Отбросив идею наведаться в библиотеку, мы вместо этого пошли назад в мои апартаменты.

Подойдя к тому месту, где коридор сворачивал, я услышал впереди голоса. Очевидно, кто-то оживлённо дискутировал прямо перед дверью в мои покои. Между прочим, нас с малышкой Гоггору и учителем Эдитой расселили так, что их апартаменты находятся справа и слева от моего номера.

Будь это спокойный разговор каких-то людей, я бы прошёл не останавливаясь.

Однако люди говорили на повышенных тонах, и мне как-то не захотелось попадаться им на глаза. Учитывая мой низкий уровень удачи, лучше поберечь здоровье и постараться лишний раз ни во что не впутываться.

Рассудив таким образом, я резко остановился на пути.

И тогда девочка с вьющимися локонами, шедшая за мной по пятам, по инерции налетела мне на спину.

— Эй, ты это чего тут чудишь? — возмутилась баронесса Дорис.

— Ты нарочно остановился, чтобы вступить в телесный контакт с моей Госпожой? — с подозрением спросил демон-мазохист.

Я так не планировал, но результат мне понравился.

В момент её груди так нежно прижались к моей спине.

— Простите, я просто услышал впереди голоса.

— Голоса? Да кому какое дело. Разве нас это колышет, — недоумевала Дорис.

— Вы правы, просто я…

Мне было любопытно, кто там говорит; я осторожно выглянул из-за угла. Девочка с вьющимися локонами последовала моему примеру и тоже выглянула из-за угла; в итоге она также прижалась ко мне. Со стороны могло показаться, что какой-то старик и красивая девушка в коридоре переживают мгновения максимальной близости.

Я заметил, как извращённый демон устремил на меня взгляд, когда его госпожа ко мне прижалась.

— Это же…

Этих ребят я узнал сразу.

— Вот этот, кто повыше, это Пикок, — сказала Дорис. — Он тут учится. А вон та, кто пониже, это девчонка из семьи Ауфшнайтер, я её знаю. Чего они делают?

Вежливая Ученица и мальчик Пи.

Они стоят в нескольких метрах от моей двери.

Если б Вежливая Ученица сейчас рыдала, как влюблённая девушка, которой разбили сердце, я бы повернулся и ушёл, чтобы с ней не встречаться и не расстраивать лишний раз своим видом. Хотя, может быть, я бы остался посмотреть, как мальчик Пи отвергает её любовь и разбивает ей сердце.

Однако Вежливая Ученица совершенно не похожа на влюблённую девушку с разбитым сердцем. Напротив, она взирает на мальчика Пи, как на мерзкую жабу.

На её лице было написано нескрываемое отвращение.

А лицо мальчика Пи выражало то же, что и всегда; он просто улыбался своей спокойной улыбкой. Глядя на его хрупкую фигуру и женственные черты лица, можно было без преувеличения сказать, что он был рождён, чтобы быть пассивным.

Сервировочная тележка, полная еды, стояла рядом с ними.

Испытывая любопытство, я решил понаблюдать за ребятами ещё некоторое время из засады. Кажется, ранее у Вежливой Ученицы сложилось в целом положительное мнение о мальчике Пи; очень хотелось бы узнать, чем он так перед ней провинился, что она теперь смотрит на него такими глазами.

Я напряг слух, стараясь разобрать их разговор:

— Тут живёт этот самый старик!

— Да, ты права. И я привёз ему еду.

— А зачем ты привёз ему еду, Пикок?

— Я надеялся перекинуться с ним парой слов.

Сервировочную тележку привёз мальчик Пи.

А Вежливая Ученица по какой-то причине этим крайне недовольна.

Конечно, это странно, когда такой высокопоставленный и занятой человек, как мальчик Пи, лично доставляет полноценный обед одному из гостей города. Однако он сказал, что у него есть ко мне разговор. Доставка еды может быть просто поводом к тому, чтобы о чём-то со мной поговорить.

Впрочем, идти на такие ухищрения ради какого-то разговора — само по себе очень странно.

— Чего это они? У них какие-то тёрки… — шёпотом спросила баронесса Дорис.

— Ну да. Как будто спорят из-за чего-то… — так же шёпотом ответил я.

Вежливая Ученица и мальчик Пи не замечали нас и продолжали свою дуэль:

— И о чём это ты хочешь поговорить с этим стариком?

— О чём хочу, о том и поговорю; тебя это не касается ни с какого боку.

— Ну, хорошо. Тогда я по-другому тебя спрошу.

— Да спрашивай, чего тянешь?

— Что ты добавил в его еду, Пикок?

Вежливая Ученица пристально следила за господином Пикоком глаза в глаза.

Такая серьёзная девушка; сама на себя не похожа; я привык видеть её ленивой и беспечной.

— Понятия не имею, о чём ты.

— Я следила за тобой. Ты спрятался за колонной в зале и что-то добавил в еду. Ты огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что тебя никто не видит; потом достал флакон с белой жидкостью и опорожнил его в суп.

Ух ты.

Погодите-ка, это ведь не то, о чём я подумал?

Естественно, мне на ум сразу пришла одна «жидкость», которая могла остаться после общения мальчика Пи с профессором Басом в библиотеке. Мог же мальчик Пи приберечь какую-то часть этого «белого соуса»? Стоило этой мысли появиться, как у меня резко пропал всякий аппетит. Даже если он ничего не добавлял; боюсь, я не смогу думать без тошноты о еде в ближайшие дни.

— Хо-хо, какой хороший мальчик; а ты явно ему нравишься, — заметила ехидная Дорис.

— Нет-нет-нет, пусть он будет сколько угодно хорошим, но в этом смысле я ему совершенно точно абсолютно не нравлюсь.

— Как знать, как знать… — усомнилась задумчивая Дорис.

Я почувствовал укол обиды из-за того, что девочка с вьющимися локонами насмехалась надо мной по такому чувствительному вопросу.

— Отвечай! — крикнула Вежливая Ученица.

Но мальчик Пи промолчал.

— Боишься признаться, трус?! — голос школьницы эхом разнёсся по коридору.

Вежливая Ученица старается изо всех сил, чтобы защитить меня от возможной угрозы.

Ещё несколько дней назад она меня вообще ни во что не ставила и видела во мне лишь тупого увальня, который сидит на шее у своих родителей. Быть может, когда я сразил на её глазах жуткого монстра, она прониклась к моей персоне чуточкой симпатии.

После недолгой паузы мальчик Пи наконец разразился:

— Мелкая, паршивая, грязная тварь… — Пикок полностью сбросил с себя «маску».

Прежде совершенно спокойное, выражение его лица теперь стало угрожающим. Это было очень похоже на манеру Ричарда — у Ричарда выражение лица менялось, когда тот чему-либо искренне удивлялся. У Ричарда глаза сначала превращались в две узкие щёлочки, а потом резко приоткрывались. В обычных обстоятельствах у мальчика Пи были мягкие, женственные черты лица. Теперь же его лоб сморщился, уголки губ приподнялись, а глаза сузились. При этом фальшивая улыбка всё также сохранялась.

— Э-э… — Вежливая Ученица перепугалась не на шутку; однако этот испуганный вид ей очень идёт.

Её широко открытые глаза резко контрастировали с «щёлочками» Пикока.

Заметив её испуг, сбросивший маску Пикок ответил ей жестоким смехом:

— Если б ты не дёргалась, твой «старик» умер бы во сне, даже ничего не почувствовав. Похоже, ты плохо усвоила урок, когда всю твою семью перебили. Все члены твоей семьи были — идиот на идиоте.

— Моя… моя семья тут вообще ни при чём!

— Пожалуй, я прикончу тебя сейчас, а старика чуть попозже, — мальчик Пи занёс руку над Вежливой Ученицей.

Девушка в опасности.

Я был готов броситься ей на помощь.

Однако этого не потребовалось — Вежливая Ученица среагировала раньше:

— И не мечтай!

Мальчик Пи только успел воздеть над ней руку, как Вежливая Ученица выбросила свои руки перед собой. В тот же миг невидимая взрывная волна вырвалась из её ладоней.

Пикок как будто вообще этого не ожидал; получив мощное ускорение, он со скоростью пули пролетел по коридору и с размаху вписался в стену.

— Гукха…

После удара о стену мальчик Пи словно мешок картошки свалился на пол; Вежливая Ученица молча смотрела на него, продолжая держать вытянутые руки перед собой.

Потом она сказала:

— Ты же в курсе, да?! Я учусь на отлично, и кое на что да способна!

Круто отожгла. Она на удивление качественно отмудохала обидчика, и держится молодцом. Кажется, трое её одноклассников, которые приставали к девушке на моих глазах, упоминали как-то между прочим, что она перескочила один учебный год и была самой младшей в их классе, но зато училась лучше всех. Должно быть, она действительно талантливая ученица.

— Пфф, тебе просто повезло. Ты использовала магию без произнесения заклинания; хитрый трюк, но второй раз он со мной не сработает.

— Посмотрим-посмотрим! Ты за всё ответишь!

Вежливая Ученица явно в ужасе. У неё трясутся коленки, но она изо всех сил старается твёрдо стоять на ногах. Её противник занимает весьма высокое положение во властных структурах Академгородка; понято, что ей до смерти страшно противостоять такому человеку. Он блестяще учится, занимает пост вице-президента академии; а также обладает выдающимися магическими способностями, что мне недавно довелось засвидетельствовать лично.

К тому же своим высоким положением в структурах власти мальчик Пи может быть также обязан особыми отношениями с профессором Басом.

— Чёрт… — мальчик Пи ещё сильнее сощурился и наморщил лоб.

Он явно сейчас прикидывал у себя в уме, как бы ему побыстрее и попроще разделаться с Вежливой Ученицей.

Но прежде чем он успел что-либо предпринять, на «сцене» внезапно появились ещё трое действующих лиц:

— Эй, это девчонка Ауфшнайтер!

— Так вот откуда взялся этот порыв ветра!

— Эй ты, совсем сдурела, здесь нельзя использовать магию!

— Ты хоть знаешь, где ты находишься?!

— Хочешь международный скандал устроить?!

Это те самые три оболтуса, которые раньше задирали школьницу и шефство над которыми взяла на себя Эстер; интересно, что им здесь понадобилось.

— Погодите-ка, глядите, на полу лежит господин Пикок?

— Э? Вице-президент академии…

— Чего?! Этот чел — он же один из элитных членов Центра!

— Говорят, он попался на глаза профессору Басу, и тот собственноручно выбрал его для службы Центру!

— Да, я тоже об этом слышал.

В прошлые наши встречи лидером их группы был красавчик, тогда как толстяк и щуплый мальчик шли на шаг позади. Однако сегодня во главе их компании шёл почему-то щуплый оболтус.

Это подсказало мне возможную причину их визита сюда. Должно быть, они пришли навестить Эстер, чтобы поблагодарить её за своё спасение во время вчерашней заварушки с монстром. Я также увидел в руках тощего мальчика коробку конфет с красивым бантом.

— А… — Вежливая Ученица отвлеклась на троих ребят, но мальчик Пи не терял времени даром.

Она успела лишь удивлённо пискнуть, и он начал действовать.

Какая скорость.

Мальчик Пи двигался словно вспышка света.

С помощью магии полёта он вмиг преодолел расстояние, разделявшее его и троих оболтусов. Он вынул из кармана куртки магический жезл и приставил его к горлу щуплого мальчика в очках. Прямо как грабитель банка, который наставил пушку на заложников.

— Или ты будешь помалкивать, или твои друзья сдохнут один за другим в страшных мучениях… — пригрозил мальчик Пи.

— Что… — открыла рот Вежливая Ученица.

Мальчик Пи окончательно вжился в роль лютого злодея.

От собранного, миловидного мальчика, которым он представлялся раньше, не осталось и следа. Где тот женственный безобидный тип, кто мутил с профессором Басом? Прежний Пикок мог бы одеться как девушка, и никто б не догадался, что он парень. Трёх оболтусов поведение этого «оборотня» просто ошарашило.

— Может, нам лучше уйти… — осторожно предложил я Дорис.

— Мы не бросим их на растерзание Пикоку… — немедленно отвергла моё предложение девочка с вьющимися локонами.

В подземелье мальчик Пи использовал против химеры страшную магию; медлить опасно, я должен кинуться спасать школьницу немедленно. Я понимал, что у неё нет шансов и что её жизнь висит на волоске, но всё равно не решался действовать и только наблюдал за происходящим из засады.

Но это было так завораживающе — наблюдать, как Вежливая Ученица преодолевает страх и изыскивает в себе силы самой постоять за себя.

Пережив потерю всей своей семьи, она утратила ту жизнь, к которой привыкла с детства; сломленная, она смирилась со своей слабостью и с тех пор постоянно пасовала перед жизненными вызовами. Девушки с такой судьбой редко когда могут оправиться от удара и снова твёрдо встать на ноги; но, возможно, ей представился такой редкий шанс. Вчера она оказалась в тисках жуткого монстра; в последний момент её жизнь спас извращённый демон; пережитый шок мог подтолкнуть девушку к личностному росту.

— Мы словно гордые родители, которые наблюдают за дочуркой, которая наконец-то выросла… — мечтательно заметила Дорис.

— Я ещё не такой старый. Мне только перевалило за тридцать…

— К тридцати годам уже могут быть дети…

Я продолжал наблюдать, негромко переговариваясь с баронессой Дорис.

Разумеется, я был готов сыграть свою игру в случае необходимости. Я держал магию исцеления в режиме максимальной готовности. Мальчик Пи определённо хочет угробить девушку, и при любом раскладе я не дам этому случиться.

На «сцене» разворачивалось противостояние школьницы и Пикока, в то время как мы с пышногрудой девственницей наблюдали за представлением «из-за кулис».