, мой взгляд непроизвольно скользнул по малышке Гоггору, лежащей на кровати. Она классная загадочная девчонка. Может, она намекнёт, как мне следует отвечать?

Однако эта классная загадочная девчонка лишь лениво валялась в моей кровати. Неустанно катается на простынях, насыщает постель запахами.

Нет от неё толку.

Тогда я перевёл взгляд на другую девчонку, которая сидела рядом — на учителя Эдиту.

При этом ко мне в голову сразу посыпались отличные мысли.

— Барон Танака?.. — профессор Джорнал взглянул на меня вопросительно.

— Я легко могу сказать вам, что вы должны делать. Однако тупо исполнять приказы могут даже самые глупейшие из людей. Дабы обрести истинное просвещение, надобно прикоснуться к вещам своими руками, увидеть их воочию. Знания сами по себе не бесполезны, но они не служат никакой цели без личного опыта. Находящийся в поиске ответов всегда может восполнить свои недостающие знания множеством различных способов, в то время как лично приобретённый опыт — бесценен и неповторим.

— Вы имеете в виду, что мы должны идти своим путём, барон Танака? — уточнил профессор Джорнал.

— Именно, но если вы считаете, что я представляю для вас угрозу, то мы можем покончить с этим прямо здесь и сейчас.

Наступило молчание.

Хорошо сказал.

Я крутой.

— Итак, может, хватит уже на сегодня разговоров, как полагаете? Мне, как послу Империи Пенни, надобно обдумать услышанное на конференции, проанализировать полученную информацию. А вы, профессор Джорнал, важное лицо в Академгородке; мне неловко так беззастенчиво отнимать ваше время.

— У меня последний вопрос к вам, барон Танака. На кого вы работаете?

— Я дворянин из Империи Пенни, и, боюсь, большого вам сказать не могу.

— Да… — профессор Джорнал слегка кивнул.

В общих чертах они уже знают о том, кто я есть; а рассказывать им о моих связях с другими благородными господами — совершенно необязательно. Если я упомяну имя Ричарда или заговорю о короле, то это может привести к непредсказуемым последствиям. Я без понятия, какую позицию занимает Империя Пенни в международной политике и какие договоры действуют между странами мира и соответствующими кругами элит.

Однако же, сдаётся мне, что я недостаточно убедил своих гостей в том, что не представляю для них угрозы; они уйдут с вопросами на уме. Но на вопросы этих ребят я не могу ответить. Может, после небольшого жеста доброй воли их отношение ко мне изменится. Я вдруг вспомнил о поручениях, которые получил перед самым отбытием из Империи Пенни.

— Кстати, я вот что вспомнил. Буду очень признателен, если вы примете от меня небольшой подарок.

Пришло время передарить подарок, который я получил от Ричарда.

Я достал кожаный мешочек из кармана.

Позвякивание золотых монет в мешочке ясно давало понять, какой именно подарок я хочу преподнести.

Около ста золотых монет.

— Это нам?..

Щедрый дар от таинственного незнакомца.

— Считайте это подарком от альянса Фитц-Кларенс. Надеюсь, этот небольшой вклад поспособствует скорейшему восстановлению города. С учётом того, какой страшный ущерб монстр нанёс городу, ни один медяк не будет лишним. Есть ещё подарки, которые я желал вам преподнести, но с ними придётся подождать до следующего раза. Пришлите кого-нибудь их забрать через денёк или два.

Всё, чем я владею, — это золото, но я могу утянуть что-нибудь с корабля в качестве подарка для них. Первое, что приходит на ум, — это драгоценные металлы, редкие пряности, дорогие магические компоненты, а также разнообразные предметы оформления интерьера для домов с наиболее роскошным убранством.

— Это так щедро с вашей стороны, но просто…

— Вы отказываетесь?

— А что в точности вы от нас хотите, барон Танака?..

— Я всего лишь хочу, чтобы этот город поскорее восстановился и нормальная жизнь вернулась в дома его жителей.

— Вы так добры.

Профессор Джорнал всё ещё не решался принять мой подарок.

Ну, так бывает. Получивший подарок человек может переживать, что теперь он сам должен дарителю что-то в ответ; или же он просто не хочет принимать подарок слишком охотно, чтобы не показаться нуждающимся. Однако я должен исполнить свои поручения, и сейчас мне представилась отличная возможность это сделать. Мне нужно, чтобы профессор Джорнал принял мой дар.

— Вы не считаете, что город нуждается в помощи?

— М-м-м…

— Вы, как никто другой, знаете, в чём сейчас больше всего нуждается этот город, профессор.

— Да, понимаю… Я приму ваш дар ради нашего города.

Профессор Джорнал взял у меня мешочек с золотом.

Я бы не нашёл лучшего человека и лучшего времени для преподнесения такого подарка.

— Надеюсь, мой вклад, каким бы маленьким он ни был, послужит доброму делу.

Отлично; задача выполнена.

Теперь нужно их спровадить, прежде чем они успеют ещё что-нибудь спросить. Дальнейшее общение с ними ничем хорошим для меня не обернётся. Герои Востока и Запада явно неудовлетворены и хотят продолжать меня допрашивать.

— Простите, не хочу показаться грубым, но я тут к одной школьнице собирался наведаться…

Может, не стоило приплетать сюда Вежливую Ученицу.

Я уже собрался вытолкать их восвояси, но внезапно снова раздался стук в дверь.

—О-о-о-о-охо-хо-хо-хо-хо-хо-о-о-о-о-о-о! Это я! Открывай дверь!

Девочка с вьющимися локонами. И смотреть не надо; и так ясно, что это она.

Присутствие этой девственницы с гигантскими дойками ощущается даже через дверь. Что ей могло от меня понадобиться? Ни одной разумной причины для визита этой дамы в мою обитель не приходит на ум. Правда, она, уже случалось, принималась отираться вокруг меня; быть может, от нечего делать.

Может, баронесса Дорис привыкла надоедать моей служанке Софии, и теперь эта её привычка перекинулась на меня.

— Похоже, к вам ещё гости… — заметил профессор Джорнал.

— Кажись, так, — согласился я.

Все дружно уставились на дверь.

— Эй, а ну-ка живо открывай свою дверь!

Она так говорит, что трое моих гостей могут решить, что мы с ней близки.

Им и в голову не придёт, что она просто посол другой страны.

Баронесса Дорис быстро устала ждать и принялась беспрерывно барабанить в дверь.

— Ваша подружка? — осведомился профессор Джорнал.

— Нет, я полагаю, это посол из республики Пусси.

— Кажется, вы довольно близки.

— Ну нет, не совсем, я бы так не сказал…

Профессор Джорнал верно раскусил, что наши с Дорис отношения выходят за рамки обычного общения, ограниченного дипломатическим этикетом. Герои Востока и Запада смотрели на меня с интересом; наверное, приход нового гостя заставил их задаться ещё какими-то вопросами в мой адрес. Ручаюсь, они бы в жизни не догадались, что этой персоне, которая колотит в мою дверь, принадлежит тот самый страшный демон, что разрубил Героя Запада пополам на Тёмном Континенте.

Ну, кому под силу понять взаимоотношения садистки и мазохиста.

— Давай вылазь, ты должен быть дома! Только не говорите мне, что я столько пёрлась сюда, а тебя дома нет!

В этот момент Дорис уже так колотила дверь, что та готова была слететь с петель. Скоро сломает дверь.

Думаю, нельзя больше испытывать её терпение.

Она такой человек, с неё станется; сломает дверь, и потом, даже когда меня не окажется дома, просто уйдёт, пожимая плечами; скажет: «Ну, ошиблась»

— Подождите, господа, я пойду скажу ей, что пока не могу её принять.

— Нет-нет, не нужно. Полагаю, нам уже пора уходить, — запротестовал профессор Джорнал.

— Ну ладно. Буду признателен.

— Ещё раз простите нас за наш внезапный визит.

Когда я уже собирался встать и попробовать прогнать баронессу Дорис, профессор Джорнал решил завершить нашу встречу. Кто бы мог предположить, что девочка с вьющимися локонами однажды так сильно меня выручит.

Я внутренне радовался, продолжая поддерживать на лице непроницаемое выражение, соответствующее моему образу загадочного чужестранца.