Лес недалеко от Монарх-Сити.

Здесь много деревьев, тихо и спокойно, поэтому его называют Тихим Лесом. Одно из популярных мест для прогулок.

— Товарищ, сюда, сюда!

Шурх-шурх.

Оказавшись в Тихом Лесу, Мармар двигалась очень проворно. Она напоминала собакобелку, выросшую в этих лесах.

— Скорее!

— Подожди, Мармар. Мы всё время идем в гору, я запыхался.

— Скорее! Быстрее! Осталось немного! Нужно идти сейчас!

Я едва поспевал за виляющим хвостом Мармар, мелькающим среди кустов и деревьев.

Я хотел попросить передышку, но Мармар была так возбуждена, что я не решился.

Давно я не видел Мармар в таком хорошем настроении.

Она всегда веселая, но сегодня особенно.

— Вот здесь, здесь!

— Хорошо.

Наконец я догнал Мармар. Интересно, зачем она привела меня в этот лес? Говорила, хочет что-то показать.

Может, светящийся хвост?

Хвост Мармар светится, как звезда. Когда она впервые показала мне это, я был в восторге. Я думал, что увижу это снова, но...

Шурх.

— Ого.

Раздвинув кусты и подойдя к Мармар, я замер с открытым ртом, увидев пейзаж за плечом маленького импа.

Яркое утреннее солнце. Пышная зелень внизу, сверкающие листья. Вид с холма на Тихий Лес был великолепен.

Мармар сказала:

— Около полудня весной здесь красивее всего! Видишь озеро? Вон там!

Я посмотрел туда, куда указывал тонкий палец Мармар. Там, в лучах солнца, сверкало озеро размером с половину футбольного поля.

— Красиво. Действительно прекрасный вид. Мармар, ты привела меня сюда ради этого?

— Нет.

— ...

Тогда зачем?

Пока я недоумевал, Мармар подняла руку.

— Вон там, у озера, мой дом!

Странно.

— Мармар, твой дом?

Я переспросил, и Мармар энергично закивала.

— Да, мой дом!

— Твой дом на верхнем этаже главного офиса компании. Самая высокая и роскошная комната.

История Мармар, начавшаяся в старой лачуге и закончившаяся в пентхаусе самого высокого здания в столице, была одной из любимых историй успеха в Ангмаре.

Книги по саморазвитию с Мармар на обложке продавались во всех книжных магазинах. И у иконы успеха Мармар есть дом у озера?

Может, дача?

Да, наверное.

Дача.

Озеро и лес — прекрасное место, так что неудивительно, что у Лучшего Импа Мармар здесь есть вилла.

— Пойдем скорее!

Вжух.

Мармар схватила меня за руку и потащила за собой.

Я только что поднялся на холм и запыхался, но предвкушение увидеть виллу Мармар заставило забыть об усталости.

* * *

Нюх-нюх.

Пройдя немного, я почувствовал среди запаха травы и цветов характерный запах сырой земли у озера. Раздвинув кусты, я увидел маленькую бревенчатую хижину.

Лучше назвать это лачугой? Она была очень маленькой, даже с учетом перспективы. Размером с будку стражника у входа в маленькую деревню.

Подойдя ближе, я увидел, что она сделана грубо и неумело.

Бревна были плохо ошкурены, торчали сучки, окна выпилены кое-как, а занавески висели внутри.

— Ну как..?!

Мармар виляла ромбовидным хвостом, ожидая моей оценки.

— Ну как...

На мгновение мне показалось, что Мармар меня разыгрывает. Показывает убогую лачугу и смотрит на реакцию. Скрытая камера.

Нет, вряд ли.

Мармар не стала бы так зло шутить. Тогда зачем самый успешный имп показывает мне эту лачугу?

— Тайная техника нимф: Дедукция!

Дзынь-дзынь.

Мой мозг, заржавевший от мирной жизни, заскрипел шестеренками.

Грубо сделанная хижина.

Но не похоже, что она заброшена давно.

Построена недавно.

Год, максимум три. Но какой строитель построит такую странную хижину?

Она выглядит так, словно её строил новичок.

Новичок.

Значит...

Вспышка.

Меня осенило.

— Я понял, Мармар, ты сама её построила?

— Верно!

Мармар подняла руки и обрадовалась.

Я был рад, что не сказал вслух про «убогую и грубую».

Мармар сказала:

— Я срубила деревья поблизости и построила хижину! Пилить было сложно, и рубить топором тоже, но получилось неплохо, да? Кстати, бревна таскал Горгор!

— Горгор помогал.

Я вспомнил огра Горгора, который готовился к докторской степени в Арке. Я познакомился с ним благодаря Мармар. Приятные воспоминания.

— Значит, хижину построил Горгор?

— Нет! Я сама! Моя первая хижина, неплохо, да? Честно говоря, снаружи она немного странная, но внутри уютно!

Скрип.

Мармар открыла дверь и вошла. Петли были хорошо смазаны, звук был приятным.

Войдя внутрь, я первым делом увидел кровать. Солому, накрытую шкурой животного. Олень?

Похоже на то. Трофейные рога на стене, похожие на ветки, принадлежали тому же зверю.

— Я сама его поймала! Круто, да! Он был огромный!

Я был поражен.

— Невероятно. Как ты его поймала?

— Улучшенным арбалетом! Купила в лавке Белхок, он подходит даже для таких импов, как я!

В углу стоял арбалет мне по пояс. Рядом удочка, ножи, посуда.

Здесь чувствовалась жизнь. Видно, что Мармар не просто построила это место и бросила, а обустроила его и жила здесь.

Мягко.

На полу лежал ковер. В этом маленьком пространстве ковер был аккуратно связан из шерсти. Наверное, Мармар связала его сама.

— Похоже на секретную базу. Здорово.

Мармар просияла от похвалы.

— Секретная база! Я знала, что Товарищ поймет! Это моя секретная база! Я впервые кому-то о ней рассказываю! Нет, не время болтать! Подожди!

Мармар засуетилась у полки. Достала чайник, налила воды и поставила на горелку.

— Чай из лесных цветов!

— О.

Очень ароматно. Я думал, будет сладко, как сахар, но вкус был терпким. Освежающе.

Сидя в хижине и попивая чай, я вспомнил время в Арке. Когда Мармар жила в лесу...

Может, Мармар делает это, вспоминая те времена?

Я спросил, и Мармар кивнула.

— Да! Если подумать, тогда было тяжело и я была занята, но было весело. Делать всё самой — это волнительно.

— Вот как.

— Сейчас я хозяйка большого здания. Но мне не кажется, что я построила его своими силами. А здесь, среди вещей, сделанных моими руками, в груди становится горячо!

Мармар оказалась более независимой, чем я думал. Стать Лучшим Импом — это заслуга Мармар, она могла бы гордиться этим.

Но я понимал её чувства. Я живу в роскошном дворце, но ни одного кирпича в нем не положил сам.

— Уметь выжить в одиночку где угодно — это круто.

— Ага!

Мармар сказала, что часто приходит сюда, когда тепло.

Делает силки на кроликов, плетет сети из лозы и ловит рыбу, собирает грибы и травы. Я тоже попробовал всё это вместе с Мармар.

— Товарищ, смотри! Рыба! Много наловили!

— Крупная.

Никакой магии, никаких Тайных техник нимф. Выживание своими силами дарило чувство удовлетворения.

Наступил вечер.

Луна взошла над озером, засияли звезды. Мы развели костер перед хижиной и жарили рыбу.

— Вот так, выпотрошить и насадить на палку. Посыпать солью из каменной соли, которую нашли.

— Мармар, ты мастер.

— Хе-хе, правда? Профессор Стелла научила!

Рыба, пойманная своими руками, грибы и ягоды, собранные самим, казались вкуснее. Соль на языке была особенно приятной после того, как мы пропотели.

После ужина Мармар подбросила дров в костер. Огонь вспыхнул, пожирая ветки, словно живой.

Ш-ш-ш.

Ветер шумел в ветвях деревьев у озера.

Греться у костра с чашкой теплого чая, когда становится прохладно, — усталость смывало, как грязь.

И в то же время.

Стало немного грустно.

— Мармар, ты собираешься покинуть столицу?

Слова вырвались сами собой. Я хотел спросить об этом весь день, но не находил момента.

Мармар ответила:

— А? Почему ты так думаешь?

— Просто. Ты учишься выживать в одиночку, без помощи других. Кажется, что ты скоро отправишься в путешествие одна.

Наверняка она планирует уйти далеко.

Путешествие без помощи.

Возможно, связи не будет. Иначе зачем тренироваться выживать? Когда она вернется?

Не знаю.

Я представил свою жизнь без Мармар. Сейчас мирная жизнь с ней кажется естественной. Но если она уйдет, моя жизнь потускнеет.

Мармар сказала:

— Нет! Зачем мне уходить!

— ...

— Не уходишь.

— Мне просто нравится быть здесь! Вспоминаю жизнь в монастыре. Товарищ тоже вырос в приюте, да?

— Да.

— Раз уж мы выросли в таких местах, было бы весело провести детство вместе. Я в том приюте или ты в монастыре!

Я представил это. Если бы Мармар была рядом, когда я рос в приюте?

[Товарищ! Что делаешь! Выходи скорее, смотри! Светящийся хвост!]

Я бы меньше времени проводил в одиночестве у окна. Было бы веселее.

[Товарищ, смотри! Я выросла на 5 см в этом году!]

[Я тоже. Мы пока одинаковые. Но скоро я перерасту тебя, я же мальчик.]

[А-а-а! Нечестно! Еще недавно ты был меньше меня!]

Мы бы мерились ростом. От этих мыслей мне стало хорошо. Мармар думала о том же?

Хвост Мармар изогнулся вопросительным знаком. Теперь я знаю: так бывает, когда импы мечтают.

Я спросил:

— Ну что, Мармар, как прошел день? Кажется, огонь в сердце импов разгорелся?

— Ну, не знаю! Вроде стало теплее. Хочешь проверить рукой? Вырос ли мой огонь!

— Я? Эм.

Шурх. Мармар взяла мою руку и положила себе на грудь. Через тонкую рясу я почувствовал тепло. Как от маленького костра.

Я смутился и отдернул руку.

— Ч-что ты делаешь? Напугала.

— А? Чего ты испугался?

— ...Ну, ты потянула мою руку к груди.

Я пробормотал это еле слышно. Почему-то с Мармар мне было неловко говорить о таких вещах. Мармар это позабавило.

— Что это, женат, есть дети, а смущаешься от такой ерунды? Оказывается, Товарищ — слабак (нуб)!

— Что? О чем ты?

— Сла-бак!

— Н-нет же!..

Мармар впервые дразнила меня, и я растерялся. Не зная, что сказать, я запаниковал, а Мармар рассмеялась.

И мне тоже стало смешно, и я рассмеялся.

Звезды сияли, светлячки мерцали.

— Смотри, Товарищ! Вторая стадия светящегося хвоста — Сияющий Хвост!.. Если потрясти, он светится пятью цветами!

— Ого. Как рождественская елка.

Хвост Мармар мигал. Ночь у озера была тихой, но если прислушаться, можно было услышать шорох маленьких существ в траве.

— Уа-а-ах!

Мармар потянулась.

— Спать хочется. Я буду спать у костра. А ты, Товарищ?

— Я? Я еще посижу.

— Хорошо! Может, мне кажется, но к утру я вырасту на 5 см. Лицо горит!

— Правда?

Я посмотрел на лицо Мармар. Раскрасневшееся то ли от того, что дразнила меня, то ли от огня, оно было похоже на костер.

— Тебе так весело меня дразнить?

— Это...

На мой вопрос Мармар прищурилась. В лунном свете её лицо выглядело озорным, как у чертенка.

Что верно, ведь она имп (чертенок).

— Это секрет! Не скажу!

— Какие могут быть секреты между нами? Жестоко.

— Хе-хе, увидимся завтра. Если завтра проснусь в хорошем настроении, скажу почему!

Шурх.

Мармар завернулась в оленью шкуру, вытащив наружу только хвост, и уснула.

Слушая её ровное дыхание, я тоже начал засыпать. Вспомнил, что мы не решили, что будем делать завтра.

Хотел разбудить Мармар и спросить, но решил, что провести день без планов тоже неплохо.

— В мире еще столько всего, чего я не знаю.

Иногда хорошо оставлять вопросы без ответов.

Что будем делать завтра.

Вырастет ли Мармар на 5 см, как говорила.

Что именно сегодня разожгло костер в сердце Мармар.

Пусть это останется приятным предвкушением на завтра. Пора заканчивать этот день.

— Мармар, подвинься немного.

— М-м-м-м.

Отодвинув бормочущую во сне Мармар, я тоже залез под большую оленью шкуру. Тепло костра и одеяло растопили усталость.

— Завтра будет день еще лучше, чем сегодня.

Без всяких причин и доказательств, я так думал. Может, и я вырасту на 5 см. Может, стану взрослее...

А может, случится что-то невообразимое.

От этой мысли стало радостно.

Мысль о том, что завтрашний день будет полон вопросительных знаков, как изогнутый хвост Мармар, радовала.

Скорее бы завтра.

Скорее...

Специальный выпуск — Истории маленьких импов #Финал