Говорят, бамбук растет так быстро, что можно увидеть это невооруженным глазом.

Не знаю, правда это или нет, но большинство растений растут медленно.

Поливаешь их каждый день и не замечаешь изменений, а потом вдруг видишь, как они вымахали. Как дети. Каждый день видишь их, а потом оглядываешься — и они уже выросли.

Но.

Хрусть, хрусть-хрусть.

— Что это такое?

Семя, которое я посадил, росло быстрее и больше, чем я мог себе представить. Растет? Взрослеет? Нет, правильнее сказать — расширяется.

Корни расползались во все стороны, как щупальца головоногого моллюска, а ветви тянулись, как руки голодного человека к корзине с хлебом.

— Хи-и-ик!.. Очень экспансионистское дерево!.. Я, Тартар, такого дерева никогда не видела!..

— Спасайся кто может!..

Импы, вроде Тартар и Мормор, разбегались, спасаясь от растущего дерева. Некоторых импов зацепило ветками за одежду, и они болтались в воздухе.

— Га-р-р-р, Га-р-р-р!..

— Гаргар.

— Лезвие Ветра.

Я выпустил сгусток ветра, чтобы помочь Гаргар, зацепившейся одеждой. Острый порыв ветра срезал ветку, на которой висела Гаргар.

— Га-р-р-р!..

Гаргар упала на землю, а на срезанной ветке тут же появился новый росток и потянулся дальше.

Почему оно растет так быстро?

И когда оно остановится?

Если так пойдет и дальше, это странное дерево поглотит весь сад компании «Ангмар». Я не мог просто стоять и смотреть.

Шур-р-р.

Дерево уже вышло за пределы сада и, как лоза, оплетало небоскреб — штаб-квартиру компании «Ангмар». Импы внутри здания дрожали, глядя на шевелящиеся ветви за окнами.

Панчной, наблюдавшая за этим, закричала:

— Нападение деревьев!.. Природа мстит за безрассудное развитие!.. Это дерево вырастет еще больше и уничтожит Монарх-Сити и Королевство Ангмар!..

Панчной, воздевшая руки к небу и изрекающая пророчества о гибели, казалась полусумасшедшей. Я уже подумал, что придется отдать город во власть дерева, как вдруг...

Ш-ш-ш-ш.

Дерево, продолжавшее расширяться, обвило крышу компании «Ангмар» и замерло. Стало тихо, как и полагается деревьям.

— Остановилось?

Я подошел поближе и постучал по толстому корню, похожему на слоновью ногу. Чувствовалась плотность, но движения больше не было.

— Похоже, остановилось.

Только тогда мы с импами смогли вздохнуть с облегчением. Катастрофа, грозившая уничтожить город, миновала.

Но сад, который импы старательно возделывали несколько лет, был разрушен, а здание компании, которое мы строили так долго, оказалось в плену у дерева. Зрелище было печальным.

Пока я с горечью думал, что делать, Мормор сказала:

— Я всегда предлагала посадить большое дерево, но Лучший Имп Мармар не слушала!.. Теперь у нас есть большое дерево, и летом можно будет прятаться в тени от жары!..

Мормор виляла хвостом-звездочкой. Тартар, старательно вытиравшая пыль с оранжевой повязки носовым платком, добавила:

— Очень красивое дерево!.. Осенью оно станет домом для птиц, а если проделать дупла в ветвях, получится революционное убежище для импов!.. Можно повесить гамаки!..

— Га-р-р-р, Га-р-р-р!..

Гаргар тоже радовалась дереву, которое заполнило сад и устремилось ввысь.

У импов своеобразное восприятие: дерево разрушило их труды, а они рады. Тут подбежала Мармар.

— Что это?!

— Это...

— Огромное дерево! Обвивает здание! Потрясающе! Сестры-импы как раз просили посадить в саду большое дерево!

Мармар тоже была в восторге. Неужели я один воспринимал всё так серьезно? Поняв это, я махнул рукой.

Тут Мармар указала на верхушку.

— А-а-а! Смотри, Товарищ!

Там, куда указывала Мармар, был огромный бутон, под стать огромному дереву.

Цветочный бутон.

Окруженный твердой оболочкой, он ждал своего часа, свернувшись калачиком.

* * *

На следующий день.

— Значит, это то самое дерево?

Эльга постучала по толстому стволу.

— Очень крепкое. Вырасти за один день до таких размеров... Удивительно, что, живя с нами, тебя еще можно чем-то удивить.

Постучав рукой, Эльга пнула корень ногой изо всех сил.

Бах! Бам!

Удар Эльги, способный смять доспехи как алюминиевую банку, не оставил на дереве и следа.

Эльга сказала:

— Значит, то, что мы создали, действительно было семенем. А если бы ты его проглотил?

Действительно, если бы я проглотил семечко, случилось бы что-то ужасное.

Не знаю, проросло бы оно в желудке, но если бы проросло, я бы превратился в энта, а не остался полуфейри.

Посадить семечко в землю было моим самым мудрым и правильным решением в этом году.

Поглаживая живот, в котором могло вырасти дерево, я огляделся.

Вжик-вжик.

Повсюду импы с пилами, топорами и инструментами выдалбливали в ветвях и стволе маленькие комнатки.

— Вход должен быть в форме звезды, как хвост Мормор!..

Эти домики напоминали жилища фей из сказок. Или это и есть реальность? Ведь это сказочный мир, а импы — на самом деле феи.

— Но бутон так и не распустился.

Я перестал наблюдать за импами и поднял голову. Бутон, крепко висящий на высокой ветке, бросался в глаза.

— Если ухаживать за деревом, он распустится. Наверняка это будет великолепный цветок. А когда он отцветет, появится великолепный плод.

— Звучит многообещающе.

Эльга кивнула, скрестив руки на груди. Мы каждый день вкладывали силы и время, чтобы этот огромный цветок распустился.

— Эту колодезную воду Мормор и сестры принесли с большим трудом!..

Плеск.

— Я, Тартар, приготовила удобрение для дерева!..

Шурх-шурх.

— А я, Панчной, принесла вафельный рожок от вчерашнего мороженого!.. Если растопить его и накормить дерево, цветок обязательно распустится!..

— Нет, зачем выбрасывать это под дерево?

В любом случае.

Импы и нимфы ухаживали за деревом со всей душой. Я тоже каждый день приходил с женами, Леонои, маленькой Мирной, Станой, близнецами Айры и Виктором, чтобы посмотреть на дерево.

Прошел день, два, неделя... месяц.

Мое чутье фейри подсказало мне, что плотно закрытый бутон начинает раскрываться.

Шурх.

Из щели вырвался аромат, слаще и душистее которого я никогда не встречал.

Этот аромат так нравился нимфам, что Мармар и другие импы, а также Леонои, Панчной и другие нимфы любили проводить время возле дерева.

Большое дерево и бутон стали достопримечательностью Монарх-Сити. Паломники приходили издалека, чтобы посмотреть на них.

— Покупайте знаменитое печенье «Бутон» из Монарх-Сити!.. Если купите печенье, получите хлеб «Бутон» со скидкой!..

— Чай из листьев дерева тоже в продаже!..

Импы и нимфы создали сувениры, связанные с деревом и бутоном. И вот, в один теплый весенний день, когда это странное дерево уже стало частью нашей повседневной жизни...

Треск, хрусть.

Звук трескающейся скорлупы пощекотал мой слух во время дневного сна. Я поднял голову и увидел, что близнецы Айры, спавшие рядом, тоже проснулись.

— Ирис, Арке. Вы тоже это слышали?

Я взял близнецов за руки и вышел наружу.

Мои ноги сами несли меня, словно я планировал это давным-давно. Импы и нимфы, работавшие во дворце, тоже шли в том же направлении.

Там, куда мы пришли, уже собралось много импов и нимф, задравших головы. Я тоже посмотрел вверх и увидел бутон, излучающий мягкий свет.

Треск, хрусть.

Звук был похож на трескающуюся скорлупу. С каждым звуком изнутри пробивался ослепительно яркий свет.

— Цветок распускается!..

Закричала Мормор, и все согласно закивали. Но мне казалось, что это больше похоже на вылупление из яйца, чем на цветение.

Треск, хрусть, крак!

Звук ломающейся скорлупы стал громче.

Наконец, когда внешняя оболочка полностью раскололась, лепестки, сияющие ярким светом, раскрылись — вспых!

Множество слоев лепестков напоминали розу или капусту.

Это было так красиво, что мы все стояли с открытыми ртами, не в силах оторвать взгляд.

Головокружительный аромат распустившегося цветка ударил в нос, и пока мы были опьянены этим запахом, что-то скатилось из цветка.

Мед?

Не знаю.

Оно сияло золотым светом и блестело, как оливковое масло.

Капля, скатившаяся по лепесткам, не липкая, а освежающая, упала прямо в ладони тому, кто стоял внизу.

— А-а-а! Товарищ! Потрясающе! Это мед? Что это? Что?

Мармар с удивлением смотрела на золотистую жидкость в моих ладонях. Она спрашивала, что это, но я и сам не знал.

Что это?

Мед?

Нет, это не обычный мед. Это... это какой-то невероятный, потрясающий мед!

Не знаю, какой эффект он дает, но выглядит очень вкусно. Инстинкт фейри требовал выпить его немедленно.

— Т-товарищ, дай мне глоточек... Если не глоток, то капельку. Если не капельку, то хоть зубочистку обмакни!..

Даже Мармар, которая редко о чем-то просила, не могла устоять перед искушением этого золотого меда и смотрела на него полубезумным взглядом. Другие импы тоже.

— Я, Мормор, тоже хочу попробовать!..

— Папа, скорее дай этот золотой мед Леонои!.. Я прогуляла лекции в Арке ради этого странного меда!..

Импы и нимфы, как зомби, начали стекаться ко мне, тянясь к меду. Похоже, они потеряли рассудок. Даже у меня, с моей сильной волей, кружилась голова.

Если я проглочу это, они придут в себя?

— ...

Но я не мог выпить мед, собравшийся в ладонях. Таким вкусным нужно делиться со всеми.

— Тайная техника нимф: Великий побег!..

— А-а-а! Товарищ убегает!

— Ловите его и отберите мед!..