Талла смотрела вниз на пылающий город, не замечая людей, стоящих вокруг неё. Шаната возвышалась рядом с ней. В отличие от Таллы, Шаната была обучена как Солдат и её было не так легко испугать. Придя сюда исключительно чтобы защитить своего любимого мужчину и не имея никакого опыта в войне, впервые увидев смерть и разрушения, подразумеваемые поднимающимся тёмным дымом — все это перегрузило её чувства и способность реагировать.

Чёрные клубы дыма лениво плыли на восток, освещённые успокаивающим оранжевым светом солнца, заходящего за спиной Таллы. Она почти могла представить, что это дым от костров на которых Охотники, готовят свою добычу.

Эти пожары были безжалостны и суровы. Они олицетворяли разрушенные здания и буйствующих бандитов. Из разума Жаир’ло она вынесла образы варварских мужчин и женщин, которых он встречал. Люди вроде них, как она себе представляла, обрушились на город Бишенна. С грязными ржавыми мечами, они уничтожили цивилизацию и направились к вратам Храма.

А как насчёт Кататоников? Что с теми, кто оказался в бедственном состоянии, как когда-то Шен, они лежат без сознания, полностью беззащитные? Какая судьба их ожидает? Проснутся ли они когда-нибудь? Или Яростные убьют их во сне?

Разум Таллы восставал против того, что она видела, и не только из-за ужасов, которые она могла лишь представить на таком расстоянии, но и из-за собственной совести. Она отталкивала боль и страдания людей Бишенны на задворки своего сознания, позволив физическому расстоянию между её телом и их мучениями стать стеной, которую она отчаянно пыталась воздвигнуть в своём разуме. Талла убеждала себя, что это не могло произойти, и, с пустым лицом и потухшим разумом, оставалась рядом с Шанатой.

—

«Андреа?» — Кендрик позвал через плечо.

Мастер Солдат не отрывал глаз от склона, где Джиллиан уже разместила несколько отрядов, чтобы следить за границей леса. Однако, кроме тех нескольких передовых подразделений, он и Гиллиан стояли в авангарде армии, которая располагалась по всему склону холма.

Послушница Формы, которая убежала из Бише́нны и теперь вернулась в свой родной город с армией, устало подошла к Кендрику.

«Да, мастер Кендрик?»

«Какой у нас наилучший маршрут к Храму, напомните?» — мастер-солдат погладил подбородок.

Андреа уже проинструктировала их: один раз, когда она сидела на их повозке, а они шли сзади, и еще раз поздно предыдущей ночью. Кендрик просто хотел повторить тот же разговор.

Она указала вниз, на Храм: «Угол, ближайший к нам, принадлежит Сладости. Маленькие ворота Сладости находятся слева от угла».

«Они сделают всё возможное, чтобы удержать эти ворота», — пообещала Андреа. «Независимо от того, насколько всё плохо. Огонь на крыше треугольника Богини — это знак: домен Богини все еще в безопасности».

«А домены Королев?» — Джиллиан положила руки на бёдра и бросила тёмный взгляд на Послушницу.

«Наоборот,» — чётко произнесла Андреа. «Королевы и Восходящие Королевы зажгут свои центральные огни только в том случае, если враг проникнет в их домены и их вынудят забаррикадироваться в своих Залах или отступить в центр.»

К этому моменту все в армии уже имели эту информацию, но и Джиллиан, и Кендрик хотели, чтобы бы это было вдолблено в головы всех непосредственно перед боем. Когда проливается кровь, разум теряет концентрацию, и лишь автоматизм и инстинкты помогают удерживать единство.

«Я вижу главную дорогу в Сладость отсюда», — объявил Кендрик. «Мы разделимся на три колонны, спускаясь с холма они будут двигаться вместе рядом друг с другом. Как только мы достигнем равнин и края города, разделим колонны — одна пойдет по центральной улице, две другие по параллельным улицам слева и справа. Проводник и его свита будут в центральной колонне».

Он остановился, глядя вниз на отряды возле линии деревьев.

«Контакта нет», — мрачно объявил он, едва повернув голову к Андреа у себя за спиной.

«Кто-то должен был нас здесь ждать», — ответила она на его невысказанный вопрос, но тоже повернулась спиной, глядя на почерневшую башню, павшую стражницу Бише́нны. «Дела пошли хуже, чем мы ожидали».

«Действительно», — Джиллиан скривилась от этого преуменьшения и стала Властью, поворачиваясь, чтобы поговорить с Кендриком. «Постройте их. Давайте войдём в Храм до темноты».

Власть передала свои приказы Командованию, и Кендрик отступил назад, чтобы их выполнить.

—

«Солдаты!» — громкий возглас пронёсся над Жаир’ло, сидящего со своим отрядом. «Стройся!»

Этот крик поднял всех Солдат, и закованные в броню тела пришли в движение. Тысяча женщин и мужчин начали строиться, пока Кендрик выкрикивал имена начальников и отряды для каждой из трёх колонн. Жаир’ло заметил, что Мастер Солдат выделил меньше Солдат для центральной колонны, в то время как вокруг самого Жаир’ло оставил два отряда, вместе с его собственным отрядом и тремя Вторыми.

«Вторые входят в город?» — спросила Бри. «Зачем, ради всех девяти адов?»

«Чёртовы обузы», — Тара скривила губы с разочарованием. «Как будто у нас недостаточно проблем с тем, чтобы убедиться, что Жаи не упадёт в обморок».

Жаир’ло надулся и уставился на неё.

«Извини», — пожала плечами Тара. «Факты есть факты. Мне не нужно больше людей, которых нужно защищать».

«Тем не менее», — Соня подошла сзади, — «Ты сделаешь то, что тебе сказано».

«Послушай, ты», — Тара повернулась и приблизилась к Соне, её лоб был как раз под подбородком старшей женщины, — «Я не вижу смысла брать их с собой. Они уже сослужили свою службу -»

«Ты и невежественна и груба», — резко перебила Соня, наклонившись, чтобы встретиться взглядом с Тарой. «Ты не представляешь, что нас ждет и как эти женщины могут пригодиться. Кроме того, где именно ты предлагаешь 'оставить их'?»

Соня махнула рукой в сторону здания, извергающего чёрный дым: «Может быть, они могли бы спокойно и безопасно отдохнуть в дымящихся руинах башни?»

Тара отпрянула назад, её лицо покраснело. Имело это смысл или нет, она никогда не собиралась поддерживать идею оставить людей тут.

«Хорошо,» — Соня посмотрела строго, и её голос слегка смягчился. «Как бы нам ни хотелось держать каждого Солдата в курсе нашей тактики, у нас нет времени сообщать вам всё. Поэтому от вас требуется проявить определённый уровень доверия.»

Выслушав лекцию, Тара кивнула. «Да, Госпожа.»

Колонны Солдат уже начали формироваться вокруг них. Отряд Жаир’ло занял свои позиции вокруг него, не задумываясь. Позади них выстроились Мастер Кендрик, Джиллиан и их лучшие Солдаты и Рейнджеры. Глава Кэмерон и пара отрядов должны были идти впереди, хотя передняя часть центральной колонны готовилась ниже по склону.

Жаир’ло стоял пораженный той скоростью, с которой армия выстроилась. На мгновение это показалось ему невероятным, но затем он вспомнил всю подготовку и тренировки, которые привели каждого из этих людей на этот холм в этот вечер, и это уже не казалось ему удивительным. Как еще могли бы эти люди вести себя в чрезвычайной ситуации?

Пока Кендрик продолжал выкрикивать приказы, Джиллиан подошла к Жаир’ло и его отряду, когда к ним присоединились Вторые.

«Вы, Солдаты», – она стояла перед ними, уперев руки в бёдра. «Несмотря на то, что вы участвовали в одном бою, вы всё ещё зелёные, так что я быстро введу вас в курс дела».

Голос пожилой женщины, мрачный и зловещий, мгновенно их остудил. Никто из них не обратил внимания на то, что её тон мог намекать на уничижение их способностей. Они знали, что вскоре отправятся в хаос битвы, и Джиллиан предлагала им свою мудрость.

«Во-первых, вы находитесь в центральной колонне», — указала она. «Так что уберите свои луки. Вам не нужно стрелять, пока колонны не разойдутся. Понятно?»

«Да, Госпожа!» — хором ответили они.

«Ваша обязанность — защищать Проводника», — её голос стал ещё мрачнее. «Собственными жизнями, если потребуется».

Жаир’ло почувствовал, как у него перехватило горло, и его тело дёрнулось, когда что-то внутри него требовало выразить протест, но Джиллиан сделала протестующий жест рукой.

«Точка».

Жаир’ло сглотнул, смотря через плечо Гиллиан на горящий город, пока она продолжала их поучать.

"Мы ошибались, Талла —"

—

"- мы так ошибались."

Талла усилием воли отогнала оцепенение, чувствуя боль и ужас вокруг себя. Её глаза расширились, когда она поняла, что затевает Жаир’ло.

«Нет!» — закричала она.

«Что с тобой?» — прошипела Шаната.

Талла внезапно осознала где она находится. Согласно боевому построению, они стояли прямо за отрядами Кендрика и Джиллиан, максимально близко к Жаир’ло и как можно дальше от возможной линий сражения.

«Ничего, Госпожа», — ответила Талла с каменным лицом.

Её настойчивое отрицание образов, которые она увидела в разуме Жаир’ло, эхом отозвалось обратно к ней, поколебав ментальную связь между ними.

"Нет, Жаир’ло. Мы зашли так далеко!"

Он ускользнул от нее, связь не могла выдержать гнева и разногласий между ними, и Талла подавила желание пройти мимо Кендрика и Джиллиан, найти Жаир’ло и накричать на него. Она не могла поверить в его готовность сдаться.

Она вспомнила, как лежала на том столе, пока её не высекли до крови. Конечно, они сделали всё возможное, чтобы изгнать это воспоминание и заменить его более приятным, но это могло лишь прикрыть рану, а не исцелить её. Такие глубокие раны оставляют шрамы. Как Жаир’ло мог вообще рассматривать возможность поддерживать людей, которые так с ней поступили? Они избили её и заставили смотреть, как ему служит другая, в то время как кровь ещё была свежей на её коже.

Разве он не понимал этой боли?

Талла, как и все остальные, видела мёртвые тела, была свидетелем жестокости тех, кто обрушился на армию с утёсов. Возможно, думала она, Храм заслужил это. Возможно, Храм и сам этого добивался. Её рот искривился, когда она взглянула на Соню, которая в последние три дня так пристально сосредоточилась на Жаир'ло, что даже не замечала присутствие Таллы. Некоторые люди точно это заслужили.

У неё не было причин думать, что Бише́нна использует меньше жестокости, чем Герн для поддержания своей власти над женщинами и мужчинами.

Что им теперь делать? Талла не позволит Жаир’ло сдаться только потому, что несколько людей погибли, а несколько упрямцев разожгли костры по всему городу. Храм ничуть не обеспокоился числом людей, которых он бичевал и пытал. Если в слухах, которые она слышала, была хоть доля правды, этот кризис возник из-за того, что Королева убила двух других Высших Офицеров, чтобы занять трон Бише́нны.

Если высшие члены Храма могли опуститься до убийства друг друга, почему она должна пытаться занять более высокую моральную позицию? Там, в Герне, полдюжины других женщин зависели от неё, ждали чтобы она их вела. Она никак не могла просто вернуться и сказать им всё отменить. Каким лидером она бы стала? Талла знала, что заняла свою позицию и выбрала свой путь. Она намеревалась придерживаться его.

Жаир’ло пережил небольшой шок. Она понимала это. Внезапное насилие поразило её тоже, но она справилась с этим. Жаир’ло придёт в себя так же, как и она. У обоих было слишком много вложено в это, чтобы передумать.

—

Армия маршировала с предгорий на равнину, заполненную кустарниками. Оставив свои повозки далеко позади, они не были ограничены проторенными тропами. Мастер Кендрик с удовлетворением наблюдал, как три колонны, которые он определил, раздвигаются, чтобы образовать щит вокруг Жаир’ло и его отряда. Передовые отряды осторожно следили друг за другом, не давая никому выйти вперед своих товарищей. Женщины, находящиеся двумя рядами за мечниками, вложили стрелы в тетиву, но держали луки не натянутыми, чтобы сохранить силы.

«Равнины сухие и проходимые вплоть до города», — заметила женщина-сигнальщик рядом с ним, её глаза улавливали сигналы от тех, кто находился в начале колонн. «Контакта пока нет, хотя есть тела».

Он оставил переднюю часть центральной колонны менее плотной, чем другие, с большим зазором, отделяющим её от отрядов, окружающих Проводника и его свиту. Кендрик не ожидал, что потребуется много защиты на центральной улице. Лучшая разведка, предоставленная Храмом, предполагала, что Яростные избегают открытых пространств, что должно обеспечить им относительную безопасность, когда они дойдут до ворот Сладости. Чтобы поддержать центральную колонну, он назначил большие силы на две ближайшие параллельные дороги, чтобы никто не смог подойти к Проводнику с этих сторон.

Единственной серьёзной тревогой мастера Кендрика, пока он наблюдал, как колонны расходятся дальше, чтобы выстроиться вдоль параллельных дорог, были ворота.

Он поморщился и сжал губы, удерживаясь от желания почесать засыхающую грязь, которую он размазал по седеющим волосам, зачёсанным назад за уши.

В городе полыхало ужасно много пожаров, и зловония от горящей пищи и разлагающейся плоти атаковали его чувства, когда они достигли нижней части предгория. Яростные вели своё нападение на Храм уже больше суток. Кто же, он задавался вопросом, всё ещё охраняет врата?

Если Яростные уже прорвали ворота, несмотря на отсутствие огней, сигнализирующих о падении Домена, они войдут без труда, но битва за захваченный треугольник компенсировала бы это с лихвой. А если Яростные смогли лишь оттеснить Солдат от стены, не прорвав ворота, тогда никто не смог бы впустить отряд Джиллиан.

В таком случае, они могли бы либо сами взломать ворота, либо начать маршировать вокруг периметра Храма, пока не найдут удерживаемые ворота. Ни один из вариантов его не привлекал. Либо оказаться прижатым к стене, либо разрушить бастион, который он предпочёл бы сохранить.

Кендрик надеялся, что он не испустит свой последний вздох, погибнув в глупой битве.

—

Жаир’ло не верно оценил размеры Бише́нны с вершины холма у сторожевой башни. Имея опыт жизни только в одном городе, он мысленно соотносил увиденное с родным Герном. Когда его отряд дошел до самых крайних зданий города, холод подкрался к сердцу Жаир’ло. Расстояние до ворот Сладости простиралось перед ним, квартал за кварталом, одна разрушенная, дымящаяся башня за другой.

Тела усеивали улицы. Некоторые из них показывали признаки насильственной смерти. Другие либо просто рухнули на месте, либо пострадали от более менее явного насилия. Огромное количество тел свидетельствовало об уровне насилия и разрушения, которые превосходили всё, что Жаир’ло мог себе представить. Он вспомнил, как спрашивал у сержанта Юнга, зачем Храм содержал столько Солдат, когда варваров было так мало. Резня вокруг него - тела, через которые ему буквально приходилось переступать - отвечала на вопрос более красноречиво, чем любое объяснение Юнга.

Передовые отряды вошли в город до того, как он это осознал, и он уже потерял из виду тех, кто вел левые и правые колонны. Спустя мгновение его также окружили здания Бишéнны, заслоняя значительную часть военной силы, которая прибыла сюда, чтобы сопроводить его. Вокруг него женщины натянули луки и вставили стрелы, уже не опасаясь, что промах может задеть подругу в соседней колонне.

Острая боль поразила живот Жаир’ло, когда часть его личной защиты внезапно исчезла. Конечно, те другие отряды шли всего в квартале от него, но если враги затаились в зданиях вдоль маршрута, его единственная защита заключалась в тех немногих отрядах, что сейчас маршировали с ним в центре построения.

И, несмотря на протесты Таллы, он знал, что здесь скрывались только враги.

"Ты этого не знаешь!" — закричала она у него в голове.

"Что ещё это могло бы быть?" — умоляюще ответил он.

"Значит, они сражались," — объяснила она, — "В этом городе есть повстанцы, и они сражались против Солдат."

Жаир’ло покачал головой, не желая уделять больше своего внимания мысленному разговору.

"Как думаешь, эти мертвецы наши друзья или враги?"

"Что?"

"Посмотри на тела вокруг и подумай, черт возьми!" — его брови сдвинулись в раздражении. "Кто эти мертвые у наших ног?"

Что-то мелькнуло на краю его зрения, и он повернул свой лук, ища угрозу в окне разрушенной пекарни.

"Ну?" — спросил он. "Эти мертвые — эти мертвые, безоружные люди — наши друзья или враги?"

Ум Таллы закружился, наполняя её волной головокружения, пока она пыталась разобраться в своих мыслях.

"Без доспехов они не могут быть Солдатами. Они должны быть нашими союзниками... и они проигрывают!"

"Очевидно, что они проигрывают, но это не имеет значения сейчас, разве не так?"

Скрежет, словно тысячи птиц внезапно взмахнули крыльями в испуге, отражался эхом по переулкам слева от них.

Сигналы передавались от отряда к отряду по прямой видимости, и женщина заговорила, обращаясь к Кендрику и Джиллиан, которые плотнó прижались к отряду Жаир’ло.

«Контакт, Госпожа», — доложила женщина. «Примитивное оружие. Они не прорвутся через периметр».

Действительно, вскоре звуки насилия утихли.

«Потери?» — спросила Гиллиан.

Короткая пауза, пока женщина читала новые сигналы.

«Лёгкие ранения. Все могут идти».

Гиллиан повернулась к Кендрику: «Двигаемся».

«Солдаты! Вперед!» — воскликнул Кендрик, и армия, замершая в ожидании, снова двинулась вперед в сгущающиеся сумерки.

"Если мёртвые — наши союзники, тогда кто их убил?" — настаивал Жаир’ло.

"Храм их убил."

"Да чёрт возьми, Талла. Посмотри на них!"

Он вбивал образы в её сознание, показывая ей тела, на которые она сама не могла смотреть. Чувствуя её желание отвергнуть ужас, который он передавал, он надавил ещё сильнее, пока она не уступила.

"Вилы", — отметил он, показывая одно из тел, затем продемонстрировал ей другой образ, — "Удар по голове, вероятно, кирпичем."

Разум Таллы протестовал против того, что он пытался ей сказать, но Жаир’ло отказывался уступать даже сантиметр.

"Солдаты так не убивают, Талла."

Он показал ей свою тренировку с мечом, показал ей образы битвы, в которой они участвовали. Талла смотрела на удары меча с ужасом, не из-за смерти, которая происходила, а из-за неизбежного вывода, который сделал Жаир’ло. Она пыталась отвергнуть этот вывод, старалась изо всех сил найти способ остаться при своем мнении, но у неё не получилось.

"Яростные," — признала она.

"Яростные," — согласился Жаир’ло.

В сгущающихся сумерках он повернулся, делая вид, что ищет опасность, но на самом деле искал Таллу. Между людьми в кожаных доспехах он заметил её, и её полностью расширенные зрачки искрились светом, отражённым от металлических шлемов окружающих.

"Это то, что мы хотели сделать, Талла."

Ответа не последовало.

"Таким мог быть Герн."

—

Когда солнце скрылось за холмами, сторожевой башни Бишéнны растворился в облаке дыма, нависшем над городом, Кендрик выбрал нескольких мечников, чтобы они зажгли и несли факелы в свободных руках.

Едкий запах неожиданно ударил в нос Жаир’ло. Издалека казалось, что дым поднимался высоко к облакам в аккуратными столбами, но на уровне земли он висел серым туманом, снижая видимость и затрудняя дыхание.

С наступлением тьмы напряжение охватило его чувства и мышцы каждого Солдата вокруг него. Передовые отряды, находящиеся в пятидесяти метрах впереди, тоже зажгли свои факелы, передавая сигналы взмахами.

Нервные окончания Жаир’ло, уже обостренные магией, обитающей в нём, начали гореть. Он представил, как Ис'ка ставит на плиту сковороду с горячим маслом, а затем выливает в него воду. Каждый нерв в его теле жарился, как шипящий пар, вылетающий из этой сковороды. Парализованный от боли, он посмотрел налево, изо всех сил пытаясь выдавить хоть одно слово чтобы предупредить других. Его товарищи по отряду обернулись, чтобы посмотреть на него. Он в панике споткнулся и уставился на них.

"Вы смотрите не в ту сторону!" – подумал он.

—

Сумасшедшая, наполненная болью паника Жаир’ло проникла в сознание Таллы, но не смогла парализовать её. Она уловила его стремление к немедленным действиям, отстранилась от безумия и бессознательности его страдания и обратилась к источнику его ужаса.

Полуразрушенное здание возвышалось слева от них, чуть впереди того места, где отряд Жаир’ло остановился в замешательстве вокруг парализованного от страха Проводника. Для Таллы оно выглядело как и все остальные выгоревшие строения, которые они видели на протяжении своего пути по городским кварталам. Глубоко вздохнув пепельный воздух, она осторожно погрузилась в сознание Жаир’ло, подобно испуганному ребенку, тянущему руку в тёмную нору. Потребовалось лишь мгновение, чтобы она отпрянула, словно её ужала змея за её любопытство.

В сознании Жаир’ло здание кипело от быстрого бияния множества сердец и гневного, рваного дыхания. Либо сотня бешеных волков обосновалась в этом здании, либо ...

«Яростные!» – прошипела она и направила свой лук с стрелой на злополучное здание.

Не задумываясь, полагаясь на навыки, почерпнутые ей из разума Жаир’ло, Талла отпустила тетиву лука, выпуская стрелу в темное окно. У нее было мало шансов попасть в цель, но чувство опасности придало скорость её рукам. Изнутри трехэтажного здания раздался испуганный, глубокий вопль удивления, привлекая внимание каждого Солдата в округе.

Через мгновение из здания начали выскакивать люди, спеша через двойной широкий портал сломанной двери, выпрыгивая из окон первого этажа, бросаясь с балконов второго этажа. Если бы не предупреждение Таллы и вскрик, который она вызвала, обезумевшие люди застали бы Солдат врасплох, так как слишком многие были на мгновение отвлечены на Жаир’ло. Но Талла помогла им правильно сориентироваться, заставив вовремя развернуться.

Яростные начали безумное нападение, они атаковали в мечников на левой стороне колонны, Лучницы выпустили стрелы, поражая тех, кто всё ещё выступал из окон второго этажа. Мечники начали оттеснять противника, даже несмотря на то, что некоторые из них получили ударилы дубинками и порезы от больших кухонных ножей. Солдаты быстро получили подкрепление, когда четверо из отряда Жаир’ло влились в их линию, а женщины, увидев, что их луки почти бесполезны, вытащили свои короткие мечи и обошли линию мечников, чтобы ударить Яростных с фланга.

—

Жаир’ло, со своей стороны, пытался встать на ноги. По крайней мере, паника, вызванная перегрузкой его чувств, помогла предупредить Таллу и заставить всех направить мечи и луки в нужную сторону. Не помня как он упал, он очутился на коленях и попытался встать. В его разуме, он, казалось, преувеличил, когда передал свою догадку о ста сердцебиениях в сознание Таллы, но, увидев взбешённую массу обезумевших людей, кричащих и сражающихся на передовой, он понял, насколько близок был к правде.

Внезапно его окружили люди, сильные руки, мужские и женские, подняли его на ноги, когда левая колонна мечников отступила к нему, и их строй был усилен новыми людьми из отрядов правой колонны.

«Давай, парень», — услышал он голос с акцентом, когда он встал на ноги.

—

Талла не могла позволить себе думать о Жаир'ло. Шаната покинула её, чтобы усилить линию Солдат, которые пытались сдержать Яростных возле здания. Чувствуя себя странно уязвимой, так как отряды из тыла покинули свои позиции, чтобы тоже переместиться на линию, Талла держала свой лук наготове и подошла ближе к небольшой группе людей, непосредственно окружавших Жаир'ло. Боль, исходившая от него, усилилась, когда она приблизилась, но она почувствовала, что он обретает контроль над ней.

"Все будет хорошо", — мысленно обратилась к нему она, и почувствовала, как он становится сильнее.

Возможно, помогло то, что большая часть врагов, тяготивших его разум, погибли, но она делилась с ним тем, чем могла, отдав часть своего душевного спокойствия, пока наблюдала за полем битвы. С её места за бронированными плечами, загораживающими обзор, Талла могла увидеть очень мало из происходящего. Солдаты размахивали мачами и рассекали врагов. Люди кричали в агонии. Время от времени Солдаты вываливались из строя, ранеными или мертвыми - она не знала.

Единственный реальный вклад, который она могла внести, это наблюдать за верхними этажами здания, поэтому она сосредоточила свой взгляд на низ. Соответственно, когда кто-то выбросил деревянный стул из одного из темных окон, её глаза почти мгновенно уловили это движение.

Мечники закричали, когда стул упал на них, прямо на линию, где они сражались, угрожая как друзьям, так и врагам, хотя Яростные едва ли заметили это.

Смотря прямо в окно, Талла видела только темноту, пока очередной стул не вылетел наружу. Прищурившись, она старалась разглядеть что-нибудь в широком прямоугольнике, чтобы понять, где скрывается её враг. Постепенно её зрение начало колебаться, как будто из-за искажения от жары, и всё, что она видела, вдруг стало необычайно четким. По её телу прокатилось странное ощущение, будто она всю жизнь жила с одним закрытым глазом и вдруг обнаружила, что может открыть его. Окно, в которое она смотрела, стало яснее, и она смогла различить вещи находящиеся за углом.

Она поняла, что видит не только своими глазами, но и одновременно глазами Жаир'ло.

А глаза Жаир'ло могли различить Яростную женщину на верхнем этаже, её лицо было полно гнева, мышцы напряжены, когда она тянула к окну ещё один стул. Если бы Талла могла использовать его глаза для прицеливания и свои собственные руки, чтобы натянуть тетиву, у них был шанс сорвать эту атаку. Она наблюдала, как женщина подняла стул над головой, и отпустила стрелу, поразив женщину в ребра, слева от грудины. Она рухнула, сжимая свой живот, стул выпал из её рук, а голова ударилась о твёрдый каменный край подоконника, прежде чем женщина упала назад в темноту комнаты, в которой скрывалась.

Сила, проходящая через тело Таллы, внезапно прервалась, и она бросила взгляд на Жаир'ло, окружённого Кендриком и Джиллиан и их самыми крупными стражниками. Любопытно, но она заметила, что Джиллиан посмотрела прямо на неё, лишь на мгновение, прежде чем снова повернулась и продолжила следить за битвой.

Время текло, и Яростные падали. Талла наблюдала, как они оттесняли нескольких раненых Солдат за линию, но профессиональные воины уже успели встать на ноги и переломили ход сражения в свою пользу.

Медленно Талла ослабила защиту, которую построила против эмоций Жаир’ло, и обнаружила, что он больше не переполнен ими.

"Что случилось?"

"Я не знаю, Талла. Было так много сознаний... такие злые... я чувствовал их всех."

"Теперь ты в порядке?"

"Думаю, да... Я не позволю этому случиться снова. Я... думаю, что смогу это контролировать."

Талла старалась держать свои сомнения по этому поводу при себе. Она не волновалась о его способности держать разум в порядке – он явно предоставил ей свою силу, чтобы выпустить стрелу – но он потерял контроль над собственным телом. Она почувствовала нечто подобное физической боли, когда его насильно отключили от тела.

"Это были повстанцы?" — спросила она.

"Яростные, Талла.» — с глубочайшим презрением передал Жаир’ло.

"Но женщина..."

Жаир’ло мельком показал образ женщины, ясный в его видении, хоть и невидимый для неё. В сознании Таллы возникло красноглазое чудовище, с растрепанными волосами, с губами, искаженными гримасой боли и гнева.

"Яростная." — повторил Жаир’ло.

Губы Таллы скривились в недовольном признании.

"Всё-таки… женщина."

"Да, это не укладывается —"

«Ты - Талла, да?» — властный голос прервал её задумчивость.

«Госпожа!» — Талла мгновенно встала по стойке смирно.

Джиллиан наклонилась, вглядываясь прямо в глаза Таллы. Поскольку шлем закрывал все волосы Таллы и значительную часть её подбородка, Талла задумалась, как женщина её узнала.

«Хороший выстрел», — в голосе Джиллиан звучал резкий упрёк.

«Госпожа?» — Талла упорно избегала зрительного контакта.

«Человек в окне? Который выбрасывал стулья?»

«Да, Госпожа.»

«Я даже не могла его увидеть.»

У Таллы не было ответа на это. Либо Джиллиан солгала, что казалось маловероятным, либо она действительно не видела женщину на втором этаже. И если Джиллиан с её зорким взглядом не смогла её заметить, то никто, кроме Таллы и Жаир’ло, не знал, что в нападении принимала участие женщина.

Если Джиллиан ожидала чего-то от Таллы, Талла так и не узнала, чего именно, потому что Джиллиан быстро развернулась, чтобы посовещаться с Мастером Кендриком.

Мгновением позже рядом с ней появилась Шаната.

«Что произошло?»

«Я застрелила... человека на втором этаже», — пробормотала Талла. «Джиллиан как-то узнала меня».

Она сделала всё возможное, чтобы скрыть своё лицо от Сони, не желая вызывать воспоминания или попасть в неприятности. Но если теперь Джиллиан знала её по имени и упомянет её при Соне...

«Джиллиан узнала тебя по тому, как ты управляешься с луком,» — указала Шаната. «Хотя, если бы ей это было важно, то и той части твоего лица, которая видна сквозь шлем, было бы достаточно.»

«Что?»

«Даже я слышала о твоих фантастических навыках в стрельбе из лука, Талла», — указала Шаната. «Нет никакой возможности, чтобы Джиллиан забыла о них. Нет причины, по которой девушка из Пышности может обладать таким природным талантом. Ты выделяешься, и для Джиллиан это подозрительно».

«Мадра Зен...»

Шаната пожала плечами. «Ты сегодня хорошо показала себя в бою. Не волнуйся об этом. У Джиллиан есть о чём ещё беспокоиться.»

—

Жаир’ло снова встал на колени, когда контроль над его телом вернулся к нему. Жжение в нервах, возникшее вместе с эмоциями Яростных, угасло до тупой, неприятной боли. Но лёгкость, с которой их страдания сбили его с ног, беспокоила его гораздо больше всего остального.

Ещё хуже было то, что его слабость и чувствительность заставляли задуматься о других вопросах. Эмоции, которые он испытал, буквально сравняли его с землёй. Если они могли так его потревожить, то что его ожидало, когда он прибудет в Храм и доставит свой драгоценный, магический груз Богине?

«Мы не взяли с собой носилки, парень,» — поморщился мастер Кендрик, опускаясь на колено рядом с Жаир’ло.

«Я... справлюсь,» — пообещал он, его дыхание было сбивчивым, а глаза все еще наполнялись слезами от боли.

«Что произошло?»

Интересно, что он может раскрыть?

«Я их почувствовал,» — предложил он. «Их гнев... он был... слишком сильным».

Кендрик задумчиво поднял взгляд, изучая здание, из которого началась атака. Если его и удивило, что Жаир’ло способен ощущать эмоции других людей, его тело никак не выдало этого потрясения.

«Сейчас что-нибудь чувствуешь?»

«Нет, сэр.»

«Насколько заранее ты их почувствовал, прежде чем это вывело тебя из строя?»

«Пару ударов сердца... может быть.»

«Ладно,» — кивнул Кендрик. «В следующий раз, когда ты почувствуешь что-то похожее, даже немного, подними тревогу.»

«Да, сэр.»

Жаир’ло знал, что сможет, несмотря ни на что, хотя бы предупредить Таллу. Пока она жива, он мог предупреждать тех, кто был рядом с ним.

«Ладно, парень», — Кендрик встал с видимым усилием, отступая в сторону. «Отдохни немного, пока мы перевязываем раненых».

К счастью никто не погиб, но несколько человек получили травмы головы в стычке и ещё не пришли в себя. Солдаты, как бы они ни были закалены тренировками, всё равно оставались уязвимыми, как и любые другие люди. Как бы ни были печальны их обстоятельства, Жаир’ло с благодарностью использовал время их восстановления, для того, чтобы отдышаться и прийти в себя. Он увидел Таллу, стоящую всего в десяти шагах от него, стрела до сих пор была натянута на её лук.

"Знаешь, опасность уже миновала."

"Ты в этом так уверен," — нежный юмор окрасил ее мысли. "Но ты еще даже не встал."

С усталым вздохом Жаир'ло поднялся на ноги.

"Я не чувствую рядом никаких Яростных."

"Хорошо," — ответила Талла все еще не убрая стрелу с тетивы своего лука.

Вскоре Кендрик и Джиллиан подняли раненых Солдат с земли и заставили их пошатываясь двинуться в центр строя.

«Никак нельзя оставлять их позади нас», — указал Кендрик. «Им придётся постараться не отстать».

Рензи прихрамывая подошёл к Жаир’ло.

«Всё в порядке?»

«Да,» — Рензи кивнул на левую ногу. «Какой-то парень наступил на мою ногу. Утром, вероятно, будет болеть, но сейчас всё нормально.»

Девушки из его отряда, стоявшие во втором ряду, не получили вообще никаких травм, хотя каждая из них осматривала окружающее пространство широко раскрытыми, нервными глазами.

«Мы будем в порядке, — безучастно заявила Дэл, — как только доберёмся до Храма».

Никто больше не проронил ни слова, когда они сомкнулись вокруг него.

«Солдаты! Вперед!» – проревел над их головами хриплый голос Кендрика.

Армия снова двинулась вперед, пробираясь сквозь последний, погружённый во тьму отрезок своего пути, и единственными звуками были лишь далёкие потрескивания костров и более близкое скрипение кожи да нервное натяжение тетивы.

Жаир’ло почувствовал, как Бри смещается с места у его спины, когда кто-то вытеснил её.

«Скажешь мне, как только что-то почувствуешь, парень,» — пробормотал Кендрик.

С опаской, осознавая возможную боль, которой он себя подвергал, Жаир’ло открыл свой разум.

«Поблизости никого», — тихо произнёс он.

Кендрик буркнул в знак признания и отступил на шаг, но не уступил место Бри. Строение изменилось вокруг него, неравномерно сжимая его в середине заднего ряда.

Квартал за кварталом проплывал мимо них, воздух был наполнен пеплом и сажей, а под ногами были разлагающиеся тела. Жаир’ло решил, что едкий дым, обжигавший его лёгкие, сделал ему одолжение, перекрыв множество менее приятных запахов.

Приближаясь к Храму, Жаир'ло охватило чувство тревоги, холодный ветер жёг лицо, несмотря на жар от дымящихся костров вокруг. Не думая, он закрыл свой разум, защищая себя, зная, что его ждёт, если он обнажит себя.

«Это не к добру», — пробормотал он.

«Что?» — прошептал в ответ Кит.

«Их много, прямо впереди».

«Как далеко, парень?» Мастер Кендрик быстро подошёл к его плечу.

«Не могу быть уверен,» — глубоко вдохнул Жаир’ло, пытаясь справиться с болью.

Он посмотрел через плечи мужчин и женщин перед собой, отряды теперь были сбиты в кучу. Их факелы протянулись на два квартала в сторону Храма, после чего тьма поглотила всё вокруг, нарушаемая лишь отдаленными храмовыми бастионами, которые, казалось, парили в воздухе на три этажа выше земли.

«Где-то между нами и Храмом, — сказал Жаир’ло. — Возможно, прямо у самих стен».

«Странное место, — Кендрик почесал подбородок. — Я не слышу никакого боя».

«И я не вижу никаких признаков действий на стенах,» — Джиллиан напрягла глаза. — «Насколько ты уверен в этом твоем чувстве?»

Пространство вокруг Жаир’ло внезапно стало людным, и он понимал, что его окружает нечто большее, чем просто физические тела его друзей.

«Абсолютно», — проглотил Жаир’ло.

«Предупреди передовые отряды», — кивнула Джиллиан Кендрику.

Мастер издал низкий, мелодичный свист, и вся армия задвигалась под звуки растягивающейся кожи и обнажаемых мечей. Шаги сапог зазвучали в унисон, и зловещее топотание заполнило ночь. Приближение битвы было очевидным, и никто не ощущал этой уверенности больше, чем Жаир’ло.

Джиллиан верила ему без колебаний, что каким-то образом делало опасность более реальной, чем боль, начинающая жечь его кожу.

Жаир’ло споткнулся, и Кит с Рензи моментально подбежали к нему.

«Стой!» — крикнул Кендрик, и тысяча топающих сапог мгновенно замерли.

«Они там», — выдохнул Жаир’ло, посмотрев вперед.

Перед ними улица выходила на широкую, темную площадь. Передовые ряды их армии уже вошли в нее, быстро сливаясь, чтобы образовать нечто вроде фаланги с отрядами из боковых улиц, все из которых сходились здесь у затемненных врат Сладости. Небо затянуто облаками дыма, свет звезд не проникал, чтобы осветить это пространство.

«Ты уверен -» начал Кит.

«Да».

«Чего же они ждут?» — задумчиво поинтересовалась Бри, снова встав на своё место позади Жаир’ло, когда они тихо перемещались, чтобы заполнить пространство за передними отрядами.

Джиллиан и Кендрик отступили от них для совещания.

«Они Яростные,» — ответил Жаир’ло, его глаза были стеклянными. «Они на взводе. Злые. Но они не... не нападут, пока что-то их не спровоцирует.»

«Мы можем проскользнуть мимо них?» — в голосе Кита было слышно немного надежды.

Жаир’ло покачал головой, не в силах нормально говорить, боль усиливалась с каждым шагом. Он глубоко вдохнул и стиснул зубы.

«Они злятся всё больше по мере нашего приближения», — прохрипел он. «Их может спровоцировать что угодно».

Его отряд остановился, когда они наткнулись на тех, кто стоял перед ними.

«С минуты на минуту...», - пробормотал Жаир’ло.

Время как будто застыло. Чистая, ничем не смягченная ненависть орд Яростных обрушилась на Жаир’ло, неустанный водопад непреклонного давления, угрожающий поставить его на колени. Стена Солдат, стоящих плечом к плечу, напряженно чувствовала своих врагов не благодаря какой-то странной магии, а благодаря инстинктам, выработанным в многочисленных битвах.

«Им нужен я,» — шипение Жаир’ло едва донеслось до его друзей. «Они чувствуют меня.»

«Что?» — спросила Бри. «Ты сумасшедший.»

«Они знают, что я тут», — покачал головой Жаир’ло. «Знают, кто я такой. Почему я здесь.»

Кит огляделся, заметив мёртвые тела, разбросанные вокруг их ног, почерневшие пятна крови на булыжниках и дым, затрудняющий дыхание.

«И мы знаем, зачем мы здесь,» — сказал Кит.

«Чтобы исцелить этот Храм,» — признал Жаир’ло, избегая зрительного контакта, отбрасывая мысли о побеге.

Состояние города было очевидным. Он не мог оставить это место Яростным. Никакая свобода не ждала этих людей, только бессмысленная, мучительная смерть или неизбежный голод. Даже осознавая свою собственную смерть, которая последует после доставки магии, которую он нес, Жаир’ло не мог представить себя покидающим оставшихся выживших в Бишенне.

Кроме того, ощущая, как сейчас, внимание Яростных, он знал, что не продержится двух минут без этой армии. Даже если бы ему удалось как-то проскользнуть мимо женщин с улучшением Облика с их зоркими глазами, безумные враги на площади всегда могли почувствовать его присутствие.

Жаир’ло опустился на одно колено и сделал паузу, чтобы восстановить дыхание, сосредоточившись на защите своего разума от того, что его ожидало.

«Мы готовы, мастер Кендрик?» — голос Жаир'ло дрогнул, когда он заговорил, но в его хриплом голосе чувствовались камень и металл.

«Да, парень,» — ответил Мастер Солдат стоявший на два шага позади него, настороженно наблюдая за темнотой.

Жаир’ло поднял с земли кусок брусчатки размером с кулак и встал, упираясь ногами в землю.

«Сейчас они пойдут, сэр», — объявил он и метнул камень в пустую площадь.

Ещё до того, как камень ударился о землю, Жаир’ло потянулся за спину, чтобы достать лук.

Более чем в восьми шеренгах позади переднего края, ни одна цель не могла войти в его радиус стркльбы ещё долго, но ярость, исходящая к нему из темноты, заставила его приготовиться.

Камень один раз отскочил в мёртвой тишине, и на мгновение показалось, что воцарится спокойствие. Сердцебиение спустя площадь взорвалась громовым ревом. Солдаты вздрогнули, удивленные координацией и почти напуганные тем фактом, что они не могли видет тех, кто издавал этот шум.

«Вниз!» — закричал Кендрик, и три ряда солдат с мечами склонились с одним коленом на земле.

«Стреляйте!» — выкрикнул он.

Сплошная стена из женщин-лучниц, стоящих так плотно, что между их грудями и спинами лучниц впереди было достаточно места лишь для натянутых луков, выпустила залп стрел в темноту.

Те, кто находился в пятом ряду, метнули факелы вперёд на площадь. Яростные ещё не приблизились так сильно, чтобы факелы достигли их, но свет вскоре окажется неоценимым.

Орущая толпа завыла, нотки боли смешались с их яростью, что дало лучникам понять, что некоторые из них всё-таки попали в цель.

«Стреляйте!» — снова крикнул Кендрик.

Жаир’ло напряжённо вглядывался в темноту, стараясь разглядеть противника, даже когда их ненависть накрывала его. Они не бросались на армию Гиллиан и Кендрика. Он это чувствовал. Они бросались именно на Жаир’ло, возможно, даже на его магию. Добравшись до него, они могли бы не целиться в голову или сердце, а куда-то ниже, стремясь освободить его от бремени, которое он нёс столько километров.

Он внезапно понял, что их армия, не имела достаточной силы, чтобы противостоять скоординированной атаке. Солдаты ожидали бездумного нападения, разрозненной и лишённой сплочённости атаки. Жаир’ло знал, и Кендрик с Джиллиан должны были знать об ошибке в своих расчётах. Они должны были понять это с того момента, как Яростные начали свою атаку с идеальной синхронностью.

«Стреляйте!» – в третий раз крикнул Кендрик.

Изо рта Кендрика вырывались слова, команды, которые Жаир’ло понимал лишь наполовину. Солдаты двигались, перестраиваясь. Кендрик заметил что-то и начал перебрасывать людей с флангов, пытаясь отправить их мимо лучников. Жаир’ло обернулся и наблюдал, как Кендрик исчезает к задней части армии, выкрикивая приказы всем и каждому.

«Стреляйте!» — на этот раз команду отдал глава Камерон, но лучники всё равно её исполнили.

Наконец, враги вошли в освещаемое крайними факелами пространство, и армия впервые увидела эту пенящуюся массу нелюди, устремившуюся на них. В бешеных глазах первых рядов не было видно и следа разума, когда они бросались сквозь четвёртый залп стрел, многие из них уже были пронзены стрелами, но, казалось, не чувствовали боли.

На пятый залп времени не осталось.

«Встаём!» – крикнул Кэмерон, и передние ряды Солдат поднялись на ноги, готовясь к рукопашной схватке.

Жаир'ло ничего не видел со своей позиции, но слышал грохот, крики и свист мечей в воздухе. Ботинки врезались в тела. Яростные набрасывались на Солдат, которые в отличии от них не собирались умирать.

Сзади прозвучал новый приказ, и армия странным образом сдвинулась вокруг Жаир'ло.

«Двигайтесь влево, сейчас же!» — резкий голос Джиллиан прорезал воздух, ясно обозначая приказ ему и его группе.

Они двинулись вместе с тремя Вторыми и личной группой Джиллиан, меняя позиции, пока армия разворачивалась. Сначала Жаир’ло подумал, что начался какой-то фланговый манёвр. Это имело некоторый смысл, если Яростные сосредоточились на широкой центральной колонне, чтобы подтянуть фланги и окружить их.

Но у Кендрика и Джиллиан были другие планы. Левая сторона армии выдвинулась вперёд, Солдаты устремились, чтобы усилить эту часть, в то время как правая отступила. Жаир’ло представил себе, как это выглядело с высоты: вся линия боя разворачивается вокруг своего центра.

"Так мы доберёмся до ворот?" — подумал он.

Но Солдаты явно знали своё дело: выпуклая левая сторона армии раздвигалась, как занавески в его старой спальне в лагере у Лирика, сохраняя свой строй, пока Джиллиан вела своих людей сквозь них к воротам, которые находились всё ещё в нескольких сотнях метров.

Толпа Яростных, извивающаяся как змея, повернулась, чтобы направить свою силу в центр армии. Стена Солдат покачнулась, удивившись внезапному напору тел, но их профессионализм удержал их вместе, даже когда их раненные товарищи отступали.

Жаир’ло почувствовал разочарование задних рядов Яростных, а затем первый булыжник упал с неба, ударив Бри в плечо. Она закричала от боли позади него, когда другой камень разбился о дорогу у его ног. Они не ожидали обстрела, и никто не носил щиты. Организованная варварская армия могла бы использовать стрелы и пращи, но толпа Яростных никогда не демонстрировала такое разделение труда. Подняв руку, чтобы защититься от неизбежного натиска, он почувствовал, как армия Солдат рвется вперёд, стремясь выкорчевать бомбардировщиков из тыла.

Отвратительный треск раздался в его левом предплечье, и Жаир’ло упал на землю, когда ещё несколько камней ударили по наплечникам его доспехов. Уронив лук, он обеими руками закрыл голову. Если один из этих камней попадет...

Вокруг него его товарищи по отряду падали, под ударами камней. Какая то далекая часть его разума недоумевала, почему никто не подумал взять хоть один щит.

Он почувствовал, как кто-то стал над ним, и треск снарядов внезапно прекратился. Они не только перестали попадать в него, они даже не ударяли по мостовой вокруг него. Тишина воцарилась, и стоны, крики и звуки сражения исчезли в ночи. На мгновение Жаир’ло подумал о том, что он умер, или, возможно, камень оглушил его ударом по голове, но, прислушавшись, он услышал сбивчивое дыхание нескольких человек вокруг себя.

Он открыл глаза и оказался лицом к лицу с женщиной в плохо сидящих доспехах. Боль резко вырисовывала черты Арисы. Добрая, терпеливая женщина, с которой он встретился лишь прошлой ночью, исчезла, уступив место этому странному видению, окруженному зловещим голубоватым сиянием, которое, казалось, исходило с самого неба.

Жаир’ло моргнул, когда сел, глядя на Арису. Странная голубая аура не могла исходить от дымного и загрязненного неба. Он понял, что она окружала его и Арису, а также Кита и Рензи, лежащих на земле рядом с ним. Оба его товарища Солдата истекали кровью из ран на головах, кровь была видна в визорах их шлемов, но каждый из них медленно поднимался на ноги.

Ариса дернулась, как будто ее ударили по щеке, внимание Жаир’ло обратно переключилось на нее, тело женщины содрогнулось, а затем её спина выгнулась дугой и она начала падать назад. Жаир’ло протянул руку к ней, удерживая ее голову от удара о брусчатку. Камень отскочил от дороги в нескольких шагах, заставляя его взгляд оторваться от измученного лица Второй. Он понял, что камни все еще падают. Но на высоте роста человека они просто останавливались в воздухе и плавно спускались на землю в нескольких шагах, как будто невидимая крыша защищала их.

Посмотрев на женщину, голову которой он держал на руках, Жаир’ло понял, что она сделала, увидев слезы, текущие из ее глаз.

«Это было, — хрипло сказала она, — ... тогда, это было прекрасно.»

Даже среди крови, пота и пепла, Жаир’ло уловил слабый аромат сирени и мандарина, яркие напоминания о последней ночи Арис.

«Прощай,» – прошептала она.

Внезапно голубое сияние исчезло, и Арис рухнула, последняя капля жизни покинула её.

Он понял, что камни перестали падать. Каким-то образом Солдаты смогли проникнуть достаточно глубоко, чтобы по крайней мере отвлечь метающих камни от их атаки.

«Двигайтесь!» — закричала Джиллиан, и шум битвы разрушил тишину, которую временно обеспечивал щит Арис.

«Но...» — Жаир'ло указал на тело Арис.

«Мертва,» — голос Джиллиан был безжалостным, — «Пожертвована собой ради тебя. А теперь, двигайся!»

Жаир’ло поднял свой лук и вместе с Китом и Рензи встал и начал двигаться в сторону Храма, настороженно сканируя небо в поисках признаков дальнейших атак камнями.

«Теперь ты за главного», — сказала Джиллиан.

Жаир’ло посмотрел вокруг, пытаясь понять, к кому она обратилась. Мастер Кендрик ушёл назад, чтобы расставить задние ряды и создать этот выступающий натиск. Начальник Камерон, если судить по боевому топору, мелькающему в воздухе на их правом фланге, решил вклиниться в бой. Кто ещё...

«Я?»

«Ты», — сказала Джиллиан. «Просто выкрикивай мои приказы».

«Да, Госпожа».

Он посмотрел на свой отряд и насчитал все семь израненных тел. Бри и Дэл обе перешли на короткие мечи - Дэл держала свой в левой руке. Рензи и Кит всё ещё истекали кровью под шлемами. З'рус, казалось, был в порядке, хотя и немного бледный, а Тара хромала. Зия, единственная из всех, сумела выжить до сих пор без каких-либо видимых повреждений.

«Они буквально заблокировали ворота Сладости,» - пробормотала Джиллиан. «Наша единственная надежда - это расчистить их.»

«Чем?» - спросил он.

«Атакой с обеих сторон».

«Как вы планируете окружить их?» — Жаир'ло остановился и уставился на неё.

У него не было настоящего опыта на поле боя, но он не мог представить себе, как можно осуществить какой-либо фланговый манёвр в темноте против бушующей толпы на их пути. Неужели у Джиллиан была другая армия, скрывающаяся где-то в ночи?

«Нам помогут люди по ту сторону стены», — произнесла она без эмоций.

Жаир’ло поднял взгляд на затемненную стену.

«Вы уверены, что там есть люди?»

Джиллиан, в явном нарушении всех храмовых указов и правил для женщин, пожала плечами: «Вероятно. Командуй вперёд.»

«Что?»

«Дай команду на движение вперёд.» — повторила она.

«Ох.»

Жаир’ло посмотрел в сторону ворот Сладости, выделявшихся на фоне далёкого огня, горящего в центре Храма. Более ста метров темного пространтсва все еще отделяли переднюю часть армии от тех ворот. В этом пространстве он чувствовал сотни, если не тысячи, ожидающих Яростных.

Они ждали, к счастью, в тишине, и это дало Жаир’ло все возможности, которые ему были нужны. Он собрал всю свою энергию и глубоко вздохнул.

«Солдаты!» — во всю мощь своих лёгких прокричал он. «Вперед!»

Они ждали, медленно продвигаясь вперед с выпуклым левым флангом армии. Они ждали, умоляя богов, чтобы ветер донес им ответ.

Затем это произошло: пронзительный, скрежещущий вой. Он был женским — в этом не было сомнений — но он нес в себе такую глубину боли и горя, что превращал голосовые связки в гравий и превращал то, что должно было быть песней, в сдавленный крик.

«Солдаты!», — продолжал этот сдавленный голос, полный смерти и ужаса, и при этом отчетливо женский, эхом раздаваясь по площади. «На стену!»

Внезапно стена Храма озарилась факелами, и огненные стрелы взмыли в ночное небо. Как заметил Жаир’ло, Яростные выли не потому, что они понесли урон, а потому что стрелы попали в сухие кучи сена, разбросанные по всей площади. Пылающий огонь начал освещать путь наступающей армии до стен Храма.

—

Стоя на бастионах наверху стены, более тридцати женщин Формы натянули свои луки. Рядом с ними вдвое больше мужчин, в основном Охотники, призванные на битву, приготовили свои стрелы. Глядя вниз на площадь, наблюдая, как пламя от тщательно размещенных стогов сена поднимается в ночь, они с опасением смотрели на разъяренные орды под ними.

«Они ждут, госпожа,» — сказал мужчина в доспехах солдата третьего ранга женщине, находящейся в самой дальней части бастиона, охраняемой молодыми женщинами с большими щитами. «Ждут в тишине, когда мы откроем ворота.»

«Действительно, Рагнар,» — ответила женщина, и её глаза заставили мужчину вздрогнуть.

Рагнар, ветеран многих сражений, не доверял тому, что видел через забрало её шлема. Под шлемом таились ярость, страх, предательство и слишком много эмоциональных переживаний. Добавьте к этому плохо сидящие доспехи, и у Рагнара не было никакого желания дать такому человеку оружие или доверить ей свою спину в бою.

Но он, как и все остальные, заметил цвета одежды, которые выглядывали из-под её доспехов, и поэтому придержал язык, зная, что человек с тремя нашивками на груди не имеет права оспаривать любое её решение.

Кроме того, напомнил он себе, у неё не было оружия, кроме авторитета её ранга. Она не могла действительно ударить его в спину.

Тем не менее, взгляд в её глазах беспокоил его. Люди, подобные ей, не выживают в сражениях... согласно его опыту.

«Нам нужно расчистить путь перед воротами,» — проинструктировала она его. «Сконцентрируйте наши луки там.»

Она оглянулась назад, через внутреннюю сторону вала.

«Мы будем держать ворота открытыми и сделаем всё возможное, чтобы закрыть их, как только армия Проводника пройдет,» — продолжила она. «О Боги, да храните нас.»

«О Боги, да храните нас,» — Рагнар старался, чтобы сомнение не прозвучало в его голосе.

Он не видел смысла напоминать ей об их нехватке стрел. Несмотря на то, что они взяли столько, сколько могли, у сил, охранявших другие ворота, всё равно это составляло лишь ничтожное число. На фоне количества их врагов, их боеприпасы раходовались в мгновение ока.

«Каждый выстрел должен быть точным», — пробормотал он своим товарищам.

«Когда мы начнём стрелять?» — спросила женщина.

«По вашему приказу, Госпожа», — Рагнар старался не показывать своё неодобрение. «Учитывая наши скудные запасы, я рекомендую подождать, пока армия Проводника не приблизится на пятьдесят метров или около того».

Он задавался вопросом, зачем она пришла сюда, автоматически приняв на себя Власть, если у неё не было ни оружия, ни знаний о битве. Более того, ей требовались четыре женщины, чтобы защищать её деревянными щитами, четыре Солдата, которые могли бы держать оружие. Безусловно, стрелы всё равно вскоре закончились бы, но сам этот факт беспокоил Рагнара.

«Я доверяю тебе отдать приказ в подходящее время», — настороженно наблюдала она через край укреплений.

«Так точно, Госпожа», — Рагнар приподнял бровь, прежде чем отвернуться от женщины.

Хотя она приказала Солдатам «на стену», все они благоразумно забрались на стены и оставались в стороне от боевых укреплений с их узкими прорезями для лучников. Одна часть стены, поврежденная в ходе какого-то предыдущего сражения, имела значительно более широкий, неровный разрыв, доходящий до низа стены. Коллеги Рагнара осторожно избегали этой зоны, оставаясь возле квадратных выступов по пояс, предназначенных для защитников Храма.

«Ну что, девочки и мальчики», — позвал он. «Занимайте позиции».

Молча они продвигались вперёд, прислушиваясь, как звуки сражения и крики приближались к ним. Яростные у подножия их стены оставались зловеще молчаливыми, терпеливо ожидая своей очереди на бойню.

Рагнар поднял голос, чтобы его услышали на брустверах: «Цельтесь в тех, кто ближе всего к наступающей армии. Но не задевайте наших друзей. Просто облегчите им работу. Когда я дам приказ, стреляйте, как считаете нужным. Залпов не будет».

С их нынешним запасом стрел не было смысла заставлять стрелять тех, у кого не было цели. Огромные залпы имели смысл в некоторых ситуациях, но сегодня они не могли надеяться подавить врагов залпами стрел.

«Лучшее, что мы можем сделать, это расчистить для них путь», — добавил он.

Он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на женщину за деревянными щитами, но она по-прежнему оставалась в неведении о своих обязанностях. Пожав плечами, он повернулся лицом к битве.

«Приготовьтесь!» — закричал он, выбирая свою цель сквозь дымную мглу. «Стреляйте!»

При правильном залпе из луков, Рагнар всегда чувствовал прилив гордости, чувство единства и уверенности. Но это начало боя не принесло такого ощущения. Звуки тетивы были независимыми и почти даже индивидуально различимыми. Каждый лучник имел, а лучшем случае, дюжину стрел. Они старались не тратить ни одной стерлы на промах или на попадание в уже пораженного другими врага.

Они выпускали стрелы экономно, и всё же Рагнар видел их успех, они заставляли Яростных изворачиваться, когда их товарищи падали на землю, искалеченные и кричащие от боли. И этот моментдвинулась волна Солдат, сокращаяя расстояние до ворот. Из своего укрытия, освещенного горящими стогами сена, Рагнар не мог видеть тыловой отряд их спасителей, но он мог различить, насколько значительно превосходят их числом орды врагов, и из этого сделал вывод, что Солдаты сражаются со всех сторон.

Стрелы вонзались в спины и шеи. Яростные падали на землю или выли от боли. Солдаты продолжали наступление. Камни летели в их сторону, большинство из них промахивалось или ударялось о бастион. Лучники могли лишь игнорировать их и надеяться, что удача останется на их стороне. Рагнар начал различать сквозь клубящийся черный дым место, где, по его мнению, находился Проводник, где-то в плотной группе Солдат в пяти или шести рядах от передовой.

Наступающая армия, продвигаясь в прорыв, созданный несколькими сотнями застреленых врагов, вынужденно сужалась, приближаясь к воротам. Яростные, демонстрируя интеллект, которого у них не должно было было быть, скапливались между Солдатами и воротами. Как бы ни старались лучники на стене осыпать стрелами эту мешанину, они создавали лишь незначительное пространство между стиснутыми телами. Солдатам пришлось бы буквально переступать через трупы убитых, если бы они хотели добраться до ворот.

«Три стрелы осталось», — крикнул Рагнар.

Вдоль линии другие кричали ему в ответ. У некоторых стрел уже не осталось. Лишь у немногих оставалось больше стрел, чем у него.

«Трать свои последние стрелы», — прозвучал женский голос за его спиной. «Прикажи остальным сделать то же самое».

«Госпожа?» — Рагнар обернулся и чуть не упал, увидев её.

Эта глупая женщина сбросила свою броню – всю свою броню – и теперь была одета только в зелёную юбку и минималистичный топ Волшебницы. Она оставила свой пояс, который обычно носила, перекрещивая грудь от плеча до пояса, вместе с её кожаными доспехами. На её лице исчез пугающий взгляд, уступив место смирению.

«Пышность,» — подумал он, глядя на размер её груди, — «что объясняет её невежество и плохо сидящую броню».

Но ничего из этого не объясняло её присутствие, которое казалось Рагнару совершенно бессмысленным. Она не принесла ни лук, ни меч. Зачем, о девять преисподних, она вообще пришла?

«Делай, как я говорю», — прошептала она, её голос едва был слышен, когда она двигалась вперёд, а её четыре сопровождающие шли вместе с ней, обеспечивая защиту.

«Не ходите туда...» — начал он, но Волшебница отмахнулась от него, двигаясь к разбитой части крепостной стены, вынуждая своих охранниц компенсировать её безрассудство, создавая стену из своих щитов.

С неохотным покачиванием головы он вдохнул и вновь повысил голос: «Выпускайте стрелы! Выпускайте стрелы!»

Лучники выстрелили последними стрелами, убивая и калеча Чростных как могли, хотя их враги, так плотно сжатые, никогда по-настоящему не падали на землю.

«Что теперь, Госпожа?» — Рагнар старался удерживать дерзость в своём голосе.

«Возьмите свои мечи и спускайтесь вниз к остальным.»

Он пожал плечами. Что ещё, чёрт возьми, он мог сделать?

«Спускайтесь!» — скомандовал он.

Максимально профессионально Солдаты и Охотники под командованием Рагнара прошли мимо него к лестнице, ведущей вниз. У некоторых из них были царапины и другие повреждения на броне — недавние дары их врагов внизу, предвещающие будущие ожесточенные бои. Когда последний из них достиг верхней ступени, он обернулся к Волшебнице и её стражницам. Это означало, что он видел всё, что произошло.

—

Армия, продвигающаяся к воротам, подталкивала Таллу, которая видела одну мучительную резню за другой. Ей нечего было делать вблизи передовой, и в силу своего роста у неё не было причин вытаскивать свой лук. Площадь, которую они пересекали, не имела близлежащих зданий, в которых могли бы укрыться Яростные. В теории, если бы её враги каким-то образом могли добраться до стен Храма, она могла бы выстрелить в них, но только прямое вмешательство богов могло бы позволить ей преодолеть постоянную толчею и направить эту стрелу в цель.

Она никогда не представляла себе битву такой. Хроники, которые она читала, всегда описывали аккуратные сражения, с рядáми стрелков и мечниками, стоящими на передовой. Талла не ожидала стольких толчков. Уже несколько раз Шаната спасала её жизнь, грубо дергая за плечо, чтобы не дать ей упасть. Смерть могла найти её здесь под топотом сапог её собственных союзников.

Был напряженный момент, когда полетели камни. Чувствуя боль Жаир’ло, она хотела броситься к нему, но Шаната удержала её.

«Арис защитит его,» — обещала старшая женщина, и Талла наблюдала за светящимся голубым куполом, который защищал её мужчину, пока Солдаты впереди пробивались к тем, кто бросал камни.

«Что за девять кругов ада?» — воскликнула Талла.

Шаната лишь ухмыльнулась в ответ.

Но с тех пор дела пошли ещё хуже. Несмотря на то, что они приблизились к храму, сама плотность тел между ними и воротами Сладости сдерживала их. Единственная выгода от этой временной задержки заключалась в возможности расширить их фронт. Постепенно сокрушительное давление вокруг Жаир’ло и его свиты уменьшалось, по крайней мере, в поперечном направлении.

«Можем ли мы выбрать другие ворота?» — крикнула Талла.

«Нет,» — ответила Шаната. «Ты разве не понимаешь?»

«Что?»

Шаната покачала головой и указала на Яростного, стоящего между ними и воротами. Талла посмотрела в том направлении, как только Шаната начала говорить, и это дало ей возможность увидеть все зрелище в совершенстве.

Сначала вночи разорвался шипящий звук, похожий на рвущуюся ткань или рев дикого зверя. Воздух наполнился угрожающим покалывающим ощущением, которое заставило все волосы на теле Таллы встать дыбом. В дымном ночном небе, полном ожидания, возникла краткая пауза в яростной битве.

Затем, с ослепляющим, оглушающим взрывом, молния ударила в центр огромной группы Яростных. Талла видела, как молния ударила от крепостной стены Храма к воротам и разнесла врагов.

Яростные взлетели в воздух.

"Девять адов", — подумала Талла, — «Их разорвало на куски. Части тел летают в воздухе."

Она никогда не видела такого разрушения, никогда не чувствовала запаха сожжённой человеческой плоти, который теперь осыпался вокруг неё. Солдаты, обученные и дисциплинированные, продолжали продвигаться вперед. Яростные, растерянные и неуверенные, начали бросать камни вверх на стену, поворачиваясь спиной к мечам на земле.

Сам взрыв расчистил путь от десятков тел, позволив Солдатам вклиниться и приблизиться к воротам.

«Что за черт?» - закричала Талла на Шанату.

«На стене Волшебница,» – ответила Шаната.

«Они могут такое делать?»

Шаната приподняла бровь: «Ты ведь читала хроники, не так ли?»

«Ну, да, но -»

«Как ты думала, почему их называют Волшебницами?»

«Но,» - запнулась Талла. «В этих историях также были драконы. Это -»

«Очевидно абсурдно, да,» - ответила Шаната. «Теперь обрати внимание.»

Очередной взрыв прогремел на площади, когда Волшебница взорвала группу Яростных и начала очищать путь для армии.

«Сколько раз она может это сделать?»

«Не очень много», — голос Шанаты выражал сильное беспокойство.

Третий удар молнии прогремел, и Яростные настолько, насколько могли, отвлекли свое внимание от армии в сторону Волшебницы, обрушивая на крепостные стены обломки булыжников.

—

«Госпожа!» – одна из стражниц протянула руку, когда Волшебница упала на колени, обхватив руками живот.

«Держи свой щит!» – прошипела Волшебница.

Камни отскакивали от их деревянных щитов, которые они расположили так, чтобы образовать для неё и стену, и крышу для защиты. Дыша прерывисто, Волшебница приблизилась, укрывшись под их защитой. Они великолепно справлялись с задачей, открывая и закрывая проемы в щитах, чтобы она могла выполнять свою работу.

«Что видно?» — спросила она. «Они справятся?»

Они подвинул щиты так, чтобы одна из девушек могла заглянуть сквозь боковую щель, глядя вправо и вниз, на ворота.

«Почти, Пышность,» — пробормотала девушка, когда каскад снарядов ударил по её щиту. «Они всё ещё удерживают территорию возле ворот.»

Волшебница, всё ещё свернувшись и держась за живот на полу, обернулась к лестнице, где на неё с широко раскрытыми глазами смотрел Рагнар.

«После следующего взрыва, — произнесла она стойко, устремив на него взгляд, — открывай ворота».

Рагнар, ошеломленный, продолжал смотреть на неё.

«Иди, скорее!» — закричала Волшебница. «У нас мало времени».

Солдат вздрогнул, как будто его ударила молния, и бросился вниз по лестнице.

Как только он исчез из виду, Волшебница выкинула его из своих мыслей. Она знала, что он выполнит свою работу и передаст ее приказания, так как Командование всегда подчиняется Власти, независимо от того, какой малый опыт в военных делах имела Волшебница Пышности.

У нее же была еще одна задача. Глядя на свой живот, красный и покрытый волдырями, она задумывалась, осталось ли что-то, что ее тело может еще отдать.

«Мы должны очистить пространство перед воротами,» — сказала она своим стражницам.

«Госпожа,» — ответила одна из них, сдвинув щит, чтобы взглянуть вниз, — «Я не вижу, как это возможно. Тут негде встать. Если бы была башня...»

«Если бы была башня,» — ответила Пышность. «Это не был бы Храм.»

Возможность выпустить молнию из защищенной башни или любой подобной конструкции, немного выступающей из стены Храма, значительно облегчила бы её работу. Но форма Храма, установленная сотни лет назад, исключала такие структуры. Всё, что находилось вне треугольника Храма, не могло быть его частью, и Волшебница не могла покинуть этот треугольник. Какой бы красивой ни была бы башня, для Высших Офицеров она не принесла бы никакой пользы.

«Как вы ударите перед воротами?»

«Вы удержите меня,» — сказала она. «Вам нужно лишь держаться, пока я не выпущу молнию. Я всё равно не смогу выжить за краем долго, так что если не сможете удержать после этого, пусть будет так.»

«Госпожа, мы...»

«Да будет так».

Выжить в этом бою оказалось бы для неё неожиданностью, но несколько ударов колоколов назад она решила, что предпочитает это тому пути, каким пошла её Королева. Даже если смерть будет болезненной, как предвещала горящая боль в животе, она все равно предпочитала это альтернативе.

Кроме того, даже если бы она остановилась сейчас, она вряд ли пережила бы ущерб, который уже нанесла своему телу.

На объяснение того, как лучше выполнить её намерения, у четырёх стражниц ушёл всего миг. Все они были женщины Формы и хорошо знали, как использовать своё тело в бою. Две из них держали щиты, которые слабо защищали от дождя камней, падающих на них, пока она и две другие присели под их защитой.

«Когда дадите приказ, Госпожа», — предложила одна из стражниц, крепко держа её за запястье.

Волшебница кивнула, глубоко вдохнула и выждала момент, когда в безжалостном дожде из камней по щитам её стражниц появится перерыв.

«Сейчас!» — выкрикнула она, собирая всю свою энергию.

Две девушки перед ней раздвинули свои щиты ровно настолько, чтобы её тело могло проскользнуть боком. Другие две крепко ухватили её за правое предплечье и запястье, пока она упиралась ногой в кожаной сапоге на самом краю парапета Храма и вытягивала своё тело в открытое пространство за пределами Храма. Ею быстро начала овладевать головокружительная слабость, сдерживающая сила магии Храма которая распространялась на его Высших Офицеров, и она знала, что у неё есть всего одно сердцебиение, чтобы нанести удар.

Камни уже начали обрушиваться на её тело, причём только голова была защищена её левой рукой.

Волшебница призвала всю свою энергию, сжала её в своём животе и бросила обжигающую силу в центр толпы. Она почувствовала, как её желудок сжимается, когда она преодолела черту боли и вошла в агонию. Она давно приняла, что погибнет здесь, защищая эту стену и эти ворота, и решила причинить как можно больше повреждений и разрушений своим врагам, прежде чем её жизнь закончится.

Прежде чем тьма поглотила её, она испытала удовлетворение, увидев, как перед воротами образовалось широкое, залитое кровью пространство.

—

От последнего взрыва уши Таллы загудели куда сильнее, чем когда-либо раньше. Однако хуже звона в ушах было то, что кровь от взорвавшихся тел забрызгала более десятка рядов позади. Никто в поле её зрения, вне зависимости от своих обязанностей, не остался чист.

«Мадра Зен!» — Талла вытерла кровь с глаз.

«Волшебница закончила», — заметила Шаната, указывая на боевые укрепления.

«Ты уверена?»

«Я видела, как они оттащили её назад».

Тем временем армия продолжала движение по покрытой кровью брусчатке, в то время как те, кто находился внутри, открывали ворота им навстречу. Они знали, что должны захватить пространство перед воротами, прежде чем Яростные вернутся назад. В отличие от Яростных, Солдаты имели на своей стороне дисциплину. Их передовая линия продвигалась вперёд, через останки врагов, и, достигнув двери, начала расширяться, чтобы распространить свою территорию вдоль стены. Те, кто был внутри, толкали и оттаскивали тела, чтобы ворота могли открыться.

«Эти идиоты когда-нибудь сдадутся?» — крикнула Талла.

«Нет,» — сказала Шаната. «Они направляют свою ярость на нашего Проводника».

«Что?»

«Ты разве этого не видишь?»

Талла бы поставила руки на бёдра, если бы не держала в руках лук.

«Я ничего не вижу отсюда снизу».

«Ах».

Ворота начали скрипеть, открываясь, Солдаты работали, чтобы расчистить тела, в то время как Яростные бросали в их спины камни.

«Двигайтесь», — закричала Джиллиан, стоя почти у спины Таллы. «Быстрей! Быстрей!»

Левую половину окровавленных ворот заклинило, она открылась всего на несколько градусов, но она разблокировала правую половину, которую люди изнутри толкали мощными рывками, заставляя её вздрагивать.

Среди звонка мечей, звука металла, рассекающего плоть, и общего шума битвы, скрежет открывающейся двери раздавался в голове Таллы. Инженеры Герна отдавали предпочтение решеткам для своих внешних ворот. Талла размышляла, если бы женщины Бише́нны приняли такое же решение, закончилась бы эта битва раньше? Но, возможно, и нет. Оставалось ещё закрыть ворота. Как решетка сравнилась бы с воротами, когда Яростные забивали своими трупами брешь?

С расширяющимся пространством вокруг сопровождения Проводника, им удалось открыть ворота, даже среди падающих камней. Талле не нужно было видеть, как отряд Жаир’ло проходит в ворота, потому что она явно ощущала его облегчение. Шаната схватила Таллу за плечо и вскоре после этого затащила и её в ворота.

«Где Мастер Кендрик?» — услышала она, как требовательно спросила Джиллиан, протискиваясь вслед за ними.

Когда ворота были открыты лишь настолько, чтобы могли пройти два человека плечо к плечу, это пространство превратилось в огромную ценность. Пройдя вперёд, даже Шаната оказалась грубо оттеснённой в сторону, чтобы дать дорогу тем, кто спешил следом.

Тяжёлые латунные двери заглушили звуки битвы. Пройдя через эти ворота, неукротимое пламя пылающих стогов сена сменилось на мягкий свет факелов на стенах.

Мужчина с диким лицом в кожаных доспехах Солдата подошёл к ним, его глаза обыскивали землю вокруг Таллы и остальных, проходящих через ворота.

«Где он?» — потребовал мужчина. «Где ваш Проводник?»

«Я прямо здесь, о проклятые Боги,» — крикнул в ответ Жаир’ло. «Кто ты?»

«Ш - шёл пешком?» — мужчина всего на мгновение избавился от своего остолбенения и обрел дар речи. «Я - я Рагнар. Мне поручено сопроводить тебя к Королеве... к Восходящей Богине.»

«Тогда пойдём,» — сказал ему Жаир’ло, затем махнул в сторону ворот. «У нас мало времени.»

Джиллиан встал перед Жаир’ло, снова потревожив Рагнара: «Кто здесь Командует?»

«Волшебница... она -»

«Вероятно, умерла», — резко перебила Джиллиан. «Кто теперь Командует?»

Мужчина по имени Рагнар вздрогнул, как будто она ударила его по лицу.

«Я не знаю,» — пробормотал он, прежде чем выпрямиться. «Нас осталось так мало, а приходится охранять слишком много врат. Здесь была Волшебница... никого с рангом больше не прислали.»

Талла наблюдала, чувствуя раздражение Гиллиан.

«Жанин!» – выкрикнула она. «Андреа!»

«Госпожа?» – вторая по рангу подошла к Рагнару.

«Жанин, возьми командование войсками на себя,» – Джиллиан даже не взглянула на женщину, когда говорила. – «Слушай советы Андреа — это её город. Также слушай указания мастера Кендрика, когда он появится. Я отправлюсь с Рагнаром в Домен Богини.»

«Да, госпожа.»

«Выдвигаемся!»

Как одно целое, отряды, которые отдыхали в центре армии последние три дня, отделились от своих сестер и братьев и двинулись к центру Храма. Отряд Жаир’ло взял на себя ведущую роль, окружив Проводника, в то время как группа Джиллиан, включая Шанату, Таллу и двух выживших Вторых, следовала за ними. Через несколько мгновений третий отряд обогнал отряд Жаир’ло, и Талла увидела большого человека с двусторонним топором, который возглавлял еще пятнадцать человек, чтобы занять первую позицию.

«Кто этот парень с топором?» — прошептала Талла.

«Это Шеф Кэмерон,» — Шаната резко оттащила Таллу назад.

«Что?»

«Ты снова начинаешь светиться», — пожилая женщина огляделась, чтобы посмотреть, заметил ли это кто-то еще.

«Но мы как минимум на десять метров отстаём от него».

«Тогда отстанем на двенадцать», — заявила Шаната. «По крайней мере, пока дождь не станет сильнее».

«Дождь?» — спросила Талла и в тот момент поняла, что легкий водяной туман покрыл её обнажённую кожу.

«Смотри куда ступаешь».

Талла дёрнулась от предупреждения, посмотрела на влажные булыжники под ногами и попыталась понять, почему слова её начальницы показались ей такими странными. С замиранием сердца она поняла, что её смущение связано с отсутствием трупов под ногами. От резни битвы на площади до мёртвой тишины внутри ворот им не хватило времени, чтобы заметить, какой лёгкой стала ходьба без разрубленных тел на каждом шагу.

«Да, госпожа»,— задрожала она.

"Ты всё ещё там?"— голос проник в её разум.

"В двенадцати шагах позади, вся в крови."

"Да, чёрт. Ты знала, что Волшебницы могут делать такое?"

"Нет."

Она сделала короткую паузу, в течение которой ум Жаир’ло померк и вернулся.

«Такое ведь было в настольных играх, правда?»

Талла задумалась об играх с деревянными фигурами — Высшие Офицеры стояли на стенах и могли атаковать фигуры далеко впереди.

"Да", — признала она. "Сейчас чувствуешь себя пешкой?"

У Жаир’ло не было ответа.

Длинный, прямой проход, по которому они маршировали, заканчивался у освещённых факелами врат Домена Богини. Талла взглянула через плечо и прикинула, что они прошли примерно половину пути, когда раздался мужской голос.

«Стойте!»

Небольшая армия остановилась, мечи и стрелы были нацелены наружу, даже несмотря на то, что каждая женщина и мужчина задумывались, кто взял на себя командование.

«Жаир’ло?» — спросила Джиллиан, тщательно избегая обвинительного тона.

«Они рядом,» — задумался он вслух, и замешательство слышалось в его голосе, когда он поморщился. «Я не знаю, где именно.»

«Внутри Храма? Мы бы знали, Жаир’ло.»

Талла наблюдала за напряжённым моментом, чувствуя боль Жаир’ло. В её голове не оставалось сомнений, чувствуя его страдание через их связь, что Яростные скрывались где-то рядом. Однако, как и он, она не могла их обнаружить. Он сосредоточил своё внимание на каждом из близлежащих зданий, и не ощущал ничего.

«Ладно,» — сдался Жаир’ло. «Продолжайте, Госпожа.»

«Вперёд,» — прошипела Джиллиан, ещё более настороженная, чем ранее, и они двинулись.

Беспокойство охватило Таллу, потому что она всё ещё чувствовала Яростных, крадущихся рядом с ними, будто они невидимо двигались среди самих Солдат, которые её защищали. Если Волшебницы действительно могут метать молнии, могут ли Яростные скрываться в ночном воздухе? Не появится ли вдруг нож из темноты и не пронзит её броню?

Всё казалось возможным в такую ночь.

Они поспешно подошли к большим бронзовым дверям, обозначавшим границу Доменa Богини, ощущение опасности было черезвычайно реальным для Таллы и Жаир’ло.

"Почему они не нападают?" — прошипела она в его разуме.

"Не знаю", — разочарованно сквозь зубы ответил он. "Они здесь, о боги … но будто бы расстроены … не понимаю".

«Кто идёт?» — громко крикнул мужской голос с вершины стены Домена Богини.

«Я Проводник из Герна», — крикнул в ответ Жаир’ло.

Талла заметила, что никто, с тех пор как Джиллиан велела ему направить Солдат на передовую, не смог забрать у него Командование.

Ворота немедленно со скрипом начали открываться.

"Мы должны их предупредить", — передал Жаир’ло в её разум.

"Но о чём их предупреждать?" 

Они прошли через ворота более мирно, чем это было на территории Сладости, и услышали, как сзади с грохотом захлопнулась дверь.

«Теперь мы в безопасности?» – спросила Джиллиан.

Все взгляды обратились к Жаир’ло, который лишь покачал головой и пожал плечами.

«Они всё ещё неподалёку -»

Талла задумалась, не мог ли разум Жаир’ло пострадать. Может, его чувства преувеличивают? А что насчёт ущерба, который нанесла ему вся эта магия?

"Иди к Богине, Жаир’ло."

Все ещё неуверенный, он повиновался её ментальному посланию и двинулся. Стражницы из Доменa Богини, в основном тяжело раненные женщины, которые заняли свои места в самых задних позициях на время восстанавления, не понимали ценности интуиции Жаир’ло. Они отправили две дополнительные группы, несбалансированную силу из десяти женщин и шести мужчин, в качестве дополнительных стражников для Проводника на финальном этапе его пути.

В некотором смысле, Талла не могла их винить. Со своей позиции на стене они могли видеть, что в Доменах трёх Королев ворота были под контролем. Никто не смог проникнуть в Домен Богини за все те дни, что они сражались с Яростными. Почему же они должны снимать людей со своей стены?

Дождь начал лить, когда они маршировали мимо чистого, но сухого фонтана, акведук Бише́нны уже давно был перекрыт. Храм забирал бы всю доступную воду и строго экономил её для питья и неотложных медицинских нужд.

За фонтаном длинная, огороженная высокими стенами дорога вела в самое сердце Домена Богини. Этот маршрут, выложенный залитыми дождём каменными плитами, пугал Таллу. «Какое ужасное место, — подумала она, — оказаться в ловушке». Женщины стояли на этих высоких стенах, стрелы на готове в их луках — последняя линия обороны Восходящей Богини.

И всё же больше дождя Таллу тревожили призраки Яростных, парившие рядом с ней; в глубине души она надеялась, что это всего лишь причуда воображения Жаир’ло.

Узкая дорога вывела на небольшую площадь, напоминающую о Герне. Двойной ряд фаланги из бронированных женщин с копьями преграждал путь к широким ступеням, ведущим к большой деревянной двери.

Когда они вошли на площадь, призраки медленно исчезли, упав где-то позади в чувствах Жаир'ло. Талла задумалась, действительно ли они исчезли или Жаир'ло, видя конец своего квеста, позволил надежде превозмочь страх, который изначально породил этих призраков.

"Они счастливы", — сказал ей Жаир'ло, отвергая её желания. "И они идут".

«Отдать приказ остановиться», — распорядилась Джиллиан.

«Стой!» — приказал Жаир’ло. Понизив голос, он обратился только к тем, кто был рядом: «Им надо поторопиться. Яростные уже близко».

Джиллиан быстро оглянулась назад, но дождь усилился настолько, что она уже не могла разглядеть конец длинной аллеи, по которой они только что прошли. Она метнулась вперёд, чтобы поговорить с теми, кто был в фаланге, и они расступились.

«Гражданские внутрь!» — крикнула Джиллиан, когда бежала обратно. «Жаир’ло, возьми с собой свой отряд. Мы —»

Чем бы она ни собиралась закончить, её слова прервались, когда позади раздался мощный вой ярости. Яростные десятками вырвались из стены дождя. У нескольких из них из спин торчали стрелы, так как дождь помешал обычной точности лучников, стреляющих сверху.

«Двигайтесь!» — Гиллиан подтолкнула Жаир’ло к пролому в фаланге, прежде чем повернуться, чтобы сформировать ряды с теми, кто остался от её армии.

"Как они смогли проникнуть внутрь?" — крикнул Жаир’ло в сознание Таллы.

"Мадра Зен," — выругалась Талла. "Канализация. Они как-то проникли внутрь. Должно быть, они шли за нами."

"За мной," — ответил Жаир’ло. "Они последовали за мной."

Они ворвались через двери, первым Жаир'ло, за ним его отряд, потом Вторые, а Шаната и Талла последними. В последний взгляд, брошенный через вход перед тем, как они запечатали его, Талла увидела, как Джиллиан строила свои отряды вместе с женщинами, которые уже были там, все они пытались создать какую-то фланговую ловушку для безумной, кричащей толпы, несущейся на них.

—

«Кто из вас Проводник?» — из темноты раздался голос женщины, полный отчаяния и надежды.

«Это я, — Жаир’ло выглянул в коридор. — Меня зовут Жаир’ло».

Отражённый свет факела достиг их из-за угла где-то впереди. Жаир’ло уловил звук натягиваемого лука и понял, что в этой комнате их ждет больше одного человека.

«Это он, Ризи», — сказала та же женщина. «Всё в порядке».

«Отступите», — ответил сомневающийся голос.

Ослепительно яркий факел появился в поле зрения, заслоняя человека, который его нес. Казалось, это было сделано намеренно, так как она держала факел на уровне глаз, практически гарантируя, что никто не сможет её разглядеть. Последние остатки ядра армии Герна обнаружили очертания коридора, где они стояли. Инженеры Бише́нны изобрели нечто совсем другое по сравнению с лабиринтом Герна. Жаир’ло и его свита стояли у входа в широкой части комнаты, которая сужалась и поднималась, приближаясь к дальней стороне. Каждые несколько шагов стены комнаты сужались примерно на метр за счет выступов. За каждым из этих выступов, их было десять с каждой стороны комнаты, скрывалась лучница, надежно защищенная и скрытая тьмой.

Женщина с факелом подняла его высоко над головой, наконец раскрывая себя. Жаир’ло увидел тонкое оранжевое платье, что говорило о её значимости, хотя его форма не позволила ему определить её истинный ранг.

«Ты очень молод», — её мягкий голос не создавал эха в странной комнате, когда она обратилась к Жаир’ло. «Меня зовут Алиса. Восходящая Богиня ждёт тебя. Остальные могут пойти с ним в Высокую Комнату, но не дальше.»

«Я не знаю, сколько они смогут удерживать эти ворота», — предупредил Жаир’ло.

Алиса кивнула: «Тогда нам прийдется бежать».

Держа факел высоко, она вела их глубже в Домен Богини, дверь за дверью, каждую из которых какая-то женщины запечатывали за ними. Жаир’ло отметил прозрачность её развевающегося платья, так неуместного среди мечей и кожаных доспехов. По её ногам он предположил, что она принадлежит к Форме. Но какая женщина Формы оказалась бы здесь без доспехов в такой момент? Даже её чистота выделяла её на фоне обрызганных кровью представителей человечества, которые сопровождали его до сих пор в тот вечер.

«У меня осталось не так много сопровождающих, не так ли?» — подумал он, оглядываясь вокруг.

Его отряд остался с ним, вместе с Шанатой, Таллой, двумя оставшимися Вторыми из Герна и несколькими другими гражданскими, которых Жаир’ло так и не смог опознать.

Алиса провела их через покои Богини из черного мрамора к последней паре дверей, охраняемых двумя внушительными женщинами в черной кожаной броне. Между этими двумя стражницами она повернулась к ним лицом.

«Остальные должны остаться здесь», — сказала она. «Если в эту комнату проникнут, запечатайте дверь и защищайте её. Мы завершим ритуал как можно быстрее».

Жаир’ло пошёл следом за Алисой по лестнице, в то время как остальные собрались у двери внизу. Он бросил последний взгляд назад, его глаза искали и нашли Таллу. Он отправил ей последнее, мысленное послание: "Сейчас у меня нет выбора."

«Главное выживи.»

—

«Обрати внимание», — Шаната вырвала Таллу из её отвлечённости.

«Что?»

«Оставайся ближе всех к дверям», — приказала Шаната. «Если их нужно будет запечатать, мы останемся с этой стороны. Ты встань наверху лестницы, но держись вне поля зрения Восходящей Богини».

«Что? Почему?»

«Когда... Если... она Вознесётся,» — прошептала пожилая женщина. «Ты не можешь находиться у неё на виду. Это не пойдёт тебе на пользу. Даже здесь будет достаточно тяжело.»

«Зачем ты хочешь, чтобы я была там наверху?» — Талла покачала головой, пытаясь разобраться в своих чувствах.

«Для Жаир'ло,» — Шаната посмотрела на Таллу, как будто она была глупой. «Вот почему ты нужна там наверху. Твой лук здесь внизу особо не пригодится. Иди к нему. Может быть, ты сможешь его спасти.»

«Спасти его?»

«Возможно... если ты сможешь доставить его в безопасное место.»

«Я - эм.»

«Просто делай, как тебе сказано», — Шаната с досадой отмахнулась от Таллы.

«Да, Госпожа».

—

Жаир’ло шёл за Алисой по лестнице, на таком расстоянии, чтобы шлейф её платья не попадал ему в лицо, когда они поднимались по крутой мраморной лестнице. Он почти сразу понял, что они приближались к крыше внутреннего святилища Богини. Запах пепла в воздухе это подтверждал, несмотря на три или четыре этажа возвышения над улицей.

"По крайней мере", — подумал Жаир’ло, — "здесь наверху нет запаха мёртвых тел."

Когда они поднялись на крышу, Жаир’ло уставился на алтарь перед собой. Хотя его не окружали столь величественные галереи, как в Палатах Улучшения, сама структура затмевала любую церемониальную конструкцию, которую он когда-либо видел, в полтора раза выше, чем Палата Посвящения, где он кончал на стольких Дев. Три обсидиановых столба образовывали равносторонний треугольник, каждая сторона которого была длинной десять метров. Эти столбы поддерживали трио балок, покрытых золотой краской, высоко над его головой, формируя подобие гигантского павильона с мягко наклоненной крышей из глиняной черепицы. Тьма не позволяла Жаир’ло различить цвет глины, ведь женщины поставили факелы только в держателях, по три на каждом столбе.

Под павильоном могло разместиться около пятидесяти человек, хотя здесь ожидали только семь женщин, стоящих в ряд вдоль ближайшей стороны треугольника, силуэты которых вырисовывались на фоне света факелов. Подходя ближе, он начал различать, что шесть из них носили длинные белые юбки недавно посвященных Дев. Последняя, возвышаясь над ними в центре линии, была одета в красное — как Королева. Свет факелов играл на янтарных прядях в её волосах, превращая её голову в собственный факел, даже когда это не сочеталось с глубоким красным цветом её плотно облегающей, практичной одежды.

«Вам потребуется помощь?» — пробормотала Алиса, когда они подходили.

«Что?» — удивился Жаир’ло. Разве он не объяснил, что прекрасно может ходить?

«Нет времени на полноценную Подготовку,» — объяснила она, — «и у меня есть несколько улучшений Облика, так что если у тебя проблемы—»

«Нет,» — Жаир’ло закрыл глаза, чтобы она не увидела, как он закатывает их, прерывая её. — «Я справлюсь.»

Сколько ночей он держал магию в себе? Она приносила боль, желая вырваться наружу, даже если он знал, что при этом большая часть его жизни также выйдет из него.

«Это убьёт меня, знаешь ли,» — высказал он слова, признавая свою скорую смерть, даже не думая об этом.

Алиса сделала вдох, прежде чем просто ответить: «Да. Многие погибли.»

Многие погибли, и они намеревались использовать Жаир’ло М'хана в качестве ещё одной жертвы для общего блага. Он даже не мог упрекнуть их логику.

«Как это произошло?» — задумчиво произнёс он вслух.

«Королева Дарования выступила против Сладости», — ответила Алиса, когда они шли. «Почему — мы не знаем.»

К этому моменту они достигли Королевы Формы и её сопровождения.

«Ваше Высочество, — произнесла Алисс, — представляю Жаир’ло... э...»

«М'хан», — добавил Жаир’ло.

«Жаир’ло М'хан, Проводник Герна, здесь, чтобы восстановить Совершенство Храма Бише́нны».

«Мы долго ждали», — звучным голосом произнесла Королева. «Жаир’ло М'хан. Подойди ко мне, и давай доведем это дело до конца».

С близкого расстояния, когда её тело было в движении и его почти не покрывал наряд, он наблюдал, как её массивные мышцы подёргиваются и растягиваются, когда она поворачивалась к нему спиной.

«Королева Формы», — громко произнёс он свои мысли, вспоминая Зою. «Форма не часто возвышается. Вы, должно быть, из Стали или Плотности».

Зоя рассказывала ему: даже когда Форма возвышалась, никто никогда не позволял Волшебнице Облика достичь Обсидианового Трона.

«Таков наш путь», — сказала она, обернувшись к нему через плечо, когда он поравнялся с ней. «Ты знаешь эту поговорку? В стабильности — Сладость».

«В расширении — Дарование», — добавил он.

«В конфликте — Форма».

В своём уме он сложил последний элемент этого уравнения и мысленно отправил его обратно к Талле, находящейся внизу.

«Ваш разум занят,» — Королева повернулась к нему и оперлась на низкий чёрный алтарь в центре павильона.

Жаир’ло посмотрел на неё, думая, почувствовала ли она его связь с девушкой у лестницы.

«Моё тело ноет,» — уклонился он. «Я уже четыре дня ношу это в себе.»

«Не утруждай себя жалобами,» — закатила глаза Королева, — «Мои груди горят от трёх улучшений Сладости, мои гениталии — от двух... и теперь им придётся вынести третье.»

Жаир’ло вспомнил Арису, страдающую от своей обязанности и позволяющую ему проникать в неё ради блага этого горящего города. Он видел, как она умерла у него на руках...

Его сознание вернулось в настоящее, когда Королева расшнуровала свой топ и выпустила грудь на свободу. Крупные по любым меркам, они также выступали из груди, в результате её недавних улучшений, раздражавших и воспалявших кожу и плоть под ней. От Таллы он получил образ её груди после первого улучшения, распухшей и болящей от растяжения кожи.

Вокруг них, сопровождающие Девы погасили факелы, установленные на колоннах, и зажгли два других, которые они разместили на двухметровых жезлах по обе стороны от алтаря.

"Сейчас здесь почти никого нет, " — понял Жаир’ло, когда все, кроме одной сопровождающей, исчезли внизу.

"На крыше небезопасно находиться, когда Богиня Возносится," — сказала ему Талла. "Нас всех предупредили оставаться здесь внизу, пока всё не закончится."

"А я?"

"Выбирайся, если сможешь", — сообщила она ему. "Как только закончишь."

"Королева не удосужилась меня предупредить."

Талла ответила на это необычайно мрачным вариантом воображаемого вздоха.

Тем временем, женщина перед ним перестала быть женщиной в красном, уронив свою короткую юбку на землю, чтобы предстать его глазам обнаженной, с хорошо прокачанными мышцами. Без ужасной красной одежды, восхищение Жаир’ло её телом возросло. Желтовато-оранжевые блики в её и без того красных волосах — цвет, соответствующий пышному красному треугольнику между её ног — подчёркивали тонкие красные оттенки в её коже. Дополнительный румянец охватил женщину, несмотря на срочность ситуации, и Жаир’ло знал уровень её возбуждения.

Она села на каменный алтарь и раскинула ноги в его сторону, растянувшись настолько, что её густая поросль лобковых волос разошлась, и он мог увидеть линию разреза между её опухшими, покрасневшими губами. Жаир’ло понял, что Королева не шутила, когда говорила о последствиях своих недавних улучшений.

Не стыдясь своей наготы, она потянулась в сторону, где стояла последняя оставшаяся служанка с деревянной чашей. Жаир’ло, поражённый Королевой перед ним, даже не заметил, как служанка сняла свою одежду, которая теперь лежала маленькой белой кучкой у её ног.

Худая, обнажённая девушка передала чашу Королеве, которая опустила два пальца в прозрачную жидкость. Синергист вышел как сироп, прилипая к её пальцам. Она дала ему щедро стекать между ног, на треугольник волос и между губ. Осторожно, она потерла его о клитор, делая маленькие круги, как будто чтобы убедиться в своём возбуждении.

«Нисси», — сказала она служанке. «Помоги ему раздеться».

«Ваше Высочество!» — девушка в белом поспешила подчиниться, устремившись на колени перед Жаир’ло.

Он снял свою рубашку, пока девушка возилась с завязками на его шортах. Тем временем будущая Богиня мастурбировала, в быстром, но осторожном ритме втирая Синергист в её вагину. Возбуждение Жаир’ло натягивало шорты, мешая усилиям Нисси. Поскольку она только что сняла длинную юбку, он знал, что у неё нет опыта, чтобы сориентироваться в обращении с пенисом. Жаир’ло аккуратно помог ей стянуть пояс с его мужского достоинства, чтобы не поцарапать его.

«Спасибо, дорогая», — сказала Королева, возвращая Нисси к алтарю. Она протянула чашу. «Ты закончила здесь. Спускайся вниз».

«Ваше Высочество», — девушка поклонилась, взяла чашу и одним плавным движением собрала свою одежду, прежде чем уйти за Жаир’ло.

«Как мы будем —» начал Жаир’ло, приближаясь к алтарю.

«Ты проникнешь в меня», — сказала она ровно. «Ты явно готов. Слияние позаботится обо всем остальном. Если сможешь, уйди с крыши, когда закончишь».

"Если смогу", — повторил он про себя, отмечая сомнение, которым гигантская женщина пропитала своё утверждение.

Жаир’ло держал её бёдра в своих руках и прижимал свой стояк к её животу, при этом основание касалось рыжих волос, блестящих в скудном свете факела. Прохлада Синергиста принесла облегчение нижней стороне его пениса. Встретившись с ним глазами, она откинулась назад на ягодицы, предлагая себя ему, и кончик его мужского достоинства скользнул по сиропной дорожке вниз к её влагалищу.

Ничего, кроме этого, для него не осталось. Он принял, что, скорее всего, этот сексуальный акт, эта жертва, станет последним действием в его жизни. С пеплом в ноздрях, почти-что Богиней на конце его стояка и парой факелов, освещающих алтарь на крыше, он вскоре встретит свою собственную смерть. У него не осталось эмоций. Он решил: чему быть - того не миновать.

Ноги Королевы обвились вокруг его спины, притягивая его внутрь.

«Ты любитель грудей, не так ли?» — вздохнула она. Когда он кивнул, она с иронией добавила: «Постарайся не быть слишком грубым с ними».

Жаир’ло скользнул руками от её бёдер к её набухающей груди, ладони легли на широкие ареолы и стоящие соски, вонзился в её пропитанный Синергистом туннель и впервые в жизни почувствовал, как действительно слился с обладателем Совершенства. Прошли дни с тех пор, как ему вообще позволили слиться с кем-либо, не говоря уже о почти Богине. После недель тренировок с Солдатами, с их постоянным сексуальным истощением, перерыв в четыре дня должен был казаться вечностью. Однако марш держал его настолько занятым, что у него не было времени заметить это.

С этой рыжеволосой, мускулистой гигантшей, обхватившей его эрекцию, ощущение слияния казалось вдвойне чуждым.

Она поразила его, как никто другой. Количество контроля, которое она имела над своим телом и разумом, изумляло его. Он воспринимал строгую организацию Королевы Формы как полную противоположность безумию, которое он испытывал, погружаясь в ментальный водоворот В'шики.

Но за этим скрывалось богатство опыта и знаний, уверенность и зрелость в выборе пути, а также смирение с тем, что этим поступком она также обрекала себя на преждевременную смерть.

"Она тоже умрёт?" — подумал он, чувствуя присутствие Таллы в слиянии.

«Я слишком стара», — ответила женщина вслух, покачав головой, как будто немного сбитая с толку. «Королева не должна восходить так поздно в своей жизни».

«Как долго -»

«Год, в лучшем случае,» — она сжала его внутри себя, приближая его к краю так, как он не предполагал возможным за те несколько ударов сердца, что они начали. «Тогда моё правление закончится.»

Пустота поднялась из живота Жаир’ло и начала высасывать тепло из его груди.

«Я не продержусь до конца дня», — заметил он, также ощущая давление, нарастающее в его гениталиях, в результате искусного обращения Королевы.

«О чём мы все сожалеем», — искренность Королевы передавалась ему через слияние, это было абсолютно честное сожаление о парне, которого она использовала для восстановления своего Храма.

Жаир’ло глубоко вздохнул, заставляя себя завершить этот акт до того, как его силы иссякнут.

«Вот так,» — пробормотала она ему. «Войди в меня. Наполни меня, и я позволю тебе кончить и улучшить меня изнутри.»

«Четыре дня,» — пробормотал он в ответ, имея в виду, сколько времени он сдерживал этот оргазм.

«Этого будет достаточно,» — немного грустно улыбнулась Королева.

Оргазм нарастал, когда их тела были слиты воедино. Её вагинальные мышцы подёргивались вокруг него, в то время как он толкал и вдавливался в неё. Он сжал в руках столько, сколько мог, её гигантских грудей, сдавливая их гораздо сильнее, чем изначально собирался, но понимая, что удовольствие этого момента перевешивает любую остаточную боль, которую давление может причинить.

«Вот оно -»

«Я чувствую это,» — она изогнула спину, чтобы дать ему как можно больше глубины.

С радостью Жаир'ло взорвался внутри неё, счастлив избавиться от навязчивой магии, которая так долго обитала в его теле. Она запрокинула голову, смесь удовольствия и боли вызвала из её горла глубокий крик, который она выпустила в ночной воздух. Его сперма изверглась в её чрево, вытянутая закрученным узором мышечных сокращений, которые её вагина создавала на нём. Снова и снова их тела сжимались в унисон, заставляя каждую крупицу магии, которую он принёс в этом долгом путешествии, и каждую каплю спермы, которую несли его яички.

В то же время он почувствовал, как пустота в центре его груди растёт, поглощая всё внутри его торса, забирая его сердце. С уходом магии казалось, что ничто не осталось на её месте. Когда слияние отпустило его, он споткнулся и попятился назад, его измученная эрекция с силой выдернулась из туннеля Богини. Женщина тоже упала на спину, часть его спермы вытекала из неё. Её руки устремились между ног, пытаясь удержать её, в то время как её вагина продолжала пульсировать и вытеснять её, но её тело сковал полный спазм, руки и ноги вытянулись и стали неподвижными.

Жаир’ло отталкивался назад, скользя на голых ягодицах, стараясь отодвинуться от алтаря, зная, что его спасение находилось на лестнице в тридцати или сорока метрах. Если бы только он мог встать. Он выполнил свою часть в спасении народа Бише́нны. Он впрыснул более чем достаточно семени в Королеву, несмотря на то, сколько вытекало из её вагины на алтарь. О девять адов, женщина начала светиться синим там, где он проник в неё. Ему оставалось только избежать смерти.

На короткий миг он подумал, что сможет справиться. У него, возможно, хватит энергии, чтобы добраться до лестницы и скатиться вниз. Пара ударов головой, может быть, один-два перелома, но он выживет.

Но затем из Богини начало исходить золотое сияние — ведь она, несомненно, заслужила этот титул, раз её плоть изменилась — и глаза Жаир’ло широко раскрылись, когда её спина выгнулась на алтаре, и луч золотого света вырвался из её живота, через прореху в крыше её павильона, и рассек облака. Искорки синего крутились вокруг луча, собирая закрученную спираль грязи и пыли.

Затем волна золотого света хлынула из её измученного тела во все стороны, спускаясь с алтаря и стремительно катясь по земле.

Волна достигла Жаир’ло, на мгновение ударив его голову и вызвав головокружение, после чего он больше ничего не помнил.

—

Внизу, в святилище Богини, Яростные ломились в двери. Те, кто был в доспехах, образовали стену на полпути между дверью и лестницей. Позади них наблюдали Талла, Алиса и Шаната.

«Как долго выдержат эти двери?» — спросила Талла.

«Их никогда не взламывали», — ответила Алиса. «Коридор снаружи плохо приспособлен для использования таранов и подобных устройств».

Несмотря на её заверения, отряд Жаир’ло и оставшиеся стражники стояли с беспокойством, когда дверь содрогалась от безумной ярости тех, кто был снаружи.

К изумлению поражённых собравшихся на ней появилась трещина.

«Рама ломается», — предупредила Шаната, продвигаясь вперёд, чтобы присоединиться к остальным. «Приготовьтесь».

Алиса, одетая только в платье, схватила меч и осталась на своей позиции, готовясь запечатать дверь на лестницу.

Талла потянулась к разуму Жаир’ло и в тот момент почувствовала его триумф от завершения задания, а также его надежду на выживание. Его отчаяние также прорывалось сквозь это, ощущение пустоты в груди, осознание того, что он мог бы сбежать с крыши только для того, чтобы умереть от того, что магия сделала с ним за последние четыре дня.

Зная, что у неё нет особых боевых навыков, которые могли бы пригодиться в схватке, если дверь не выдержит, Талла оставалась ближе всего к лестнице. Она обернулась, чтобы взглянуть на крышу, и увидела золотое сияние, отражающееся от потолка, защищающего лестницу от непогоды.

"У тебя получилось?" — подумала она. "Сработало?"

Волна страха окатила её, когда Жаир’ло увидел, как к нему приближается золотая волна. После мгновения ужаса он внезапно потерял сознание, и Талла увидела, как золотой свет разливается вниз по лестнице, рассеиваясь на ходу.

Она почувствовала, как он окатил её, словно холодный дождь в жаркий день, наполняя её тело странным умиротворением. Спокойствие пропитало её, тело и душу, и она с блаженством опустилась на колени.

«Иди,» — хрипло произнесла Шаната.

«Что?» — сонно повернулась она к своей Госпоже.

«Иди к нему».

«Но -»

Шаната всё ещё стояла, крепко сжимая рукоять меча, в то время как его острие упиралось в землю, и изо всех сил старалась удержаться на ногах.

«Он не может ... этого выдержать», — пробормотала она, падая на колени. «Наверху, на крыше...»

Талла на мгновение задумалась, почему Шаната проявила такую заботу. Весь мир стал таким спокойным. Золотая волна смыла ужас мгновений, что были раньше. Даже те, что колотили в дверь, замерли.

«Иди к нему, если хватает смелости!» — крикнула Шаната прежде чем упасть.

Смелости? Что она должна была сделать? Чего Шаната ожидала от неё? Почему эта старшая женщина вообще хотела, чтобы Талла шла куда-то?

Она взглянула вверх по лестнице. Жаир’ло находился где-то там.

"Никто не должен быть на крыше", — смутно вспомнила предупреждение она.

Но Жаир’ло там потерял сознание, поражённый золотой волной.

Треск, похожий на гром, отозвался эхом по крутой лестнице, и она почувствовала, через свою связь с Жаир’ло, как вторая волна обрушилась на него, прежде чем дойти до неё. Даже находясь в отключке, сила её воздействия на него болезненно отразилась в её сознании.

«Он в опасности,» — осознала она.

Внезапно приободрённая, она встала на ноги в гневе, пробиваясь через вторую золотую волну.

«Он в опасности, а они оставили его там одного!»

Борясь с головокружением, вызванным Вознесением Богини, она поднималась по крутым, скользким ступеням. Поскользнуться и упасть сейчас могло бы означать конец жизни Жаир’ло. Все позади неё подались под натиском волны, но она, каким-то образом, сумела устоять. Она размышляла о том, что является источником её выносливости. Были ли это её чувства к Жаир’ло или какое-то особое свойство их мысленной связи?

Она взобралась на последнюю ступеньку на четвереньках и увидела собственными глазами то, что раньше видела лишь смутно через Жаир’ло. В сорока метрах впереди, треугольный павильон излучал ослепительно золотое сияние из чего-то в своем центре. Талла знала, что в этом месиве лежит обнажённая Богиня, переносящая муки завершения своего Вознесения, но она ничего не могла разглядеть сквозь этот свет. На полпути между собой и Богиней она увидела своего мужчину, лежащего на спине, также обнажённого, его тело было серым и безжизненным.

Ползя с ужасной медлительностью, она наблюдала, как очередная золотая волна вырвалась из павильона, сопровождаемая дождём голубых искр и глубоким, пробирающим до костей криком. Тело Жаир’ло судорожно дёрнулось, когда волна ударила его, а затем вновь стало безжизненным. Талла приготовилась, опустив голову, когда волна прокатилась и по ней.

Получив удар прямо в поле зрения Богини, она почувствовала боль. Боль обжигала её нервные окончания. Талла знала, что если она останется здесь наверху, она не переживёт это испытание. Жаир’ло умрёт еще быстрее. И если она попытается доползти до него, учитывая сокращающийся интервал между этими волнами, исходящими от Богини, она никогда не проживёт достаточно долго, чтобы спасти его.

«Это мой мужчина», – побуждала она себя. «Он мой, и он умирает».

Она подтянула ногу под себя и с силой ударила пяткой о землю. Её тело наградило её немеющей болью, прошедшей по ноге до позвоночника, как будто нога затекла. Удар второй ноги оказался не лучше, но она заставила себя подняться на ноги.

Таща себя, шаг за шагом, она двигалась к Жаир’ло — она отказалась называть это «телом Жаир’ло» в своих мыслях — в надежде, что сможет сделать что-то полезное.

Через пять шагов ещё один золотой взрыв разнесся по крыше, волна от него достигла Таллы и Жаир’ло почти одновременно. Она рухнула вперёд на колени, её ноги больше не могли держать её. На этом расстоянии воздух вибрировал от силы Богини, глубокий гул сотрясал её зубы и проникал в её череп.

Талла протянула руку к Жаир’ло, вытянула ладонь и остановилась.

Она заметила, что её рука светилась. На самом деле, когда она посмотрела на участки своего тела, не покрытые доспехами, вся её кожа светилась знакомым синим цветом.

«На это ли надеялась Шаната?»

Вдохновленная этим последним отчаянным шансом, она подползла к Жаир’ло и схватилась за его протянутую руку. Как ранее, она почувствовала, как их странное слияние овладевает её телом. Они оба начали светиться яростным лазурным светом. Его тело, обнаженное и измотанное, светилось повсюду, тогда как её, одетое в кожу, лишь просачивало голубой свет сквозь щели.

Талла подтянула своего мужчину ближе к себе, наблюдая, как волна синего света устремляется из их тел. Однако их сила не могла сравниться с силой Богини. Поле синего остановилось в нескольких шагах от их тел, но, когда она легла рядом с Жаир’ло, ещё одна волна золотого разразилась из павильона, прошла над ними и не смогла проникнуть через маленький защитный пузырь, который они создали.

Прижимая своего обнажённого мужчину к груди, Талла пала под властью своей усталости и потеряла сознание.