Свершилась радостная встреча братика Рока с его сестрёнкой после долгого расставания.

Местом их встречи стала мэрия в Городе Дракона. Состав присутствующих не изменился, все на своих местах. Когда счастливое воссоединение семьи состоялось, вся комната как будто облегчённо выдохнула. Должно быть, до настоящего момента всех беспокоил вопрос: «Так убьёт злой барон Танака её братика за разбой или всё-таки простит?».

Дядя Гонсалес пришёл в себя и говорил со мной нормально:

— Прости за мой маленький обман. Когда Рок вдруг появился, у меня возникли вопросы; а потом — ты и Эш; я не знал, что и подумать. Кажется, я слегка тебя напряг. Нехорошо вышло. — Дядя Гонсалес опять склонил передо мной голову.

Я наконец понял, почему он вёл себя со мной так осторожно. Он решил спрятать Крюка, пока не выяснит, что я собираюсь делать. Дядя Гонсалес просто проверял меня. Он волновался, по какой причине вместе со мной в город прилетела Вежливая Ученица.

Они с Крюком действовали осторожно и не делали скоропалительных выводов, давая мне возможность объясниться.

Не расскажи я ему о столкновении с пиратами, дядя Гонсалес бы подумал, что я намеренно это скрываю с какой-то целью, и предпринял соответствующие шаги — помог бы Крюку бежать из города.

— Всё в порядке, речь ведь идёт о членах твоей семьи. Ты просто соблюдал разумную осторожность, чтобы их защитить.

— Я поразился, когда ты стал жутко убиваться из-за мнимой гибели Рока.

— Она поделилась со мной тем, как дорог ей её брат, а также рассказала о бедах, что обрушились на семью Ауфшнайтер.

Я бросил взгляд на свою бывшую девушку.

Неудивительно, что они не доверяют дворянам.

Представляю, как девушка боялась подниматься на корабль, где красуется герб герцога Фитц-Кларенс.

— Слушай, я вот что подумал…

— Да, чего?

— Я наконец-то собрался с мужеством связать свою судьбу с твоей.

— В смысле?..

Услышав слова дяди Гонсалеса, я растерялся.

Что он имеет в виду?

— Я много думал о тебе и о себе и откладывал это дело в долгий ящик, но, полагаю, время пришло.

— Прости, я всё-таки немного не понимаю, о чём речь… — Я когда-то делал дяде Гонсалесу какое-то предложение?

Подумав над его словами, я понял, что у них может быть лишь один смысл. Прежде чем я успел открыть рот, дядя Гонсалес подтвердил мои подозрения:

— Барон Танака, предлагаю вам принять нашу Сумеречную компанию в качестве вашего собственного Рыцарского ордена.

— А что так с бухты-барахты?..

Дядя Гонсалес раньше говорил, что ему и его парням не улыбается связывать себя с конкретной организацией или дворянским домом. В толк не возьму, почему он ни с того ни с сего решил отбросить свои принципы и поступить на службу к странному, желтокожему и плосколицему барону, кого он едва знает.

Дядя Гонсалес обратился ко мне с официальным предложением взять на службу Сумеречную компанию, и мне стало беспокойно.

Он добавил обычным тоном:

— Возможно, ты захочешь взять время на размышления; также не подумай, что я напрашиваюсь; но я сейчас спрошу: ты готов взять нас на службу и вести за собой?

— А ты в будущем не пожалеешь?.. Может, у твоих парней есть своё мнение на этот счёт?

— На самом деле я уже со всеми переговорил. Кто-то всяко будет кочевряжиться, но восемьдесят процентов сами горят желанием. В ближайшие дни я потолкую с оставшимися двадцатью процентами и постараюсь их переубедить. Между прочим, ещё вчера, пока я не узнал процент поддерживающих, я сам был в числе противников этой идеи.

— Ясно.

Дяде Гонсалесу непросто далось это решение, раз он уже провёл такой опрос среди своих людей.

Он даже был вынужден пересмотреть собственное устоявшееся мнение.

— Ты не обязан соглашаться, если предложение уже не в силе, я пойму…

— Нет-нет, зря так думаешь. Я дико рад, что ты наконец-то принял моё предложение. — Это неожиданно. Я уже почти забыл, что мне был нужен Рыцарский орден.

Обычно этот мир не преподносит мне ничего хорошего и всякий раз подкладывает какую-нибудь свинью. Куда подевалось моё чудовищное невезение, что преследовало меня в Академгородке? Теперь никакой тяжкий груз не отяжеляет мою душу; и можно даже сказать, что из всех перипетий последнего времени я вышел с большим плюсом.

— Значит, решено?

— В прошлом мне приходилось совершать ошибки, и как барон я ещё ничего не умею, но я с надеждой смотрю в наше совместное будущее.

— Ну-ну, не прибедняйся. Хотя ты барон, а я нет, но мы всегда были на равных. Если теперь примешься передо мной пресмыкаться, то я могу и передумать.

— На равных — так на равных.

— Вот это мне больше нравится!

События развивались немного не так, как я себе представлял, но в итоге всё разрешилось к всеобщему удовольствию.

Основание в Городе Дракона официального Рыцарского Ордена приведёт к укреплению наших позиций в близлежащих землях. Временное соглашение, которое мы имели с парнями дяди Гонсалеса, истекало в этом году. Думаю, не сумей я убедить их стать моими рыцарями, мне бы пришлось ползти к Ричарду за поддержкой.

— Официальную процедуру вступления обсудим позже.

— Да разумеется.

Мы тепло друг другу улыбнулись, обычная весёлая улыбка вернулась на лицо дяди Гонсалеса.

Наступившее благоденствие прервал звук открывающейся двери, когда она с размаху долбанулась об стену.

Естественно, все посмотрели на виновницу последовавшего грохота.

Хозяйка города явилась.

— Так вот ты где! — рыкнула она.

— Кристина, здравствуй.

Она с ног до головы в пыли. Вероятно, наше прибытие отвлекло её от нового строительства. Какое счастье осознавать, что я ещё не заплатил за всю её работу даже жалкого медяка.

При виде покрытой пылью девочки мне захотелось пасть на колени и начать перед ней извиняться. Может, она уже заслужила поощрение? Что бы эдакое дракон желал получить в качестве подарка?

По моему компетентному мнению, ей бы весьма приглянулся от меня ребёночек.

— Ну что, ты видел? То, что я построила? Это невозможно не заметить? Ну, что скажешь? — прокричала мне Кристина, приближаясь; она встала прямо передо мной и взглянула на меня с восторгом в глазах.

Она сто пудов имеет в виду ту огромную башню. Её восторженный вид меня околдовал. Она явно ждёт от меня похвалы. Кристина надула щёчки, и подол её платья развивается, пока хвостик бешено мотается туда-сюда.

Ну как я могу вести поклёп на её творение?

Если я скажу ей разрушить башню и вернуть всё в прежний вид, она отправится крушить город. Нет, одним городом она не ограничится. Она не угомонится, пока не сровняет с землёй всю Империю Пенни. Она с таким восторгом говорит о своей башне и так сильно хочет, чтобы её похвалили.

— Да, я видел. Впечатляющая башенка.

— То-то я и говорю, правда?! То есть, я хочу сказать, конечно, башня впечатляющая, а какой ещё она может быть?!

— У меня в голове не укладывается, как ты смогла возвести такое чудо. Удивительные мельчайшие детали на фасаде особенно поражают.

Мой комплимент искренний. Я вынужден подтвердить, что ничего подобного этой башне ещё не видел.

Башня — исключительный шедевр зодчества, который превосходит любое другое здание не только в Городе Дракона, но и во всей Империи Пенни.

Очень сомневаюсь, что даже при всём желании я бы смог построить вторую подобную башню.

— Вот я какая! Тебе до меня далеко, как до солнца, и ты уже никогда за мной не поспеешь! Я не только сама возвела эту башню, но её дизайн также вышел полностью из-под моего пера! Преклоняйся перед её величием и с трепетом взирай на каждую её деталь! Ни одно здание из тех, что ты построил, не идёт ни в какое сравнение с моим!

— К своему стыду, должен признать, что это правда. Я непременно нанесу туда визит позднее.

— Почему ты не пойдёшь прямо сейчас? Я даже проведу тебя на верхний этаж! Нет, я дозволю тебе подняться на верхний этаж! Там ещё не ступала ничья нога, помимо моей!

— Прости, я устал после долгого путешествия. В таком измотанном состоянии я не смогу испытать перед твоим возвышенным творением то благоговение, которого оно заслуживает. Дай мне отдохнуть ночку, и я отправлюсь на экскурсию с раннего утра.

Я с надеждой посмотрел на Кристину:

— Ведь ты позволишь перенести визит на завтра?

— Ладно-ладно, я полагаю, что могу снизойти к твоей просьбе. Не то чтобы ты вообще был там мне нужен… тем не менее… ладно…

Забавно было наблюдать, как Кристина приняла мой отказ.

Все в комнате, по-моему, также испытывали благоговение перед башней Кристины. Они кивали Кристине с искренними улыбками в тот момент, когда на кого-нибудь из них падал её взгляд. Предполагаю, они все в курсе, что любое неосторожное слово, сказанное в присутствии Кристины, обернётся для того, кто допустит такую оплошность, мгновенной и неминуемой смертью.

Башня уже стоит, а сделанного назад не воротишь.

— Ах да, забыла сказать, я ещё позволила некоторым людишкам немного помочь мне с интерьером, но их вклад совсем мал! Я всё ещё считаю, что людишки должны знать своё место, но некоторых я пускаю в башню!

Дракоша сообщила мне о том, что ей помогали людишки извиняющимся тоном. Её взгляд попеременно падал то на дядю Гонсалеса, то на Нейманна. Диво дивное. Подумать только, пришёл день, когда Дракоша ведёт себя внимательно по отношению к людям.

Признание Дракоши удивило меня даже больше, чем её башня.

— Классно, что вы сработались. Значит, с башней тебе помогали; ты умничка, что сама призналась; я б всё равно об этом узнал: несомненно, кто-то ещё стал бы мне рассказывать о том, как шло строительство.

— Я сказала только, что они сделали самую малость! Практически ничего!

— Тем не менее вы работали над проектом совместно.

— Знала я, что не надо было говорить… Забудь, что я сказала; только я строила башню и мне никто не помогал!

— Ты кристально честный дракон.

— Ну-да, ну-да, поговори мне тут ещё! — Древний дракон фыркнула, вздёрнув свою головку. Как восхитительно Кристина научилась вздёргивать головку, впервые такое вижу.

Ну нет, я не осмелюсь критиковать архитектурные проекты Кристины.

Решено. Если кто-нибудь покусится на башню Дракоши, за шедевр зодчества вступится барон Танака. Влюблённость Кристины в её труд пробуждает во мне жажду — до последней капли крови защищать её творение от любых посягательств. В веках неприкосновенной будет стоять Башня Дракоши!

— Я глубоко признателен тебе, Кристина.

— Завтра — значит завтра?! Помни, ты сказал завтра! Жди меня в своей комнате с утра!

— Буду ждать.

Сказав всё, что сочла нужным, мэр города бегом унеслась из кабинета.

Признаюсь, я с нетерпением жду завтрашнего дня.

Я повёл глазами по комнате и заметил, что моя служанка София, кто лютая стесняшка и просто очень неуверенная в себе девушка — сидит на своём месте с расслабленным и вальяжным видом. Значит, она прекрасно себя чувствует в роли неофициального мэра города.

— Надо же, как вы сработались, да вы просто молодцы.

— Древний дракон живёт у нас припеваючи, её все любят. Надеюсь, ей понравится жизнь среди людей и всё будет хорошо.

— Тоже очень на это надеюсь, Гонсалес.

— Однако надо сказать, этот пиджак её недолюбливает, — дядя Гонсалес посмотрел на Нейманна.

— Нет-нет, Гонсалес, что ты несёшь! Просто она чуточку… — запротестовал Нейманн.

— Мэр поднимала сваи из земли с помощью заклинания Каменная стена, когда возводила башню, — начал объяснять дядя Гонсалес. — Она не заметила, что на месте стоял Нейманн, и унесла его ввысь вместе со сваей; она обнаружила его, только когда он уже унёсся в облака.

— Ты обещал никому не рассказывать! — возмутился Нейманн.

— Весело тут у вас, — заметил я.

Я посмотрел на дверь, за которой скрылась Дракоша, пока парни препирались.

Дракоша стала знаменитостью города в моё отсутствие. По-моему, даже Софи теперь уже за ней не угнаться. Я постоянно гадал, какое же будущее ждёт Кристину в Городе Дракона, но теперь убеждён, что она будет строить здесь карьеру известной личности, всеобщей любимицы.

Когда Кристина умчалась из кабинета, все в комнате явственно расслабились и повеселели, как будто самое страшное в их жизни уже миновало.

— Я всё ещё отойти не могу оттого, как ты меня удивил… — обратился ко мне дядя Гонсалес, закончив свои препирательства с Нейманном.

— Не помню, а как я тебя удивил?

— Мне и в страшном сне не могло присниться, что тебе приглянется Эш. Сказать, что я удивился, когда об этом услышал — это ничего не сказать. И чего только не преподнесёт жизнь. Я всё ещё пытаюсь подобрать правильные слова.

Лидер Сумеречной компании говорил непривычно удручённым тоном.

Его лицо также стало серьёзнее.

— Гонсалес, ты уже упоминал это имя раньше, но кто такой этот Эш?

— Как-как-как, ты даже имени моего брата не знаешь?

— Ты имеешь в виду воздушного пирата?

Вроде бы воздушный пират представился мне как Рок Ауфшнайтер, но я больше не знаю никаких других братьев дяди Гонсалеса. Эш — сокращённое имя, так что, возможно, дядя Гонсалес называет Крюка этим прозвищем.

— В смысле? Этого парня зовут Рок. — Дядя Гонсалес выглядел совершенно озадаченным.

Но кого ещё он мог иметь в виду?

— Ты сказал, Эш — твой брат, верно?

Дядя Гонсалес с напряжением вглядывался в моё лицо, как будто хотел ухватить какой-то ускользающий смысл.

— Нет-нет-нет, Гонсалес! Не надо… — запротестовала Вежливая Ученица.

Вежливая Ученица всё ещё находилась рядом со мной. Она нерешительно взглянула на меня.

Она выглядела жутко обеспокоенной.

Не обращая на неё внимания, дядя Гонсалес продолжил:

— Мне и в голову не приходило, что тебе могут нравиться мальчики, зато теперь многие странности стали понятны. Вокруг тебя постоянно порхают чудные прелестницы, но ты отчего-то ни одну из них даже за попку не ущипнёшь. Я-то сочувствовал и думал, что у тебя от старости уже ничего не фурычит. — Дядя Гонсалес глубокомысленно кивал, сложив руки на груди.

В его голосе опять звучали привычные весёлые нотки.

— Прости, Гонсалес, у тебя есть ещё брат, о ком я не знаю?

— Нет, у меня только два брата — Рок и Эш, и они стоят рядом с тобой. Эш — мой младший брат.

Я посмотрел на дядю Гонсалеса, а потом — на Вежливую Ученицу. Дядя Гонсалес смотрел на Вежливую Ученицу, когда говорил о своём брате, кого звали Эш.

Вежливая Ученица. Это Вежливая Ученица.

У меня нехорошее предчувствие.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Имя: Эшли Ауфшнайтер

Пол: Мужской

Раса: Наполовину суккуб

Уровень: 43

Профессия: Алхимия

Здоровье: 4285/4285

Мана: 10050/10050

Сила: 410

Живучесть: 350

Сноровка: 2204

Ловкость: 1070

Интеллект: 6542

Удача: 580