Талла стояла на коленях на полу, вынимая сливную пробку из нижней части чана для стирки белья. Она не должна была заниматься стиркой, это была работа для Дев, а не Посвященных. Но её работа с детьми закончилась, и на новой карточке было указано прийти сюда.

«Ты Талла?»

Она посмотрела под стол, который использовала для складывания сухого белья, и увидела пару тонких ног, торчащих из под короткой белой юбки Посвящённой. Ноги не были особенно мускулистыми, поэтому, когда она подняла голову над уровнем стола, она ожидала увидеть верхнюю часть тела одной из своих сестёр Дарования.

Вместо этого она встретилась глазами с остролицей девушкой, у которой в волосах были красные пряди. Даже без сумки Посланницы на плече, Талла мгновенно узнала в девушке послушницу Формы — в частности Облика.

Она была красива.

«А?»

«Ты Талла?»

«Да.»

Девушка внимательно смотрела на нее, осторожно держа свиток с сообщением.

«Сообщение,» — сказала она, обходя стол для белья.

Форма была так придирчива. Она могла бы просто оставить свиток на столе, но нет, сообщение должно было быть передано прямо в руки Талле.

Талла взяла свиток и положила его на стол.

«Ты не собираешься его прочитать?»

«Что?»

Разве это когда-либо имело значение? Это был обычный, бежевый свиток с коричневатой восковой печатью и без лент. Это не могло быть чем-то важным или срочным.

«Мне нужно прочитать его?» — спросила Талла.

Посланница замялась, быстро оглядела комнату и затем понизила голос, чтобы посторонние не услышали ее за шумом воды.

«Да,» — сказала она. «И после этого уничтожь свиток.»

Глаза Таллы широко раскрылись. Что это могло это значить...?

«Чего?»

«Это от Жаир’ло.»

Талла почувствовала, как её сердце остановилось, а затем забилось с удвоенной силой. Надежда охватила её, тесно переплетаясь с ужасом. Она чувствовала, как кнут обжигает её плоть. Она ощущала слияние, которое могла бы испытать только с Жаир’ло.

Но лишь одно упоминание этого имени могло навлечь на неё столько неприятностей. Кто была эта девушка, которая произнесла это имя? Кем бы она ни была, она знала, какой эффект это произведет.

«Жаир’ло?» — прохрипела она, чувствуя, как её тело дрожит.

«Он написал это прошлой ночью», — сказала она.

«Кто ты?» — спросила Талла, медля.

«Меня зовут Зоя».

«И ты была с ним прошлой ночью?»

«Посмотри на меня», — сказала Зоя.

Талла так и сделала. Зоя была Послушницей Облика. Это можно было увидеть по строению её лица; по утонченному носу и скулам; ресницам; даже по красным прядям в её волосах. Но было что-то ещё.

Её кожа.

Кожа Зои была розовой и натянутой. Это напомнило Талле, как выглядела кожа её груди после улучшения. Растянутая и чувствительная. Лицо Зои выглядело так же.

Затем она осмотрела остальное тело. Юбка.

«Отрезала юбку прошлой ночью, да?»

Зоя кивнула.

«Запечатанная Дева?»

Ещё один кивок.

Талла задумчиво скривила губы. Это был именно тот человек, которого ей нужно было вовлечь в... то, что она планировала. Запечатанная Дева, чья Печать была разрушена Жаир’ло. Очевидно, получившая двойное улучшение, если судить по цвету её кожи.

Но Талла сдержалась, она помнила боль, которую причинет ей кнут. Смотреть на Жаир’ло с той другой девушкой было ещё хуже. Её пальцы непроизвольно сжались.

«Ты знаешь, что со мной будет, если я возьму этот свиток и выяснится, что ты хочешь меня подставить?» — спросила Талла, стараять сделать свой голос равнодушным.

Зоя поморщилась, отводя глаза.

«Они отвезут тебя к Форме и снова выпорят», — призналась она.

Снова, да?

Итак, она знала о ее прошлом, но это знание ничего не решало. Она могла получить эту информацию от Жаир'ло или от кого-то кто хотел поймать Таллу.

«Я пошла на большой риск, чтобы принести это тебе», — сказала Зоя. «Пожалуйста, поверь мне и не упускай эту возможность».

«Я пойду на гораздо больший риск, открывая это», — сказала Талла, притворяясь, что ей совсем не хочется прочитать этот свиток. «Ты можешь найти способ выкрутиться из того, что ты сделала. Я не смогу. Твои стражницы могут прятаться за любой из этих корзин для белья, готовые схватить меня».

Корзины за корзинами могли скрываться тысячи стражниц, или же их могло не быть вовсе. Всё зависело от того, насколько она позволяла своей фантазии разыграться.

Зои подняла руки в защитном жесте.

«Я ждала, пока здесь никого не будет», — сказала она.

Талла пожала плечами.

Часть её сознания сгорала от нетерпения открыть то письмо. Часть — действительно верила, что женщины в кожаной броне находятся где-то рядом, вне поля зрения.

Зоя на мгновение задумалась, а затем видимо пришла к какому-то решению.

«Что ж,» — сказала она и отошла в сторону так, чтобы огромная корзина для белья оказалась между ней и входом.

Она сняла сумку с плеча и позволила ей соскользнуть на землю. Освободившись от неё, она подняла нижнюю часть своего топа, чтобы обнажить свою грудь.

Талла моргнула.

«Ты хочешь, чтобы я сняла и юбку?» — спросила Зоя с саркастическим выражением на лице. — «Чтобы мы обе попали в неприятности?»

«Ты действительно видела Жаир’ло?» — спросила Талла, теперь нервничая не только за себя, но и за Зою.

«Да,» — ответила Зоя. «Он сказал, что мои груди имеют половину улучшения Пышности.»

Талла посмотрела внимательнее. Возможно, это была правдой. Она начинала чувствовать наростающее беспокойство. Если Зоя действительно была на её стороне, существовал ужасный риск потерять её, если кто-то войдёт.

«Ты знала, что он носит с собой твое нижнее бельё?»

Талла снова моргнула и покачала головой.

Зои улыбнулась. Теперь она знала, что Талла ей верит.

«Мне уже можно одеться?» — спросила она.

«Нет, подожди», — сказала Талла.

Она бросила быстрый взгляд в сторону входа и длинного коридора, прежде чем тоже заняла позицию за укрытием.

С глубоким вдохом и пронзительным взглядом в глаза Зои, она развязала завязки на затылке, позволив топу упасть под её грудь. Как только грудь оказалась обнажена, она сложила их в ладонях и приподняла.

«Быстрее,» — сказала она широко раскрытыми глазами Зои.

Девушка Облика не промедлила ни на мгновение. Она наклонила голову и быстро чмокнула каждый из сосков Таллы, прежде чем предложить свои.

Быстрее молнии девушки прикрыли свои груди. Теперь они были на одной стороне, каждая беспокоилась не только о своей безопасности, но и о безопасности своей сестры.

«Они больше, чем я предполагала,» — сказала Зои, глядя на грудь Таллы. «Жаир’ло предупреждал меня, но...»

«Что сказал Жаир’ло?»

«Прочитай», — настаивала Зои. «И сожги это».

Талла распечатала свиток, оставив цилиндр в стороне. Он был написан на языке мужчин, и, к тому же, с ошибками. Храм знал, что учить мужчин грамотности было таким же пустым делом, как и обучать их любой науке, кроме простой арифметики. Если они могли считать мешки яблок и читать повестку, этого было достаточно.

Тем не менее, невозможно было не понять слова, написанные на странице, и не заметить мужественность почерка, который их нацарапал.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Талла

«Я найду тих кто тебе нужен.»

«Я проверю их и отправлю к тебе.»

«Я найду как можно болше мужчин.»

«Мы будем ждать твоего собщения.»

«Жаи.»

«~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~»

«Ты не исправила его правописание?»

«Мне казалось так будет более аутентично», — пожала плечами Зоя.

Талла наблюдала за этим жестом, вспоминая, как ругали девочек за такие движения. Однако Зоя делала это так естественно и без чувства вины, что Талла поняла, что её новую сестру, должно быть, учили по-другому.

«Ты не найдёшь союзниц в Стали или Плотности», — объяснила Зоя. «Но у тебя будет много союзниц в Облике, возможно, даже не из Запечатанны, как я».

«А как насчёт Сладости?» — спросила Талла.

Ещё одно пожатие плечами.

«Откуда мне знать?»

Талла закусила губу.

«Он ждёт ответа на сообщение,» — указала Зоя. «Я постараюсь оставаться на должности Посыльной так долго, как смогу. Это необычная работа для девушки из Облика, так что я не смогу долго на ней проделжаться, но никто не любит этим заниматься, поэтому они всегда берут добровольцев.»

«Мне следует что-то написать в ответ?»

Зоя кивнула.

В конце коридора поднялась суматоха. Одним плавным движением Зоя выхватила пергамент из руки Таллы и кинула его в трубу, которая вела к огню под огромными стиральными баками.

«Нам нужно собраться вместе», — сказала Талла, зная, какой тест потребует провести Тина.

«Ты можешь передать мне сообщение -»

«Нет,» — быстро сказала Талла. «Нам нужно встретиться в уединенном месте — по настоящему уединенном.»

Брови Зои поднялись.

«Смотри», — укорила Талла. «Здесь дело не только во мне. Другие люди тоже рискуют, если я приму тебя. Я должна тебя проверить ради их безопасности».

Шаги раздавались в коридоре, становясь всё громче.

«Сейчас некогда», — сказала Зои.

Её брови нахмурились, и лицо стало мрачным, когда она обдумала просьбу Таллы о такой встрече. Как, во имя девяти богов, две девушки из разных Разделов могли бы осуществить это?

Внезапно Зою осенило.

«Завтра начинается базар. В какую ночь ты не служишь?»

«В следующую ночь.»

«Хорошо,» — сказала Зои. — «Тогда приходи на базар. К восьмому колоколу, когда уже будет темно. Приведи подругу, которой доверяешь.»

Она задумалась на мгновение, затем окинула Таллу взглядом.

«Надень что-нибудь, что полностью закроет твою грудь. Я буду ждать».

Она повернулась, чтобы уйти, обходя корзину для белья так, чтобы избежать встречи с тем, кто входил.

Через плечо она прошептала последний раз.

«И будь готова передать своё сообщение.»

—

Бише́нна

Если была причина, по которой Биньяте нравилось Служить Солдатами в те редкие дни, когда ей, Второй, выпадал такой шанс, так это была  возможность заниматься сексом посреди дня. Подавляющее большинство женщин никогда не Служили в это время.

Солдаты были странным народом. Им доверяли оружие из-за их непоколебимой преданности, и поэтому их отправляли в длительные походы далеко от города и Богини. Когда они находились в городе, они работали посменно в качестве стражи, и даже тогда их размещали на самых удалённых заставах. Поэтому, когда им Служили, они принимали женщин одну за другой после периодов воздержания, которые могли длиться много дней. Храм, тем не менее, предоставлял им больше женщин Служения, чем любым другим мужчинам.

Храм действительно оказывал им огромное предпочтение, поскольку её туннель не был первым, в который этот конкретный воин погрузил свой меч в этот день.

Биньята не была похожа на типичную женщину Формы. Большинство её сестер, будь то Сталь как она или приверженицы других Дисциплин, предпочитали проникновения сзади. Толчки мужского таза о её жесткие, напряжённые бёдра и упругие ягодицы считались лучшим способом стимулировать её улучшенную плоть.

А если толчки не могли этого достичь, всегда оставались шлепки. Они никогда не подводили, принося острые ощущения.

Но Биньята была не такой.

О, ей нравился хороший шлепок по заднице в некоторые дни, как и любой уважающей себя женщине Формы. Черт возьми, большинство её партнеров просто ожидали этого от неё, учитывая её Раздел. Но она предпочитала мужчин сверху и перед собой, где она могла их видеть.

И вот перед ней был Ксеррен, настоящий человек-скала, проникающий сквозь её губы, которые она раздвигала своими пальцами. Ей не слишком нравился такой эксгибиционизм, но она чувствовала, что такая демонстрация себя творила с ним чудеса. Для собственного удовольствия она уселась на край высокой кровати, широко расставив ноги и откинувшись назад так, как могли позволить только улучшения Плотности. Это обеспечивало ей возможность получать хорошие, сильные толчки во все нужные места.

Однако главным для неё, было напряжение в животе, требуемое для удержания верхней части тела на месте, ведь она была из Стали.

Теперь она тяжело дышала, одной рукой отталкивая Ксеррена со всей силы. Однако её сила была слишком мала по сравнению с его огромной массой, и он, несмотря на её притворное сопротивление, неумолимо продолжал ударять по её ягодицам.

Опустив взгляд, она увидела его ствол, который проходил мимо её пальцев и губ, не останавливаясь на ни секунду, постоянно входя и выходя, его таз ударялся о её плоть, заставляя мышцы содрогаться по всему её телу. Её лицо исказилось от напряжения, когда она удерживала тело в этом положении.

Он становился больше внутри неё, его головка набухала и растягивала вход, который она сжимала так сильно, как могла. Ведь не зря же у неё было так много улучшений Сладости.

Когда она больше не могла терпеть — когда набухший член, растягивающий её влагалище, пересёк её болевой порог, и её брюшные мышцы умоляли прекратить — она отпустила себя и позволила их взаимному оргазму захлестнуть её.

Если слово «захлестнуть» было подходящим в данном случае.

Это было более похоже на разрушения огромной дамбы, когда приливная волна воды обрушивается на ничего не подозревающий город у её подножия.

Бинята и Ксеррен утонули в этом наводнении, все остальные мысли и чувства были смяты его натиском.

Этот безумный оргазм длился довольно долго.

«Женщины Сладости», — подумала Биньята, — «действительно знают своё дело. Способ, которым они могут... способ, которым я могу сдерживать оргазм и позволить ему нарастать...»

Вскоре Ксéррен вышел из неё, и её ноги бессильно упали на землю, мышцы на мгновение утратили свою функцию.

«Чёрт, это было хорошо», — сказал Ксéррен, что, вероятно, считалось наивысшей похвалой. Не стоило ожидать безукоризненных манер от Солдата.

«Выжала тебя», — пробормотала Биньята, пытаясь вернуть чувствительность в свои бедра.

Ксеррен удобно устроился на кровати, даже близко не выглядя при этом утомленным.

«Почти,» усмехнулся он.

Как она предположила по его аппетиту, мужчина только что вернулся с довольно длительного патрулирования.

«Ну, у меня есть обязанности, которыми срочно нужно заняться,» сказала она, найдя достаточно координации, чтобы встать и завязать свою короткую синюю юбку. «Но я уверена, что о тебе уже хорошо позаботились.»

«Да, чёрт возьми,» — сказал он.

Он встряхнулся, как будто вспоминая о своих манерах.

«Отличное Служение», — вставил он.

«Действительно», — ответила она, обронив легкую улыбку.

Она натянула блузку через голову, быстро кивнула и вышла из комнаты. Ей потребовалось всего несколько шагов, чтобы найти выход из маленького здания и выйти на ослепительное солнце, где кто-то кашлянул, привлекая её внимание.

«О, Триша», — легко произнесла Бинята, заметив женщину с пышными формами, стоящую у сторожевой башни.

Судя по её выражению лица, Триша уже довольно долго ждала у этой двери.

«Ты уже все?»

«Да», — призналась Биньята. Она кивнула головой в сторону комнаты за её спиной. «Не могу сказать то же самое о нём».

Триша посмотрела на мускулистое и покрытое потом тело Биньяты, а затем закатила глаза.

«Биньята», — упрекнула она. «У тебя сперма стекает по ногам».

«Ух, тогда нужно найти цистерну?» — спросила Биньята, с легким румянцем на щеках. «Пойдем со мной».

Триша была Офицером, что ставило её на одну ступень ниже Биньяты. Это означало, в числе прочего, что она должна была следовать за Биньятой, несмотря на то, что они принадлежали к совершенно разным Разделам.

Если бы Биньяту спросили, что ей больше всего нравится в Храме города Бише́нна, так это то, что в Бишеннe была вода. Прежде чем поселиться тут, она посетила множество Храмов и городов, так что ей было с чем сравнивать. В Бишеннe были акведуки и каналы, ручьи и реки. Это было место, где ученые и инженеры разрабатывали насосы, которые когда-нибудь будут использоваться по всему миру. Биньята не разбиралась в насосах. Её работой была защита города и поддержание порядка.

Из-за этого не нужно было долго идти, чтобы найти ближайшую цистерну с достаточно тёплой водой и небольшое здание, где люди могли бы помыться.

В одно из таких зданий, специально построенное для женщин, и забежала эта пара.

Биньята сбросила свою синюю юбку и простую рабочую блузку — никакого нижнего белья на ней не было — и обнажила своё стройное, мускулистое тело. Она потянулась, якобы чтобы размять затекшие мышцы, но со стороны это выглядело будто она хвастается своей фигурой.

Триша небрежно прислонилась к стене небольшой душевой, закатив глаза, чтобы показать, что её это совсем не впечатлило.

Обнажённая женщина строго посмотрела посмотрела на Офицера.

«Что?» — спросила Триша.

Бинята кивнула в сторону женщины Дарования.

«О, пожалуйста.»

«Правила существуют не просто так», — торжественно произнесла Биньята, хотя это не было устрашающим заявлением, каким оно могло бы быть в другом месте. «Мне доложить о тебе?»

Триша настороженно посмотрела на свою начальницу, отмечая, как пот каплями стекал по её мускулистому телу. Она с покорностью закатила глаза.

Раздеваться перед другой женщиной, в комнате, отмеченной красной звездой, не должно было составлять никакой проблемы. Это особенно верно для женщин Пышности, которые носили очевидные показатели своего ранга на передней части тела. Размер груди Триши свидетельствовал о её старшинстве и должен был вселять в неё уверенность на любом собрании, связанном с подобной наготой.

Но Триша и Биньята знали друг друга очень давно.

Тем не менее, правила есть правила. А Биньята была полностью обнаженна и была на ранг выше Триши.

Триша развязала шнурки на своих маленьких трусиках и повесила их на крючок, обнажив шикарный треугольник лобковых волос, которые были у нее благодаря её рангу. Её верх, довольно простой, учитывая, что её ранг давал ей право носить полную рубашку, был снят следующим. Под ним был бюстгальтер, рассчитанный на поддержку груди с девятью улучшениями Пышности. Пара крючков была необходима, чтобы удержать это всё в порядке. Эти крючки были расстегнуты сзади.

Триша, её грудь свисала, как аппетитные спелые дыни, снова прислонилась к стене.

Биньята посмотрела с вожделением на тело другой женщины, прежде чем пнуть рычаг, выпуская нежную струю воды над своей головой.

«Хочешь принять душ?»

Места для двоих там не было. Триша даже не ответила.

«Ты знаешь, почему я здесь,» — сказала она вместо этого.

«Не для того, чтобы вожделенно смотреть на мои обнаженные формы?»

Что-то промелькнуло на лице Триши. Возможно, это была злость.

«Моя Госпожа ждет доклад».

Биньята не спешила, установив поток воды на минимум , чтобы намылить своё тело, сравнивая его с женщиной, хмурящейся на неё.

«У меня нет таких грудей, как у тебя,» — подумала она, «но я догоняю, и ты это знаешь.»

Большинство женщин Формы, за исключением последовательниц Облика, оставляли улучшение Пышности на самый последний момент. Груди мешали выполнять большинство обязанностей, связанных с боевыми искусствами, которыми занимались женщины Формы. Начиная с работы посыльными на самых низших рангах, стражницами и, наконец, служба в армии и Х’рем — не существовало ни одной работы для женщин Формы, на которой огромные груди были бы особенно полезны.

Если не считать тех женщин, что работали на Пограничье...

Биньята встряхнула головой, чтобы прояснить свое сознание.

«Моей Госпоже почти нечего сообщить».

«Дайте нам то немногое, что у вас есть», — сухо потребовала Триша.

«Ваши пропавшие дети, похоже, никогда не существовали,» — сказала Биньята. — «Все женщины, которые числились как беременные, либо родили живых детей, которые сейчас пинаются и капризничают в яслях, либо мертворождённых, кремации которых были должным образом засвидетельствованы и учтены.»

«И это всё?»

«Нет,» — сказала Биньята.

Здесь начиналось самое сложное.

Триша просто ждала.

«Точно не хочешь окунуться немного в -»

«Нет,» — сказала Триша ледяным голосом. «Для женщины Стали ты удивительно беспечно относишься к правилам.»

Биньята повернулась спиной, чтобы струи воды смыли напряжение с её ноющих мышц. Ксеррен действительно выбил из неё все силы.

«Наше расследование также выявило, что что-то странное происходило в течение нескольких дней до того, как ваш таинственный ребёнок предположительно исчез».

«И?»

«Кажется, что запас грудного молока был разделен на большее количество частей, чем это было необходимо для указанного в документах числа младенцев в местных яслях.»

Женщины не всегда кормили грудью своих собственных детей. Во-первых, им нужен был отдых. Во-вторых, не стоило строить слишком крепкую эмоциональную связь между матерями и их детьми. Это приводило ко всяческим проблемам.

К тому же, было так много женщин Дарования, которые поддерживали лактацию по разным причинам, так что грудное молоко было легко достать. В связи с этим, молоко, которое было пожертвовано, хранилось в яслях и делилось на равные порции для детей, находящихся там. Так как его всегда было слишком много, часть молока всегда выбрасывалась.

«Значит, вы смогли найти конкретные записи, указывающие, сколько детей было в яслях?» — спросила Триша. «И вы смогли понять, как молоко распределялось?»

Биньята терла свои лобковые волосы, пытаясь отмыть их.

«Женщины в яслях для новорождённых,» - объяснила Биньята, - «ведут тщательные записи о количестве используемых бутылочек и, что более важно, о количестве очищенных бутылочек. Это считается признаком усердия.»

«Так как мы знаем, сколько бутылочек они хранят на одного ребёнка в яслях для новорождённых, мы можем определить, для скольких детей они мыли бутылочки.»

Триша подняла брови.

«И количество бутылок говорит нам о...?» — протянула она.

Биньята выпрямилась, скрестив руки на груди, давая воде стекать по ее груди, и посмотрела прямо в глаза Трише.

«Говорит о том, что они хранили молоко для большего числа детей, чем у них было записано.»

Глаза Триши расширились.

«На сколько большего?»

Губы Биньяты скривились.

«Один. На одного ребенка больше.»

—

Герн

«Это твой первый Базар?» — спросила Юа.

«Ага,» — нервно ответила Талла.

«Не бойся так,» — подбодрила Тина. — «Мы просто идём в Форму, чтобы потратить немного наших честно заработанных монет.»

Талла глубоко вздохнула, когда они шли через центральный треугольник. Приятные стены из песчаника скоро уступят место грубым, тёмным, деревянным поверхностям. От одной только мысли об этом у неё сжималось сердце.. Она не могла выбросить из головы свои самые ужасные воспоминания.

«Ты знаешь, что случилось в последний раз, когда я была здесь...»

«Постарайся не думать об этом», — сказала Тина. «Ты здесь, чтобы смотреть одежду».

«Блестящая, красивая, восхитительная одежда!» — радостно вскрикнула Юа.

По крайней мере, она могла сыграть свою роль.

Талла не могла. В её желудке было такое ощущение, что казалось, её может стошнить в любой момент. Она едва ли съела сегодняшний ужин.

«Какой у нас план?» — тихо спросила Тина. «Наш настоящий план.»

Талла прищурила глаза, представляя все те тёмные деревянные балки и дубовые панели. Если их путь в какой-то момент пройдёт рядом с деревянным столом, она может просто потерять сознание.

Она с трудом сглотнула.

Это был путь вперёд, путь к Жаир’ло.

«Мы входим в Форму в половину седьмого колокола», — ровно сказала Талла. «Идем на Базар и осматриваемся там до восьмого колокола».

«Просто ждём эту Зою?» — спросила Тина.

«Да, теперь всё зависит от неё,» — ответила она.

Юа огляделась, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

«И ты собираешься слиться с ней, как сделала это со мной?»

Талла кивнула.

«Ты не выглядишь... эм... готовой к этому.»

Глаза Таллы выпучились. Это была правда. Как она должна слиться с кем-то, когда не возбуждена? Как можно возбудиться, когда чувствуешь тошноту?

«Ты уверена что должна это сделать?» — спросила Тина.

«Ты сама сказала,» — ответила Талла. «Это единственный способ её проверить. И я не хочу упустить Зои. Она единственная Посыльная, которую мы можем привлечь на нашу сторону, ведь со Сталью и Плотностью у нас нет шансов.»

Тина кивнула соглашаясь с ней.

Они зашли за поворот и присоединились к шумному потоку женщин, текущему через ворота Формы. У ворот стояли стражницы, но трудно было сказать, что они действительно охраняли их. Они просто игнорировали всех проходящий мимо женщин, проявляя стоицизм, характерный для их раздела. Казалось, они хотели притвориться, что Базар просто не существует.

Талла, Тина и Юа протиснулись в середину толпы для анонимности и направились к воротам, над которыми был вырезан огромный каменный квадрат.

Стараясь успокоить свое вырывающееся из груди сердце, Талла прошла через широкий портал, опустив глаза в землю. Она почувствовала, как её колени ослабели, словно она стояла на краю утёса и впервые взглянула вниз за край обрыва.

Затем она услышала музыку и подняла глаза.

«Тут все совсем по другому», – сказала она, невольно озвучив свои мысли.

Повсюду висели разноцветные полотна и ковры. Женщины в совершенно необычной — и весьма неформальной — одежде танцевали, пели и исполняли музыку. Пропали или были закрыты грубые деревянные панели, острые края, холодная сталь.

«Что?» — спросила Юа.

«Сейчас тут все совсем по другому», — повторила она.

«Выглядит так же, как всегда», — возразила Юа.

Так как Талла не могла вымолвить ни слова больше, за неё ответила Тина.

«Нет, не как всегда,» — сказала Тина. — «Когда нет Базара, тут всё выглядит совсем по-другому.»

«Как именно?»

«Нет красок. Нет пения. Нет танцев. Нет музыки.»

«О,» – сказала Юа. Через мгновение она добавила: «Может быть, тебе будет легче.»

Талла не ответила. Она слушала музыку.

«Эта песня,» — пробормотала она. — «Я знаю эту песню.»

Она где-то раньше слышала её, но когда? Она никогда раньше не видела настоящих выступлений. Женщины приходили в общежития к детям, чтобы сыграть забавные мелодии для малышей, но никогда не исполняли ничего похожего на эту песню.

Песню можно было назвать, если бы она знала музыкальные жанры, своего рода балладой. Ей казалось, что она грустная и почти отчаянная, но одновременно и полная надежды.

Она уже почти вспомнила её, когда мелодия изменилась. Скривив губы от досады, она повернулась, чтобы посмотреть на Тину и Юа, и увидела, что они смотрят на неё. Она на мгновение замерла, и они явно не поняли, почему.

Она вдохнула, впуская прохладный, освежающий воздух в лёгкие. Её рвотный рефлекс исчез. Песня успокоила её, как тёплое одеяло и прохладный напиток одновременно.

«Как глоток прохладной воды из маленького колодца под деревом», — подумала она, — «она наполняет меня и счастьем, и печалью».

Вслух она сказала: «Пойдем».

И она двинулась дальше.

Быстро переглянувшись, Тина и Юа пошли следом.

«Вот умница!», — сказала Тина, в её голосе прозвучала нотка гордости.

—

«Ты собираешься сначала улучшить Облик?» — спросила Киска.

Макса кивнула. Они снова были в прохладном, освещённом свечами подземном зале, проводя ночь в компании нескольких Офицеров за столами, полными генеалогических диаграмм.

«Это будет ещё через месяц, Госпожа», — отмахнулась она.

«Странный выбор, вот и всё».

«Почему?»

«Я тебя знаю,» — объяснила Волшебница. «В ту ночь, когда я переодевалась перед тобой, ты не восхищалась моими лобковым волосам или моим лицом.»

«Простите?»

«Твои глаза говорят мне многое», — продолжила Киска. «Я вижу, как ты смотришь на других женщин. Ты не восхищаешься их ногами, руками, лицам — ни чем таким. Но если видишь женщину с Дарованием...»

Она многозначительно умолкла.

Макса подняла взгляд, потрясённо уставившись на далёкую стену.

«Я не знала, что меня так легко прочитать».

Её госпожа коснулась ее лба.

«Я все вижу».

Макса повернулась, чтобы посмотреть на неё.

«Это приходит с улучшением Облика, не так ли?»

Волшебница кивнула, затем сделала паузу перед тем, как заговорить.

«Так почему бы сначала не взять Дарование?»

Макса вздохнула, и её глаза с неуверенностью опустились на пол.

«С этими женщинами Облика что-то не так, — ответила она. — Я хочу узнать, что они знают».

«Действительно», — согласилась Волшебница, слегка наклонив голову.

Некоторое время стояла тишина, пока женщины разворачивали, передвигали, изучали и перемешивали листы пергамента, а свечи почти догорели.

«Та Проблема,» — внезапно сказала Макса таким тоном, словно была только одна 'Проблема'.

«Да?»

«Когда вы говорите об этом, кажется будто вините в этом себя.»

«Так и есть», — сказала Волшебница.

«Почему?» — спросил Макса. — «Если это было вызвано старой программой селекции, вы вряд ли несёте за это ответственность. Эта программа была начата сотни лет назад.»

Киска задумчиво поджала губы, и трое офицеров, собравшихся вокруг большого стола, приостановили свою работу.

«Я полагаю», — ответила она, — «что вижу это как коллективную ответственность. Женщины которые основали эту программу - они были из моей Дисциплины. В каком то смысле, я их наследница, и ответственность за исправление их ошибок лежит на мне».

Макса посмотрела на свою Госпожу. Без помощи этих таинственных сил которые давало улучшение Облика, она не могла прочитать ничего в эмоциях другой женщины, поэтому ей приходилось полагаться только на логику.

«Но это ничего не объясняет», — сказала Макса. «Я знаю, каково это — убирать за кем-то чужой беспорядок. Я убирала после Запечатанных Дев больше, чем вы можешь себе представить. Я знаю, что это за чувство, это должено быть недовольство. Вы не выглядите недовольной, когда мы говорим об этой проблеме. Вы смотрите в землю, выглядите виноватой».

Женщина с Обликом, предположила Макса, могла бы уловить более тонкие намёки. Но что-то столь очевидное, как виноватые глаза, опущенные к земле? Даже Макса могла заметить это.

«Действительно», - вздохнула Киска.

Наступило тягостное молчание. Глаза Волшебницы встретились с глазами Максы.

«Суть в том, что я бы поступила так же на их месте,» — объяснила она. — «Я бы выбрала ту же программу, вероятно, те же самые варианты для скрещивания. Я бы так же неосознанно играла в ту же игру, с слишком малым количеством информации и недостаточной проверкой последствий. Я бы создала такой же беспорядок, в каком мы сейчас оказались.»

«Как я могу утверждать, что на мне меньше ответственности, чем на них, если бы я, будучи в такой же ситуации, поступила так же, как они?»

Она махнула рукой над столом перед ними, полным пергамента.

«В этом смысле: это мой беспорядок, твой беспорядок и наш беспорядок».

Глубокий вдох. Уверенный кивок.

«Теперь давайте приступим к уборке этого беспорядка».

—

Базар был самым странным местом, которое Талла когда-либо видела. Мероприятие проходило на площади, казавшейся еще больше той, что перед Залом Дарования.

«Они используют это место для военных тренировок,» — прошептала Тина в какой-то момент. «Увидишь, когда придет твоя очередь.»

Талле было трудно представить, несмотря на размер, что это место могло быть ареной для одной из тех огромных исторических битв, о которых ей рассказывали учителя. В данный момент здесь не было ничего жестокого или милитаристского.

Центр площади был заполнен рядами маленьких прилавков, на которых демонстрировалась всевозможная одежда и ювелирные украшения. Были установлены столбы и между ними были натянуты верёвки. На этих верёвках висела одежда всех цветов. Была как чисто белая, так и белая с лёгким оттенком голубого и даже розового. Трудно было представить, что такие цвета были разрешены, но Тина клялась, что всё, что куплено здесь, можно было носить. Жёлтые цвета могли переходить в зелёные, но не слишком в сторону оранжевых. Тем временем, оранжевые оттенки переходили в персиковые и другие светлые оттенки красного.

Столы, казалось, были расставлены случайным образом.

«Разве не было бы логичнее разместить все белые вещи в одном месте?» — спросила Талла. «Все разбросано хаотично.»

«Не совсем,» — сказала Тина. «Всё отсортировано по изготовителю. Так что, если тебе что-то понравится, остальные вещи этой же мастерицы будут поблизости, верно?»

«Кроме того,» — указала Юа, — «женщины, которые изготавливают эти вещи, хотят находиться рядом со своей одеждой и получать за неё признание.»

Талла задумалась, но лишь на краткий миг, что женщины из Формы делают с монетами, которые им платят за их изделия.

«Когда ты должна встретиться со своей подругой?» — спросила Тина.

«С моей сестрой», — сразу же поправила Талла. «Примерно к восьмому колоколу».

Они шли через длинный ряд ювелирных лавок. В то время как правила относительно цветов одежды казались довольно гибкими, правила касательно ювелирных украшений, похоже, отсутствовали. На самом деле, Талла не могла вспомнить ни одного урока, который бы упоминал такие вещи.

«Даже не спрашивай о коронах и венцах», — посоветовала Юа, ухватив Таллу за руку. «Женщины просто проигнорируют тебя, если ты хотя бы не Послушница».

«Посмотри на серьги», — вставила Тина. «У тебя же пока ничего нет?»

«Эм, нет.»

Её спутницы, отвлечённые всеми сверкающими вещами вокруг, казалось, полностью забыли о своей миссии. Впрочем, как предположила Талла, две из трех выглядели естественно.

К тому же, что ещё оставалось делать? Как говорится, мяч на их стороне поля. Следующий ход был за Зои, а не за Таллой. Она могла только ждать. И раз уж ей приходилось ждать, то почему бы не узнать, что интересного есть на Базаре?

Множество белой одежды на вешалке привлекла её внимание.

«Что это?» — спросила она, указывая пальцем.

У ларька стояла женщина. Она носила тонкую, скрученную полоску жёлтой ткани вокруг груди и прозрачный жёлтый шарф, перекинутый через одно плечо и спускающийся, чтобы прикрыть талию. Исходя из этого, Талла приняла её за Адепта. Женщина изящно обошла свой маленький прилавок и взяла наряд с вешалки.

«Только самые смелые и отважные могли бы носить такую вещь, юная леди,» — сказала она, её шелковистый голос был гладким, как ветер. — «Но, увы, вы Посвященная, а это одежда Неофита.»

Неофита. Это означало двойная белая перевязь сверху и юба до колен снизу, всё белое.

«Вы хотите сказать», – спросила Талла, – «что эти маленькие – э-э – ленточки, могут прикрыть грудь?»

Она была поражена. Тканевые полоски, из которых были сделаны перевязи, были не шире двух или трёх её пальцев.

«Как раз достаточно, чтобы прикрыть соски,» — напомнила ей продавщица. — «Это всё, что требуется.»

«Но всё же,» — возразила Талла. — «Я бы чувствовала себя почти голой.»

Торговец улыбнулся.

«А что-то не так с тем, чтобы быть голой?» — спросила она с намёком. «Что-то не так с женским телом? Особенно с телом, предназначенным для Служения ночью?»

«Нет — нет», — забормотала Талла. «Просто — я —»

Она покачала головой и отказалась заканчивать своё предложение.

«Возможно, когда вы будете —», начал продавец.

«Сколько это стоит?» — внезапно спросила Талла.

Теперь настало время удивиться старшей женщине. Даже Тина и Юа посмотрели на Таллу с удивлением.

«Двадцать семь монет».

«У меня нет столько», — ответила Талла, хотя по её тону было непонятно, разочарована она или облегчена.

«Может быть, в другой раз», — сказала продавщица.

С резким выдохом через нос Талла повернулась и повела своих сестёр прочь. После нескольких шагов, когда они отошли настолько, что продавщица уже не могла их слышать, Талла повернулась лицом к подругам.

«А что если его не будет там, когда я вернусь?» — посетовала Талла. «Что если кто-то другой его заберёт?»

«Такое случается,» — утешила её Тина. «Но будут и другие вещи. Не переживай. Всегда можно найти что-то смелое.»

Талла дёрнулась.

«Я хотела этот наряд на случай, если снова его увижу», — сказала она.

«Продолжай осматриваться,» — сказала Юа ободряюще. «Ты увидишь, сколько тут хороших вещей.»

Талла посмотрела, но ничего не было таким же хорошим и настолько, великолепно нелепым, как первая вещь, которую она увидела.

Внезапно она почувствовала, как взяли за руку в районе локтя. Сначала она подумала, что это Юа, основываясь исключительно на росте того, кто её схватил. Но она знала прикосновение Юа, и это было не оно. Вместо этого она обнаружила, что её куда-то вела коротко стриженная блондинка.

«Ты просто обязана это увидеть,» — возбуждённо говорила девочка. «Оно идеально для тебя.»

Талла обернулась к Юа и Тине, которые старались как могли поспевать за ней в толпе. Кажется, блондинка хорошо знала, как пробираться через толпу, и не стеснялась использовать свою силу, чтобы тащить Таллу за собой.

«Кто ты?» — взволнованно спросила Талла.

«Рика», — прошептала девушка себе под нос серьезным голосом, который резко контрастировал с улыбкой, приклеенной к её лицу. «Сестра Зои».

Её голос мгновенно вернулся к юной восторженности.

«Оно будет идеально для тебя», — продолжала Рика. «С такой грудью тебе просто необходимо примерить это».

Итак, это было то самое, чего они ждали. Рика повела Таллу к самому многолюдному углу Базара. Нужно было проталкиваться, чтобы добраться до двух столиков, между которыми теснилось несколько маленьких занавешеных кабинок для примерки.

«Вот это, вот это», — затараторила Рика, схватив с вешалки большую блузку.

Затем она крикнула продавщице, женщине в ярко-оранжевом платье, обильно расшитом драгоценными камнями: «Можно ей примерить, госпожа? Спасибо».

Она произнесла последние слова, не дожидаясь ответа. Рика осторожно подтолкнула Таллу в ближайшую из двух занавешенных кабинок — к счастью, свободную, — как раз в тот момент, когда Юа и Тина, запыхавшись, вышли из толпы.

«Нам просто нужно увидеть, как она выглядит в этом,» — смеясь объявила Рика и бесцеремонно протолкнула Тину и Юа за занавеску, после чего немедленно последовала за ними.

Талла посмотрела на двух своих сестёр, обе были охвачены паникой и с трудом дышали. Рика прошла за занавеску и закрыла её за собой. На данный момент четверо из них находились в этой маленькой квадратной кабинке, защищённые от посторонних взглядов тонкой белой занавеской.

Рика посмотрела на Тину и Юа, прежде чем повернуться к Талле.

«Ты доверяешь этим двоим?» — спросила она, её голос стал смертельно серьёзным.

Талла сглотнула и кивнула.

«Должна была быть только одна,» — укоризненно сказала Рика, вся её радость испарилась. — «Но, я думаю, это нормально — возможно, так даже лучше.»

«Что нормально?»

Рика закатила глаза. Всё произошло так быстро, что только когда Рика раздвинула свои белые ленты, открывая свои маленькие груди, Талла заметила, что девушка была Неофитом, как Тина. Она посмотрела на Таллу и кивнула на свою грудь.

«Быстре, если можно, Посвящённая», — сказала она.

В том, как она двигалась и говорила, было что-то такое, что заставило Таллу немедленно подчиниться. Она опустила голову и поцеловала каждый из крошечных розовых сосков Рики. Затем, как она делала много раз раньше, она подняла свой простой топ над грудью, выпуская ее на свободу.

Рика была ошеломлена.

«Замечательная пара, как для Посвященной», — сказала она, прежде чем опустила голову и поцеловала её.

С последним острым взглядом в глаза Таллы, она издала низкий щебечущий свист и стала ждать. Тина и Юа оглянулись вокруг, недоумевая, что произойдет дальше. По ту сторону занавеса раздался ответный свист. Через заднюю часть кабинки вошла другая девушка. У неё были тёмные волосы и необычайно сильные ноги.

«Это Этта,» — объяснила Рика. — «Она будет Таллой в течении следующего колокола. Этта, это Талла и...»

«Тина,» — быстро вставила Тина.

«Юа,» — добавила другая, ошеломлённо.

«Грудь слишком отличается,» — сказала Этта, огорчённо, — «но, по крайней мере, мой топ подходит. Я смогу его чем-то наполнить.»

Челюсть Таллы отвисла. Зоя спланировала всё до мелочей, вплоть до того, какую одежду должна одеть Талла, за те несколько секунд, которые ей потребовались, чтобы понять, что именно Талла хочет сделать. Зоя даже знала, кому можно доверять, и смогла уладить всё за один день. На фоне этого всё, что до сих пор сделала Талла, казалось пустяком.

«Хорошо,» — сказала Рика, пристально глядя на Таллу. «У тебя есть ровно один колокол. Потом ты берёшь свою тощую задницу, залезаешь в эту кабинку и ждёшь, пока я не свистну, поняла?»

Талла нервно кивнула.

«Куда мне идти?»

Рика раздвинула занавеску в задней части кабинки, открывая вид на узкий переулок.

«Спустись к двери слева, к той, на столе у которой горит одна свеча», — сказала она. «Затем поднимайся по лестнице на третий этаж. Зои в комнате наверху».

Талла бросила последний взгляд на своих двух — нет, трёх — сестёр и проскользнула за занавес.

«Извините, Госпожа,» — услышала она, как снова, вся окрылённая и бестолковая, закричала Рика. — «Не так уж ей это и подходит.»

Талла слышала, как голоса девочек затихают в общем гомоне, эхом разносившемся между узкими стенами тёмного переулка, в котором она стояла. Из-за этих сотен голосов она почувствовала как мороз пробежал по её коже. Они напомнили ей, как она лежала на больничной койке, а врачи разговаривали над ней.

Всего один колокол. Вот и всё.

Она глубоко вздохнула, чтобы укрепить решимость, и повернулась к длинному переулку.

«Я снова в Форме», — подумала она.

Тёмные деревянные балки и грубые панели снова были заметны, даже в общем мраке этого места. Цветные ткани женщин Облика исчезли. Здесь было истинное, холодное каменное сердце Формы.

Действительно, там была одна дверь, расположенная примерно в двадцати шагах, и она, казалось, была освещена. По крайней мере, ей не пришлось бы далеко идти. Мысль о том, что её может поймать здесь какая-нибудь стражница...

Усилием воли она изгнала эти мысли из головы. У нее была миссия, цель. Тина и Юа — и, видимо, Рика и Этта — пошли на довольно серьёзный риск, чтобы дать ей этот шанс. Помня об этом, Талла как можно быстрее прошла по коридору и проскользнула через дверь в маленькую комнату — больше напоминающую каморку. В ней была дверь, ведущая дальше вглубь этого здания, и деревянная винтовая лестница, которая могла увести её вверх или вниз.

Даже мысли спускаться вниз у нее небыло. Достаточно страшно было знать, что Форма держала на первом этаже своих зданий. Только девять богов знали, какие ужасы ожидали её в подвале. Она не хотела об этом думать.

Подъем на один пролет к другой комнатке с дверным проемом. Здесь не было ни одной свечи. Только этот ужасный дуб повсюду, окрашенный в самый темный цвет. Держали ли Рика и её друзья это место темным специально ради сокрытия Таллы? Она не удивилась бы этому.

Но Зоя должна была быть на третьем этаже. Еще один пролет деревянной лестницы вверх.

Это был последний этах. Лестницы дальше небыло и имелся только один выход — арка, которая открывалася в обшитый деревом коридор. Талла прокралась через темный коридор как можно тише, следуя за мерцающим светом, отражавшимся от лакированных деревянных стен. Одна единственная свеча, установленная в кронштейне на правой стене, мерцала.

Талла осторожно подошла и заметила причину мерцания — свечу вставили под углом в кронштейн, предназначенный для факела. Воск капал на пол, пока свеча мерцала.

В стене напротив свечи была дверь, слегка приоткрытая.

После того как Талла опасливо посмотрела в обе стороны, она осторожно открыла дверь и проскользнула в тёмную комнату, так быстро, как только смогла.

Мягкий, приятный голос прошептал ей из темноты.

«Лучше закрой дверь».

Талла повиновалась, ожидая, пока её глаза привыкнут к комнате, которая была ещё темнее, чем коридор. Единственным источником света было слабое свечение далёкого огня, пробивавшееся через высокое, узкое окно. На фоне этого окна Талла могла различить силуэт женщины; её руки были скрещены и крепко прижаты к груди.

Не было смысла шуметь. Талла сняла сандалии и на цыпочках пересекла комнату, чтобы прислониться к противоположной стороне оконной рамы, лицом к Зое.

Стоя там в тишине, она слышала звуки толпы на площади внизу. Они находились не совсем напротив Базара – между их текущим местоположением и той толпой была крыша – но огни, освещавшие его, давали им немного света и Талла начала слышать голоса певцов и инструменты музыкантов.

Она повернулась, чтобы посмотреть на Зои, которая смотрела в небо. Её глаза скользнули вниз по телу рыжеволосой девушки, и она обнаружила, что та была обнажена.

Зои выбрала этот момент, чтобы повернуться и посмотреть на Таллу. Заметив, куда были направлены её глаза, она заговорила.

«Думала, это сэкономит время», — объяснила она, её мягкий голос был необычайно ровным. «Разве не для этого ты здесь?»

Талла кивнула, но поняла, что этот жест может остаться незамеченным в темноте.

«Да,» — ответила она.

«Странно,» — заметила Зои, глядя в небо. «Моим сестрам и мне никогда не требовалось это как жест доверия.»

Талла вдохнула.

«Мои сёстры ожидают, что я это сделаю,» — сказала она.

«Если они так настаивают,» — спросила Зоя, — «почему бы им самим это не сделать?»

«Они не могут».

Зоя дёрнулась, опустив руки, чтобы обнажить грудь, и поставила их на бедра.

«Не могут? Или не хотят?» — спросила она. «Они оставляют тебе сложную часть работы».

«Ты не понимаешь», — вздохнула Талла. «Надеюсь, ты все поймёшь. Я другая».

«Другая?» — последовал сомневающийся ответ.

«Да».

«Покажи мне».

Последние слова сказаны очень скептично.

Она просила показать, так ведь?»

Талла развязала шнурки на своей юбке и отложила прямоугольник ткани в сторону — на стол или комод, в темноте она не могла сказать точно — и принялась за свой топ.

«Ты правда получила четверное улучшение?» — спросила Зоя, довольно легким тоном, учитывая все обстоятельства.

«Да», — сказала Талла. «И оно вырубило меня».

Зоя протянула руку через всю ширину оконной рамы и коснулась наружной части одной из грудей Таллы тыльной стороной ладони. Она осторожно провела вдоль нижней стороны груди и перевернула руку так, чтобы её касались только кончики пальцев. Зоя слегка приподняла грудь Таллы вверх, прежде чем убрать руку и прижать её к своему лицу.

«Моя кожа всё ещё болит», — сказала Зои. «Мне нужно быть осторожной, когда улыбаюсь».

«Это пройдет через день или два», — пообещала Талла. Затем она добавила обнадёживающим голосом: «Ты очень красивая».

«Я знаю», — ответила Зоя, с легкой грустью в голосе. «Я едва узнала себя в зеркале. Кажется, будто это не я. Как будто меня подменили».

Обе девушки надолго замолчали и по очереди смотрели в темное небо.

«Это место пугает меня», — внезапно призналась Талла.

«Что именно?»

«Вся Форма», — сказала она. «Куда бы я ни посмотрела, везде это дерево. Такое же, как тот стол».

«Ах», — согласилась Зои. «Тот стол».

«Ты когда-нибудь -»

«Нет», — перебила Зои. «Нас, Запечатанных Дев, они особо не трогали».

«О».

«Глупость, конечно», — вставила Зоя. «Нет никакой причины, чтобы женщины так поступали друг с другом».

Талла моргнула от удивления.

«Но ты же из Формы...»

«Я из Облика,» — снова перебила Зоя. «И я не понимаю, почему ты не видишь разницы. Посмотри туда вниз.»

Она указала на Базар, по крайней мере, на ту его часть, которую они могли видеть. Талла посмотрела за ближайшую крышу.

«Больше красок», — заметила она. «Музыка. Тепло. Танцы. Вы прикрыли дерево. Это было приятно».

«Мы застряли в Форме, потому что девять веков назад у нас не было другого места», — сказала Зои. «Но мы не принадлежим этому месту... или любому другому. Разве что мы можем быть с такими людьми как ты».

«Такими, как я?»

«Остаётся только узнать, какая ты на самом деле.»

«Ох», — сказала Талла. «Будем надеяться, что я смогу показать тебе.»

«Надеяться?» — спросила Зои. «Ты кажешься немного... холодной... сейчас.»

Наверное, это не имело отношения к форме её сосков.

«Да», — согласилась Талла. — «Как я и говорила, это место меня пугает».

Внизу под ними громкая танцевальная музыка смолкла, и начали бить барабаны. Общий гул женских голосов затих, сменившись ожиданием. Одинокий, дерзкий голос выкрикнул последний протест против наступающей тишины.

Затем голоса начали петь.

Сердце Таллы задрожало.

«Песня Жаир’ло,» — внезапно прошептала она тихим голосом.

«Что?»

«Это песня, которую я слышу, когда -» Талла внезапно остановилась.

Она почувствовала, как сердце бьётся учащённо, и перешагнула через небольшой зазор, пока её колени не соприкоснулись с коленями Зои. Продвинувшись немного дальше, их бёдра коснулись друг друга. Зои слегка пошевелилась, но только чтобы немного раздвинуть ноги, позволяя Талле переплести их колени.

«Я могу показать тебе», — сказала она Зои. «Я могу только показать. Нет никакого способа описать это словами».

Талла сначала обхватила лицо Зои руками, затем заправила её волосы с красными прядями за уши.

«Что нравится девушкам с улучшением Облика?» — спросила она.

«Я не проблема,» — сказала Зоя мелодичным смехом, взяв Таллу за бедра. «Я была Запечатанной Девой довольно долго, так что я знаю, как мастурбировать. Я готова уже довольно давно.»

«Ох,» — смущённо сказала Талла. «Тогда дело во мне.»

«А для тебя», — прошептала Зоя на ухо Талле, — «нужно просто немного сжать их».

С этими словами одна рука Зои скользнула вверх по ребрам Таллы и крепко ухватилась за её грудь. Кончики пальцев беспощадно вонзались в мягкую плоть. Талла застонала, её соски затвердели и прижались к гораздо меньшим грудям Зои. Она зарылась лицом в волосы Зои.

Снаружи голоса хора набирали темп, взмывая всё выше и выше по громкости и тону. Талла была поражена. Казалось, что они знали песню, которая играла, когда она и Жаир’ло сливались. Она пыталась выгнать мысли о Жаир’ло из головы, чтобы отделить логику и планирование от эмоций, которые так сильно её подстегивали.

Но слышать эту песню, зная, что он, без сомнения, так далеко, причиняло ей боль гораздо сильнее, чем она могла бы подумать. Её терзало желание быть с ним, находиться в его постели, чувствовать его внутри себя. Если бы она была одна, она бы мастурбировала — отчаянно, многократно, даже яростно — хотя бы для того, чтобы унять желания её сердца, крики внутри её головы.

Но она не была одна. С ней была Зоя.

Талла, её рот был слегка приоткрыт, подняла голову так, что их носы почти коснулись.

Одной рукой всё ещё сжимая грудь Таллы, Зоя подняла другую, чтобы коснуться лица Таллы. Каким-то образом, даже в темноте, она ощущала её боль.

«Я не понимаю, почему он так важен для тебя», — сказала Зои. «Как один человек может значить так много?»

Талла закрыла рот и прикусила нижнюю губу, на мгновение глубоко вдохнув через нос.

«Я могу показать тебе сейчас», — сказала она.

«Сейчас?»

«Ты мокрая?»

Зоэ, с лицом всё ещё в руках Таллы, кивнула.

«Но как это...», -

«Ты увидишь.»

Она скользнула правой рукой по лицу Зои и поместила кончик указательного пальца  между её губами. Зои приоткрыла рот, чтобы пустить палец внутрь, и щедро смочила его своим языком.

Снаружи гремели барабаны, и голоса певцов постепенно становились громче.

Талла провела пальцем под их телами и потянулась к обнажённым губам Зои. Она не хотела быть грубой, но никто не знал, сколько времени это займёт. Однажды она и Жаир’ло совершенно потеряли счёт времени, пока сливались. Уверенно но осторожно, она провела пальцем между губами своей сестру.

«Ты правда готовилась», — выдохнула Талла, чувствуя влажность между этими губами.

Зоя ахнула и задрожала, когда Талла начала водить круги вокруг её клитора.

«Я знала, каково будет твоё испытание,» — смогла сказать Зоя.

«Ещё не все,» — предупредила Талла и скользнула кончиком пальца через вход Зои.

Зои испустила писк.

«Не знаю, нравятся ли мне пальцы внутри», — запротестовала Зои.

«Они меньше, чем член».

«Но с ногтями».

«Возможно,» — сказала Талла, не убирая палец. «Теперь ты».

«Внутри тебя?»

«Да.»

Зоя вдохнула, чуть извиваясь, и поднесла палец к губам Таллы. Понимая, что она не была настолько возбуждена, как Зоя, Талла убедилась, что обильно покрыла этот палец слюной. Зоя опустила его к лобку Таллы и начала проталкивать сквозь её губы.

Она внезапно остановилась.

«После этого», — предупредила Зоя, — «ты расскажешь мне, что ты задумала?»

«После этого», — пообещала Талла, — «ты сама узнаешь, что мы задумали».

Даже в темноте Талла почувствовала нахмуренное лицо. На мгновение она испугалась, что последует ультиматум. Вместо этого последовало пожатие плечами, и Зоя продолжила.

Её палец коснулся вагины Таллы. Кончик пальца проник внутрь, и внезапно их тела пришли в движение. Это было похоже на всасывание, которое притянуло оба пальца, заставляя их проникнуть в гениталии друг друга и потянув их тела за собой, заставляя принять позу которая была необходима для завершения манёвра.

...

«Что за девять кругов ада!»

«Спокойно. Расслабься.»

«Но женщины не Сливаются! Дажу мужчины и женщины не Сливаются так!»

«Я Сливаюсь. Расслабься.»

Прошло некоторое время, пока Зоя протестовала, прежде чем они смогли успокоиться. За это время Талла смогла узнать очень мало из разума Зои. В ней не было ни ярости Юи, ни удивления Тины. Также отсутствовали ужас и отчаяние, которые она чувствовала от Силы так давно. Кем была Зоя?

Когда слияние наконец приняло что-то вроде нормального состояния возбуждения, Талла смогла думать более ясно. Она отделилась от Зои, способная определить, чьё тело было чьим, только по тому, в каком ощущалась боль и растянутость в лице. Темнота не помогала. Когда она смотрела через глаза Зои, она видела почти то же самое, что и через свои собственные.

«Это всегда так? У тебя?»

«Нет. Не всегда.»

Итак, она рассказала Зое историю о слияниях с Жаир’ло и с другими женщинами, и о том, как она и Жаир’ло могли оставаться в слиянии даже на расстоянии. Когда с этим было покончено, она показала Зое ужас и дикость суда за Моногамию и наказания, которое, казалось, навсегда разорвало их связь.

«Это ужасно. Неудивительно, что ты хочешь -»

В этот момент Зои поняла, что именно хотят сделать Талла и её друзья, и насколько сильны эмоции, которые толкают их на это.

«Ты думаешь, что возможно разрушить Храм?»

«Да. Ты не знала?»

«Он не сказал мне. Просто отправил меня к тебе.»

И тогда пришли образы Жаир’ло, те многочисленные разы, когда она занималась с ним сексом, вещи, которые она ему рассказывала. В конце концов, несмотря на то, что это было не последним, что она делала с Жаир’ло, осталось ощущение его эрекции в ее рту, его эякуляция в ее горле — всё это передавалось как попытка Зои заставить Жаир’ло доверять ей.

Это вызвало воспоминание у Таллы. Появился образ её последней попытки тайной встречи с Жаир’ло, когда они были заперты вместе, его пенис был у неё во рту, и она не смогла убежать от всего, что он изверг из своей мужественности.

Так что общее чувство для них.

Больше идей. Больше форм вещей.

«Но ты ещё не знаешь, как разрушить Храм.»

«Нам нужно больше людей.»

«А может и нет,» — заметила Зоя. «Возможно, нужен только один человек, который сделает всё правильно.»

«Почему ты хочешь помочь нам?»

Теперь разум Зои был обнажён.

"Девять Богов", — подумала Талла. "Облик".

Ей это никогда не приходило это в голову. Здесь, в Облике, они были практически изгоями. Самая слабая Дисциплина с Девами в длинных юбках, которых не взяли в другие Дисциплины. Создатели не функциональности, а красоты и песни, всегда запертые вместе с писателями законов и стражницами ортодоксии. В Облике были самые очевидные союзницы в её заговоре.

Образование Зои было не таким, как у Таллы. Оно было пронизано мятежностью, со всеми недостатками Храма, со всеми возможными изменениями и способами их достижения. Здесь, в Облике, женщины сверху донизу были теми, кто ставил под сомнение ортодоксию, кто писал свои собственные правила и смеялся над консервативными и испуганными массами. Они знали и учили своих Дев осознавать, что Храм — это переменчивая сущность, которую можно подталкивать и корректировать ради общего блага женщин и мужчин.

Ко всему этому добавлялась Зои, Запечатанная Дева, еще более мятежная, чем все остальные. Талла видела, как союзники Зои планируют этот вечер с безупречным расчетом и не волнуются, потому что знают — их начальство и глазом не моргнет — если только никто из Стали или Плотности не узнает об этом.

«Ты думаешь, что можешь разрушить всё это?» — повторила Зои.

«Да.»

В голове Зои происходили странные вещи — такие, которых Талла никогда не ощущала ни у кого. Эти улучшения Облика делали вещи странные вещи с разумом, гораздо более тонкие, чем всё, что Синергист и заряженная сперма делали с Таллой.

«Не будь так уверена,» — просочились мысли Зои. «Твою разум тоже подвергали воздействию.»

Талла почувствовала, как в сознании Зои что-то щёлкнуло. Произошла оценка.

Талла вспомнила, как много дней назад она шла по Залу Дарования и смотрела на чертежи предложенной башни. Тогда тоже что-то щёлкнуло. Что-то заставило её посмотреть на этот чертёж и назвать его уродливым.

«Это было уродливо», — согласилась Зоя, хотя по другим причинам, нежели Талла.

Щелчок Зои был чем-то другим. Она посмотрела на Таллу и решила, что Талла способна выполнить то, к чему стремилось её сердце.

«Но я даже не знаю как», — протестовала Талла, вынужденная быть честной в слиянии.

«Ты узнаешь», — сказала Зоя, и, как будто для того чтобы подчеркнуть уверенность в своих словах, ввела второй палец внутрь Таллы.

Талла громко застонала, чувствуя, как её веки непроизвольно трепещут, а глаза закатываются. Она наклонила голову в сторону, позволяя своим губам коснуться губ Зои.

Облик. Губы такие мягкие. Язык такой ловкий. Она могла только представить, что чувствовал Жаир’ло, когда Зоэ делала это с его пенисом.

Если при этом слиянии с Зоей и была песня, она не могла её расслышать пения на улицах. Звук нарастал до кульминации, и Талла знала, что то же самое скоро произойдёт и с их слиянием. Уже не было возможности направить мысли, проходящие между ними. Свободные ассоциации вызывали воспоминания: о кнуте, слияниях, мужчинах и женщинах; о уроках; о монетах и одежде; о грусти, счастье и бесконечной боли.

Это было бессмысленно, и так же чересчур насыщено мыслями. Талла старалась удержаться от оргазма в надежде, что сможет разобраться в этих образах, собрать больше информации, сделать что-то. Но это было бесполезно. Их скоро накроет эта волна.

Губы слились вместе, чей-то язык болезненно всасывался в чей-то рот (они не были уверены, кто что делал), они чувствовали, как сжимаются вокруг пальцев друг друга.

Когда барабаны забили сильнее, первый спазм пронзил их тела от головы до гениталий, сжиминая проникающие пальцы. Талла попыталась закричать, но её голос был заглушен ртом Зои. Ещё один спазм сжал её вагину, слишком сильно сдавливая пару пальцев, проникающих в неё. Зои только сильнее надавила вверх, решив, по какой-то причине, выжать из этого всё, что только возможно.

Беспомощно запертая, Талла могла только терпеть волну за волной своего оргазма и настойчивое тыканье Зои.

Когда всё закончилось, девушки мягко убрали пальцы и обнаружили, что с них стекает жидкость до самых запястий.

Обе тяжело дышали от усталости, и первой заговорила Зои.

«Слияния не должны быть такими».

«Я знаю».

«Но ты не знала. Ты думала, что каждое слияние будет таким же, как с Жаир’ло».

«И ни одно из них не было таким», — сказала Талла. «Только с другими девушками».

Долгая пауза, пока они переводили дыхание.

«У меня есть сёстры, — сказала Зои. — Они могут передавать сообщения для нас».

«Они пойдут на этот риск?»

«Я найду как убедить их.»

«Мы ещё даже не знаем, что делать.»

Это был уже третий раз, когда она признала это.

«Ты придумаешь,» — сказала Зои твердо и ровно. «Я встречалась с Жаир’ло. Я видела тебя. Вы вдвоем найдете способ.»

Талла была удивлена силой решимости Зои.

«Мне нужно одеться и убираться отсюда», – сказала Талла.

Она нашла свою одежду именно там, где оставила её. В темноте она могла слышать, как Зои одевается.

«Твоё сообщение?»

«Точно,» — ответила Талла. «Вот.»

Пергамент был спрятан в её юбке, сложен между складками.

«Надеюсь, он сможет это прочитать».

«Он сможет», — сказала Талла. «Я уверена, что он знает каждое слово в нём».

«Хорошо. Я свяжусь с тобой, как только смогу».

Последнее прикосновение рук, и Талла побежала прочь.