Даже в зоопарке не всегда можно увидеть всех животных.

Не говоря уже о единорогах или пегасах, которых ожидала Мирна.

Например, панду, которую берут в аренду у другой страны, а потом возвращают. Поэтому их так мало в стране.

С утконосом в этом зоопарке была похожая история.

Обычно утконосов можно увидеть только в определенных зоопарках, например, в Мельбурне, но эту особь подарили в честь успешного проведения второй Олимпиады в Сеуле.

— Хссс...

...Честно говоря, я не знаю подробностей.

Главное, что в этом зоопарке есть утконос, которого можно увидеть только за границей. Видимо, поэтому у вольера толпилось столько народу.

— Как много людей.

Погода была хорошая, солнце грело, так что многие выбрались на прогулку. Мы смешались с толпой.

За ограждением был вольер с красиво расставленными камнями, скалами и деревьями, и что-то вроде пруда, наполненного водой.

В воде плескались смотритель и утконос. При виде этого редкого существа Эльга искренне изумилась.

— Что это такое? Странный!

Даже Эльга, видевшая всевозможных монстров и существ в мире магии, впервые видела утконоса.

Стелла, обладающая глубокими знаниями о природе и биологии, тоже была озадачена: «Не понимаю, как он устроен. Почему существует такое животное?».

Нарми предположила:

— Может, это животное и есть последний ингредиент для эликсира? А? Сестра, что думаешь? Говорят, у самцов есть яд, может, яд — это ингредиент? А, нет, это самка!

— ...

— Сестра?

— ...

— Сестра застыла с открытыми глазами!..

Хлоп-хлоп. Нарми похлопала Мирну по щекам. Благодаря этому Мирна, казалось, вернула свою душу, которая ненадолго покинула тело.

— Боже, как странно. Автомобили были странными, компьютеры тоже, но существование такого причудливого монстра...

Монстр? Это обычное животное. С другой стороны, я понимал её.

Когда я впервые увидел лающую белку или огнедышащую ящерицу, мой разум тоже отказывался это воспринимать.

Для близнецов, Эльги и Стеллы это место — другой мир (исекай). Естественно, они удивляются, видя существ, обитающих только здесь.

Спокойной оставалась только Айра.

Айра сказала:

— Удивительное создание. В моем дворце Ангмар собраны все редкие сокровища и животные, но такого не было. Было бы неплохо забрать одного. Сколько он стоит?

Сколько?

— Ну...

Продадут ли? Даже за большие деньги вряд ли. Может, если предложить сумму, от которой невозможно отказаться?

Я вспомнил о слитках золота в моем «Беличьем Складе».

Нет, всё равно не продадут. Это единственный экземпляр в стране. Придется ехать в заповедник в Австралии и браконьерствовать...

Пока я размышлял об этом...

— Леонои, хватит пялиться в эту игровую приставку, посмотри туда. Там утконос. Такое странное существо больше нигде не увидишь.

Эльга похлопала по плечу Леонои, увлеченную игрой. Но голубые глаза Леонои не отрывались от мерцающего экрана.

— Сейчас это не важно!.. На поле появился призрачный карманный монстр другого цвета!.. Бог-Творец Арцеус!.. Шанс один на миллион!.. Нет, один на десять миллионов!..

Леонои чуть ли не с пеной у рта говорила.

— Но его нужно поймать, а покеболов не хватает!.. Он всё время вырывается!.. А-а-а! Если бы только был Мастер-болл!..

— Что она несет? Эй, Тео. После того как ты дал ей эту приставку, Леонои становится всё страннее.

— Это не приставка, а Нимфтендо!.. Сокровище, которое я, Леонои, добыла своими силами, и которого нет нигде в королевстве!..

Нет, ты не добыла, я тебе его дал.

В любом случае.

Похоже, Леонои сражалась с призрачным монстром. В детстве крутой монстр в игре иногда важнее реального животного.

Монстр другого цвета? Шанс один на десять миллионов?

Мне тоже стало интересно. Кого она там ловит? Но я решил не проявлять интереса, чтобы не ловить косые взгляды.

Вскоре Леонои передала приставку Мармар, которая покупала фотографии странных животных рядом.

— Хи-и-ик!.. Остался последний покебол!.. Мармар, обязательно поймай его!.. Судьба Леонои зависит от этого!..

— Я? Ты уверена? Это последний шар.

— Я верю в мастерство Укротителя Монстров Мармар!..

Ву-у-у-у.

Между взглядами Лучшего Импа и маленькой нимфы повисло напряжение. Мармар бросила шар, и он поглотил призрачного монстра — вжух.

Дерг-дерг.

Экран показал, как монстр пытается вырваться из шара, а затем заиграла веселая музыка со звуком «дзынь!».

Дзынь! Ту-ду-дун — ту-ду-ду тун-ду-дун~★

Леонои взорвалась восторгом.

— Великолепно!.. Как и ожидалось от Лучшего Импа Мармар!.. Теперь прощай, бесполезная Чокорита!..

Леонои обняла Мармар и запрыгала.

— Как можно так радоваться одной игре? Давид Ангмар, объединивший континент, радовался меньше.

У Эльги чесался язык сказать еще что-нибудь, но, видя счастливую Леонои, она махнула рукой.

— Е... нот.

Тут маленькая Мирна дернула меня за штанину. Она указывала на вольер с енотами.

— Мирне больше нравятся еноты. Пойдем со Станой? Сестра не играет с тобой, тебе скучно, да?

Я повел младших дочерей к енотам. Станой, которой, видимо, понравились альбом и цветные карандаши, купленные в магазине канцтоваров у университета, рисовала животных.

— Красиво нарисовала.

Шурх-шурх.

Я похвалил её и погладил по голове, и Станой довольно выдохнула носом — «Хм». Она любит похвалу.

— Ах!

Нарми закричала: «Инг-Инг, не улетай!». Я обернулся и увидел, что голубое облачко Инг-Инг летит к киоску со сладкой ватой.

— Инг-инг-я-инг.

В итоге Нарми пришлось купить сладкую вату для Инг-Инга. Сладкая вата ест сладкую вату. Странное зрелище.

— Что это? Оно только что летало?

— Птица?

Они привлекли внимание, но никто не подумал, что это живое облако — Клаудринг. Наверное, решили, что это какой-то пушистый зверь.

Точнее, их внимание было приковано к другому.

— Эй, смотрите. Эти птицы...

— Она дрессировщик? Участница парада?.. Одета как принцесса.

Люди смотрели на Айру, у которой на плечах и руках сидела куча странных птиц.

Животные из контактного зоопарка, вроде коз и кроликов, тоже окружили Айру.

— Животные чисты душой. Они узнают Королеву.

Она выглядела как принцесса из сказки, и люди даже принимали её за сотрудницу зоопарка в костюме. Ей это шло.

* * *

— Что? Вы хотите купить утконоса?

Директор зоопарка.

Лысоватый мужчина средних лет выглядел очень смущенным нашей просьбой. Я решил повторить вежливо.

— Мы готовы заплатить любую сумму.

— Это... кхм. Простите, а кто вы?..

На вопрос директора в очках в золотой оправе я кашлянул — «Кхм» — и представил нас заново.

— Это Её Величество Тарантера фон Тарантера VIII, Королева Монарх-Сити, королевство Ангмар. А это леди из рода маркиза Лионесс...

Представляя их, я чувствовал себя немного неловко и смешно. В моих словах не было лжи, но иногда правда звучит невероятнее вымысла.

— Кхм.

Директор кашлянул и посмотрел на меня как на сумасшедшего.

Сначала он думал, что мы шутим, но мы были так серьезны, что теперь он сомневался. Таким людям лучше показать товар лицом.

Дзынь-дзынь-дзынь.

Я высыпал золотые монеты из мешочка. На новых монетах, рассыпавшихся по столу, был выгравирован профиль Айры.

Монеты из чистейшего золота, без примесей.

Когда они упали на стол, все, кроме моей семьи, ахнули.

— Можете проверить подлинность.

Конечно, это была формальность. В любом мире люди инстинктивно чувствуют тягу к блеску золота.

Все поняли, что это настоящее золото. Я добавил вкрадчиво:

— По текущему курсу золота это примерно...

Шепот-шепот.

Пока я бормотал цифры, выражение лица директора и окружающих менялось.

Когда на лбу лысоватого директора выступил пот, он слегка улыбнулся, пытаясь расслабиться.

— Монарх-Сити... это где-то рядом с Марокко?

— Можно и так сказать. Королевство в тех краях. Страна, где бьет нефть.

Только тогда директор зоопарка закивал: «А, понятно, понятно».

Похоже, он успокоился, связав непонятных богатых гостей из далекого королевства с понятным ему Марокко.

— Понятно, настоящая Королева. Боже мой. Когда к нам приезжал премьер-министр Австралии, это показывали по телевизору.

— Мы с неофициальным визитом.

Когда я это сказал, директор и окружающие закивали: «А, настоящая Королева, понятно», убеждая самих себя.

Если бы они погуглили, нас бы сразу раскусили, но никто не решился. Это естественно. Любой, кто видит Айру, инстинктивно понимает, что она Королева.

Прирожденная правительница, которую даже младенец признает Королевой. Никому и в голову не придет сомневаться.

Директор сказал:

— Понятно. А я-то думал, странно, что вы гуляете с белым львом как с домашним животным. Необычный лев.

— Мяу.

Его беспокоил Яонг на поводке.

— Инг-инг-я-инг.

— А это что за странное животное?

— Кхм, ну, это, в общем... Так как насчет утконоса? Мы не поскупимся.

Директор, взяв одну монету, положил её обратно на стол и сказал:

— Это... Очень жаль, но я вынужден отказать. Продавать его мы не можем.

— Отказать?

— Мы гордимся своей работой. Когда мы привезли Куми из Мельбурна, мы подписали контракт, что не будем сдавать её в аренду или продавать. Контракт — это святое.

Вот как. Контракт важен. Если продать животное за большие деньги, нарушив контракт, никто больше не захочет иметь дело с этим зоопарком.

Я был недальновиден.

Тут вмешалась молчавшая до этого Мармар.

— Тогда, если продать нельзя, может, можно немного потрогать? Я видела, что контактный зоопарк с кроликами и хомяками открыт.

— О.

Хорошая идея. Мармар, накопившая опыт как CEO «Черного Ангмара», умела предлагать хорошие идеи за столом переговоров.

Хорошо, что я взял Мармар!

Предложение Мармар было разумным, и лицо директора смягчилось.

— Ну, если под присмотром смотрителей, ненадолго потрогать... В Мельбурне тоже есть программа общения с утконосами, так что, кхм, ладно.

Наконец он кивнул.

Благодаря этому мы смогли потрогать утконоса по имени Куми под присмотром профессионального смотрителя.

Пусть не купили и не арендовали, а просто потрогали.

Но если потрогать, можно сразу понять, является ли он ингредиентом для эликсира. Этого достаточно.

Так мы вошли в вольер утконоса.

Пока толпа зевак наблюдала за нами, мы зашли в воду по бедра. Дружелюбная Куми подплыла и потерлась о наши руки.

Эльга, взяв утконоса на руки, сказала:

— Ого, милее, чем я думала. И такая мягкая. Ну что, есть реакция ингредиентов?

Пока Эльга гладила утконоса, я поднес к нему гриву Солнечного Льва, которую заранее достал из инвентаря.

Ву-у-у. Грива светилась слабо, как и раньше.

— ...

Реакции нет.

Что, это не он?

То, что есть в этом мире, но нет в том. Я был уверен, что это утконос. Оказывается, нет.

Ситуация зашла в тупик. Моя уверенность лопнула, как перетянутая резинка.

— Что за... Ошиблись.

— А-а-а!

Пока я разочарованно вздыхал, Леонои закричала. Обернувшись, я услышал всплеск — бултых.

— Хи-и-ик!.. Сокровище Леонои, Нимфтендо!.. Призрачный монстр внутри!.. Всё пошло прахом!.. В буквальном смысле прахом!..

Нимфтендо Леонои, то есть моя старая приставка, упала в бассейн с утконосом и медленно тонула.

Буквально пуская пузыри — буль-буль.

Буль-буль.

Леонои была в полуобморочном состоянии.

— Гу-а-а-к!!! Бог-Творец Арцеус!!! Намок и улетел!!!

Она издала «Гу-а-а-к» — высшую степень крика нимфы, впервые в жизни! Это очень серьезный крик!

Потеря маленькой Леонои, возможно, была даже больше, чем моя потеря следа последнего ингредиента.

Бултых.

Я сунул руку в воду и достал приставку. Она промокла насквозь. Теперь это не приставка, а мокрая губка.

Можно ли её высушить и использовать?

Если просто сушить — вряд ли, но если использовать магию восстановления так, чтобы никто не видел...

Глядя на полуживую Леонои, я понял, что уйти туда, где никто не видит, не получится.

Такую сложную технику нужно чинить быстро.

— Не волнуйся, Леонои. Я починю.

Поэтому я незаметно, выпустив лишь немного маны, использовал магию восстановления 8-го круга — Реставрация. В тот момент, когда мана потекла...

Ву-у-у-у-у-у-у-у!

— ...?

Экран приставки странно мигнул. Одновременно грива Солнечного Льва в моей другой руке вспыхнула ослепительным светом и задрожала как никогда прежде.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у!!!

— Э-этот свет...