«Как зрение?»

Макса не видела ни черта, и это была такое ужасающее состояние, какое она и представить себе не могла. Где бы они ни была, всю её жизнь, освещение всегда было под рукой. Даже в глухую ночь в коридорах и переулках держали зажжённые факелы. Женщине достаточно было выйти из своей комнаты, чтобы найти утешение в ясном, пусть и немного тусклом, свете факела.

Её зрение значительно слабло и сводилось к размытым пятнам, так продолжалось уже больше колокола с тех пор, как ей сделали улучшение Облика. Вторая Киски появилась и вывела её из смотровой комнаты так быстро и неожиданно, как только возможно. Женщина отказалась отвечать на любые вопросы и вместо этого молча привела Максу домой.

Ну, не совсем «домой», а обратно к своей Госпоже.

Зрение Максы могло быть бесполезным, но её чувство направления и слух всё ещё работали. Она находилась в Покоях Киски, а женщина, которая говорила, была её Волшебницей.

«Ужасно, Госпожа», — ответила она. «Также есть ощущение жжения».

Макса почувствовала, как эхо в комнате изменилось; у неё возникло смутное ощущение, что что-то было совсем близко к её лицу. Её зрение потемнело, как будто свет чем-то заслонили.

«Зрачки сильно расширены, Госпожа».

Значит это Долья склонилась над ней. Она имела медицинскую подготовку, помимо того, что была генеалогом и Второй Киски.

«Отлично, они сдержали своё обещание,» — заметила Волшебница.

«Похоже на то.»

В разговоре наступила пауза. Макса открыла рот, чтобы заговорить, но её Госпожа уже начала говорить.

«Долья, ты забрала её, даже не дав ей возможности помыться?» — укорила Киска.

«Да, они собирались сначала её осмотреть, — ответила Вторая. — У меня не было выбора».

«Тогда используй мой душ, — сказала Киска своей помощнице. — Мы можем поговорить после того, как ты вымоешь сперму из её волос».

«Или мы можем поговорить во время этого, — возразила Макса, голос которой дрожал от паники. — Я действительно хочу знать, что происходит».

Её голос прозвучал нетерпеливее, чем она рассчитывала. Она не осознавала, насколько сильно на её повлияла слепота. Она рассчитывала на то, что зрение будет нарушено лишь на четверть колокола, но это продолжалось гораздо дольше и было гораздо сильнее, чем говорилось во время инструктажа.

Киска вздохнула с сочувствием.

«Хорошо, дорогая», — согласилась Волшебница. «Вставай, и пусть Дол'я проводит тебя».

Макса послушно встала, крепко держась за руку более высокой женщины.

«Обойди вокруг стола,» – предупредила Долья, слегка надавливая на живот Максы, чтобы та не задела угол мебели. – «Вот, садись здесь.»

Макса оказалась на стуле с тканевой обивкой и такой откинутой спинкой, что она почти лежала. Ей представлялось, что стул, возможно, обит тканью какого-то оттенка зеленого, но это было лишь воображение. Всё, что она видела, – это темнота и несколько слабых размазанных пятен света, падающих тут и там от костра в центре комнаты.

«Закрой глаза».

Не то чтобы она их для чего-то использовала.

Рычаг заскрипел, и теплая вода плеснулась ей на лоб и обратно в волосы. Это было приятно. Поток воды остановился, и она почувствовала, как жидкое мыло полилось ей на голову. Долья вмассировала его в кожу головы.

Макса сделала медленный, глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

«Когда ко мне вернется зрение, Госпожа?»

«Завтра утром,» — ответила Киска. «В крайнем случае к полудню. После этого оно может быть немного несовершенным в течение нескольких колоколов, но к закату все должно быть в порядке.»

«Почему?»

С тяжёлым вздохом Волшебница села рядом с ней.

«Мы заключили соглашение от твоего имени,» начала Киска. «Это было непросто, понимаешь...»

«От моего имени?» спросила Макса. «Не сказав мне?»

«Подумай об этом, дорогая.»

Пока Долья терла, Макса задумалась.

А что если бы ей сказали, что они планировали сделать что-то особенное для её улучшения? Как бы она вела себя? Догадались бы стражницы Формы, со своей легендарной интуицией, о её беспокойстве?

«Вы не доверяли мне сохранить невозмутимое лицо», — призналась Макса, вспоминая, как Х'рина читала её, будто все мысли были написаны у неё на лице. «И, вероятно, вы правы.»

«Действительно», — сказала Киска. «Не было намерения тебя уязвить. Ты просто не способна — или не была способна — сравниться с ними в этом отношении.»

«А теперь вы можете мне рассказать?»

«О, конечно,» — сказала Волшебница. «Мы договорились с Х'риной и её Хозяйкой, чтобы ты получила двойное улучшение.»

Макса могла бы догадаться об этом, основываясь на слепоте и боли.

«И вы устроили, чтобы Долья ждала там, притворяясь что произошла чрезвычайная ситуация?»

Её язык скользнул по губам, словно пробуя на вкус слова, которые вышли из её уст, и находя этот вкус незнакомым.

«Мы не могли позволить, чтобы вас осматривали перед кем-то из Стали или Плотности,» сказала Киска. «Они и так были достаточно расстроены вашим внезапным повышением и сменой Дисциплины. Такие вещи разрывают их на части. Я бы посоветовала вам, в течение ближайшего времени, избегать любых улучшений Стали или Плотности.»

Рычаг снова заскрипел, и тёплая вода полилась ей на голову, смывая сперму, мыло и Синергист, освобождая её от груза, недавно осевшего на ней.

«Почему Облик согласился на это?»

Киска неуверенно хмыкнула. Это прозвучало так, будто она пожала плечами, но Макса никогда бы не узнала был ли этот жест на самом деле.

«Трудно сказать наверняка», — сказала она своей Посвященной. «Возможно, непрязнь, направленная на Сталь и Плотность? Подарок для тебя? Надежда на будущее внимание с нашей стороны? Мы сделали запрос через каналы, о которых я не буду говорить, потому что знали, что пройдет время, прежде чем ты снова сможешь что-то провести через Форму. Почему они приняли ... тебе придется спросить их самой».

Долья взяла полотенце и высушила волосы Максы, прежде чем помочь ей сесть.

«А теперь давай посмотрим на тебя, хорошо?» — сказала Киска.

«Волосы уже начинают чернеть», — услужливо заметила Доля.

«А глаза,» добавила её Госпожа, «уже приобрели слабый голубой оттенок... или, возможно, серый. Только солнечный свет поможет сказать точно.»

Макса почувствовала прилив волнения от этой новости. Улучшения были редкостью в её жизни до недавнего времени, и изменения, которые это улучшение принесёт её телу, казались весьма значительными.

«Серые глаза?» — спросила она.

«Возможно,» — ответила Киска. «Лучше тебе отдохнуть. Мы приготовили здесь для тебя постель, чтобы кто-то любопытный не заметил, как ты разгуливаешь по храму, и не усомнился в подлинности нашего чрезвычайного положения.»

«Или застал её натыкающейся на стены и задался вопросом, почему у неё такое плохое зрение,» — сухо добавила Долья.

«Действительно, Вторая,» — сказала Киска. — «Уложи её спать.»

Максе стало ясно, почему Долья выполняет всю работу, которая обычно предназначалась бы какой-нибудь Деве или Посвящённой. Никто другой не должен был видеть Максу в этом состоянии.

—

«Давай войдём внутрь», — сказала В'шика.

«Ммм?»

Жаир’ло заметил как она дрожала, и это было не от холода.

«Прежде чем нас кто-то поймает», — добавила она, нервно оглядывая тёмную поляну.

«Конечно, конечно», — заверил её Жаир’ло.

Она уже встала на ноги, её одежда вернулась на своё место. Жаир’ло только подтянул свои шорты и слегка завязал шнурки, чтобы без лишней неловкости проводить её к самому большому шатру на этой поляне.

Шатёр, вероятно, предназначенный для лидера Охоты, был настоящим дворцом по сравнению с его обычным спальным местом. Парусиновая крыша была достаточно высокой, чтобы он мог стоять под ней, а его одеяло покрывало едва ли половину площади травяного пола. Он зажёг свечу на палке и воткнул её в землю на безопасном расстоянии от наклонных стен треугольного шатра.

В это время В'шика ненадолго остановилась, чтобы зашнуровать створки шатра.

Она повернулась к нему лицом.

«Так лучше», — прошептала она.

Кусая обе свои губы, она подошла к нему, обняла его за талию и прижалась головой к его обнажённой груди.

Не совсем понимая, что происходит, но отчаянно нуждаясь в том, чтобы снять тяжесть с ног, Жаир’ло сел и усадил её себе на колени. Со своей стороны, В'шика была довольно вялая; только её руки были способны на что-то и они обвили его шею.

Её голова всё ещё была опущена, глаза ни разу не встретились с его, тело начало судорожно подёргиваться.

Жаир’ло понял, что она плакала.

«Что — что случилось?»

Она покачала головой, не отрицая, что что-то не так, а скорее давая понять, что не может говорить и ему придется подождать.

Что же ещё можно было сделать? Он просто держал её, так крепко, как считал уместным, и ждал, когда её тело перестанет дрожать. Лучшее, что можно было сделать в это время, — попытаться понять, что происходит. Некоторые из девушек, с которыми он был, погружались в приступы смеха после оргазма, так что всё возможно.

Ведь Юа так же плакала? Ему казалось, что он помнил такое, но сегодня все было не так. В’шика была особым случаем, и она заставляла его чувствовать себя крайне неуютно. Слова, которые он говорил ей - в прошлом, настоящем и будущем - вполне могли повлиять на то, решит ли она покончить с собой или нет. Он никогда не чувствовал такого бремени, как то, которое она возложила на него.

Ему снова пришло в голову, что если бы он знал во время улучшения, насколько многое зависит от его способностей, он мог бы не справиться.

«Почему? Почему она делала это с ним?»

В жизни под руководством Храмом, у него обычно отсутствовала необходимость беспокоиться о таких вещах. Мужчине достаточно было знать свою работу и то, что от него ожидал его Мастер на этой работе. Решения — серьёзные решения — оставались за теми, у кого был огромный опыт.

Но вот Жаир’ло, явно без особого опыта, и от него ожидали принятия Решений — множества решений — в течение следующих нескольких минут.

Основываясь на действиях, которые он предпримет в следующем часу или двух, девушка могла решиться -

Внезапно дрожь утихла, и В'Шика вдохнула, готовясь заговорить.

Затем она жалобно вздохнула и вновь набрала воздух в легкие.

«Просто нет смысла», — сказала она.

Он дал ей время, чтобы она могла уточнить, если захочет. Когда стало ясно, что продолжения не последует, он вмешался.

«В чём нет смысла?»

«Во всём этом,» — сказала она и добавила, как бы уточняя, — «в жизни».

«Неужели секс был таким уж плохим?» — сказал он, пытаясь быть ироничным и шутливым, но, оглядываясь назад, понял, что это, пожалуй, было не самое умное, что можно было сказать.

«Ох,» — вздохнула она, всё ещё опустив голову и скрывая своё лицо. — «Секс был хорошим. На самом деле даже отличным.»

«И что?»

«И что завтра я возвращаюсь в Храм, — сказала она. — И учусь чему-то, как и другие девушки — женщины — для чего?»

Это было легко. Этому учили детей, когда девочки и мальчики всё ещё были вместе.

«Чтобы ты стала лучше», — сказал Жаир’ло.

Она пожала плечами.

«Чтобы они могли меня использовать?» — спросила она. — «Из бесполезной и отверженной я стану полезной, и они будут использовать меня, пока я снова не стану бесполезной и не умру».

Жаир’ло нахмурился.

«Я думаю, что между "сейчас" и смертью есть что-то хорошее в жизни.»

Он не был уверен, почему почувствовал необходимость выступить в защиту жизни. Кто назначил его на эту обязанность? Был ли он квалифицирован, чтобы вести этот спор? Разве не должна какая-то женщина, хорошо начитанная и образованная, занять эту позицию?

К тому же, нуждалась ли жизнь действительно в защитнике? Она была скорее всеобщим предпочтением по сравнению с альтернативой, не так ли?

Ну, может, не всеобщим.

«О, вероятно,» призналась В'шика. «Есть страсть. Большое количество слияний и оргазмов. Так же возможно пара детишек.»

Дети.

Жаир'ло никогда не задумывался о детях.

«А потом что?» — спросила В'шика. — «Храм заберет моих детей и воспитает их, чтобы они жили такой же жизнью, как я, только для того, чтобы продолжать своё существование. В чём смысл?»

Это было именно то, что Жаир’ло хотел услышать, если бы он был достаточно глуп, чтобы обращать внимание только на то, что она говорит. Такое отношение было именно тем, что он и Талла искали.

С другой стороны, с В'шикой было что-то действительно не так, какая-то нестабильность личности, которая выбивала его из колеи. Кто она на самом деле? Можно ли было ей доверять изо дня в день? О, Боги, можно ли ей было доверять от одного колокола до следующего? Совсем недавно она была счастливой и страстной.

Но девушки могли очень быстро меняться до и после оргазма. Он видел это множество раз. Искривив губы, он решил подождать, пока она успокоится.

«Я не знаю,» — сказал Жаир’ло. «Я думаю, большинство людей счастливы. Разве ты не думаешь, что твои дети будут счастливы, когда вырастут?»

Она, казалось, задумалась об этом. По крайней мере, дрожь прекратилась. Ему пришло в голову, что, утешая её, он действует против своих собственных намерений в отношении Храма. Разве не должен он был подталкивать её к мятежным мыслям?

В'шика свернулась в клубок, что сначала встревожило Жаир’ло, но она сделала это лишь для того, чтобы повернуться к нему лицом и обхватить его талию ногами.

Её глаза были полны слёз, но в её взгляде читалась отчаянная, цепляющаяся надежда.

«Ты действительно так думаешь?» — спросила она. — «Ты думаешь, что у меня могут быть дети, которые не будут чувствовать себя так плохо, как я?»

«Почему бы и нет?» — ответил Жаир’ло. — «Если большинство людей счастливы, то и твои дети, скорее всего, вырастут счастливыми.»

«Так они и говорят, не правда ли?» — сказала В'шика и сжалась. — «Это то, что нам говорят, но это одно и то же, из поколения в поколение, как глупая традиция.»

Жаир’ло смотрел на неё с любопытством. Она казалась полной энергии, но от чего — он не мог сказать. Будучи честным с самим собой, он должен был признать, что он действительно недостаточно знал женщин, чтобы судить, что нормально, а что ненормально после секса. Всегда находилось что-то новое для наблюдения и изучения, не так ли? А учитывая, что это был первый раз В'шики, возможно, это был её способ справляться с этим.

«Может быть, есть способ что-то изменить», — предложил он.

Она оживилась при этих словах.

«Изменить что-то», — повторила она. «Изменить Храм? Храмы существуют уже веками. Храмы не меняются».

«Тогда мы изменим Храм», — сказал Жаир’ло. «Или мы изменимся сами и оставим Храм позади».

В'шика посмотрела на него с сомнением.

«Ты когда-нибудь бывал где-то, кроме Герна?» — спросила она. — «Куда бы ты ни пошёл, везде только Храмы.»

Но ведь это не могло быть правдой, верно? Если бы это было так, зачем тогда нужны Солдаты?

«Должен быть способ,» — сказал он ей, собрав в голосе всю уверенность, на которую был способен. — «Есть люди, которые хотят изменить это — остановить это, если потребуется — сделать жизнь лучше для всех.»

Глаза В'шики стали холодными и сузились — но от чего именно? Жаир’ло потребовалось немного времени, чтобы понять, что пряталось в её глазах.

Это была полная и совершенно восторженная радость.

«Остановить это?» — спросила она.

Она резко толкнула его на спину и вознеслась над ним, оседлав его грудь.

«Остановить Храм?»

Он осторожно посмотрел на неё перед тем, как ответить. В её глазах пылала яростная ненависть, и он был совершенно уверен, что направлена она не на него за его мятежные слова, а на Храм за его вклад в её страдания.

«Да,» — ответил он, наблюдая за её реакцией.

Её глаза широко раскрылись, и она глубоко вздохнула от возбуждения. Он наблюдал, как её глаза метались по стенам и полу палатки, пока непроницаемая лавина постоянно меняющихся эмоций накатывала на её лицо.

Тяжело дыша от возбуждения, она снова обратила на него взгляд своих светло-карих глаз.

«Я хочу встретиться с этими людьми», — потребовала она.

«Мне нужно быть уверенным, что я могу тебе доверять», — предупредил он. — «Прежде чем я назову тебе какие-либо имена».

«Как?»

«Слейся со мной снова,» — сказал он. «Чтобы я мог почувствовать то, что чувствуешь ты.»

Её глаза загорелись.

«Для тебя? И для конца Храма?»

Он кивнул.

В'шика захлопала своими длинными ресницами, глядя на него.

«Как пожелаешь.»

С внезапной решимостью она подняла своё тело с его груди и переместилась к его правому боку. Оттуда она расшнуровала его шорты и стянула их с его ног.

«Ещё не совсем готов», — заметила она с видом женщины, которую ничто столь пустяковое, как недостаток твёрдости, не сможет остановить.

Все ещё находясь сбоку от него, она опустившись вниз, к его бедрам и без секунды колебания начала прилагать свой язык ко всей длине его полувозбуждённого пениса. Жаир’ло подумал, что, наверное, Храм давал всем своим девушкам урок перед тем, как отправить на их первую ночь, потому что все они, казалось, делали это особое действие очень схожим образом.

Но несмотря на всё это, для неё это будет тяжёлым испытанием. Лучше всего для него было бы не задумываться слишком сильно. Вместо этого, он рассматривал её тело, аккуратно повернутое в профиль для его удовольствия. Маленький белый топ; тонкая талия; длинная белая юбка, теперь испачканная в области коленей.

Он мог дотянуться до этой юбки — дотянуться до завязки, котора удерживала её на талии. Когда он коснулся ткани, она сдвинула тело ближе, чтобы ему было удобнее, но в остальном продолжала уделять всё своё внимание работе внизу.

Жаир’ло развязал узел и юбка освободилась, скользнув по её ягодицам и бёдрам в маленькую кучу на полу. Он провёл рукой по её обнажённой коже, от лодыжки до колена, по задней части бедра, пока не обхватил ладонью одну ягодицу.

Тем временем, В'шика взяла его пенис в руку и принялась водить языком вокруг его набухающей головки. Когда его рука скользила вверх и вниз по её ноге, она придвинулась ещё ближе к нему, так что её колени оказались у его бока. Это движение он воспринял как приглашение и скользнул пальцами между её ног, чтобы ласкать узкую щель, рассекающую её лобок.

Она издала тихий стон, после чего последовала пауза, когда она отстранилась от его всё выше  поднимающегося члена.

Единственным предупреждением для Жаир’ло был внезапный вдох. Мгновение спустя она полностью взяла его мужское достоинство в рот, а её рука нежно играла с его яичками.

Теперь была его очередь стонать, и его глаза невольно закрылись, когда он ощутил, как её длинный язык жадно скользит вниз по основанию его ствола.

Его пальцы, всё ещё находившиеся между её ног, коснулись её пальцев. Он наклонил голову, чтобы увидеть, что она делает, и увидел, что она раздвигает свои губы, обнажая внутреннюю розовую плоть и маленький туннель, который ждал его.

Жаир’ло начал водить одним пальцем по краю её влагалища, вызывая всё более энергичную работу её языка, в то время как она слегкадвигала задом. Этого ли она хотела? Похоже, да. Он ввел указательный палец в её отверстие и наблюдал, как она стала сама насаживаться на его палец, обволакивая его своим теплом.

Её рука — та, что была между её ногами, — потянулась назад и схватила его за запястье, гарантируя тем самым, что он не отступит, когда её рот оторвался от его эрекции, и она села. Его палец был внутри неё, значительно глубже сустава, а её глаза были наполовину  прикрыты от удовольствия.

«Два пальца,» прошептала она.

Если это то, чего она хотела...

Он осторожно ввёл средний палец в неё, рядом с указательным.

«Три», — взмолилась она.

Вошёл третий палец.

Она застонала.

«Как дома», — тихо сказала она.

Жаир’ло почти захотел спросить, чем она занималась "дома". Было ли более возбуждающим представить её мастурбирующей? Или делающей это с какой-то другой девушкой... по очереди...

«А теперь по настоящему,» — сказала она и нежно поднялась с его пальцев.

Жаир’ло кивнул. Теперь он был готов, в этом не было сомнений.

«Тогда ты мне расскажешь?»

«Тогда я тебе все расскажу», — пообещал он.

Она перекинула через него ногу и выровнялась.

«Жду с нетерпением», — сказала она.

И скользнула вниз...

...

Это был тот же беспорядок, что и раньше. Неаккуратная прогулка по грязному полю. Но на этот раз там была прочная дорожка вымощенная камнем. Несмотря на то, что эти камни были мокрыми, В'шика держала его за руку и уверенно тащила за собой, с уверенностью эксперта и ловкостью дикого кота. Как бы он ни боялся хаоса в её уме, было ясно, что она была полна решимости довести его до другой стороны.

К тому моменту она уже полностью опустилась вниз и полностью вобрала его в себя.

Он проникал в её ум, пока она насаживалась на его эрекцию, которая проникала глубоко в её тело.

Решимость. Она присутствовала, как никогда раньше.

Ненависть. Это было новое, темное подводное течение, которого не было видно раньше.

Нерешительность? Смыта куда-то, где он не мог её обнаружить.

Уверенность? Едва ли. В'шика просто ненавидела. В'шика хотела, чтобы всё сгорело дотла; все правила, и протоколы, и ритуалы, и всё остальное.

Сочувствие? Забота? Нет. Это было не её поле деятельности.

Счастье? Казалось, у неё никогда не будет его для себя, но, возможно, она сможет принести его другим, если разрушит Храм.

"Ты нам подходишь," — подумал Жаир’ло. "Ты меня до чертиков пугаешь, но ты нам подходишь."

Эхо вернулось. Это было вовсе не то, что он испытывал с Таллой; ничего подобного той ясности понимания. Но это было что-то. Небольшая часть сознания В'шики заметила его положительное суждение и ответила.

"Я сделаю всё, что требуется", — казалось, говорила она.

Всё остальное было утрачено в экстазе. Её удовольствие от его одобрения сводило её с ума. Она крутила и сжимала его эрекцию, вращая бёдрами и прижимаясь к его тазу. На этот раз она не старалась сдерживать оргазм, так как в ней не было ни малейшего желания откладывать его. Сознавая свою цель, она ускорила процесс, пока не получила то, что хотела.

Это имело очень малое значение. Эмоциональная связь, гнев и молодые тела, соединенные силой слияния, были мощной смесью.

Всё вместе это привело к оргазму, который ослепил его и лишил тело всех ощущений, кроме безумной пульсации, которая сотрясала его и лишала способности дышать.

Он с хрипом вдохнул, безумно заглатывая воздух в легкие. В’шика, вся в поту с головы до ног, упала на него, почти выбив из него весь воздух именно в тот момент, когда он был ему необходим больше всего.

Потребовалось некоторое время, чтобы им обоим восстановить дыхание.

В'шика, возможно потому, что она была сверху, первой восстановила дыхание и приподнялась с его груди.

Сквозь затуманенные глаза она смотрела на него.

«Сейчас же,» — потребовала она. — «Скажи мне то, что я хочу знать.»

«Это будет долгий рассказ,» — предупредил он.

«Все нормально,» — ответила она. «У нас есть вся ночь.»

«Ладно,» — начал он с усталым вздохом. «Первое, что тебе нужно сделать, это найти девушку по имени Талла. Она находится в Даровании, так что это может занять какое-то время...»

—

Максе казалось, что каждый раз, когда она проходила через домен Формы, это было более нервным опытом, чем все предыдущие разы вместе взятые.

В этот раз, помимо общего чувства вины, которое строгие дисциплинаторы Формы умудрялись внушать каждому посетителю, добавлялось осознание того, что она действительно участвовала в кое-каких довольно сомнительных схемах.

Как будто этого было мало, в её голове вертелся очевидный факт: её волосы стали более чёрными, чем должны были быть, а её глаза начали приобретать слегка фиолетовый оттенок серого.

Фиолетовый? У кого, в девяти кругах ада, вообще могли быть фиолетовые глаза?

Идя по улице, она смотрела прямо перед собой, притворяясь, что солнечный свет, отражающийся от белых булыжников, заставляет её щуриться. Щурились ли другие люди? Возможно. Она не решилась взглянуть. Могла ли она вообще разглядеть цвет глаз других людей с такого расстояния? Она надеялась, что нет. К тому же, знали ли эти люди, кто она такая? Ей не стоило беспокоиться. Беспокойство заставило бы её спешить и выделяться. Конечно, так же, как если бы она замешкалась.

Она вошла в Офисы, вежливо и официально кивнув стражнице, когда направлялась к лестнице.

Она обрадовалась, когда наконец-то стояла на пороге Облика.

Это было не совсем как дом, но сгодилось бы в качестве убежища, если бы до этого дошло.

Макса выдохнула воздух, о котором и не подозревала, что задерживала. Она дышала поверхностно довольно долгое время, не замечая этого.

Её глаза немного привыкли к полумраку, и она смогла осмотреть Покои Облика.

За последние несколько недель она привыкла ко многим вещам, которые пришли с её улучшениями Облика. Первым было улучшение зрения, позволяющее ей видеть гораздо более отдаленные вещи намного четче, чем раньше. Вторым, и более удивительным изменением, было то, как она воспринимала цвета и формы. Это восприятие вступало в игру в неожиданных ситуациях, и вход в домен художников определенно был одним из таких моментов.

Здесь, в Облике, была такая артистичность, которая превосходила всё, что можно было найти внутри или вне Храма. Смешение и сочетание тканей, то, как эти ткани были развешены, как они дополняли одежду людей, работающих рядом с ними — всё это было странной и прекрасной последовательностью, которая окружала её, словно непрерывная волна, огибающая круговой бассейн. Маленькие водовороты — узоры на полу, отражённый солнечный свет — противостояли большим потокам занавесей и тканей, создавая нечто, что она находила неописуемым.

Она могла видеть всё это, имея всего два улучшения. Каким бы всё стало, если бы у неё было больше? С хмурым выражением лица она вспомнила, что сказала её собственная Госпожа — что Форма, вероятно, будет блокировать и задерживать дальнейшие улучшения со своего угла Храма.

«Ах, дорогая, вот ты где,» — мягко позвала её Х'рина, появляясь из-за занавеса. «Иди сюда, сейчас же.»

В её голосе читалась едва уловимая нотка, предназначенная только для Максы, которая сделала акцент на словаз «сейчас же», словно говорила: «убирайся оттуда, где люди могут тебя видеть, как можно скорее.»

Макса сразу же пришла в движение, подчиняясь подсознательным сигналам в голосе Х'рины, хотя она и могла их распознать.

«Сколько прошло времени, дорогая?»

«Четыре недели.»

«Действительно, действительно», — сказала Х'рина. «Ужасно, как долго нам пришлось ждать этого осмотра. Это должно было быть сделано недели назад.»

Но её голос, как заметила Макса, указывала на то, что в этом не было ничего ужасного — по крайней мере, с точки зрения Х'рины. В её тоне пряталось второй, более глубокое чувство иронии — чувство, в котором это действительно было ужасно.

Макса задумался над этим противоречием на мгновение, прежде чем осознал, что всё это ужасное ощущение испытывал не Х'рина, а кто-то другой.

"Сталь и Плотность", — подумала она. "Ты специально задержала мой осмотр, не только чтобы скрыть моё лицо, пока все не забыли обо мне, но и чтобы досадить своим соседям».

Даже спустя месяц, это было странно — уметь читать всё это по тону голоса человека, наклону её плеч или изгибу её спины. Люди выдавали так много, даже не осознавая этого, что для неё это часто было так же ясно, как толкование её генеалогических таблиц. Такие знания языка тела, естественно, делали её значительно лучше в сокрытии собственных чувств. Но она не была глупой. Женщины из Формы имели гораздо больше улучшений, чем она. Она ни в коем случае не была готова соперничать с ними, если бы это было соревнование в лжи и обмане.

Х'рина провела её мимо великолепно украшенных столов, мимо женщин в изысканных платьях и юбках, вверх по широким мраморным лестницам, инкрустированным золотыми узорами из виноградных лоз и цветов, к самой дальней комнате в Покоях Облика.

«Присаживайся, присаживайся», — Х'рина помахала Максе рукой, указывая на кресло.

В тот момент, когда она приготовилась сесть, из другого входа появилась блондинка в развевающейся зеленой юбке и прозрачной блузке. Макса поднялась с кресла и начала опускаться на колени.

«Нет, нет, дорогая», — упрекнула Волшебница. «Теперь ты Адепт. Никаких поклонов.»

Это было нелепо: Адепту все равно нужно было преклонять колени перед Волшебницей, входящей в комнату. Были исключения; рабочие правила и тому подобное, но они применялись только к своей собственной Волшебнице.

«Теперь сядь и дай Х'рине взглянуть на тебя», — спокойно сказала блондинка, усаживаясь за большой деревянный стол и начиная читать какие-то документы.

Макса подняла бровь. Казалось, будто Облик вошла в комнату по какому-то сигналу от Х'рины. Предполагалось, что Волшебница здесь из-за прибытия Максы. Однако женщина сидела и работала за своим столом, почти игнорируя гостью.

Странно.

«Посмотрим, что у нас здесь,» сказала Х'рина. «Глаза стали на полтора тона ближе к серому и -»

«Они фиолетовые!» – выпалила Макса.

Х'рина посмотрела на Максу и усмехнулась, прежде чем наклонить голову и поджать губы в укоре.

«Поверь мне, дорогая», — тихо прошептала она. «Они просто немного более серые, чем раньше».

Макса уставилась на Х'рину, пока женщина в оранжевом продолжала говорить.

«Волосы потемнели,» — прокомментировала Х'рина. — «Становятся черными.»

"Становятся черными?" — подумала Макса, но промолчала.

Что происходит?

«Посмотри на ту стену,» — попросила Х'рина. «Можешь прочитать третью строку?»

"Я могу прочитать первые шесть строк," — подумал Макса.

«Слоны шагают тихо на закате», — прочитала она предложение.

«Отлично», — сказала Х'рина. «Значит всё в порядке».

Макса внимательно посмотрела на офицера.

«Это всё?»

«Ты ожидала чего-то другого?» — спросила Облик, не отрываясь от своей работы.

«Долгий путь ради такого короткого экзамена, Госпожа,» — заметила Макса, стараясь придать голосу вежливый тон.

Волшебница подняла взгляд, но посмотрела не на Максу, а на Х'рину. Произошел некоторый мысленный обмен, далеко выходящий за пределы понимания простой Адептки, и Х'рина кивнула в знак принятия, прежде чем уйти.

Облик повернулась к Максе и пригласила её подойти вперёд легким жестом руки.

«Ты понимаешь, что такое красота, моя дорогая Макса?»

«Красота?»

Облик кивнула.

«Я, ну — я полагаю, что —», пробормотала она. «Это связано с признанием, не так ли?»

Волшебница обошла свой стол и встала перед ней.

«Я полагаю», — ответила она, не соглашаясь полностью.

Х'рина вернулась с небольшим художественным холстом и свёртком зелёной ткани, который она передала своей Хозяйке.

«Расскажи мне об этом», — сказала Волшебница, передавая Максе холст.

Макса перевернула его в руках.

«Это холст,» — сказала Макса, пытаясь не пожать плечами. «Для живописи, я полагаю?»

«Среди прочего,» — сказала Волшебница. «Он идеален?»

Макса рассмотрела это поближе, пытаясь понять суть всего этого.

«Кажется, он натянут на деревянную подложку довольно ровно», — заметила Макса. «В переплетении нет явных изъянов».

Она почувствовала необходимость, по какой-то причине, подстраховаться в своей оценке. «Могут быть изъяны», — хотела она сказать, — «но я их не вижу».

«Он красив?» — Волшебница спросила более настойчиво, как будто это был главный вопрос.

«Он неокрашен», — сказала Макса. «Сделано хорошо, но не вижу, как он может быть красивым».

«А эту ткань? Ты бы оценила её так же?»

Макса осмотрела отрез шелка.

«Мягкая и идеальная, но простая,» — заключила она. «Да, так же.»

Волшебница разложила ткань на своём столе и положила сверху холст, лицевой стороной вниз. Она обернула ткань вокруг краёв и, используя шпильки, взятые из своих волос, зафиксировала её на месте. Когда она перевернула холст, стало видно, что ткань плотно держится на поверхности, где должно было быть что-то нарисовано.

«Совершенно,» — Облик оценила свою работу. «Но красиво? Нет.»

Макса очень внимательно осмотрела женщину в зелёном.

«Теперь смотри».

Она осторожно зажала кусок натянутой ткани между большим и указательным пальцами и скрутила его. Идеально уложенный материал закрутился в спираль, когда был выведен из своего положения. Вытащив золотую заколку из волос, она закрепила её в центре спирали, удерживая на месте.

Волшебница искусно сделала ещё две спиралии закрепила каждую украшениями для волос.

«Теперь она идеальна?» — спросила Волшебница. «Эта скрученная ткань?»

«Нет, Госпожа».

«Но ведь она красива?»

«Я...» — начал Макса.

Она пошатнулась и остановилась, напряжённо думая. Каково было послание?

«Да.»

«Я рада, что вы так думаете», — сказала Волшебница, тон её голоса звучал так, будто она жаждала получить этот комплимент.

Затем она протянула предмет Максе, которая могла лишь поднять брови. Неужели она действительно имела в виду -?

«Подарок, — пояснила Волшебница, — чтобы напомнить тебе об источнике красоты».

«Госпожа, я... спасибо вам», — заикнулась Макса.

Одни только шпильки — этого она не могла себе представить.

«А теперь ступай.»

«Но осмотр...»

«Всё сделано, дорогая», — сказала она Максе. «Офицер осматривала вас под наблюдением Волшебницы. Всё очень официально. Никто не сможет возразить».

"Официальная ложь", — подумала Макса, всё ещё пребывая в замешательстве.

«Красота, Макса, — повторила Волшебница. — Всё всегда сводится к красоте».

Макса вежливо поклонилась и повернулась, чтобы уйти, совершенно озадаченная.

Облик не имела в виду внешность Максы. Даже она это понимала. «Красота», о которой шла речь, была связана с её двойным улучшением, но не потому, что оно сделало Максу привлекательней. Это также имело отношение к этому любопытному произведению искусства в её руках.

Недостатки беспорядка. Спирали несовершенства. Красота.

Она повесит эту вещь у себя в спальне и часами будет смотреть на неё, пока не поймет, что она имела в виду.

—

«Как думаешь, она поймёт?» — спросила Х'рина.

«О, вполне,» — ответила Волшебница, наблюдая, как Макса уходит из её домена. «По крайней мере, со временем.»

«Удивительно, как мало людей понимает, почему мы делаем то, что делаем.»

«Действительно.»

Женщина в зелёном сделала шаг вперёд и вытянула шею, чтобы посмотреть на что-то возле входа.

«Интересно, что Лейси задумала на этот раз?» — спросила она.

«Скорее всего, очередное свидание.»

Они наблюдали, как девушка скользнула по мраморному полу и, быстро оглядевшись, начала перелистывать листы с заданиями. Зрение Волшебницы и Офицера Облика превосходило зрение любой девушки в белых одеждах. С другой стороны Лейси, даже если бы посмотрела в нужном направлении, вероятно не заметила бы, что за ней наблюдают.

«Поразительно, не так ли?»

«Госпожа?» — спросила Х'рина.

«Думают, что они такие умные,» — отметила Волшебница. — «Приходит ли им в голову, что на самом деле нет никакого смысла оставлять эти листы там, где их может прочитать кто угодно?»

Х'рина рассмеялась.

«Приходило ли это в голову нам в её возрасте?»

«Действительно, не приходило.»

«Она была очень усердна», — заметила Х'рина. «Приходит каждый день. Этот должно быть что-то важное.»

Они замерли, когда Лейси внезапно застыла.

«А,» - сказала Облик. - «Она наконец-то нашла то, что искала.»

Не было смысла говорить это вслух. Х'рина могла прочитать триумф в языке тела молодой девушки так же легко.

«Будем надеяться, что они будут осторожны», — сказала она своей Госпоже.