Шум и гам.

Перед дворцом собралась огромная толпа.

Половина пришла, увидев объявление Айры. Другая половина пришла поглазеть на первых.

— Эй, пустите во дворец!

— Пятьсот тысяч золотых будут моими!

Думаю, большинство из них пришли только ради денег.

Такой суммы хватило бы нескольким поколениям на безбедную жизнь в роскоши.

— А что за конкурс-то?

— Понятия не имею.

Многие встали в очередь, даже не зная, что это конкурс на звание «Самого счастливого человека». Контролировать такую толпу будет непросто.

Однако Айра, глядя на это с высокой крепостной стены, кивала с довольным видом и говорила с гордостью:

— Столько людей считают себя самыми счастливыми. Впрочем, это естественно, ведь они подданные меня, Айры фон Тарантера, идеальной Королевы.

Айра твердо верила, что уровень счастья её подданных выше, чем в любой другой стране.

Такой вере и непоколебимой уверенности в себе можно было только позавидовать. Будь я так же уверен в себе, многие проблемы решались бы куда энергичнее.

Айра приказала:

— Впускайте их по одному.

— Слушаюсь. Стража!

Вжух.

Взмахнув роскошным бархатным плащом, Айра направилась к трону. Я подал знак солдатам и Эльге.

Это был знак: навести порядок и впускать людей по одному.

Эльга и дворцовая стража были очень способными и расторопными, поэтому, хоть и ворчали: «Эта Айра нас в могилу сведёт», быстро навели порядок перед дворцом.

Топ-топ-топ.

В тронном зале поставили длинный стол. Прямо как на прослушивании, где судьи сидят в ряд и оценивают участников.

За столом сидели я, Мирна, Нарми, Стелла и Рейнхардт. Ладно мои жёны, но Рейнхардт, похоже, был полон вопросов по поводу этой внезапной ситуации.

— Странный конкурс. Допустим, люди будут заходить в эту дверь и рассказывать, насколько они счастливы. А как оценивать?

На вопрос Рейнхардта я лишь пожал плечами:

— Ну... Думаю, у Королевы есть свои критерии.

Тут Нарми вскинула руку и крикнула:

— У меня есть отличная идея!

— О, какая?

— На самом деле нет! Просто так сказала!

Нарми хихикнула: «Хи-хи». После возвращения с Востока, где она искала мать, Нару, Нарми стала ещё более озорной, чем раньше.

Может, потому что часто играет с детьми. Пока Нарми хихикала, Мирна постукивала пальцами по столу и вздыхала.

— И так дел по горло. А мы тут время тратим. Работа накапливается. Я уже ничего не понимаю.

Это уже не жалоба, а смирение?

Самой невозмутимой была Стелла. Она просто смотрела в пустоту с каменным лицом. Вот что значит опыт.

— ...Хр-р.

Нет, она просто спит с открытыми глазами. Кажется, она говорила, что научилась этому, когда была авантюристом.

— Пусть войдет первый участник.

Вжух.

По знаку Айры Эльга, дежурившая у дверей зала, бодро крикнула наружу:

— Эй, запускайте первого!

Скри-и-и-ип.

С величественным и торжественным звуком двери отворились, и кто-то зашагал по красной ковровой дорожке.

Это была маленькая девочка. Девочка лет пяти-семи в красном платье и тиаре, украшенной мелкими бриллиантами и платиной.

Очень милая и очаровательная девочка.

При её появлении придворные дамы и стражники, наблюдавшие за сценой, умилились: «Какая прелесть».

Однако Эльга спросила строгим голосом:

— Леонои, почему ты первая? Мама же говорила тебе не участвовать в этом странном конкурсе.

— Леонои всегда должна быть первой во всём!.. И Леонои очень нужно пятьсот тысяч призовых, чтобы кое-что купить!..

Леонои, пользуясь своей властью, заняла первое место в очереди, позарившись на призовой фонд. В каком-то смысле это впечатляет.

Но моё лицо горело, как у родителя, чья дочь упала на утреннике и разревелась.

Я встал и потянул Леонои за руку.

— Леонои, играть — это хорошо. Но нельзя мешать взрослым работать.

Но Леонои была непреклонна.

— Леонои очень несчастна!.. Папа обещал подарить куклу «Молу-Молу», но не подарил!..

В зале раздался смех. Я потер лицо и вынужден был ответить:

— Ладно, я был неправ. Пойдем в магазин игрушек в эти выходные. Я куплю.

— И коробку медовых чипсов тоже!..

— Ладно, ладно. Пошли.

— И медовое мороженое!.. И маленького пони с рогом и крыльями, и набор для превращения в принцессу-волшебницу...

Желания пятилетней Леонои были бесконечны.

Если потакать всем её капризам, эгоистичная Леонои и её сестры-принцессы когда-нибудь устроят Великую Войну Принцесс — Игру Престолов — и поставят королевство под угрозу. Это факт.

Эльга, прекрасно это понимая, подхватила Леонои на руки и ущипнула её за щеку.

— Леонои, опять хочешь получить нагоняй?

— Хи-и-ик!..

Пока Леонои брыкалась и пускала слезу, Айра встала, держа в руке странную колбу, поймала слезинку и плотно закрыла пробку.

Покрутив каплю в колбе, Айра вынесла довольно холодный вердикт:

— Похоже, Леонои — не самый счастливый ребенок.

Ну да, трудно быть счастливой, когда капризничаешь, а мама щипает тебя за щеки до слез.

Но тут я понял одну вещь: Айра собирается использовать какой-то странный метод проверки, чтобы определить победителя.

* * *

— Я, Панчной, самая счастливая нимфа, потому что вчера мне удалось купить целых два стаканчика лимитированного медового мороженого!.. Один съем сегодня вечером, а другой завтра!..

Шепот-шепот.

— А-а-а! Юджиной съела моё медовое мороженое из холодильника?!.. Это вопиющее несчастье, я не могу этого простить!.. На этот раз я точно с ней разберусь!..

Дзынь, дзынь.

— Следующий.

Айра позвонила в колокольчик, и вошел один из ожидавших. Он долго рассказывал, какой он счастливый.

— Мой сын получил докторскую степень. Дочь вчера вышла замуж, дети выросли и встали на ноги, так что нет человека счастливее меня.

Владелец небольшой торговой гильдии хихикнул — «Хе-хе». Глядя на его острую бородку, я просто спросил:

— Если получите пятьсот тысяч золотых, на что потратите?

— Ну, я ещё не думал, но... Гм, ну...

Торговец замялся. Айра, наблюдавшая за этим, протянула «Хм-м» и позвонила в колокольчик.

Следующий.

Пока один участник выходил, а другой готовился войти, Мирна сказала:

— Мы проверили уже несколько сотен человек. Может, сделаем перерыв?

Мирна хотела отдохнуть от этого бесконечного конкурса. Это было очень разумное предложение, поэтому мы согласились сделать перерыв.

Нарми сказала:

— Но было весело! Оказывается, так много людей считают себя счастливыми! И причины у всех разные!

Нарми была права. Людей, считающих себя счастливыми, оказалось больше, чем я думал, и причины их счастья были настолько разнообразны, что слушать их было приятно.

Несчастные люди несчастны по схожим причинам.

А счастливые счастливы по-разному.

Но, похоже, никто не соответствовал критериям Айры для «самого счастливого человека», и время шло впустую.

К тому же, было полно мошенников, пришедших ради награды, и проверка каждого из них утомляла.

— Что, уже всё?

Тут проснулась Стелла, вытирая слюну с губ. Хотелось многое ей сказать, но все решили промолчать.

Стелла сказала:

— Вижу, ничего не вышло. Да и с чего бы самому счастливому человеку приходить сюда ради денег?

Рейнхардт спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Подумайте. Самому счастливому человеку деньги не нужны. Я из рода Белхок, я знаю. Человек, у которого есть всё необходимое, не пойдет на сделку, сколько бы денег ему ни предлагали.

Стелла была права.

Самый счастливый человек уже всем доволен, поэтому вряд ли клюнет на деньги и вряд ли будет участвовать в конкурсе.

Шурх.

Стелла подняла палец.

— Чем приманивать людей деньгами, быстрее будет найти их самим. Мудрецов в горах. Или святых дев Ордена.

Всё-таки Стелла прожила долгую жизнь и давала мудрые советы. Рейнхардт погладил бороду и восхитился:

— Не зря ты прожила столько лет, Стелла. В очередной раз убеждаюсь, что ты в два раза старше мен...

— Тс-с, хватит об этом.

Пока Стелла препиралась с Рейнхардтом, Айра сидела скрестив руки и закрыв глаза, погруженная в раздумья. Видимо, обдумывала наши слова.

Наконец, приняв решение, Айра сказала:

— Что ж, давайте проверим тех, кто собрался сегодня, и на этом закончим.

Результат был предсказуем: среди пришедших за наградой не оказалось того самого счастливого человека, которого искала Айра.

Теперь нам предстояло искать отшельников-мудрецов или религиозных лидеров вроде святых дев.

Мирна и Стелла не могли покинуть дворец из-за детей, поэтому в путь отправились я, Айра и Нарми.

— Мирна, веди себя хорошо, пока меня не будет.

— Па-па.

Маленькая Мирна вцепилась в мою штанину и не отпускала. Когда она заплакала, её сестра и лучшая подруга Станой тоже заревела.

Мне пришлось долго успокаивать детей, которые плакали так, словно я ухожу навсегда. Когда дети немного успокоились, старшая Мирна сказала мне:

— Я тоже Мирна, меня тоже надо утешить, разве нет?

— Погладить вас по голове?

— Подумаю об этом, когда вернетесь.

— Договорились. Леди Стелла, мы ненадолго покинем дворец. Станой, слушайся маму.

Я крепко обнял Стеллу за тонкую талию и погладил по голове ковыляющую по полу дочку. В таком настроении мы отправились на прогулку ясным весенним днем.

Пока мы шли по цветущему саду, Нарми спросила:

— И к кому пойдем первым? Тео, есть идеи?

— Хм.

Идеи. Есть одна. Там полно счастливых ребят. Поэтому я прошел через город Ангмар и толкнул знакомые ворота Компании.

Импы, которые срывали лепестки цветов и топтали их, делая красители, один за другим уставились на нас.

— Товарищ! Какими судьбами в Компании в такое время?

Мармар, Лучший Имп с бриллиантовым хвостом, увидела меня и радостно завиляла хвостом.