Удостоверившись, что слизняк с щупальцами получился хорошей прожарки, я решил слетать навестить Эстер и учителя Эдиту, которые оставались под защитой каменного саркофага.

Не хотелось показываться им на глаза голым, поэтому я примерил на себя личину грабителя на обратном пути. Я стащил штаны и куртку с трупа какого-то горожанина, погибшего в бою с монстром. Я уже начинаю привыкать к подобным вещам и совершаю такие действия с лёгкостью, куда же катится моя жизнь. Надеюсь, мне не придётся предстать перед судом за похищение вещей мёртвого жителя города.

— Всем привет!

Я приземлился на глазах у ожидавшей меня группы.

С высоты я быстро нашёл защитный каменный саркофаг, который воздвиг для Эстер и учителя Эдиты. Демон-мазохит с Вежливой Ученицей уже присоединились к их компании. К счастью, все мои друзья-товарищи пребывают в полном порядке, в целости и сохранности.

При виде друзей у меня отлегло на душе.

Даже одолев слизняка, я продолжал беспокоиться об их судьбе.

— Ну и ну, что же это было… — сразу принялась вопрошать учитель Эдита. Она туда-сюда переводила взгляд с моей страшной физиономии на обуглившегося слизняка и обратно. Интересно, какой вопрос её мучает: не может решить, кто, я или слизняк, более безобразен?

— Да-да, слушаю? — поторопил её я.

— М-м-м, как ты, забодай тебя комар, умудрился сотворить Пылающее копьё таких умопомрачительных размеров?..

— Ты имеешь в виду мой огненный шарик?..

После моих слов учитель Эдита забавно склонила голову. Когда учитель Эдита напрягает умишко, силясь что-то понять, она всегда такая забавная, готов любоваться ей вечно.

Конечно, любоваться учителям Эдитой — важное дело, но у меня есть и другие важные дела: я нуждаюсь в ответах на определённые вопросы. И здесь есть некто, кто может мне их дать, и я должен расспросить его, пока у меня есть такая возможность. Я мысленно извинился перед учителем Эдитой и переключил своё внимание на демона-мазохиста.

— Я хочу расспросить тебя об этом существе… — обратился я к демону-мазохисту.

Демон Дорис явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он наверняка что-то знает. Когда наши глаза встретились, у него дёрнулась бровь, но он тут же напустил на себя безразличный вид, ясно давая понять, что не намерен отвечать ни на какие мои вопросы.

— Мне ничего не известно, — категорично сказал он.

Однако мне известно, что этот слизняк был в прошлом Королём Демонов.

Я видел это в его окне статуса.

— Кем или чем на самом деле является Король Демонов? — спросил я.

Слизняк с щупальцами тоже принадлежит к расе высших демонов, они с извращённым демоном Дорис сородичи. Я полагал, что Король Демонов принадлежит к отдельной расе, но, похоже, это не так. Если Король Демонов тоже просто член расы высших демонов, то за какие такие заслуги и личные качества его выбирают королём?

Я до сих пор так ничего толком и не знаю о том существе, с которым так долго и тяжело сражался.

— Что вообще может быть тебе известно, жалкий человек?..

— Думаю, мне доподлинно известно, кем на самом деле была та химера, с которой я только что сражался.

— Пфф… — Демон отвернулся от меня с видом глубокого отвращения.

— Минуточку! О чём это вы сейчас говорите?! — закричала на нас Эстер, которая, должно быть, устала оттого, что на неё никто не обращает внимания.

Я не обратил на неё ни малейшего внимания и продолжил буровить взглядом извращённого демона. Он может телепортироваться в любой момент, и неизвестно, будет ли у меня ещё возможность позадавать ему вопросы.

— Кто бы мог подумать, что вы, людишки, приметесь собирать останки моих предков.

— Останки ваших предков?

— Вы, людишки, живёте короткий век, подчас не преодолеваете даже рубеж в годов пятьдесят, но ты мог слышать слухи или читать в книгах о прежнем Владыке Демонов. Эта гора колышущегося мяса, которую ты кремировал, образовалась из мёртвой плоти прежнего Владыки Демонов.

— Слизняка кто-то слепил из трупа павшего Короля Демонов… — задумчиво протянул я.

Значит, называть слизняка бывшим Королём Демонов в каким-то смысле правильно…

Но как это может быть?

Я думал, возрождение Короля Демонов происходит нечасто. Последнее возрождение имело место более пятисот лет назад. Случившееся так давно многие даже за исторические события не держат, считают это древними легендами. Его Величество, сообщил мне, что ещё до его рождения уже минули поколения с тех времён, когда последний Король Демонов потерпел крах.

— Простите, господин Герос, не могли бы вы сообщить мне ещё немного…

— Я с кем сейчас говорю, вы меня слышите?! —продолжала требовать к себе внимания Эстер. — Что вы только что сказали про Владыку Демонов?!

— Из плоти Владыки Демонов? — переспросила учитель Эдита. — Эту химеру создали из мёртвого Владыки Демонов?

При упоминании Короля Демонов у Эстер с учителем Эдитой вспыхнуло любопытство.

Понятно, вот, значит, что их всех заводит.

— Владыка Демонов — это тот же самый Король Демонов, о котором частенько приходится слышать? — затараторила Эстер. — Который возрождается примерно раз в сто лет и которого всегда отправляют в небытие Избранные Герои? А кстати говоря, в этой битве принимали участие Герои Востока и Запада. Интересно, может, это и был их «Владыка Демонов», которого они должны были сразить.

— Кто возрождается раз в сто лет? — удивлённо переспросил её демон Дорис. — Что за чушь ты несёшь?

— Я не права? В точности так как это было с каждым предыдущим Королём Демонов, Святая из Великого Святого Царства выступила с пророчеством, что Король Демонов вновь явится в этот мир, и она избрала Героев, которым судьбой предначертано сразиться с ним и победить. Я просто предположила, что такой огромный слизняк должен иметь какое-то отношение к Королю Демонов.

— Владыка Демонов нисколько не подобен вашим, человеческим, королям и королевам. Такой значительной фигуре совсем непросто найти замену.

— И? Тогда, что вообще это за фигура такая?.. — спросила Эстер, донельзя испорченная девчонка, но этот вопрос был у всех на уме.

Думаю, извращённый демон сейчас не врёт. Он в своей манере говорит грубо и надменно. Учитывая гигантский размер монстра, с которым я только что сражался, понятное дело, что на замену, на эту роль непросто подобрать подходящего кандидата.

Но кто-то должен стоять за появлением в это время и в этом месте гигантского слизняка, бывшего в прошлом Королём Демонов.

— Мне нужен чёткий ответ, — настаивал я. — Кто или что такое Владыка Демонов?

Которого люди знают как «Короля Демонов», а сами демоны зовут своим «Владыкой».

Это один и тот же субъект, но точки зрения на него совершенно разные.

— Надоедливые людишки, букашки мелкие… Ты уже второй человек, который задавал мне этот вопрос.

— Меня не интересует, о чём вас спрашивали другие, ответ нужен мне. Владыка Демонов — это кто?

Повисло молчание.

Извращённый демон вперил в меня взгляд с глубоким неудовольствием.

Пусть пялится хоть до посинения, я не дрогну. Мне необходимо хоть что-нибудь узнать о всамделишном Владыке Демонов. Представляется, есть существенные различия между сложившимся пониманием Короля Демонов у людей и истинной сущностью Владыки Демонов. Мне нужны подробности, чтобы решить, как поступать в дальнейшем.

— Я дам тебе такой же ответ, какой я дал пять сотен лет назад: Владыка Демонов — это наша вера.

— Вера?

— Владыка Демонов — сильнейший среди нас, и его сила — вполне убедительный довод для того, чтобы все мы, весь наш род, следовали и служили ему.

— Понятно…

В конце концов, Владыка Демонов — король и лидер всей расы демонов. В статусе слизняка было указано, что он принадлежит к расе Высших демонов. Демоны могут похвастаться превосходящей физической силой и очень долгой продолжительностью жизни, недоступной простым людям. Несмотря на эти преимущества, в целом их общество сохраняется на примитивном уровне, где они выбирают себе вожаков исключительно по принципу сильнейшего.

— И как так получилось, что ваши Боги гуляют среди нас? — спросил я у демона.

— Боги? — переспросил Герос. — Боги, хм-хм… А, пусть будут Боги, это слово подходящее.

— Да, и что эти ваши Боги у нас, людей, забыли?

— У всякого бога есть последователи, так ведь? — задал риторический вопрос демон. — Вот скажи мне, человек: известно ли его последователям, какие у их божества намеренья?

— Хочешь сказать, вы просто слепо следуете за своим Владыкой, даже не представляя, какие цели тот преследует?

— А что вы, людишки, поступаете как-то иначе? Вы выстраиваете иерархию из различных благородных сословий, священников, апостолов и им подобных. Согласно рукотворному табелю о рангах, все они по-разному приближены к богу, но их объединяет одно: им совершенно неведомо, чего на самом деле желает их бог. Это понимают многие, и хотя на публике, собираясь толпой, они возносят своему божеству хвалы, но в узких кругах жалуются друг другу, что пути бога неисповедимы и человеку их постичь не дано.

— Значит, демоны просто вынуждены следовать за своим владыкой?

— Ты видел лишь слабый проблеск настоящей силы истинного Владыки Демонов. В нашем обществе, где почитают силу, а от слабых избавляются, кто предпочтёт не следовать за сильнейшим?

Я задумался.

Демон продолжил:

— Вы, людишки, возжелали сотворить химеру из тела павшего Владыки Демонов в надежде обрести контроль над малой толикой его истинной силы. Несомненно, тут ещё немало бродит подобных уродцев. Только таким безмозглым гамадрилам, как вы, людишки, могло прийти в голову сотворить такую мерзость.

— Понятно…

От этой новости у меня холодок пробежал по спине.

Встреться мне подобный же слизняк с щупальцами, но более разумный и менее медлительный, и я уже не знаю, смог бы я его победить или нет. Даже сражаясь вместе с Кристиной и малышкой Гоггору наподхвате, я бы в лёгкую, вчистую мог проиграть этому слизняку.

— Всякий демон должен преклоняться перед обладателем столь несусветной, умопомрачительной силы.

— Да, тут дело ясное, демонов легко понять.

Судя по описанию, Владыка Демонов — ужасный противник.

Владыка Демонов.

Видится, из-за огромной разницы в продолжительности жизни людей и демонов в представлении первых и последних о сущности этого субъекта возникли значительные расхождения.

— Несмотря на свою жуткую силу, исторически большинство наших Владык были великодушны и добры. Они дозволяли демонам жить в довольстве и благоденствии.

— Что случилось с Владыкой Демонов пять веков назад?

От Эстер я знаю, что поколения избранных героев сражались с Владыкой Демонов каждые сто лет. Если извращённый демон не врёт, то, сдаётся мне, Великое Святое Царство выпускало фальшивые пророчества о Владыке Демонов и выбирало героев сражаться с ним просто от балды. Если верить извращённому служителю леди Дорис, то последний Владыка Демонов жил на земле пятьсот лет тому назад.

— Пфф, я не подвязывался отвечать на все твои вопросы.

— Ну да…

Полагаю, от демона-мазохиста я больше ничего не добьюсь. У меня ещё много вопросов, но лучше я задам их в следующий раз. Остаются неразгаданные загадки, но барон Танака уже немало нарыл.

Я добыл определённую информацию у агента враждебного человечеству клана демонов.

— Людишек на сегодня с меня уже довольно. Я сваливаю.

— Передавай от меня привет своей госпоже.

— Смеешь отдавать мне приказы?!

— С нетерпением жду нашей следующей случайной встречи.

— Пфф… Это не взаимно, человек.

Бросив последнюю презрительную ремарку, демон-мазохист сорвался с места и унёсся в небо.

Он полетел по направлению к центру Академгородка к своей госпоже. Как хороший раб-мазохист, он полетел по прямой линии точно к башне с его госпожой, никуда не сворачивая.

Когда его фигура скрылась вдалеке, я тоже решил отсюда убираться.

Барон Танака имеет обязательства, он должен досидеть до конца собрание, которое пришлось прервать на середине ввиду внезапного появления слизняка, чьё присутствие на конференции не было заявлено. Теперь, когда мне известна истинная сущность Владыки Демонов, я обязан действовать с осторожностью. По возвращении в Империю Пенни необходимо немедленно проинформировать Его Величество и Ричарда о том, что мне удалось нарыть по этому вопросу.

— Ну, я, пожалуй, тоже пойду…

Обернувшись к девчатам, я предпринял попытку быстро ретироваться, однако учитель Эдита немедленно принялась бомбардировать меня вопросами:

— Думаешь сбежать, ничего мне не рассказав?! Прежде всего я хочу знать, как ты придал такую форму своему гигантскому огненному шару?! И что за парень тебе помог?! Он явно демон, но неужели он — Высший демон?!

Эстер в унисон ей вторила своими вопросами:

— Да-да, именно! Что это у тебя была за магия?! И что это вы вдвоём болтали, это ведь совсем не согласуется с историей о Короле Демонов и героях?! Я ничего не поняла и совсем запуталась!

У них есть резон.

Я должен им всё объяснить, но сейчас не время.

— Я вам всё расскажу, но сейчас должен скорее лететь. Я оставил конференцию на середине, и мне лучше поспешить назад. Я отвечу на все ваши вопросы позже.

Только Вежливая Ученица не задавала никаких вопросов и стояла совсем тихонько.

Во время наших путешествий она постоянно ныла, что у неё устали ноги, и теперь я почти ожидал, что она примется жаловаться, что я должен был спасти её раньше. Тем не менее сейчас она просто тихонечко стояла и глядела себе под ноги.

Вероятно, вспоминает прекрасное чело демона-мазохиста.

Ужасная трагедия.

Надо поскорее возвращаться в конференц-зал.

— Ну, до скорого, девчата!

Я взвился в воздух и полетел к центру Академгородка. Пролетая над городом, я накрывал полем исцеляющей магии настолько большие территории, насколько мне это удавалось.