Ву-у-у-у.

Игровая приставка «Нимфтендо» странно засветилась.

Вспы-ы-ы-ы-ых!

Свет был слишком ярким для обычной поломки или глюка.

Любой бы понял, что сейчас что-то произойдет.

Дерг, дерг.

Приставка в моих руках затряслась, как клетка с беснующимся хомяком. Казалось, что-то пытается вырваться наружу.

Как маг, я интуитивно понял: сейчас из «Нимфтендо» кто-то выскочит.

— Берегись!

Я закричал, предупреждая всех.

Вспышка!

Моя ладонь сильно дернулась.

Ослепительный свет погас. Придя в себя и подняв голову, я увидел нечто очень странное, стоящее на возвышении.

— ...!!!

Это было странное животное. Белое тело, окруженное золотыми кольцами, как у Сатурна. Они напоминали одеяния небесных дев.

Четвероногое существо. Но оно не было похоже ни на одно известное мне животное. Если уж искать сходство, то больше всего оно напоминало... ламу или жирафа?

— Что это?

Пока я был в замешательстве, сильнее всех отреагировала Леонои, которая еще минуту назад пускала пузыри из-за промокшей приставки.

— А-а-а! Это же Бог-Творец Арцеус!.. Дикий Бог-Творец Арцеус появился!..

— Что?

Пока я хмурился, существо издало странный звук — «Мё-ро-ро-ронг!» — и легко подпрыгнуло в воздух.

Перемахнув через множество вольеров одним прыжком, существо умчалось вдаль с невероятной скоростью — топ-топ-топ-топ.

— Что это было?

— Он убегает!.. Надо догнать и поймать его!..

Вжух.

Леонои, еще недавно пребывавшая в шоке, бросилась в погоню за странным зверем. Глядя ей в спину, я задумался.

Значит, тот призрачный монстр из игры материализовался и выскочил наружу?

Это я сделал? Я применил магию восстановления к приставке, и данные внутри восстановились и воплотились в реальность?

Это единственное объяснение. Но я знал, что магия восстановления 8-го круга не способна воплощать данные в реальность.

Оно среагировало на мою ману.

Но это не дело рук моей магии.

Таков был мой вывод.

— Не знаю, что это...

Но, судя по тому, как светилась грива Солнечного Льва, это сияние было необычным.

— Догоним его!

Возможно, последний ингредиент только что появился передо мной.

И нельзя позволить такому странному монстру разгуливать по зоопарку. Если оставить всё как есть, проблем не оберешься.

Хотя, может, проблемы уже начались?

В любом случае!

Мы бросились бежать за Леонои и Богом-Творцом. Туда, где уже в панике разбегались люди.

— Бегите!

— Эй, что это было?!

— Не знаю! Что-то сбежало!

Дзынь-дон-ден.

[Внимание. Говорит служба безопасности. В районе вольеров с водными животными возникла чрезвычайная ситуация. Посетителей просят следовать за сотрудниками безопасности...]

Из динамиков по всему зоопарку доносилось объявление. Похоже, никто не пострадал, но совесть меня мучила.

Айра, бегущая рядом со мной, сказала:

— Очень странный зверь. Таинственный и красивый. Тео, он тоже живет в этом зоопарке?

Айра видела этого зверя впервые. Видимо, даже в мире магии таких существ не водилось.

— Я тоже вижу его впервые!

Отвечая, я оглядывался по сторонам.

Нужно быстро понять, куда он делся. В суматохе Стелла указала куда-то пальцем.

— Тео, смотри!

Она указывала на что-то вроде монумента или башни — символа зоопарка. Зверь грациозно стоял на вершине и кричал.

— ...!!

Странный звук. То ли воодушевляющий, то ли тревожный.

Айра хихикнула — фу-фу.

— В его голосе нет злобы.

Правда?

Зато Леонои, стоявшая у подножия башни, была полна решимости.

— Спускайся немедленно!.. Сдавайся Леонои!..

Зверь, словно устав от назойливости Леонои, грациозно прыгнул и снова исчез вдалеке. Леонои была в ярости, упустив призрачного зверя прямо из-под носа.

— Хи-и-ик!..

* * *

Время близилось к четырем часам дня.

Мы обыскали весь зоопарк, но призрачного зверя Арцеуса нигде не было. Стало ясно, что он покинул территорию.

— Дело плохо.

Я беспокоился, что новости об этом странном существе попадут в интернет и СМИ. Как люди XXI века воспримут это?..

Тут Леонои, копавшаяся в моем телефоне, закричала:

— Папа, смотри!.. В сообществе Карманных Монстров появляются сообщения о том, что видели Арцеуса!..

— Что?

Я забрал телефон. Мелкий текст сообщал невероятные вещи.

[Я только что видел Бога-Творца Арцеуса перед центральным вокзалом, лол]

[Я тоже видел, лол. Наверное, Нимфтендо снимает фильм с живыми актерами]

[Может, новая версия игры с дополненной реальностью? Выглядело очень реалистично]

— ...

Влипли. Кстати, откуда Леонои знает про эти сайты? Говорят, молодые быстрее осваивают новые технологии, но...

Всё-таки Леонои гений.

Благодаря этому мы смогли примерно определить местоположение Арцеуса.

— Едем к центральному вокзалу!

Посадив всех в машину, я ударил по газам.

К счастью, вокзал был недалеко от зоопарка. Припарковавшись, мы увидели Арцеуса, гордо стоящего на крыше вокзала.

Люди снимали его на камеры и глазели. К счастью, паники и пострадавших не было.

— ...!!!

Арцеус издал странный звук.

Люди с телефонами начали издавать удивленные возгласы: «О?», «А?».

На экранах их телефонов замелькали странные символы, а затем устройства сильно нагрелись и выключились.

Выключив телефоны всем вокруг, Арцеус снова прыгнул и исчез вдалеке. Мы проделали такой путь, а он снова сбежал.

Тут маленькая Мирна дернула меня за штанину. Она улыбалась, как свежеочищенный мандарин.

— Дого-нялки.

— Догонялки? Ты думаешь, он играет с нами в догонялки?

Айра подхватила мысль.

— Похоже на то. Неудивительно, что я не чувствовала враждебности. Нимфы и дети легко понимают намерения животных. Возможно, как сказала Мирна, этот зверь хочет поиграть с нами.

В словах Айры был смысл.

Хочет поиграть.

Леонои добавила:

— Наверное, он проверяет, достойны ли мы стать его хозяевами!.. Бог-Творец Арцеус — призрачный монстр, которого нелегко поймать, поэтому он выбирает хозяина!..

«Попробуй, поймай меня» — что-то вроде этого?

Эта мысль разожгла во мне азарт, словно мне бросили вызов. Узнав, что у него нет злых намерений, я немного успокоился.

Шурх.

Я поднял гриву Солнечного Льва. Она светилась и вибрировала — ву-у-у — словно притягиваемая к нему. Ориентируясь на гриву, я побежал по тротуару.

Я бежал минут тридцать, может, час. Солнце начало садиться, наступил поздний вечер.

И я оказался на знакомой улице.

Знакомый переулок.

Знакомый столб.

Знакомый закат.

Скрип качелей.

Смех детей, такой чужой, но такой родной.

— Здесь... довольно тесно. Неужели то животное убежало сюда?

Мирна, выйдя из узкого переулка, огляделась. Каким этот переулок кажется ей?

Я тихо ответил:

— Здесь... я вырос.

Это была детская площадка рядом с приютом, где я вырос. Место, которое невозможно забыть, даже если захочешь.

Арцеус лежал на земле посреди площадки.

Вокруг него щебетали дети, бегали, гладили его мягкое белое тело и шумели.

— ...

Когда мы подошли, он тихо издал странный звук. Но на этот раз не убежал.

Пока я смотрел в его ясные глаза, из переулков появились молодые мамы и позвали своих детей.

— Пора домой!

— Мама, смотри, Арцеус!

— Да, да, идем домой, мыть руки и ужинать.

Дети, оставив таинственного зверя, один за другим брали мам за руки и расходились по теплым домам к своим семьям.

На площадке остался только я, как всегда, глядя на удлиняющиеся тени.

Нет, теперь это не так. Со мной была моя семья.

Я подошел к Арцеусу, погладил его длинную шею и спину и сказал:

— Ты знал обо мне. Специально привел меня сюда?

— ...

Он больше не издавал звуков. Но моя рука, касающаяся его мягкого тела, рассказала мне больше, чем любые слова.

Кто он на самом деле, откуда пришел. И что он намного старше, чем я думал.

[Я видел. Звезда, упавшая с неба. Узкая дверь, возникшая тогда, и мир за ней. Я пошел туда. Там весело. Много развлечений.]

Я удивился, что он говорит. Речь была немного странной, но голос — мистическим и теплым.

Он выдохнул — фу-у-ух. Легкий ветерок пошевелил мои волосы.

В этом дыхании было много информации. Я узнал, что он изначально жил где-то в королевстве Ангмар.

Тысячу лет назад, когда с неба упала звезда, возник разлом в измерениях. Он прошел через эту дверь, покинул свой дом и довольно долго жил в этом мире.

— Невероятно.

Рассказать столько всего одним вздохом. Удивительно. Вскоре я понял истинную природу этого странного зверя.

Он — информация.

Можно назвать это данными. Совокупность информации, созданная из множества данных. Вот его суть.

Поэтому он может управлять телефонами людей и стать монстром из игры, появляющимся с шансом один на десять миллионов.

Но, видимо, у него не было магии, чтобы материализоваться в реальности. Он потерял большую её часть, проходя через врата между мирами.

Ведь на Земле магии не существует. Даже я использую только ту ману, что есть в моем теле.

Я использовал свою ману для магии восстановления 8-го круга.

И он, среагировав на этот взрыв маны, смог нарушить долгое молчание и материализоваться в реальности — такова моя догадка.

Вдох.

Странный зверь вдохнул воздух.

Не просто вдохнул, а словно попытался прочесть мои мысли. Нет, скорее, не прочесть, а «поесть» их.

[Почти верно.]

Прочитав мои мысли, он издал странный звук — мё-ро-ронг.

[Я, Ар-цеус. Жил, меняя обличья. Но этот облик мне нравится больше всего. Дети. Видя меня, часто смеются. Детский смех — это хорошо. Хорошо, что поглотил Нимфтендо. Скоро выйдет новая игра, «Легенда об Ар-цеусе».]

— Поглотил Нимфтендо?

— А-а-а! Выйдет новая игра, это потрясающе!..

И для меня, и для Леонои это была очень интересная новость. Но Ар-цеус не ответил на наши вопросы, а продолжил говорить о своем.

[Я видел всё в этом мире. Полуфейри. Тебя тоже видел. Маленький ребенок, оставшийся здесь один. Одиночка. Твоя история. Твои возможности. Было очень интересно. Написал роман. Плохо продавался. Жаль.]

Моя история? Роман?

— Ты хочешь сказать, что ты написал историю про Охотника на злодеев?

— ...

Он замолчал. На самом деле, кто был автором той истории, сейчас уже не важно, поэтому я не стал расспрашивать.

Словно прочитав мои мысли, он снова заговорил.

[Я — волна малого шума, созданная детским смехом, Ар-цеус. Ты — маленький полуфейри. Ребенок, который редко смеялся. Как я. Одиночка из другого мира.]

— А...

Он похож на меня. Чужеземец, оторванный от своего мира и живущий в одиночестве.

Одиночка, который остается смотреть на удлиняющиеся тени, когда все уходят с площадки, держась за руки матерей.

Как я с завистью смотрел на детей, возвращающихся к семьям.

Так и он через погасший экран приставки тысячи, миллионы раз наблюдал за счастливой жизнью множества детей.

[Но теперь ты часто смеешься. Тебе было весело сегодня? Догонялки.]

— Да, весело.

[Это хорошо.]

— Очень весело. Оглянуться не успел, как солнце село.

Скоро теплая весенняя ночь мягко опустится на качели и горки. В детстве вечерняя площадка казалась мне грустной.

Ведь вечер — не время для детей.

— Ма-ма, качели!

— Форма качелей здесь такая же, как у меня дома.

— Инг-инг-я-инг.

Но теперь вечерний парк казался мне по-своему оживленным и уютным. Огни вывесок в переулках, суета возвращающихся с работы людей — в этом было что-то теплое.

В какой-то момент вечер перестал быть страшным.

Наверное, потому что я стал взрослым, закончившим долгие скитания и пубертат.

Чувство «взрослости», которое не приходило даже после женитьбы и рождения детей, теперь стало реальным.

Знает ли тот я из прошлого?

Тот маленький одинокий я, бродивший здесь.

Что у него появится шумная, суматошная, но замечательная семья.

Шурх.

Я протянул руку тому маленькому мне, который ждал чьей-то руки. И ребенок, очень похожий на меня в детстве, схватил меня за руку.

— Впервые играю на площадке до самого вечера!.. Мама всегда звала ужинать!..

Это была Леонои.

Я взъерошил ей волосы.