Вспых.

В кромешной тьме подземелья загорелся один факел. Конечно, его света было недостаточно, чтобы осветить всё это огромное и просторное пространство.

Откуда я знаю, что оно огромное, если вокруг темно? Острая интуиция. Я чувствовал, что это подземное сооружение просто гигантское.

Ву-у-у-ух.

Где-то гудел ветер, и мне невольно пришла мысль, что это место может быть даже больше, чем город Мармар.

— Подождите.

Стелла внезапно остановилась. Она смотрела на странную жидкость, текущую по каналу в полу.

— Здесь канал. Нет, это не вода.

Шурх.

Опустившись на одно колено, Стелла провела пальцем по жидкости. Словно что-то поняв, она поднесла факел к каналу.

В этот момент.

Вспы-ы-ы-ых!

Огонь побежал по каналу, словно по фитилю. Пламя, вспыхнувшее рядом с нами, быстро распространилось, зажигая факелы и лампы по всему подземелью.

Вспы-ы-ы-ых.

Наконец подземный мир осветился настолько, что его можно было охватить взглядом. То, что нашла Стелла, было не просто каналом, а системой зажигания, предназначенной для освещения города.

Открывшийся вид... как бы это описать...

— Похоже на город. Не думала, что под землёй есть такой город.

Впечатление Мирны было верным. Под светом факелов раскинулось пространство, которое иначе как городом не назовешь. Дома, парки, пруды...

Конечно, людей здесь не было.

Вместо них в магазинах, парках и на улицах стояли куклы, очень похожие на людей. Глиняные статуи, обожженные в печах.

Шурх.

Стелла потрогала глиняную фигуру.

— Кажется, это называется терракотовая армия? Их делали в глубокой древности. Древность здесь — это более тысячи лет назад.

Эльга поморщилась.

— Жутковато. Зачем их сделали?

— В древности такие статуи клали в гробницы. Хотя изначально вместе с умершим хоронили живых людей.

— Хоронили живых людей? — заинтересовалась Айра.

Стелла, как подобает учёному, начала объяснять:

— Это называется погребение заживо (сунчжан). Когда умирал король или знатный человек, вместе с ним хоронили его жён, мужей и слуг, чтобы они сопровождали его в загробном мире.

Стелла действительно много знала.

— Судя по масштабу этой гробницы и количеству терракотовых воинов, заменяющих живых людей, владелец этой гробницы был невероятно важной персоной. Скорее всего, Император.

Мы пришли по адресу.

Стелла, блещущая знаниями, как павлин хвостом, выглядела круто. Всё-таки знания — сила.

— Со Стеллой всё идёт гораздо проще.

Я похлопал Стеллу по талии, чтобы похвалить.

Увидев это, Мирна нахмурилась, словно приревновав: «Я-я тоже это знала!». С её пухлыми щёчками она выглядела так, будто надулась. Потом и её похвалю.

Пока мы разговаривали, Айра скрестила руки на груди и глубокомысленно протянула: «Хм-м». Чутьё вора что-то подсказало?

Я спросил:

— Леди Айра, что-то не так?

— Думаю о погребении заживо. Прекрасный обычай. Если я умру, было бы неплохо положить в мою гробницу и других людей. Тео, а кого ещё...

Рассуждать о погребении людей, как о выборе закусок для бенто... Конечно, это шутка, но шутки Айры всегда были пугающими.

— Шучу. Я стану бессмертной вечной королевой. Так что в могиле лежать не буду.

Тут вмешалась Панчной:

— У нас нет времени на болтовню!.. Давайте скорее закончим эту нимфоненавистническую игру, я, Панчной, хочу избавиться от участи носильщика!..

Панчной натерпелась, таская тяжести: то крокодилы нападали, то орлы.

Поэтому она больше всех хотела покончить с этим. Мы решили последовать её совету и ускориться.

* * *

Подземная гробница, которой веками не касалась рука человека. Место, где спрятаны Сокровища Императора, по идее, должно кишеть монстрами и ловушками.

— Скучнее, чем я думала.

Как и сказала Мирна, подземный город оказался скучным. Никаких монстров, никаких стражей сокровищ, никаких мумий императоров.

Благодаря этому мы без проблем добрались до вершины строения, похожего на храм.

На вершине стоял хрустальный саркофаг, в который был инкрустирован сияющий камень.

— Красиво.

Айра, которая редко кого хвалила (особенно за внешность), оценила блеск камня.

— Подойдёт для украшения моей короны.

Айра протянула руку к камню размером с кулак нимфы. Он сверкал, как солнце.

Шурх.

Стелла, листая книгу, сказала:

— Возможно, это Камень Императора. У Императора Цзиньшиноя был камень, сияющий как солнце. Говорят, с помощью этой звезды, упавшей с неба, он возвестил людям о своей власти.

Камень Императора. Красивое и подходящее название.

— Теперь он будет называться Камень Королевы. Нет, Камень Айры.

Шурх.

Глаза Айры загорелись жадностью, и она потянулась к камню. Но Эльга перехватила её руку.

— Постой. Если тронуть его, может случиться беда. Вдруг мумии оживут или глиняные куклы начнут двигаться?

Неожиданно рассудительно для Эльги. Прежняя Эльга схватила бы камень раньше Айры.

Эльга-маг была странно спокойной, и я никак не мог к этому привыкнуть.

Конечно, слова Эльги были разумны. Даже Мирна, обычно спорившая с ней, кивнула в знак согласия.

— Я согласна с леди Лионесс. В гробнице Императора наверняка есть ловушки против расхитителей. Лучше не трогать этот камень бездумно.

Видя единодушие Мирны и Эльги, Айра цокнула языком и убрала руку.

Но отказываться от Камня Императора она не собиралась и начала ходить вокруг хрустального саркофага, проверяя его на наличие ловушек.

— На мой взгляд, ловушек нет. Как идеальная Королева, я талантлива и в воровстве. Обезвреживание ловушек — моя специальность. Так что всё чисто.

Пока мы сомневались в оценке Айры...

— Эй, если будем болтать, так и застрянем здесь навечно!.. Я, Панчной, возьму эту ношу на себя!..

Наш носильщик Панчной протянула руку к Камню Императора в крышке саркофага. Не успели мы её остановить, как её тонкие пальцы схватили камень и...

Щёлк.

С тихим щелчком она вытащила его! Мы вжали головы в плечи, ожидая катастрофы.

Обрушения потолка, провала пола...

— ...

— ...

Но мир остался спокойным. Никаких восставших мумий, никакого ядовитого газа.

— Что за... Конец оказался скучнее, чем я думала.

Эльга фыркнула от разочарования. «Ну, бывают и такие концовки», — подумал я, но в этот момент...

— А-а-а-а!

Панчной, сжимавшая камень, громко закричала. Её тело окутал невероятно яркий свет.

Свет эволюции?

Да, это был он!

— Я, Панчной, эволюционирую из Нимфы Медовой Воды в новую нимфу!..

Ву-у-у, ву-у-у.

Панчной сияла.

Но эволюция не завершилась. Свет, сиявший как солнце, начал тускнеть и вскоре погас совсем.

Провал эволюции?

Похоже на то.

— Гр-р-р! Провал эволюции?! Это недопустимо!..

— Панчной, постой.

Я забрал у Панчной Камень Императора. Он был тёплым, словно нагретым в огне, и я чувствовал пульсирующую в нём силу.

Но.

На этом всё.

Вдруг передо мной всплыл текст.

[Камень Императора: Относится к 5 величайшим деликатесам мира. Рагу или суп, сваренные с этим камнем, обладают вкусом более глубоким, чем с любой приправой. Император Цзиньшиной верил, что этот камень — последний ингредиент для создания Эликсира Вечной Молодости.]

— Ого.

Интересно.

Дзынь.

— Что? Вы слышали этот странный звук? — спросила Эльга.

Действительно, зазвучала странная музыка. Эльга огляделась: «Папа где-то рядом?», но я догадывался, что это не так.

— Это финальные титры.

— Финальные что?

Эльга нахмурилась, не понимая.

Я сказал:

— Игра окончена.

— Что это знач...

Эльга исчезла, не договорив. Буквально испарилась. Остались только следы там, где она стояла.

— Что происходит?!

Мирна запаниковала.

— Что это...

Вспых!

Мирна тоже исчезла.

Остались только я, Айра, Панчной и Стелла. Следующей исчезла Панчной, затем Стелла.

Мы с Айрой остались вдвоём.

Айра сказала: «Все исчезли, как странно», но я смутно догадывался, кто всё это устроил.

— Леди Айра, вы ведь на самом деле не вор?

— Хм? О чём ты?

Айра пыталась притворяться до конца. Но я чувствовал, что её класс — не Вор.

— Для вора вы слишком плохо воровали.

В таких ролевых играх важен Гейм Мастер.

— Леди Айра, вы ведь Гейм Мастер (Ведущая игры)?

— Хм-м...

Вместо ответа Айра издала своё фирменное долгое мычание. Вокруг всё начало трястись и рушиться — грохот, бум. Но Айра оставалась спокойной.

Наконец она улыбнулась.

— Я не успела придумать финального босса. Всё шло быстрее, чем я думала. Изначально здесь вы должны были сразиться с Гигантской Императорской Нимфой.

— Понятно.

Я вспомнил всё, что произошло. Мы встретили много людей, пережили разные приключения. То, чего не испытать, сидя во дворце.

Особенно запомнилась встреча с мамой, папой и Мормор в деревне нимф. Пусть немного неуклюжее, но это было хорошее приключение.

— Но было очень весело.

Едва я это сказал, как всё залило ослепительным светом.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, то обнаружил себя в своей спальне во дворце. Ни меча, ни щита, купленного на заработанные деньги.

— Значит, всё-таки сон.

Ву-у-у-у-ух.

Ветер из открытого окна колыхал занавески.

Зимой такой ветер должен пробирать до костей, но мне было тепло. Наверное, благодаря камню у изголовья.

Шурх.

Я взял с кровати [Камень Императора]. Он излучал тёплый и чистый свет. Как он здесь оказался? Награда за прохождение игры?

Спрятав его за пазуху, я отправился на работу, словно ничего не случилось. День обещал быть обычным, но...

— Вчера ночью Мормор видела интересный сон!.. Очень интересный, но... проснувшись, стало немного грустно... Жаль, что это был не настоящий...

— Я, Панчной, видела жутко нимфоненавистнический сон!.. Но, если подумать, он был забавным!..

Сегодня атмосфера была на удивление светлой. Я вспомнил свой сон. Весёлые моменты остались, но детали начали стираться.

Скоро я всё забуду.

Пока этого не случилось, надо предложить...

— Мормор, пойдешь сегодня со мной на прогулку?

— Мормор любит гулять!..

— А-а-а! Возьмите и Панчной!..

Так я взял своих жен, Мармар, Тартар, Мормор, Гаргар и Панчной на прогулку.

Через портал, в секретный сад, где-то в этом мире, о котором никто не знал.

Там стояла хижина, похожая на ту, что была во сне. Моя мать, Трикси, срывавшая цветы перед домом, увидела меня и нахмурилась.

— Мне снилось, что вы придете. Но вас больше, чем я ожидала. Толпа целая. Дорогой, выйди, посмотри, кто пришел.

— Да?

Из хижины вышел коротко стриженный рыжеволосый мужчина. Увидев его, Мормор раскинула руки и побежала.

Топот-топот-топот.

— А-а-а! Хозяин, это я, Мормор!..

Ву-у-у-ух.

Ветер подхватил лепестки цветов позади бегущей Мормор. Глядя на эту трогательную и прекрасную сцену, я снова понял: иногда реальность круче любой игры.

* * *

Королева в Стране Чудес. Конец.