По сравнению с тем, что я уже успел пережить в этом мире, эти несколько дней, проведённые в Академгородке, прошли относительно спокойно.

Вообще-то, целью моей поездки в Академгородок было вовсе не участие в соревновании с Эстер, кто напишет лучший реферат. На самом деле я прибыл в этот город по очень серьёзному делу; по приглашению присутствовать в качестве представителя Империи Пенни на конференции, где будет обсуждаться возможное возрождение Короля Демонов. И намеченный день проведения конференции наконец-то настал.

С тем чтобы иметь на конференции представительный вид, сегодня я впервые облачился в свой новый, самый роскошный костюм.

Этот костюм по распоряжению Ричарда для меня сшили на заказ его лучшие портные.

Местом проведения мероприятия стал огромный конференц-зал на верхнем этаже самого высокого здания в центральной части Академгородка. В конференц-зале только одна стена обычная, где стоят двери, ведущие в коридор, через который заходят делегаты; остальные три стены выполнены из чистого стекла, полностью прозрачные, из них открывается головокружительный вид на весь город вокруг. Все присутствующие такие нарядные, складывается впечатление, что в этом зале собрался самый цвет мировой элиты. В аналогичный зал в современной Японии не впустили бы клиентов, чья зарплата меньше пятидесяти миллионов ен.

В центре конференц-зала стоял огромный круглый стол, вокруг которого расселись делегаты из разных стран, десятки незнакомых лиц.

— Прежде всего позвольте мне выразить всем присутствующим благодарность за то, что вы почтили наше собрание своим присутствием, — первым взял слово человек в строгой одежде, похожий на канцлера.

Он представился как посол Великого Святого Царства, об этой стране в последнее время мне приходится частенько слышать. Этот посол не занимает какого-либо специального места председателя, он сидит на ровне со всеми другими делегатами за столом.

— Несколько месяцев назад Святая напророчила неминуемое возрождение Короля Демонов. По этой причине я принял решение провести Семьдесят девятую (79) стратегическую конференцию по проблематике возрождения Короля Демонов. В час нужды мы должны вновь сплотиться перед лицом ужасной угрозы, во имя благополучия и мира во всём мире.

Выступавший говорил в очень напыщенной манере, будто читал хорошо отрепетированную речь.

А, вот оно что.

Послушав его недолго, я стал лучше понимать, что имел в виду король, когда подчёркивал, что это собрание в Академгородке будет нести чисто формальный характер.

— Мы уже взяли на себя инициативу и послали отряд героев проверить поступавшую информацию о возрождении Короля Демонов на Тёмном Континенте. Я также хотел бы принести свои извинения из-за возникшей задержки срока проведения нашей конференции. Команда героев лишь недавно вернулась с Тёмного Континента на самом быстром воздушном корабле нашей страны.

При упоминании Тёмного Континента на лицах многих делегатов явно появилось встревоженное выражение. Даже эти большие шишки с опаской относятся к Тёмному Континенту. Впрочем, это совсем неудивительно, мне доводилось бывать на Тёмном Континенте, так что я знаю, какой ужас там творится. Совсем не позавидуешь тем, кому приходится жить в этом месте.

Я не ожидал, что конференцию также посетят герои, вернувшиеся из далёкого странствия.

— Герои, избранные священным пророчеством, ваш выход! — крикнул посол Великого Святого Царства, и дверь открылась.

В зал вошли все знакомые ребята, я расстался с ними всего несколько недель назад.

Герой Запада и Герой Востока прибыли с командами своих сподвижников. Не знаю, как зовут членов их отрядов, а, может, знал, но забыл.

Между прочим, рядом со мной сидит девочка с вьющимися локонами, и при появлении героев она восхищённо заметила:

— Ого, какие красавцы.

Они и впрямь потрясно выглядят. А уж девочки в их командах вообще на любой вкус, и те, что помоложе, и те, что постарше.

— Какой из героев тебе нравится больше?

— Внешность бывает обманчива. Сперва нужно узнать человека, прежде чем о нём судить.

— О, здравая мысль.

Баронесса Дорис определённо лукавит.

Или же у неё такое чувство юмора.

— Герой Запада, позвольте мне вас горячо приветствовать от лица всех присутствующих… — начал посол Великого Святого Царства.

Однако Герой Запада не обратил на того ни малейшего внимания, он смотрел на меня во все глаза.

Он стоял как будто громом поражённый:

— Господин Танака?..

И не он один был ошеломлён. Его красивые спутницы, а также Герой Востока со своей командой глядели на меня с нескрываемым удивлением. Похоже, они совсем не ожидали встретить на этой конференции того самого человека с жёлтым плоским лицом, который путался у них под ногами на Тёмном Континенте.

Собственно, и я сам не планировал сюда ехать.

Я также не предполагал, что встречу их здесь. Конечно, в этом нет нечего особо удивительного. У них было достаточно времени, чтобы добраться до Академгородка на воздушном корабле. И всё равно это неожиданная встреча.

Наверное, воздушные корабли здесь — это аналог бизнес-джетов, которыми владеют богатые люди.

— В чём дело, герой? — спросил посол Святого Царства, заметив его растерянность.

— А, нет, м-м-м…

Герой Запада ещё больше растерялся, вся публика за столом устремила на него свои взгляды. Как будто герои со своими группами — актёры, а публика — спонсоры и судьи, перед которыми они должны выступить.

Судя по тому, что мне сказал король, эти герои в глобальной политике мало что решают. И люди, наделённые реальной властью и полномочиями на самом деле решать мировые проблемы, относятся к героям пренебрежительно.

И только лишь тогда, когда Король Демонов возрождается по-настоящему, герои пользуются у сильных мира сего заслуженным почётом. Правда, в последний раз это было 500 лет тому назад. К сожалению, люди во власти, как правило, очень богаты, и свою власть они используют лишь для сохранения и приумножения своего богатства.

— Ой, простите. Я просто как-то подустал после путешествия, — поспешил извиниться Герой Запада.

— Вот как? Понимаю, ваше путешествие было нелёгким, но мы ждём от вас качественного доклада, — наставительно сказал герою посол Великого Святого Царства.

— Хорошо-хорошо. Тогда я прямо перехожу к докладу.

— Превосходно. Ты выступаешь на конференции перед представителями каждой из стран. Отдай свой долг с честью, герой.

— Всенепременно, сэр.

Герой Запада принялся рассказывать об их приключениях на Тёмном Континенте.

Судя по требовательному тону посла Великого Святого Царства, перед Героем Запада поставлена задача в чём-то убедить собравшуюся публику. Однако, представляется мне, что люди за столом проявляют слабый интерес к героям и их докладу.

Один пожилой мужчина выковыривает серу из ушей мизинцем, в то время как одна немолодая дама точит ногти с помощью какого-то специального инструмента.

Мне было до слёз обидно за Героя Запада.

Я так его понимаю, в прошлом я сам был простым сотрудником в компании, находился в корпоративном рабстве и сталкивался с равнодушием начальства к своей персоне. Даже в этом фэнтезийном мире меча и магии простой люд страдает от жестокой корпоративной среды.

Во время еженедельного совещания сотрудников коллектива наши начальники всегда выглядели скучающими, когда простые сотрудники выступали со своими презентациями. Эти угрюмые рожи собравшихся за столом так напоминают мне привычную физиономию моего босса.

Хочу показать Герою Запада, что я не такой, как все, что я понимаю и ценю его труд.

Когда Герой Запада завершил свой доклад, я первым обратился к нему и похвалил за работу:

— Совершить странствие на Тёмный Континент и вернуться оттуда живым дано далеко не каждому, герой, ваш подвиг поистине выше всяких похвал.

Кроме меня, никто не поспешил высказаться.

Поскольку я был единственным, кто говорил, мой голос эхом разнёсся по комнате и достиг ушей каждого. Герои ведь так старались, мне хотелось, чтобы хоть один человек оценил их усилия по достоинству, даже если этим единственным человеком буду я сам. Ведь герои пережили тяжёлое и рискованное путешествие, на его протяжении они не раз и не два подвергали опасности свою жизнь.

— Я хорошо понимаю, каким опасным было ваше путешествие. Я искренне восхищён вашим подвигом и хотел бы от всей души поблагодарить вас за то, что вы обеспечили всех нас бесценной информацией об обстановке на Тёмном Континенте из первых рук.

Конечно, я произносил пустые слова, но это были лучшие слова, которые я смог подобрать, чтобы поддержать Героя Запада.

— Хо-хо, значит ли это, что Империя Пенни вызывается финансировать Великую миссию героев? — внезапно наехал на меня посол Великого Святого Царства, придав сказанному мой совершенно иной смысл.

Полагаю, никто из присутствующих не желает становиться спонсором героев, но, по традиции, кто-то должен им стать.

Я попал.

Чувство такое, как будто я попытался подцепить красавицу, сделав ей комплимент, но вместо этого привлёк внимание какого-то гея, который ошивался рядом с ней и ошибочно принял мой комплимент на свой счёт.

У меня есть золото, которое мне дал Ричард. Но никаким героям я его не отдам. Ведь это же будет невообразимая по бессмысленности трата денег.

— Я говорил только за себя, а не от лица всей Империи Пенни.

— О, в самом деле? Создатель будет гордиться вами как одним из своих лучших сыновей за такие проникновенные слова. Ещё больше Всевышний будет тронут, ежели вы окажете материальную поддержку его избранным героям.

— Нет-нет, я не хочу, чтобы меня неправильно поняли.

— А как вас понять иначе?

— Мне самому доводилось бывать на Тёмном Континенте, так что я хорошо себе представляю, с какими опасностями сталкивались герои и их сподвижники во время странствий по тем местам. По этой причине я почувствовал необходимость выразить им своё почтение.

Я помолчал.

Посол Великого Святого Царства заметно напрягся при моих словах.

Остальные делегаты за столом также внимательно слушали.

— Моё путешествие на Тёмный Континент вышло совсем коротким, едва я отошёл от берега на небольшое расстояние, как вынужден был вернуться, по землям там рыщут крайне свирепые твари. Ещё ни разу в жизни я не испытывал такого ужаса. Никогда не забуду, как внезапно прилетевший дракон вмиг испепелил дотла гостиницу, в которой я только-только собирался остановиться.

Я придумал небольшую историю об ужасах Тёмного Континента, чтобы произвести впечатление на делегатов.

И это сразу подействовало.

Посол Великого Святого Царства поражённо уставился на меня.

— Я лишь простой барон, так чем же я могу отплатить этим смелым мужчинам и женщинам за перенесённые тяготы? Есть ли вообще на свете награда, достойная такого героизма? Однако, господа, ежели вы будете проездом в Империи Пенни, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы достойно принять вас и приветствовать как героев.

— Вы правда посещали Тёмный Континент? — удивлённо спросил один из делегатов.

— Теперь понятно, почему герцог Фитц-Кларенс доверил неизвестному барону вести дела от своего имени, — заметил другой делегат.

— Герцог Фитц-Кларенс?.. — переспросил третий.

При упоминании имени Ричарда все делегаты начали перешёптываться.

Его имя имеет вес даже в дальних странах. Посол Великого Святого Царства сразу как будто передумал требовать чего-либо от меня или от Империи Пенни.

Он отвёл от меня глаза и вновь обратился к аудитории:

— Мы не за этим здесь сегодня собрались. Давайте вернёмся к главной теме.

Герои снова оказались в центре всеобщего внимания, я лишь хранил робкую надежду, что после моих слов отношение аудитории к ним хоть немного да улучшилось.

Надеюсь, мне удалось вселить в героев некоторую уверенность, какой бы малой она ни была.

Если герои приободрятся, им несомненно будет сопутствовать успех.

— Итак, по поводу поступавших донесений о новом Короле Демонов… — едва посол Великого Святого Царства вновь взялся толкать свою речь, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот, и вслед за этим вся комната сотрясалась и заходила ходуном.

Бум! Бум!

Не понимая, кто или что может издавать такой звук все уставились в окна.

Несколько делегатов поднялись со своих мест для лучшего обзора. Грохотало так, что, казалось, стёкла не выдержат и разобьются вдребезги, стул подо мной также ходил ходуном.

— Что там стряслось? — спросил я у девочки с вьющимися локонами, она единственная среди всех делегатов казалась совершенно не обеспокоенной происходящим.

— А что, по-твоему, это может быть? — спросила она у меня в ответ.

Как всегда, баронесса Дорис сохраняет непоколебимую невозмутимость.

— Это снаружи грохочет, да?

— Да, похоже на то…

Наша конференция проходила на самом высоком этаже небоскрёба в центре Академгородка. Естественно, отсюда открывался прекрасный вид на весь город вокруг. Мы с баронессой Дорис, как и все делегаты, поднялись и приблизились к окнам.

Один человек, оказавшийся у окна первым, сразу указал на что-то пальцем:

— Вон там! Вон там!

Он указывал на скопление зданий вдалеке, на самом краю города.

— Ого, какая громадина, — заметила баронесса Дорис.

— Это же… — начал я с удивлением.

Внизу расстилались бессчётные улочки Академгородка, уходящие вдаль.

По направлению к нашему небоскрёбу наступало огромное чудовище. Позади себя эта тварь оставляла сплошную полосу разрушений. Бесформенный монстр, он напоминает мне то существо, с которым мы столкнулись в подземельях. Это создание явно возникло и развилось не в результате эволюционного процесса.

Туловище как будто гора слизи с сотнями отростков и конечностей на спине и по бокам. По пути, где продвигалась тварь, за ней оставался склизкий след, с виду омерзительный и тошнотворный. Грохот раздавался всякий раз, когда монстр принимался колошматить своими огромными отростками по земле.

Бум! Бум!

Раз за разом отростки обрушивались на землю и посылали мощные подземные толчки, сотрясающие город.

Издалека сложно судить об истинных размерах монстра, но он явно больше, чем любой из виденных мной доселе драконов. Этот слизняк ещё только подобрался к внешним стенам города, но от некоторых зданий, стоявших снаружи, уже не осталось камня на камне, а деревья, попавшиеся монстру на пути, как будто корова языком слизнула. Сейчас монстр наседает на городские стены, обрушивается на них всем своим весом, пытается ворваться внутрь города. Ущерб уже ужасный, но если монстр проломит стены и ворвётся в город, масштаб разрушений вообще будет просто невообразимым.

— Что это?

— Понятия не имею…

В этот момент дверь распахнулась и в конференц-зал вбежал мальчик Пи.

И тут же сделал громкое объявление:

— Гигантская химера напала на город!

Химера? Где-то я это слово уже недавно слышал.