Однажды, когда я ещё жил в современном мире.

Как-то раз.

Я пошел в дорогой ресторан со шведским столом, который был мне не по карману. Один обед там стоил столько, сколько я мог бы потратить на несколько коробок лапши быстрого приготовления.

«Бесконечные говяжьи стейки!..»

В общем.

Это было время ужина.

Там было полно блюд, которые я никогда не пробовал, и десертов, о которых даже не слышал. Но даже с учетом того, что их можно было есть без ограничений в течение двух часов, цена за один прием пищи была заоблачной.

Если бы владелец магазина, где я подрабатывал, не дал мне денег на «корпоратив», я бы никогда не пошел в такой буфет за свой счет.

Пытаясь «отбить» стоимость билета, я запихивал в себя экзотические фрукты вроде мангостинов, которые обычно не мог себе позволить, хотя уже наелся до отвала.

Когда я, объевшись до такой степени, что дышать было трудно, решил осмотреться, чтобы немного переварить пищу, я заметил один странный факт.

Несмотря на высокую стоимость входа, в зале было полно щебечущих детей.

Да.

Детей.

Конечно, детские билеты стоили дешевле взрослых, но даже эта цена была для меня обременительной.

К тому же, в отличие от меня, здорового взрослого мужчины, дети вряд ли могли съесть столько, чтобы окупить хотя бы половину стоимости билета.

Но в этом дорогом буфете было очень много детей. И все они пришли с мамами и папами.

Дети даже не смотрели на мангостины и прочие деликатесы, они были заняты карманными игровыми приставками, телефонами или играми друг с другом.

Мысль о том, чтобы «отбить» стоимость билета, даже не приходила им в голову.

Для меня этот день был редким праздником живота, а для этих детей — обычным ужином вне дома, который случается раз в месяц или даже в неделю.

Дружная семья, которой у меня никогда не было.

При этой мысли я почувствовал зависть и одновременно задумался: «А что, если бы это был я?».

Если бы я был тем ребенком, вспоминал бы я этот поход в дорогой ресторан как счастливое время, когда вырасту?

Станет ли это воспоминание хорошей опорой в жизни для этих детей, когда они станут моими ровесниками?

И ещё мне стало интересно: если я когда-нибудь женюсь и стану отцом, как тот мужчина, смогу ли я водить детей в такие места, угощать их дорогой едой и быть хорошим родителем?

Ведь из-за отсутствия такого опыта я боялся, что буду неловким и неумелым перед своими детьми...

Конечно, я даже не думал, что женюсь и заведу детей...

Но жизнь непредсказуема.

И вот я стал отцом троих детей, и скоро родятся близнецы, а потом, возможно, и ещё дети.

— Папа, скорее положи карася, которого поймала Леонои, в аквариум!..

Леонои протянула мне карася размером с половину её туловища.

Не знаю, как она его поймала, но уроки рыбалки с дедушкой Рейнхардтом явно пошли ей на пользу.

Я спросил:

— Поймала магией?

— Поймала магическим мастерством!.. Но Леонои не удовлетворится этим маленьким карасиком. Я обязательно поймаю Хозяина этого озера!..

Вжух.

Леонои бросила пойманного карася в большое ведро и побежала к удочкам, установленным у озера — топ-топ-топ.

Эльга нахмурилась, глядя на это.

— Ненавидит делать уроки, а во всём остальном так старается. Я в детстве такой не была.

Тон Эльги намекал, что нежелание Леонои учиться и её лень — это наследство от папы, то есть от меня.

Но я думал, что Леонои отличается от меня. Здоровая, активная, уверенная в себе во всём.

Если бы нынешняя Леонои пошла в тот дорогой ресторан, она бы даже не взглянула на мангостины или ценник, а уткнулась бы в игровую приставку.

При этой мысли я невольно улыбнулся. Конечно, Эльга спросила: «Что? Чего ты вдруг улыбаешься?». Но я не знал, как ей это объяснить.

— Ба-эль.

В этот момент ко мне подошла маленькая ручка. Обернувшись, я увидел маленькую Мирну, сжимающую в руке какое-то извивающееся существо.

Это был краб с множеством ног и клешнями. Баэль — это паук. Она перепутала их из-за ног?

— Это не Баэль, а краб. Краб.

— Кьяб...

— Да, краб.

— Кьяб!

— Давай положим его в ведро.

Плюх.

Маленькая Мирна положила краба в ведро. Тут подошла молчаливая и застенчивая Станой и протянула мне по крабу в каждой руке.

— Станой поймала целых двух.

— ...

Кив, кив.

Я взял крабов у Станой, положил их в ведро и погладил её по фиолетовым волосам.

Короткие ушки Станой дернулись от удовольствия. Эта привычка у неё от мамы. В этот момент маленькая Мирна сказала Станой:

— Со-рев-но-ва-ние!

— ...

Не знаю точно, но, похоже, маленькая Мирна позавидовала Станой, которую похвалили за двух крабов.

Вскоре обе девочки побежали туда, где было много мелких камешков. Приятно смотреть, как растут вместе сёстры-ровесницы и подруги, соревнуясь друг с другом.

— Итак, леди Мирна. Мы выбрались на семейный пикник, может, расслабитесь и поедите спокойно?

Я обратился к Мирне, которая сидела на корточках рядом со мной, хмуро глядя в ведро. Мирна не выглядела счастливой даже на берегу тихого весеннего озера.

Потому что мы притащили её сюда силой, хотя она упиралась.

— У меня гора работы. Если мы все вот так внезапно покинем дворец, в стране может начаться хаос. К тому же Нарми может сделать большую часть того, что делаю я.

Бур-бур-бур.

Мирна ворчала, как мокрая кошка.

Но я понимал, что это отговорки. Истинная причина её недовольства — цель нашей поездки: поиски её матери.

На самом деле не только я, но и все остальные леди знали это. И Мирна, скорее всего, не особо пыталась это скрыть.

Нарми подошла к нам и высоко подняла руку.

— Сестра, смотри! Я поймала краба! Огромный, да? Давай сварим или пожарим его на ужин!

— Краб...

В руке Нарми был огромный краб, размером с половину человеческого туловища. Не знаю, как она его поймала, но для ужина он подходил идеально.

— Сестра, ты же любишь крабов.

Нарми хихикнула: «Хи-хи». Слегка надутое лицо Мирны немного расслабилось. Действительно, Мирна любит крабов.

— Хм-м...

Бултых.

Тут из озера вынырнула Стелла. В руках она держала большую черепаху.

— Поймала черепаху!

— Черепаху! Как вы её поймали? Раскройте секрет Леонои!..

Шумно, когда много народу. Но все выглядели счастливыми. Хорошо, что мы решили задержаться на ночь у красивого восточного озера, пусть это и удлинило путь.

* * *

Озеро Чешуи было довольно красивым местом.

Существует легенда, что в прошлом огромные змеи и драконы тренировались на дне этого озера, чтобы вознестись на небо.

Говорят, чешуя, которую они сбросили, по ночам отражает лунный свет, и озеро сверкает.

Не знаю, правда ли это, но ночью, когда взошла полная луна, озеро действительно сияло, отражая звезды и луну.

— Вау.

Такой прекрасный вид. Я хотел, чтобы дети это увидели, поэтому позвал Леонои, маленькую Мирну и Станой, но они были заняты созерцанием крабов, жарящихся на костре.

— Выглядит вкусно!..

— Леонои, что мама говорила делать перед едой?

— П-помыть руки!..

— Правильно. Бери сестер и иди мой руки. И папу позови к столу. Не начинай есть раньше папы. Поняла?

Эльга оказалась строгой матерью. Все женщины рода Лионесс такие? Возможно, в такой большой семье дисциплина важна.

Она видела это на ежегодных собраниях клана Лионесс, поэтому привыкла к такому порядку.

Всё же.

Благодаря Эльге я, новичок в родительстве, мог хоть как-то справляться с ролью отца.

Мирна, Нарми, Стелла и Айра были так же неопытны в воспитании детей, как и я.

— Папа, иди скорее кушать!..

Леонои, помыв руки, потянула меня за руку. Я взял её за руку и указал на озеро.

— Посмотри туда.

— ...?

Но Леонои не проявила особого интереса к сверкающему озеру.

В отличие от меня, выросшего в бетонных джунглях, для Леонои Млечный Путь и отражение звезд в воде были привычным зрелищем?

Леонои интересовало другое.

— Мама говорила, что раньше папа заморозил такое же огромное озеро!.. Это правда?..

— Заморозил озеро?

— Конечно, Леонои не верит!.. Заморозить озеро размером с футбольное поле не под силу даже дедушкам из Арка или Королеве!..

— Вот как.

— Но когда Леонои станет чуть больше, она сможет это сделать!..

Леонои была уверена в своих растущих магических способностях.

Кажется, она ходила и спрашивала всех, кто самый сильный маг в мире и какая магия самая мощная.

Я взял Леонои за руку и, идя к костру, рассказал ей, какой я сильный маг и с какими сильными врагами сражался.

— Это был огромный, сияющий бог. Гигант. А внутри него был Король Демонов. И мы с ним сражались...

Леонои хихикнула.

— Может, Станой или Мирна-младшая и поверят, но Леонои больше не ведется на такую ложь!.. В мире не бывает огромных гигантов и Королей Демонов!..

— Ну, в общем-то, да.

Теперь их нет.

В любом случае.

Мы уютно поужинали всей семьей. Рыба и крабы, жаренные на огне или вареные, с маслом или острым соусом — время пролетело незаметно.

— Хочу спать... Мама, спать...

— Леонои, перед сном почисти зубы вместе с сестрами.

Дети, уставшие за день, забрались в маленькую палатку и уснули вповалку. Свернувшись калачиком вместе с львенком Яонгом и Клаудрингом Инг-Ингом, они выглядели очень мило.

Соп-соп.

Если думать, что все трудности, через которые я прошел, были ради этого момента, то мне ни о чем не жаль.

Шурх.

В этот момент Эльга, смотревшая вместе со мной в палатку, сказала:

— Вспомнила прошлое. Я тоже когда-то так же ела с мамой и папой на природе и спала в палатке. Ещё до рождения брата. Сколько мне было лет... Примерно как Леонои сейчас...

— Вы помните такие ранние годы?

— Конечно.

Слова Эльги меня немного успокоили. Значит, когда эти дети вырастут, они будут вспоминать сегодняшний день как счастливое событие.

— Кстати, застегни палатку и иди сюда. Нужно поговорить о Леонои.

Тук-тук.

Эльга похлопала меня по спине.