Настал следующий день после того, как мы наведались в лес, чтобы собрать траву россион, а также по пути прошвырнулись по мрачному подземелью.

В личных апартаментах жёлтого плосколицего барона, посла Империи Пенни, ученица из Академгородка продолжает работать над рефератом. Близится день, когда учащиеся должны будут выступить с экзаменационными сочинениями перед публикой, и Вежливая Ученица спешит довести свой реферат до ума, она трудится не покладая рук.

Однако у нас возникла одна проблемка, которой ещё вчера не было и в помине.

— Эх, не повезло мне учиться у дедушки, а как было бы здорово брать уроки у того классного парня.

После экспедиции в подземелье Вежливая Ученица страшно разочаровалась в своём стареньком преподавателе.

Она не может забыть мальчика Пи, который вчера в подземелье всего одним заклинанием сразил страшную химеру. Он показал себя так круто, что на его фоне один простой дедушка теперь выглядит совсем блёкло. Школьница взглянула на меня с сожалением и тяжело вздохнула.

Она считает меня совершенным неудачником, прожигателем жизни, до сих пор сидящем на шее у родителей.

— Улётный пацан, просто чумовой. Он бы любой голову вскружил, — продолжала восхищаться Вежливая Ученица.

Ему ведь просто повезло с этим своим миловидным личиком, да? А я просто рожей не вышел, в этом же всё дело, так?

Казалось, мы с Вежливой Ученицей постепенно становились ближе друг к другу, но тут влез красивый мальчик и всё испортил. А я так надеялся поладить с этой девушкой, такой живой, такой непосредственной. Ведь это самая-самая нормальная, самая-самая обыкновенная девушка из всех, что мне до сих пор встречались.

Но такова жизнь. Тут уж ничего не попишешь.

— Разумеется, тебе до этого классного парня как до луны, но он представляет собой именно тот идеал, к которому следует стремиться. Согласен, дедушка?

— Ну, что я могу сказать. Конечно, у господина Пикока крышесносная магия.

Скрепя сердце, я вынужден был согласиться с Вежливой Ученицей.

Честно говоря, я понятия не имею, насколько мощную магию он использовал. Я в точности не знаю, насколько «толстокожей» была эта химера и какой урон в реальном выражении нанёс ей мальчик Пи. Но если я сейчас позволю себе усомниться в превосходных способностях мальчика Пи, то Вежливая Ученица, чего доброго, сочтёт меня завистливым, сварливым старикашкой, неспособным отдавать людям должное, признавать за ними их достоинства.

Вообще не хочу хвалить этого павлина, но меня к этому принуждают.

— Он сразил химеру магией света, — встряла вдруг учитель Эдита. — Надо быть очень одарённым, чтобы в столь юном возрасте владеть такой магией; действительно, весьма талантливый парень.

Даже она под впечатлением.

Ну они вконец загнобили бедного девственника.

Неужто учитель Эдита тоже сохнет по этому павлину?

— И всё-таки от этого дела идёт сильно дурной запашок, — потом пробормотала себе под нос учитель Эдита. — Вообще, где это видано, чтобы в окрестностях густонаселённого города бродили химеры.

— Что-что, какой такой запашок, от кого идёт? — внезапно заинтересовалась Вежливая Ученица.

— Кто бы стал размещать подземную лабораторию в окрестностях Академгородка и разводить в ней химер? — принялась вопрошать учитель Эдита. — Это подземелье ведь не само возникло, его кто-то там вырыл? Зачем нужно размещать объект, на котором будут проводиться запрещённые исследования, в такой близости от города, где на него легко может кто-то случайно наткнуться, и в какую сумму этот проект должен был влететь?

— А, понятно, вот теперь тоже чую нехороший запашок, — я кивнул глубокомысленно.

Похоже, учитель Эдита подозревает, что те химеры завелись вблизи от Академгородка неспроста, кто-то вывел их специально. Также она намекает, что злоумышленником, если, конечно, это не группа лиц, должен быть какой-то весьма богатый человек. И ещё её беспокоит то, какая конечная цель может быть у подобных исследований, зачем вообще кому-то могло понадобиться плодить таких монстров.

— А часто в Академгородке учёных ловят на незаконной исследовательской работе? — спросил я.

— Не скажу, что часто, но такие случаи уже бывали, — ответила учитель Эдита.

Наверное, это проделки какого-нибудь безумного учёного. В средневековом обществе, при удручающем состоянии психиатрической помощи, у безумных учёных должно быть полное раздолье. Вообще, как правило, хороший фэнтезийный мир меча и магии никогда не обходится без какого-нибудь безумного учёного.

— Эх, интересно было бы сунуть свой нос в это дельце, но мы здесь с дипломатической миссией… — я вздохнул.

Жаль, но в своей должности мне ни в коем случае нельзя впутываться ни в какие истории.

Если я ненароком влезу в чьи-то тёмные делишки, то могу нечаянно задеть чьи-то интересны и какую-нибудь кашу заварить. А это будет чревато развитием международного конфликта. В корпоративной культуре есть важное правило не принимать участия в рискованных проектах. Лучше по какой-то уважительной причине пропустить важную встречу. Не отвечать сразу на внезапно пришедшее по электронной почте письмо, а написать ответ спустя несколько дней. Работник, который плохо усвоил это правило, будет сам напрашиваться на неприятности и со временем на чём-нибудь прогорит.

Ну, по крайней мере, так мне сказал мой пьяный босс, когда мы сидели с ним за одним столом на каком-то банкете. Каждый день работник должен выполнять только самый необходимый минимум и беречь силы, чтобы в случае возникновения настоящего аврала быть способным быстро взять ситуацию под контроль и остаться на плаву. Только хорошо усвоивший это правило работник может надеяться на выживание в жёсткой корпоративной среде.

Однако моя ленивая ученица, которая совершенно не шарила в корпоративной этике, в этом момент заметила:

— Ну, ты даёшь, старый, ты самый позорный дедушка из всех, которых я когда-либо видела…

Вежливая Ученица вообще меня ни во что не ставит.

А я так надеялся хоть в должности преподавателя снискать себе немного уважения.

— Почему бы тебе, дедушка, маленько не поучиться уму-разуму у господина Пикока, ты же видел, как этот классный парень разрешает возникающие вопросы?

Я помолчал.

— Вот как раз из-за такого малодушия ты и будешь сидеть на шее у своих родителей всю оставшуюся жизнь.

Как-то обидно всё это выслушивать.

Но вместе с тем и так приятно.

Так приятно, что школьница с задорной причёской из двух чёрных хвостиков, волнуется о моей судьбе, проявляет ко мне участие и заботу. Такое непринуждённое общение с симпатичной девушкой для меня просто открытие, совершенно бесценное. Это навевает воспоминания о моих собственных давно ушедших школьных годах.

Наверное, именно таким непринуждённым общением наслаждались большинство из моих одноклассников, гуляя со своими подружками после школы.

— Да, я понимаю. Теперь понимаю.

— А, что значит понимаешь, что это ты там собрался понимать?

Удручённо кивнув, страшный человек вдруг поднялся с дивана. Ученица встрепенулась и с вызовом уставилась на меня глаза в глаза. Может, я встал слишком резко, и поэтому она насторожилась.

Потом, глядя ей прямо в глаза, ничем не примечательный человек тихо произнёс:

— Ну, раз ты настаиваешь, я докопаюсь до истины.

— А, что, серьёзно?

— Да, я сейчас могильно серьёзен.

— Только не хвати лишнего, дедушка, а то опростоволосишься эпически и мне потом краснеть!

От её искренней заботы о моей скромной персоне так больно.

Неужели я и впрямь выгляжу таким старым? Ой, а вдруг она заметила, что я лысею? Внезапно у меня возникло острое желание пощупать лысеющий участок на голове. Только титаническим усилием воли я смог подавить в себе это желание.

— Я буду соизмерять усилия со своими возможностями. Только давай вот о чём договоримся. Если я докопаюсь до истины, то есть выясню, откуда взялись химеры, то ты тогда примешься работать над своим рефератом с удвоенными силами, всю душу вложишь в работу. Что скажешь, согласна?

— Если дедушка и впрямь совершит такой подвиг, то я соглашусь беспрекословно исполнять все его прихоти как в классе, так и за его пределами. Вот только можно ли дедушке так перенапрягаться? Что будем делать, если он надорвётся?

— Я серьёзно спрашиваю.

У меня действительно раньше была грыжа, но теперь у меня есть магия исцеления. Так что все эти опасения беспочвенны.

Прощай, грыжа. Прощай навсегда.

— Серьёзно… говоришь?

— Ты дала своё слово, и теперь, пожалуйста, не забывай об этом.

— Ой…

Ура-ура, я взял с неё слово.

— Теперь я пойду прямо к профессору Басу.

— А?! Что-что-что?! Ты идёшь жаловаться на меня к профессору Басу?

— Да нет. Просто если кто-то гадит в Академгородке, то убирать должна администрация. Я же не обещал, что сам буду бегать за химерами, а только сказал, что выясню, откуда они взялись; может, в руководстве города уже установили природу их происхождения.

— Чёрт…

У Вежливой Ученицы было испуганное выражение лица.

Я действительно обещал только докопаться до подоплёки с химерами и не говорил, что сам буду вести расследование.

— Эй, это же нечестно, трусливый дедушка!

— Господин Пикок ведь сказал, что он лично ведёт расследование, а значит, в руководстве города уже должны что-то знать о том, кто за всем этим стоит.

Мальчик Пи говорил, что прибыл исследовать объект по чьему-то доносу. Если специалисты уже занимаются этим вопросом, то никому не должно быть ни горячо, ни холодно оттого, что ещё и какой-то любопытный иностранец задаст несколько вопросов по этому делу ответственным людям. Умный человек просто задаст правильные вопросы кому надо и сам никуда не полезет.

— Чёрт возьми… и не стыдно же тебе, старый прохвост…

— Вот теперь посиди и подумай. Ты сейчас как-то необычно взволнована.

Оставив возмущённые замечания Вежливой Ученицы без внимания, ничем не примечательный человек вышел из комнаты.