Тем же вечером я вернулся в свои апартаменты.

Впервые в жизни я услышал изъяснения в любви в свой адрес из уст прекрасной девушки. Это любовное признание мощно затронуло меня как в ментальном плане, так и в физическом. Я забрался в кровать в привычное время, но никак не мог заснуть. Я беспокойно ворочался в постели без сна; воспоминания о романтическом свидании бесконечно воспроизводились перед моим мысленным взором.

Запах малышки Гоггору раньше вмиг вгонял меня в сладкую дремоту, однако сегодня от него не было никакого проку.

Я переворачивался с боку на бок и перекатывался с места на место, как вдруг в мою дверь постучали.

— Кто бы это мог быть?..

Может, Вежливая Ученица.

Пожалуйста-пожалуйста, пусть это будет Вежливая Ученица.

Я представил, что произойдёт дальше. Откроется дверь, и перед моими глазами предстанет красавица с нежным румянцем на щеках, она будет смотреть на меня снизу вверх и прижимать подушку к груди.

Как-то совершенно незаметно для нас, рядом с нами окажется моя кровать с балдахином. Мы присядем рядом на краешек, и с отчаянной решимостью она положит мне руку на колено. Она склонит голову набок, её рот слегка приоткроется…

Вот что будет.

Настанет тот самый момент. Этот момент я ждал всю свою жизнь.

Я сглотнул, поднимаясь с кровати. Я схватил свои вещи со стула у прикроватного столика, быстро оделся и поторопился к двери. Я не подумал идти не так быстро, чтобы по моим торопливым шагам нельзя было решить, что я по какой-то причине проявляю нетерпение.

— Секундочку, уже иду.

Я отпёр засов и растворил дверь.

И, к своему удивлению, увидел за ней Эстер.

Она одета в тот же самый аристократический костюм, в котором я видел её раньше.

— Госпожа Фитц-Кларенс?

— Мы можем поговорить?

— Э, ну… А, да, конечно…

Это не Вежливая Ученица.

За дверью не оказалось очаровательной школьницы.

Вместо неё там стоит герцогиня Эстер.

— Пригласишь меня зайти, чтобы не разговаривать на пороге?

— Да-да, конечно, заходите.

Для чего её ко мне принесло в такую глухую ночь?

Я припоминаю, что в академии Калиса мы с Эстер частенько проводили время наедине за разговорами. Поскольку ситуация «Эстер у меня в гостях» мне знакома, я чувствую себя довольно спокойно и могу логически размышлять о том, по какой причине она решила ко мне наведаться.

Интересно, а ей не стыдно из-за того, что она поздно ночью зарулила в квартиру одинокого малознакомого мужчины?

Что, если она не сказала Аллену?

Я проводил Эстер к дивану в гостиной, а сам пошёл в кухонный уголок, чтобы вскипятить чайник. Я насыпал в кипяток чайные листья, которые привёз из Калиса.

Я поставил на разнос вместе с чайником пару чашек и вернулся с ним к Эстер.

— Пожалуйста.

— Благодарствую.

Уверен, ей придётся по вкусу эта чашка свежего чаю.

Я добыл этот чай в лавочке в Королевской Академии. Едва его отведав, я распорядился, чтобы София впредь мне его всегда закупала. Отправляясь в командировку, я также загрузил на корабль большую партию этого чаю, чтобы он постоянно был у меня в наличии. Помню, Эстер часто посещала ту же самую лавку, так что, возможно, она узнает вкус.

— Этот запах… Он кажется очень-очень знакомым.

— Правда? Это мой любимый чай.

— Где же я могла раньше его пробовать?..

Я знаю как минимум одно место, где она регулярно вкушала этот самый чай.

Но, видно, она не в силах сложить два и два. Впрочем, Эстер никогда не отличалась светлым умом.

— Итак, госпожа Фитц-Кларенс, что же привело вас ко мне в столь поздний час?

— Э? А, да просто так зашла. Вообще, м-м-м… подумалось вдруг, что мы должны поговорить.

— Поговорить?

— Ага!

Но о чём конкретно мы будем разговаривать?

Мне с трудом даётся привыкать к тому, как далеки мы теперь друг от друга. Ещё совсем недавно она при любой возможности норовила броситься ко мне обниматься. А теперь я для неё просто какой-то незнакомец с жёлтой полоской рожей. Сейчас я могу обращаться к ней лишь по фамилии.

— Неужели это что-то настолько срочное, что не может подождать до завтра?

— Ну да, я вдруг поняла, что должна срочно перекинуться с тобой парой словечек.

— Что ж, ладно.

Испорченная девчонка в последние дни награждала меня лишь презрительными взглядами и отпускала в мой адрес ехидные замечания. А сейчас она сама пришла ко мне в гости и даже разговаривает со мной как с человеком. Нельзя сказать, что это крутой перелом в наших теперешних отношениях, но, определённо, она ведёт себя уже не так, как раньше.

— Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты меня спас…

— А зачем меня надо благодарить?..

— Я много всякого наговорила тебе и папе, но всё-таки ты меня спас. Так что, м-м-м, спасибо тебя большое, барон Танака, и прости, что побеспокоила в такое время.

Я понял, зачем она пришла. Это из-за того монстра с щупальцами. Она пришла, чтобы просто сказать мне спасибо. У Эстер есть недостатки, но она, как никто другой, знает, что значит быть ответственной дочерью благородного рода. Она истинная дочь своего отца.

— Да меня совсем не нужно благодарить.

— Если мечтаешь о чём-то, просто признайся мне, и я пренепременно сделаю то, что ты хочешь.

Эстер решила немедленно отплатить мне добром за добро, чтобы не оставаться в долгу.

— Я уже говорил вам сегодня, чего бы я хотел.

Она молчала.

— Конечно, у вас из-за меня одни проблемы, но я желаю вам с Алленом счастья. Спокойно возвращайтесь к сэру Ричарду. Я замолвлю за вас перед ним словечко, и он благословит ваш союз.

— Ты знаешь о нас с Алленом, барон Танака?

— Господин Аллен станет достойным руководителем альянса Фитц-Кларенс в будущем. Несмотря на предубеждения сэра Ричарда в отношении Аллена, я уверен, что ему ничего другого не останется, кроме как признать за Алленом большие достоинства. Думаю, хороший план — если Аллен какое-то время поработает под началом графа Битч, чтобы набраться опыта. Надеюсь, вы сможете поддержать мой план, госпожа Фитц-Кларенс.

— Ты работаешь на графа Битч? — Эстер слегка напряглась. Даже одно упоминание знатного имени в присутствии другой благородной особы может привести к непредсказуемым последствиям.

Я определённо хочу избежать любых недоразумений.

— Я храню лояльность альянсу Фитц-Кларенс. Так вышло, что я узнал о связи графа Битч с Алленом. Граф Битч будет сейчас относиться к вам с определённой настороженностью, но если вы попросите его взять Аллена на службу, он точно не откажет.

Она ничего не говорила.

— Вы не согласны? Я с радостью подыграю.

Я серьёзно думаю, что Эстер должна договориться с графом Битч. Можно ошибочно подумать, будто мои действия направлены против Ричарда. Она может решить, что я формирую вместе с графом Битч враждебную фронду в альянсе Фитц-Кларенс. Конечно, Эстер не станет слепо мне верить.

— Почему ты так заботишься об Аллене?

— Друзья должны помогать друг другу.

— Вы с Алленом друзья?

— Да, мы друзья. Я только-только получил дворянский титул, а ещё совсем недавно мы с Алленом были на равных, мы были простыми людьми.

Правда, в отличие от меня, слова «простой человек» крайне неверно характеризуют этого прекрасного рыцаря.

Тем не менее он один из тех немногих людей, кому я бы пожелал жить долго и счастливо.

Эстер недоверчиво глядела на меня.

— Думаете, я руководствуюсь какими-то другими мотивами? — Она смотрела мне прямо в глаза.

Я завзятый мазохист, но под таким взглядом даже мне стало некомфортно. Понятно, почему она мне не доверяет. Она прочла обо мне в своём дневнике, который не помнит, что вообще когда-либо писала. Не думаю, что на свете есть ещё хоть один человек, которого Эстер призирает так же сильно, как меня.

— Если у вас в отношении меня есть какие-либо сомнения, вы всегда можете поговорить с сэром Ричардом, чтобы их развеять.

— Да, я поговорю с папой, и если ты о чём-то солгал, то будешь сурово наказан.

— Разумеется. Я беспрекословно приму любое ваше наказание.

Ещё несколько секунд молчания.

Видно, Эстер почувствовала, что я говорю искренне.

Она подобрела лицом и явственно успокоилась.

— Да нет, я согласна. Так было бы лучше всего…

— Благодарю вас.

Видно, она мне поверила.

Эстер пробормотала ещё что-то себе под нос, потом взяла свою чашку и принялась пить чай. Я последовал её примеру и также взял свою чашку. В следующую минуту в комнате было слышно только, как мы прихлёбываем мой любимый чай.

Некоторое время длилась тишина, пока наконец Эстер не заговорила снова:

— Я ещё хотела…

— Да?

— Хочу извиниться за всё то, что наговорила тебе на лекции.

Мне это не снится?

Неужели Эстер только что извинилась?

Как снег на голову.

— Вы не должны за это извиняться. У вас были крепкие аргументы, и аудитория была заинтригована вашими словами. Вы даже заставили меня по-новому взглянуть на определённые выводы и изменили моё отношение к некоторым аспектам работы.

— Всё же я оскорбляла тебя у всех на глазах.

— Ничто из того, что вы говорили, я не расценил как оскорбление. Самое большое, это была жаркая дискуссия.

Эстер не отвечала.

Если б я принимал близко к сердцу каждое незначительное замечание относительно своей внешности, это очень скоро свело бы меня в могилу.

А вот красивые люди совершенно избавлены от таких волнений.

Кстати, насчёт Аллена, он, наверное, уже очень скучает без Эстер, я не должен слишком долго её задерживать.

— Уже поздно, я, наверное, вас задерживаю…

— Быть может, с моей стороны неуместно это говорить, особенно, учитывая, что ты только что обзавёлся девушкой, однако, если когда-нибудь у тебя возникнет какая-нибудь потребность, ты можешь просто прийти ко мне, барон Танака. Я буду ждать тебя и помогу с любой нужной, которая у тебя появится.

— В самом деле?..

—Я не могу снести то, что ты так и не воспользовался своим правом победителя, когда взял надо мной верх в споре! Гордость мне этого не позволяет! Поэтому я тоже однажды спасу тебе жизнь, ладно? Запомни это, барон Танака!

— Я уже жду не дождусь дня, когда это случится, и заранее вас благодарю.

— Жди-жди! Лучше, чтоб ты ждал! — с этими словами Эстер гордо отвела голову в сторону. Очевидно, она потеплела к барону Танаке. Это всё ещё далеко не та Эстер, которую я знал когда-то, но после встречи с гадким монстром она, по крайней мере, стала относиться ко мне как к человеку.

— Вот, ты слышал! Я сказала то, что хотела сказать!

— И это замечательно, благодарю вас от всей души.

— Пфф! Прошу прощения, что завалилась поздно ночью; однажды мы снова о чём-то поспорим, и тогда победительницей окажусь я, а ты будешь посрамлён!

— Да, вы обязательно посрамите меня, спокойной ночи. Заглядывайте в любое время, если снова захочется поговорить.

Закончив разговор, Эстер быстро смылась из моей берлоги. Она погостила у меня совсем недолго, но рядом с тем местом на диване, где она сидела, на столе стоит пустая чашка.

При виде пустой чашки на столе мне стало теплее на сердце.

— Пора баиньки…

Девушки, которые презирают тебя на публике, но готовы поговорить по душам наедине — обладают какими-то волшебством.

Ещё совсем недавно я никак не мог заснуть, а теперь меня сильно клонит в сон.