В углу огромного зала, настолько далеко от потрескивающих огней, которые согревали прохладный ночной воздух, сидели две женщины, закинув ноги на низкий столик перед ними. Они смотрели друг на друга с противоположных сторон стола, скрестив ноги ради приличия, даже несмотря на то, что своими ногами они преграждали вход в маленький уголок, который они заняли для себя.

Не то чтобы кто-нибудь рискнул присоединиться к ним без приглашения. К Волшебнице и её Второй не подходили просто так, если не были вызваны или не имели особого поручения.

«Вы выглядите обеспокоенной, Госпожа», — заметила Тия.

Она сделала глоток красного вина из бокала в руке.

Волшебница Внутри не отвечала и не встречалась с ней взглядом. Вместо этого она уставилась, на свой бокал с белым вином. В этот момент Тия не знала, что ей делать дальше. Её Госпожа попросила её спуститься в Зал, протянула её любимый напиток и привела её к этому столу.

Наконец, Внутри подняла глаза и встретилась взглядом с Тией, её взгляд был тяжелый и полный тьмы. Волшебница потянулась к подолу своей оливковой рабочей юбки и подняла его, давая своей Второй возможность заглянуть между её бедер.

Она хотела показать, что хочет поговорить с ней как с другом? Другом? Тие пришло в голову, что у её Госпожи возможно нет настоящих друзей, учитывая её возвышенное положение. Здесь, этим жестом, она попросила Тию о доверии и откровенном разговоре.

Вторая ответила на жест, ощущая, как прохладный воздух зала нежится вдоль её ног, когда она слегка задела подол своей собственной юбки.

«Прошлой ночью», – начала Внутри, чтобы завести разговор.

Она остановилась, что было для неё весьма нехарактерно. Это была женщина, которая всегда говорила, что думала. Она была врачом, ради девяти богов, и все же она не могла закончить предложение?

Что случилось прошлой ночью? Только одно приходило на ум Тие.

«Улучшение, Госпожа?»

«П'рен», — сказала Волшебница.

«Что?»

«Тия, мое имя, — сказала Внутри. — Меня зовут Пр'ен.»

«Я – я поняла», – пробормотала Тия.

Серьёзное нарушение протокола. Независимо от ситуации, было непозволительно использовать имя Волшебницы.

«Это было улучшение?» — спросила Тия.

Она не хотела использовать настоящее имя своей Госпожи, но, по крайней мере, могла попытаться не добавлять почтительное обращение в конце каждого предложения.

«Да,» — сказала Волшебница.

Женщина в зелёном снова уставилась на свой напиток, совершенно сбитая с толку.

«Это был Жаир'ло, не так ли?»

«Да, я выбрала его специально,» – добровольно призналась Внутри – Пр'ен. «Я убедила себе в том, что мне нужно было узнать, на что он способен, действительно ли он так силён, как заставило нас поверить предыдущее происшествие.»

Предыдущее происшествие было, конечно, эпизодом, в котором Вторая Пышности вложила в бедного мальчика вчетверо больше рекомендуемого количества магии и почти убила его и девушку, которую он улучшал.

«Ты пробовала его семя», — высказалась Тия, имея в виду "Ты уже знала его силу, не так ли?".

Волшебница кивнула, соглашаясь с ее словами, как произнесенными, так и невысказанными.

«Я хотела увидеть его силу в Палате», — ответила она.

«Случилось что-то необычное?»

«Он вынудил меня — Я поддалась — Я позволила –» Волшебница запнулась.

Тия никогда не видела свою Госпожу такой. Неужели это сказывался возраст? Были ли эти колебания каким-то странным началом старческого слабоумия? Она знала медицинское состояние своей Госпожи. Хотя бремя Совершенства могло забрать несколько лет из жизни женщины, эта женщина даже не приблизилась к возрасту Слабости, чтобы это могло быть причиной.

Глаза П'рена резко поднялись и встретились с глазами Тии.

«Я подвинула своё тело», — смело сказала она. «Так чтобы он проник в меня».

Тия сглотнула.

«Возможно, непроизвольное движение,» — выплюнула она в отчаянной попытке оправдать её. Всё угодно, чтобы извинить ошибку своей Госпожи. «Мышечный спазм.»

Волшебница сглотнула и покачала головой.

«Нет», — сказала она. «Я почувствовала его рядом со мной. Это было похоже на то, будто я снова Дева, отчаянно желающая ощутить мужчину в себе. Безрассудная. Беспечная. В тот момент, как его эрекция коснулась меня, я почувствовала, как желание переполняет меня. Я надавила вниз. Взяла его в себя.»

«Всего на мгновение,» — сказала Тия в качестве оправдания.

«О, конечно,» — подтвердила Волшебница. — «Он сразу же отодвинулся, на те самые несколько сантиметров, которые были необходимы для отступления. Я уверена, что никто ничего не заметил.»

«Он отодвинулся?» — спросила Тия. Невысказанный вопрос был: "А не ты?"

«Он отодвинулся».

Волшебница сделала еще один глоток вина, затем плотно сжала губы и снова устремила взгляд на стол.

Тия наблюдала за своей Госпожой, наблюдала за эмоциями, вихрящимися на её лице. Здесь была Волшебница, женщина Внутри, обученная, как и все остальные, использовать свои гениталии для контроля над мужчинами ради Храма. И вот она, признающаяся только Тие, что мужчина как-то контролировал её. Даже не мужчина — мальчик.

«Он сильнее, чем мы думали», — заметила Тия.

«Сильнее, чем кто-либо мог подумать», — мрачно заметила Внутри.

—

«С возвращением,» — сказала Х'рина, её голос был таким же сладким, как всегда.

Макса слегка поклонилась Офицеру.

«Ты разочарована», — добавила Х'рина, указывая Максе на стул. «Могу лишь извиниться за то, что ввела в заблуждение».

Это было красиво сказано, но разве это не искусство Облика? Красиво говорить?

«Я ожидала этого еще пару недель назад», — сказала Макса, пытаясь убрать обвинительный оттенок из своего голоса. «Как вы и обещали».

Х'рина сочувственно наклонила голову.

«Да, я обешала», — призналась она. «Но я не учла... историческую антипатию между Киской и Формой».

Макса старалась контролировать мышцы своего лица. Сейчас не время, чтобы язык её тела выдавал информацию. Если бы только Х'рина знала, насколько оправданны подозрения Формы.

«Ты сможешь скрывать свои эмоции лучше, чем сейчас», — заметила Х'рина. «Мы дадим тебе это умение, а так же множество прочих даров».

«Чёрт.»

«Действительно,» — сказала Х'рина. — «Как я уже говорила, общая неприязнь, которую испытывают Сталь и Плотность из-за исключительного влияния Киски на выбор пар для продолжения рода, а так же тот факт, что ты изменила Дисциплины ...»

Х'рина искренне вздохнула.

«Они очень долго тянули время,» — добавила она. — «На этом и остановимся.»

Макса кивнула.

«Ну, это все в прошлом».

«В самом деле», — повторила Х'рина, и яркость вернулась как на её лицо, так и в музыку её голоса. «Итак, позволь мне ознакомить тебя с нашими Протоколами».

—

Это был во всех смыслах хороший день. Мужчины отдыхали в месте, которое они с типичной для Охотников любовью к простоте, называли Серединный Лагерь. Это было место на половине их пути, где на четвёртую ночь недельной Охоты в лесу у них была возможность отдохнуть в цивилизованных условиях.

Учитывая, что сейчас не был сезон их спаривания, подстрелить четырёх оленей в один день было отличным результатом. Добыча была разделана на месте, подвешена на шесты и доставлена в Серединный Лагерь. Согласно расписанию, возчики появились на закате, чтобы забрать свежую добычу, оставляя достаточно, чтобы приготовить отличный ужин для Охотников. Хотя Ис'ка сам не ходил на Охоту, он всегда снабжал их запасом хлеба на несколько дней и мешочком специй для приготовления пойманной дичи.

Жаир’ло гордился тем, что ему удалось пустить стрелу в животное, и хотя смертельный выстрел, скорее всего, был сделан Кэндзи, он был рад внести свой вклад в сегодняшний успех.

Довольные успехом, Охотники расположились у костра.

Впервые Жаир’ло был доволен. В его желудке была еда, и он испытывал определенное чувство гордости, наблюдая, как телега с грузом свежего мяса уезжает. Он выполнил свою работу, выполнил свою обязанность перед женщинами. Ему не давало покоя это чувство выполненного долга, ведь одновременно ему хотелось разрушить Храм до основания.

Был ли смысл об этом беспокоиться?

Что остальные мужчины делали, в конце концов, кроме как служили Храму, так же как он сделал только что?

Был ли он не таким, как остальные, помогая тому, что ненавидел?

Ему совсем не нравилась эта идея.

Нет, он служил не Храму, а женщинам – и мужчинам. Он разрушит Храм, и все будут свободны делить постель с теми, с кем захотят, когда захотят.

«Я служу женщинам», — решил он. «И я делаю это с удовольствием. Но не Храму. Никогда Храму, разве что по случайности, если те женщины, которым я помогаю, находятся внутри него».

На этом этапе было вполне естественно, что его ум был сосредоточен на женщинах, и не только потому, что добыча была отправлена им. Четыре ночи назад он улучшил В'шику. На следующее утро они отправились на Охоту, и с тех пор он не видел женского тела. Другие мужчины, казалось, были довольно расслаблены по этому поводу, но прошло много времени с тех пор, как Жаир’ло последний раз провел три ночи подряд без женского общества. Некоторое время назад, когда он занимался улучшениями для Дарования, он чередовал ночи с эякуляцией на женщин и внутрь них.

К счастью, Охота была такой утомительной, что к моменту захода солнца он об этом почти не думал.

Жаир’ло закрыл глаза и прислонился к камню, на который проложил свою сумку из звериных шкур и сложенные хлопковые простыни, мечтая о Талле. Он помнил как раскачивались её волосы, как она бежала к нему и сбивала с ног, синюю ауру вокруг ее тела в последний раз, когда они сливались, и то, как она смеялась...

Он почти мог слышать, как она смеется сейчас, звук был погребен под треском и шипением огня. Позволив своему разуму блуждать, он выуживал звуки радости из шепота пламени, делая их громче в своих мыслях.

К легкому звуку хихикания добавились несколько новых голосов.

Жаир’ло открыл глаза.

Женские голоса были не плодом его воображения. Он сел, глядя сквозь огонь в сторону дороги для телег, которая извивалась на север, в направлении города. Свет факелов, качающийся взад и вперед, пробивался сквозь деревья, и он быстро осознал, что сюда направляется группа людей.

Охотники восприняли это спокойно, что ничем не отличалось от того, как они воспринимали всё, кроме удара молнии. Очевидно, этих гостей ждали. Жаир’ло никогда по-настоящему не верил, что женщины придут сюда, чтобы служить им. Ему это казалось очень долгим путешествием, и, никогда не участвовав в охоте дольше трёх дней, он имел лишь смутные заверения Кэндзи, что в какой-то момент женщины появятся.

Когда они завернули за последний поворот и предстали во всей красе, остальные мужчины подняли головы, выражая приветствие на своих лицах – возможно, даже с тенью вежливого энтузиазма. Но они всё равно оставались Охотниками, поэтому ждали, как всегда ждали Охотники.

Три женщины с факелами находились в передней части группы, ослепительный свет их факелов скрывал всех, кроме них самих. Как только глаза привыкли к свету, Жаир’ло заметил, что это были самые высокие из женщин, и они несли свои факелы на шестах, таких же высоких, как и они.

Когда женщины подошли, мужчины с северной стороны костра встали и освободили для них место у огня.

Жаир’ло не нужно было считать женщин, когда они воткнули свои факелы в песок и собрались вокруг огня. Их было восемнадцать, что соответствовало восемнадцати мужчинам. Храм ни в коем случае не оставил бы кого-то без Службы более чем на четыре ночи.

Было трудно различить цвета их одежды при свете костра, так как каждый кусок светлой ткани казался желтовато-оранжевым, а каждый более тёмный кусок казался красновато-оранжевым. Даже формы и покрой их одежды мало что говорили ему, учитывая явные нарушения храмовых правил для такого рода вещей.

Но ведь они должны были идти по рангу, не так ли? Почему его это вообще волновало?

Когда первая из толпы женщин подошла к огню, остальные перестали болтать. Жаир’ло остро ощутил преимущество своего сидячего положения.

Она была высокой, почти наверняка из Форма, если судить по ногам, которые стояли на ширине плеч. Юбка, которую она носила — он полагал, что это можно назвать юбкой, — состояла из двух панелей ткани. Одна панель была закреплена на её левом бедре и изгибалась через центр её тела на уровне промежности, становясь длиной до щиколотки на правой стороне. Другая панель шла от правого бедра, через промежность к левому. Вогнутые изгибы ткани, что наиболее примечательно, почти не закрывали тёмный треугольник между её бёдрами.

Выше она носила блузку в том же стиле: от плеча до бедра; достаточно симметричную и достаточно откровенную, хотя её грудь была стройной. Жаир’ло мог бы отметить, что видит три или больше улучшений Пышности, но он был слишком очарован видом снизу.

Он заметил, что она окидывала взглядом толпу, возможно, выискивая реакции, и их глаза встретились. Немного смущённый, он поднял взгляд. Она ухмыльнулась на мгновение, прежде чем медленно опустить взгляд, чтобы осмотреть место, где её юбка расходилась. Её взгляд снова поднялся, водянистые голубые глаза сверкали отражённым светом огня, и она улыбнулась.

Завораживающая женщина глубоко вздохнула.

«Кенджи,» - пропела она, её голос был сладок, как песня.

Счастливый ублюдок. Так говорили ребята на ферме Харзена – вежливо подождав, пока женщины уйдут наверх, прежде чем сказать это.

После этого они подходили по очереди, небрежно прихорашиваясь перед огнем, показывая как свои тела, так и одежду. Ни одна не могла сравниться с первой, в её довольно смелой юбке, но у каждой была своя собственная манера и стиль.

«Если есть одно преимущество быть здесь самым младшим,» — подумала Жаир’ло, — «так это то, что я могу видеть всех, кто проходит мимо.»

Постепенно количество женщин уменьшалось, так как каждая из них уходила от костра со своим мужчиной на ночь. Именно поэтому у каждого мужчины была своя палатка. Палатки были стационарными иподдерживаемыми в хорошем состоянии, мужчины приносили с собой только свои одеяла: одно, чтобы защищать их ягодицы от грубого полотна палатки; другое как покрывало для защиты от ночного холода.

И вот так количество женщин уменьшилось до одной.

Девушка стояла перед огнем, одетая в длинную белую юбку.

Мальчик облокотился на камень, прямо напротив.

Жаир’ло с любопытством наклонил голову. Протокол был ему совершенно ясен, он столько раз проходил через это. Это было так хорошо вбито в его голову, что он ожидал, что она будет следовать ему, несмотря на то, что они были одни, в лесу, и никому не было дела, правильно ли они это делают или нет. Поэтому он подтянул ноги к груди и поставил локти на колени.

В'шика смотрела на огонь, казалось, погруженная в транс. Её глаза начали подниматься, медленно уводя взгляд почти болезненно по песку вокруг огня, затем по мягкой траве у его ног. Она проследила взглядом длину его тела, по груди, пока её глаза не встретились с его.

Она сглотнула.

Что у неё было в глазах? Дело было не только в том, что такие глаза и ресницы не могли принадлежать Деве Внутри. Там было что-то ещё. Он никогда не видел ничего подобного. В глазах женщин бывало много эмоций - гнев, отчаяние, возбуждение, страх, разочарование. Он думал, что к этому моменту видел все возможные эмоции.

Но у В'шики было что-то новое и ужасное.

"Что-то? Что же это было?"

Казалось, это была своего рода пустота.

Её взгляд бесстрастно скользил, и она переводила взгляд с песка с одной стороны костра на песок с другой.

Это не казалось сложным решением. Чтобы добраться до него, при условии, что она не была неуязвима перед огнём, ей нужно было обойти костёр. Ей просто нужно было выбрать: влево или вправо. Пустяковый выбор, но он словно парализовал её.

Жаир’ло пытался увидеть её лицо, но её шея была согнута, скрывая всё, кроме ресниц и кончиков носа и подбородка.

Вздох заставил её грудь подняться и опуститься. Её голова повернулась в сторону, и она начала обходить вокруг костра. Он видел застенчивость, но на самом деле это не было застенчивостью. У неё был совершенно неправильный язык тела. С В'шикой что-то действительно было не так.

Он наблюдал, как она приближается, пытаясь разглядеть выражение на её лице, надеясь найти там подсказку, которая могла бы объяснить всё происходящее. Но её лицо было опущено, и как только она прошла мимо костра, на него падало так мало света, что даже с его положения на земле он не мог ничего разобрать.

Она подошла и остановилась между его ног, задержавшись на мгновение.

На её лице не было никаких эмоций.

Время тянулось неловко, и она решила сесть, разместившись на земле между его бёдер и развернув ноги вправо от него. Её ноги лежали на его правом бедре, когда она свернулась клубочком, прижавшись к его груди и уложив голову под его подбородком.

Уютно.

Он не предполагал, что в их действиях было что-то особенно неправильное. Это не соответствовало протоколу, но он не думал, что они попадут в неприятности из-за этого – даже если кто-то из других женщин выйдет из своих палаток, что и так было маловероятно.

Несмотря на всё, это было приятно, но странно. Это было то, что обычно делаешь после секса или между сексом и следующим сексом, но не до него.

Тем не менее, В'шика была встревожена. Вероятно, ему следовало разобраться с этим прежде всего. Но было ли правильно задавать ей вопросы первому, или лучше было подождать, пока она сама начнёт говорить? Это могло бы занять вечность, а она, по крайней мере физически, предприняла усилие прийти к нему. Возможно, следующий шаг был за ним.

«Ты обеспокоена?» — медленно спросил он.

Было лёгкое движение, наклон головы, который, возможно, говорил: "Нет, не совсем."

Он задумчиво скривил губы. Она не была обеспокоена, что, вероятно, исключало "страх", "застенчивость" и "нервозность". Что ещё могло быть не так?

«Ты долго меня ждала?»

«Нет», — прошептала она, хрупкий, но красивый голос почти потерялся в треске костра.

Она вдохнула и продолжила.

«Ты удвоил меня», – объяснила она, говоря в его плечо. «Мне нужно было время, чтобы исцелиться… внутри…».

Он кивнул. Значит, дело было не в этом.

«Думай, о боги, черт возьми,» – пробормотал он.

И тут его осенило. Её странные слова перед попыткой улучшения, три ночи назад. Пока он держал магический заряд внутри себя и подходил к ней, она прошептала эти необъяснимые слова.

"Ещё одна попытка".

Потом пауза.

"В последний раз".

«Почему это была твоя последняя попытка?» — спросил он. — «Что они собирались делать?»

Насколько Жаир’ло знал, Храм позволял Запечатанным Девам пробовать снова и снова. Что ещё оставалось?

«Ничего,» — прошептала она. «Они не собирались ничего со мной делать.»

Это было просто загадочно. Что же тогда сделало это её последней попыткой? Если Храм не собирался ограничивать количество её попыток, то кто?

Ох.

Девять кругов ада.

«Ты собиралась сдаться», — сказал он.

Это не укладывалось у него в голове, но сейчас он все увидел: апатичный взгляд, нерешительность перед лицом крошечного препятствия, опущенные плечи.

В'шика кивнула.

Сдаться. Что это могло значить?

«Но как ты собиралась это сделать?» — спросил он.

Она просто откажется идти на свою следующую попытку улучшения? Заблокирует дверь в своей спальне и откажется выйти?

«Много способов», — прошептала она. «На шее. Или на запястьях. Доктора Внутри имеют зелья – очень сильные. Я могла бы просто принять слишком много одного из них».

Глаза Жаир'ло расширились, когда он понял, что В'шика собиралась убить себя. Он никогда даже не слышал о чем-то подобном.

И когда она, наконец, подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом, выражение на его лице было откровенным шоком.

«Но я хочу, чтобы ты знал,» — сказала она, и в каждом её глазу горел маленький огонёк, — «ты мне очень помог.»

«Достаточно, чтобы продолжать жить?» — выпалил он.

Она кивнула.

«Думаю, да».

Это его успокоило.

«Слушай,» – сказал он. «Я не хочу... читать тебе нотации, как какой-то учитель. Я не хочу указывать тебе, что делать, хорошо?»

Она кивнула, с любопытством глядя на него.

«Но мне тоже пришлось пережить немало дерьма,» — твёрдо сказал он ей. «И постепенно мне становится лучше. Мы можем сделать наши жизни лучше.»

Затем, ещё более твёрдо, он пристально посмотрел ей в глаза и нахмурился.

«Я работаю над тем, чтобы исправить эту несправедливость», — пообещал он.

Она посмотрела на него, чувствуя мощь его намерений, твердость его слов. Что-то в ней ощутило правдивость его чувств и отразило обратно. На её лице появилась жизненная сила.

Внезапно она двинулась, и их губы слились воедино.

Что это значило для неё, Жаир’ло не мог быть уверен. Не до тех пор, пока они не слились воедино. Со своей стороны, он всё ещё пытался справиться с шоком от того, что здесь, в его объятиях, была девушка, которая была настолько безнадёжно несчастна, что даже задумалась о том, чтобы покончить с жизнью. Хотя ему было немного утешительно, что ни одна из других Запечатанных Дев никогда не намекала что её страдания были настолько ужасными, это всё равно оказывало большее давление, чем он хотел бы испытывать.

Что стало бы с В’шикой, если бы он не смог улучшить её? Был бы он ответственен за её смерть?

Что если бы он допустил ошибку четыре ночи назад?

Чёрт возьми.

Четыре ночи назад он совершил ошибку. Или же это сделала Волшебница. Он проник в Волшебницу Внутри, что было неподобающим. Весь Ритуал мог быть отменён в тот самый миг. Они могли бы оставить В'шику сидеть там на её алтаре, в одиночестве, забытой и более отчаявшейся, чем когда-либо.

Но теперь она целовала его с мягкостью губ и талантом языка, которые не соответствовали её Дисциплине. Она целовала его с жизнью, желанием и, превыше всего, энергией надежды.

Он ответил на её поцелуй и отдал ей ту жизнь, что у него была, чтобы она захотела двигаться дальше и найти жизнь лучше, чем она была прежде.

Через какое-то время они разъединились, тяжело дыша.

«Жаир’ло», – прошептала она, её голос был быстрым и радостным.

«Мм?»

Она сглотнула, отвернулась и прикусила уголок губ. Одна из её бровей приподнялась.

«Я должна назвать тебя по имени», — сказала она, её слова выходили быстро и легко.

«Что?»

«А затем ты приведёшь меня в свою комнату... э-э... наверное, палатку.»

Протокол. Они улыбнулись друг другу.

Она вскочила и подтянула его, чтобы он встал рядом с ней. Она резко потянула его к в сторону палаток, но обернулась и прижалась к нему всем телом.

«Но, может быть, есть палатка подальше от остальных?» — спросила она. — «Я хочу немного уединения».

«Есть ещё одна поляна с несколькими установленными палатками», — предложил он. — «Для тех случаев, когда проводится большая Охота».

«Хорошо.»

—

Максе было двадцать два года, что считалось чрезвычайно малым возрастом для Адепта. Всего несколько недель назад она узнала, что существует нечто, называемое «путь к Офицеру», и что она, вероятно, находилась на нем. Это означало, что продвижение по службе и повышения будут происходить быстрее, поскольку она считалась восходящей звездой.

Однако, были и другие последствия того, что ей было всего двадцать два года.

Они пришли ей на ум, когда её подвели к маленькому покрывалу на круглой платформе, используемой Разделом Формы для своих улучшений, но от размышлений её отвлекло прибытие Источника.

Напротив неё стояла Х'рина, выглядевшая абсолютно великолепно в своих слоях оранжевого шёлка, украшенного драгоценностями. Офицер вежливо поклонилась ей, слегка наклонив голову, чтобы не сдвинуть свою золотую диадему, и подарила ободряющую улыбку. Одежда женщины была потрясающей: прозрачной в нужных местах; многослойной, но всё же плотно прилегающей и подчёркивающей достоинства там, где это важно, и состоящей из такого множества оттенков оранжевого, что от неё кружилась голова.

Помошницы, одетые в белые юбки Дев, быстро разожгли огонь и отошли в сторону.

Из-за огня поднялась с места Королева Формы.

«Кто пришел ко мне с просьбой об улучшении?»

Формула менялась, от Раздела к Разделу, но важные детали остались теми же. В Даровании была Хранительница, представлявшая кандидатов. В Сладости они читали имена из списка. Здесь, в Форме, она должна была говорить за себя.

«Меня зовут Макса Айелла.»

«Чего ты желаешь, дочь Сладости?»

Это было странно. Было ли необходимо давать всем понять, что она чужая? Макса всегда чувствовала себя не на своём месте в Форма, и это, казалось, только усугубляло ситуацию.

«Улучшение Облика, Ваше Высочество. Моё первое.»

«Что скажете вы, Волшебница Облика?»

Блондинка Волшебница в изумрудно-зелёном шелке прикоснулась двумя пальцами к губам и послала воздушный поцелуй Максе. Одна только её улыбка была достаточна, чтобы согреть её сердце, даже в самых глубоких и тёмных уголках Формы.

«Я одобряю, Ваше Высочество.»

«Очень хорошо,» — сказала Королева. «Приведите Проводника.»

Макса встала на колени на своем одеяле, когда факелы погасли и начали бить барабаны. Она немного волновалась, так как Х'рина предупреждала её, что улучшения Облика отличаются, когда дело касается музыки. Знакомый ритм смягчил её тоску по дому, поскольку это ощущалось так же, как и её другие улучшения.

Затем началось пение.

Голоса были прекрасны. Она бывала на базарах и на нескольких фестивалях, поэтому ей доводилось слышать пение женщин Облика, но она никогда не слышала эту песню прежде.

Возможно, это была песня, которую они пели только для улучшений. В ней чувствовалась печаль и глубокое сожаление, но также присутствовала вечная надежда, вырывающийся изнутри. 

Проводник прошел мимо неё, направляясь к Х'рине.

Макса сглотнула и вернулась к своим мыслям.

Одним из других аспектов её возраста, всего двадцать два года, было то, что прошло менее пяти лет с момента её восемнадцатилетия и её вступления в Храм. Менее пяти лет с тех пор, как она прошла через Посвящение в Храме.

Так что она очень хорошо помнила, как будучи худощавым подростком, заставляла всех этих мальчиков кончать на разные части её тела: трое — в её гениталии; трое — на её грудь; один — на её ягодицы; один — на её живот и один — последний — на её лицо и волосы.

Казалось, все оставляли Облик напоследок, так как это было самым грязным и самым пугающим из всех. Точно так же, вся Дисциплина Облика всегда была последней. Последний выбор Дев при посвящении. Последний выбор — на самом деле, их никогда не выбирали — при смене Богинь. Волшебницы Облика редко становились Королевами, столь велика была боязнь появления Богини из этого угла. Часто считалось безопаснее, если не было другого выбора, продвигать Вторую из Стали или Плотности прямо до Богини, минуя Волшебницу, чем допустить Облик к обсидиановому трону.

И всё же.

Что-то привлекло Максу сюда.

Сначала она думала, что это красивые глаза. Потом ей казалось, что это изящные улыбки и те мелодичные голоса, которые могли бы убаюкать разъярённого тигра.

Но нет, дело было в чем-то другом. Эти женщины знали что-то – знали, как делать что-то – и Макса хотела узнать, что это такое. Она также, вероятно, хотела научиться этому.

Единственный способ достичь этого — позволить мужчине эякулировать ей на лицо. Это казалось немного странным, но не абсурдным. Иногда она задумывалась, почему Храм не нашёл способ доставлять улучшения без всего этого. Позволять мужчинам обладать хоть какой-то властью просто не в их духе. Мужчины, похоже, не смотрели на это с такой стороны, просто считая себя счастливчиками, которым позволили эту привилегию.

Макса подумала бы, что исключение мужчин из уравнения полностью должно было быть в верхней части списка приоритетов Высших Офицеров. Девятьсот лет исследований должны были что-то найти.

Она не могла видеть, что Х'рина делала с Проводником, так как ей был виден только его зад, но она представляла, как эрекция мужчины трется о лицо и волосы Офицера, и возможно, она обрабатывает его языком и губами.

Проводник отступил назад, вежливо поклонился Х'рине и повернулся, обойдя огонь, чтобы оказаться лицом к Максе.

Довольно хорошо одарённый, насколько это касалось мужчин, но её не волновала ни длина, ни обхват в данный момент. Важно было то, насколько твёрдым было его мужское достоинство. Макса была слишком нервной, как из-за того, где она находилась, так и из-за того, что ей предстояло сделать, чтобы возбуждаться при его виде. С чисто технической точки зрения, с его эрекцией чуть выше горизонтали, он выглядел способным выполнить задачу.

Он потел. Она заметила это, когда он подошел. Потел, но не сильно. Она поднесла ему чашу и заметила, как его светлые волосы до плеч, всё ещё мокрые после душа, блестели в свете огня.

Она начала наносить Синергист на лоб и щеки, а затем на губы, поджав их так, чтобы жидкость покрывала их полностью. Затем она втерла его в свои короткие коричневые волосы. Она задумалась, в какую сторону будут укладываться её волосы. Пока что не было намёков на то, какой подарок Облика она получит в этом отношении.

Когда работа была завершена, она вновь взяла чашу и аккуратно положила её на пол рядом с одеялом.

На данном этапе не было ничего сложного. Она была женщиной с четырёхлетним опытом обращения с мужчинами. Она подтянула его поближе и направила прямо на переносицу.

Действительно, не о чем было беспокоиться, не так ли? Как только он начнёт кончать, она закроет глаза. Она и так уже была покрыта прозрачным сиропом, так что немного спермы роли не сыграет.

Проводник резко вдохнул и сделал длинный выдох. Она почувствовала, как его яички сжались у неё в левой руке, в то время как правая продолжала ласкать его. Он был готов.

Его эякуляция? Она даже не увидела её. Вместо этого первый характерный толчок его пениса вызвал инстинкт, благодаря которому она мгновенно закрыла глаза. Она чувствовала его приближение; почувствовала удар по своему лбу и над левым глазом. Освободив одну руку, чтобы размазать заряженную жидкость по лицу, она продолжила ласкать его.

Был еще один контакт над её правым глазом. Трудно было сказать, каким был объем, но ощущалось довольно плотно. Она отвлеклась от мыслей о сперме, попавшей в её глаза, распространяя то, что уже попало на неё, вниз к своим губам.

Что же ей еще нужно делать? Х'рина достаточно подробно объяснила ей, что нужно сделать, если она хочет получить полное преимущество улучшения Облика.

«Если ты хочешь говорить, как мы,» — сказала Х'рина, — «и петь, как мы, есть только один путь.»

Она подвела немного смеси Синергиста и спермы к своим губам и, внезапно поддавшись импульсу, ввела её в рот.

Вкус оказался странной смесью кислого и горького. Ей редко приходилось пробовать сперму и никогда — Синергист, поэтому она не знала, какой вкус от чего, но она осторожно облизала свои пальцы и проглотила смесь, как советовала Х'рина.

«Вкус не особо приятный. Ты захочешь проглотить это быстро.»

Макса надеялась, что это того стоит.

Она наклонила голову вниз, удостоверяясь, что Проводник сделал два или три четких выстрела в её волосы. Теперь, когда она оказалась в этом, ей хотелось иметь красивые волосы. Волнистые, кудрявые и длинные – любой цвет подошёл бы, главное, чтобы не грязно-коричневый. Чёрный, блондинистый или, о боги, рыжий были бы великолепны.

Затем он закончил.

Макса отпустила его, обеими руками растирая смесь Синергиста и спермы по лицу и волосам, пока, в конце концов, не признала себе, что тепло ушло и она взяла всё, что могла, от Ритуала.

Пение прекратилось, и она почувствовала, как её чувство тревоги растворилось в ночном небе.

Хотя её глаза были всё ещё закрыты, она почувствовала присутствие кого-то рядом, справа от себя, поэтому протянула руку и нашла в своих руках тёплое, влажное полотенце. С благодарностью она взяла полотенце и начала вытирать лицо.

Так закончилось её первое улучшение Облика.

—

Жаир’ло был рад видеть, что девушка, которая села к нему на колени и, охваченная полным отчаянием, прижалась к его груди, теперь так сильно оживилась. В её глазах появился свет, который напоминал ему о той безудержной радости, которую он видел всего четыре дня назад, в тот момент, когда она осознала, что её улучшение удалось. Они прошли с одной поляны на другую, пока она тянула за завязки на его рубашке, а он пытался удержать наспех свернутые одеяла, взятые из его палатки.

Они так и не добрались до какой-либо палатки.

В'шика вырвала одеяла из его рук и раскинула на траве. Она прыгнула к нему на руки с пылающим огнем в её глазах,. Момента, который она дала ему для подготовки к удару, оказалось недостаточно, он покачнулся и упал на землю.

«Ты был великолепен,» — сказала она, не обращая внимания на их падение. «Я не могу выразить тебе свою благодарность.»

Он улыбнулся. Такое поведение было ему привычно, и он был рад видеть, что оно снова проявилось.

«Исполняю свой долг», — сказал он. «Я обещал одной девушке, что сломаю каждую печать, которую смогу».

«И ты это сделал».

Она поцеловала его — жадно и влажно, с открытым ртом и проникновением языка.

«О Боги,» — пробормотала она сквозь их поцелуй. — «О Боги, как же я хотела это сделать.»

Она перекатилась на одеяло, притягивая его к себе сверху.

«Давай, давай,» - прошептала она ему на ухо, стягивая его шорты.

Когда узлы развязались, она согнула колени, и её пальцы ног зацепили ткань его одежды и стянули её вниз по его ногам.

«Вставь его,» — умоляла она. «Я ничего не ношу под юбкой... просто вставь его.»

Она задрала юбку, собирая ее складки, пока те не оказались пучком на её тонкой талии.

Его брови поднялись. Не было ничего странного в том, что девушка пришла к нему без нижнего белья. Это было довольно типично, на самом деле, даже для Дев в их первые ночи. Со времен Иллии, на самом деле, он не мог вспомнить ни одной девушки, которая бы надела что-то под свою юбку.

Это его не беспокоило.

«Ты уверена?» — спросил он. — «Разве ты не хочешь быть наверху?»

«Почему?» — ответила она, в её тоне звучало явное замешательство.

«Чтобы ты не травмировалась... ты сможешь контролировать скорость —»

«Между моих ног пульсирует боль из-за двойного улучшения,» — заметила она с усмешкой. — «Не думай, что сможешь причинить мне большую боль, чем это.»

Жаир’ло выдохнул через сжатые губы.

«Ну что ж. Готова?»

«Сделай это.»

Он притиснулся к её губам, чувствуя влагу, уже просачивающуюся наружу. Значит, всё пройдёт гладко, по крайней мере, даже если это может быть слишком плотно для её комфорта. Слияние подскажет ему, не так ли?

В’шика раздвинула ноги, открывая его взору свою нежную плоть. Он скользнул ниже её клитора, пока головка его пениса не достигла точки, где начинался её тоннель. Она кивнула ещё раз, призывая его продолжать.

Тогда он надавил, ощущая легкое сопротивление, когда головка его эрекции проскользнула через кольцо её входа.

Слияние налетело, как стая диких лошадей. Жаир'ло едва мог понять происходящее. В'шика была полна энергии – дикой, нестабильной энергии. Запрягши её, она могла бы продержаться всю ночь. В дикой же форме, никто не знал, куда именно она направится, когда двинется. Сливаться с ней было так, как будто пытаться бежать по полю, настолько пропитанному дождём, что оно превратилось в грязь. Он всё время думал, что сейчас поскользнётся и упадёт лицом вниз, но вот она, берёт его за руку и тащит за собой, как будто прохождение через эту кашу было для неё обычным делом.

Всегда ли её жизнь была такой?

По её настоянию так же, как и по своему собственному желанию, он продвинулся вперёд, пока полностью не оказался погружённым в неё.

«У тебя никогда не было девушки с двойным улучшением Внутри, правда?»

Жаир'ло задумался об этом. Посвящённые были довольно редки в его постели. Большинство его партнерш были Девами в юбках до колен. Вспоминая партнерш с более короткими юбками, он не мог вспомнить ни одной с улучшением Внутри.

«Нет», — сказал он, покачав головой.

Она улыбнулась.

И затем она пошевелилась. Не снаружи... а внутри.

Он ахнул.

«Да», — сказала она. — «Я так рада, что ты удвоил меня, просто чтобы я могла сделать... это».

Она сделала еще что-то внутри, кольцо давления двигалось от основания его ствола вверх к кончику. Оно не доходило до самого конца, но этого было более чем достаточно, и это было больше, чем он чувствовал от любой другой девушки.

«Я заставлю тебя кончить», — сказала она, скрипя зубами. «Заставлю тебя кончить так сильно.»

Он глубоко вдохнул, стараясь не позволить своим словам прозвучать как хныканье.

«Это не займёт много времени.»

«Я могу делать это с тобой снова и снова,» – пригрозила она. – «Сто раз за ночь.»

Это звучало абсурдно, но Жаир’ло не мог много думать об этом, потому что она продолжала творить это безумие со своей вагиной, снова и снова.

Его стержень напрягся внутри неё, готовый взорваться от давления, которое она создавала на его кончике. Она толкала его снова и снова, притягивая его голову вниз, пока их лбы не соприкоснулись и она не почувствовала пот с его бровей.

Когда он почувствовал, что больше не может выдерживать, он подтолкнул себя к оргазму. В тот самый момент, когда это стало неизбежным, она сжала свой вход так сильно, как только могла.

Его глаза расширились от ужаса. Он не мог эякулировать. Она каким-то образом физически остановила их оргазм прямо на точке невозврата.

Голова В'шики откинулась назад, и спина выгнулась от напряжения, когда она сжимала свои внутренние мышцы с такой силой. Она не могла долго так удерживать, правда? Жаир'ло начал паниковать. Или могла?

К счастью, нет.

Её обессилевшая вагина уступила и освободила их обоих.

Жаир’ло вскрикнул от облегчения, и первый всплеск из его чресел взорвался внутри неё.

Она тоже закричала? Он даже не мог сказать, настолько он был вне себя.

Спазмы радости сотрясали его тело и её, когда их подёргивающиеся тела сталкивались друг с другом о Боги знают сколько времени.

Когда он выскользнул из неё и рухнул на спину рядом с ней, его последней мыслью перед отключкой было: «сотни раз?».

—

Макса чувствовала, как кожа на её лице зудит. Её плоть казалась натянутой, как будто она улыбалась своей самой нелепой улыбкой, и её лицо вот-вот лопнет от напряжения. Но дело в том, что это было не только её лицо. Боль поднималась через лоб в кожу головы и доходила до затылка.

Её горло тоже ощущалось странно, и ей было трудно глотать.

«Проблема с трудностью глотания, — подумала она, — в том, что это заставляет тебя хотеть глотать чаще.»

Она пыталась думать о чём-то, что не связано с глотанием, но вокруг неё было мало вещей, которые могли бы отвлечь её, даже если бы она могла видеть нормально. Её зрение начало затуманиваться ещё до того, как она покинула Палату.

Она знала, что сидела на краю кровати, окружённая белыми занавесками и под наблюдением стражницы в кожаной броне, ожидая дежурного врача. Это должна быть кто-то из Сладости? Все врачи были оттуда, насколько ей было известно.

Она услышала, как где-то справа щёлкнула дверь. Стражница, хотя и нечеткая в видении Максы, определенно повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, и, казалось, приняла ещё более напряженную стойку.

«Госпожа,» — произнесла она монотонно.

Это что-то да значило. Стражница не была какого-то среднего ранга. Должна была прийти кто-то важная.

Блестящие светлые волосы мелькнули перед ней, за ними последовала свободная зеленая одежда, сверкающая драгоценностями. Волшебница Облика наклонилась ближе к Максе.

«Как ты себя чувствуешь, дорогая?» — пропела она. «Зрение немного размыто?»

«На самом деле это очень —,» — начала Макса.

«Глаза,» — перебила Волшебница, — «становятся светло-голубыми, может даже серыми.»

Облик не дала ей возможности сказать ни слова, тараторя о изменениях, которые она ощутит в ближайшие дни. Её зрение будет нечетким несколько часов, после чего значительно улучшится. Её волосы начнут менять цвет у корней. Волшебница предположила, что они могут стать черными, но не была уверена. Слух несколько улучшится, как и её чувство -

Макса так и не узнала, какое чувство, по мнению женщины в зелёном, также улучшится, потому что дверь снова щёлкнула и открылась. Предполагая, что это доктор, Макса мысленно приготовилась к какому-то осмотру.

Вместо этого вошли ещё две женщины.

«Моей Госпоже срочно нужно встретиться с ней», – сказал знакомый голос.

Уши Макса напряглись, и она наконец узнала говорившую, это была Вторая Киски, генеалогист по имени Долья.

«Это займет всего минуту, мне нужно осмотреть её», — сказала другая женщина, чей голос Макса не узнала.

«Мне было поручено, что это срочное дело».

Стражница кашлянула.

«Это вопрос Протокола,» — твердо отметила она. «Все, кто получил улучшения, должны быть осмотрены.»

Это, видимо, разрешило вопрос для неё, и у неё было преимущество — она была единственной в комнате с копьём.

«О, вздор, Мара,» пропела Волшебница Облика, не отворачивая головы от Максы. «Если в Сладости происходит что-то важное, мы можем осмотреть Максу позже — или попросить кого-нибудь осмотреть её, когда она вернётся домой. В Протоколах не сказано, что осмотр должен проводиться немедленно.»

Стражница замерла, колеблясь между Протоколом и рангом женщины перед ней.

Волшебница наклонилась достаточно близко, чтобы Макса смогла ясно увидеть её лицо.

А затем она подмигнула.

«Дорогая,ты чувствуешь себя хорошо?» — спросила она Максу. «Не кружится голова или что-то в этом роде?»

«Нет, Госпожа,» — солгала Макса, не будучи уверенной в происходящем, но делая ставку на весьма убедительную блондинку перед ней. «Всё в порядке.»

«Больше не говори,» — напомнила ей Облик. «Дай своему горлу отдохнуть. А теперь, уходите, вы двое. Пошли-пошли.»

Долья подхватила Махсу под руку и быстро вывела её из комнаты, мимо растерянной стражницы и женщины в белом халате.

Когда ей показалось, что они вышли из их зоны слышимости, она наклонилась, чтобы прошептать Долье.

«Что это, черт побери, было?»

«Не здесь», — был единственный ответ.