Отложив в сторону свою скудную одежду, Талла осмотрела заполненое паром помещение самого большого бассейна Храма. Ей никогда не приходило в голову, что она и её соратники по заговору могут не проводить всё своё время, прячась в треугольнике Дарования. Здесь было место, гораздо более великолепное, чем то, которое они использовали до сих пор, и только необходимость встретиться одновременно с В'шикой и их союзниками в Форме заставила её его найти.

К счастью, Тина и Юа были хорошо знакомы с планировкой центрального треугольника и знали это место весьма подробно. Со своими размерами, большим бассейном и множеством небольших глубоких ванн, оно предоставляло больше анонимности среди большой толпы обнажённых женщин, чем любое другое место внутри стен Храма Герна.

«Давайте погрузим наши груди в воду», — пробормотала Тина, оглядываясь с явным смущением.

В конце концов, природа заговорщиков заключается в том, чтобы давать наблюдающим как можно меньше информации. С их одеждой, висящей на крючках вдоль каменных стен, Тина, Юа и особенно Талла выделялись весьма очевидным образом.

«Вон там», — Талла кивнула в сторону ванны в углу, стараясь не выглядеть подозрительно или нервно.

Хотя лучи солнечного света падали почти на каждый бассейн в зале, выбранная Таллой ванна находились вне досягаемости солнца. Ничто не освещало их обнаженные тела, когда они скользили в воду, и ничто не мерцало в глазах заговорщиц.

Талла не ощущала себя в безопасности, пока не увидела, как её торчащие от холода соски погружаются под поверхность. Надёжно скрывшись, они уселись на подводных уступах и заговорили тихими голосами.

«Как она выглядит?» — спросила Юа, не отрывая глаз от главного входа.

«Худая,» — сказала Талла. — «Конечно же без груди. Волосы слегка темные. Главное, что ты заметишь, — это её глаза. Будто у нее частичное улучшение Облика или что-то подобное. Видно по ресницам.»

"И тьма," — подумала про себя Талла. — "Ты сразу заметишь тьму в этих глазах."

Однако, первой пришла не В'шика. Вспышка рыжих волос, сверкающих на солнце, пробивающемся через вход, известила, что явилась Зоя. Глаза, блестящие волосы, хитрая улыбка — этого было достаточно, чтобы зажечь искорку зависти в Талле. Не настолько сильную, чтобы умолять о порции спермы на лице, но всё же искорку.

Однако наблюдение за тем, как Зоя раздевается при косых лучах солнца, подчеркивающих её тело с разных углов, заставило Таллу ухмыльнуться.

"Да," - надменно подумала она, "Я всё ещё тебя превосхожу."

«Девочки,» — захлебнулась Зоя, погружаясь в ванну. «Новенькая ещё не пришла?»

«Не видела её,» — ответила Талла. «Рика придёт?»

«Нет,» — Зоя наклонила голову. «Нет смысла слишком много внимания. А что насчёт Иллии?»

«То же самое,» — вставила Тина.

«Вот она!» — прошипела Талла, ее глаза сузились в нетерпеливой улыбке.

Возбужденная, она встала из воды, показывая себя почти до паха. Её грудь, покрытая каплями воды, колыхалась, когда она махнула В'шике, прежде чем быстро снова погрузиться в маленький бассейн.

Девушки притворялись, что беседуют, в ожидании, пока В'шика повесит свою одежду. Когда она тоже погрузилась в воду, остальные смогли впервые как следует её рассмотреть, каждая из них пыталась решить, права ли Талла насчёт её частичного улучшения Облика.

Талла взглянула ей в глаза, и В'шика ответила хмурым взглядом.

«Ты хочешь присоединиться к нам?» — спросила Талла.

«Да».

«Жаир’ло сказал, что мы можем доверять тебе».

«Можете».

«Я доверяю ему до трёх углов земли, до девяти морей и дальше», — сказала Талла. — «Понимаешь?»

«Он заслуживает твоего доверия», — сказала В'шика. — «Он хороший человек.»

Талла улыбнулась.

«Ты не собираешься испытать её?» — строго спросила Зоя, поворачиваясь к Талле.

«Было достаточно трудно остаться наедине с тобой,» — отметила Талла, бросив на Зою косой взгляд.

Зоя нахмурилась, глядя в пространство между Таллой и новоприбывшей. Талла с досадой отметила, что Зоя была красива даже тогда, когда капризничала.

«Она была с Жаир’ло,» — объяснила Талла упрямой Зое. «Он был внутри нее, а я была у него в голове.»

Зоя казалась не убеждённой, скрестив руки под водой.

«Я никогда не была на том столе», — пояснила она. «И планировала избегать его всю мою карьеру».

«Я чувствую Жаир’ло прямо сейчас», — объяснила Талла, её голос стал тихим и напряжённым. «В'шика пользуется его – и моим – полным доверием».

В'шика с тревогой посмотрела то на одну девушку, то на другую.

«Послушайте», — сказала она умиротворяющим голосом. «Если это какой-то тест, я пройду его прямо сейчас».

В её глазах было лишь нетерпение, и она казалась почти гиперактивной. Талла на мгновение вспомнила свои дни, когда занималась детьми в детском саду. Периодически бывали дни, когда не переставая шёл дождь, и дети оставались внутри. В'шика вызвала чёткое воспоминание одного из тех детей, у которого было слишком много энергии и кто был готов взорваться.

Тина заговорила, разрядив напряжение между Зоей и Таллой.

«Тест требует некоторой уединённости,» сказала Тина. «Как быстро ты можешь достигнуть оргазма?»

Лицо В'шики изменилось, её глаза расширились от шока.

«Ты хочешь наблюдать, как я мастурбирую?» — нервно спросила она, сжимая бёдра.

«Нет», — сказала Талла. «Я могу… я могу сливаться с женщинами, понимаешь? И когда я это делаю, я могу понять, могу ли я доверять им».

«Ты ведь не сможешь делать это в бассейне на публике», — сказала Юа В'шике.

Юа сглотнула и нервно посмотрела на своих спутников.

«Правда?» — отчаянно спросила она.

«Было бы глупо пытаться», — подтвердила Тина, пристально посмотрев сначала на Таллу, а потом на Зою, которые сердито смотрели друг на друга.

«Как только мы сольемся», — сказала Талла, едва выговаривая слова сквозь стиснутые зубы. «Мы не сможем остановиться. Если кто-то подойдет, сразу станет ясно, чем мы занимались».

Руки В'шики были под водой.

«А что если...?» — спросила она. «Что если мы начнем заранее?»

Талла посмотрела на В'шику.

«Что ты ...?»

Затем она посмотрела под воду и увидела, что бедра В'шики больше не были сжаты вместе, а её руки были весьма заняты.

«Серьёзно?»

«Если это раз и навсегда уладит всё, и ты будешь доверять мне.»

«Это не лучшая идея», — сказала Юа, почти подергиваясь от беспокойства.

«Сколько времени тебе нужно в Слиянии?» — спросила В'шика. — «Я имею в виду прежде чем мы кончим».

«Недолго», — сказала Талла. — «Пять или шесть глубоких вдохов. Если кто-то подойдёт близко к нашему бассейну, мы выйдем раньше».

Тина посмотрела на В’шику с удивлением на лице.

«Ты действительно можешь заставить себя кончить? На публике?»

В'шика кивнула и усмехнулась, прежде чем ответить.

«Я раньше делала это постоянно», — сказала она. — «Пока они не позволили мне иметь мальчиков. Это гораздо интереснее, когда есть опасность».

Под водой Талла начала гладить между своими губами одним пальцем, в то время как её свободная рука сжимала груди и легко терла соски.

«Ты вообще знаешь, что тебя ждёт, если тебя поймают за этим?» — спросила Юа.

«Тем более захватывающе, я полагаю», — невозмутимо ответила Талла.

«Будет ли это вообще работать под водой?»

«Юа», — вздохнула Талла и закатила глаза. — «Почему бы тебе не быть на страже? Отвлекай любого, кто пройдет мимо».

Получивший выговор, Юа кивнула и сглотнула, когда Талла повернулась к В'шике.

«Ты готова?»

«Я никогда не сливалась с женщиной,» — ответила В’шика, её глаза сияли. «Не могу дождаться.»

«Сядь здесь, на выступ рядом со мной.»

Улыбаясь с тревожно неугомонным энтузиазмом, В’ши́ка повиновалась и раздвинула ноги, повернувшись к Тáлле.

Тáлла провела пальцем под ногами В’ши́ки, раздвинула её губы и приложила кончик к девичьей вагине, ощущая, как этот туннель подёргивается с тем же рвением, что читалось в глазах В’ши́ки.

«Сделай то же самое», — сказала она.

В'шика быстро подчинилась, и вскоре почувствовала покалывание как в пальце, так и у основания позвоночника.

«Когда это начнется, он войдёт довольно быстро», — сказала она. «Точно так же, как когда ты сливаешься с мужчиной».

Дева Внутри кивнула.

Талла оглянулась в последний раз перед тем, как заговорить.

«Начнем,» — приказала она и ввела палец внутрь В'шики.

У неё был только миг, чтобы осознать, насколько скользким и легким было это движение, прежде чем она почувствовала, как в неё проникают — слишком быстро, чтобы привыкнуть, но она это проигнорировала, так как слияние вступило в силу.

...

Девять богов!

Да!

Внезапно Талла впервые сама стала свидетелем того, что раньше видела лишь в воспоминаниях. Жаир’ло говорил ей, что В'шика нестабильна, но Талла была совершенно не готова к тому хаосу, который она обнаружила в голове девушки.

Однако времени на обходные маневры в этом деле у нее не было, так как уровень срочности оставался для нее первостепенным. С таким же пренебрежением к удобству, с каким она проникла в вагину своей цели, она погрузилась в ее разум.

«Что за бардак!» — объявила она.

Однако, что именно из этих слов дошло до В'шики, оставалось загадкой, потому что девушка ответила только изумлением и восторгом. Талла почувствовала руку, не свою, на своей груди, которая сжала её жестоко, вынуждая её со стоном выдохнуть.

Она закрыла рот, чтобы громкий звук не выдал их действия, и погрузилась так глубоко, как только могла.

Талла проникла сквозь бурю эмоционального состояния В’шики, через унижение и волнение, стыд и игривость, через образы темных провалов и одной ярко горящей удачи. Она представляла себя стрелой, как выпустить которую показал ей Жаир’ло.

Кто ты?

«Твой друг. Ты можешь мне доверять. Я могу помочь».

Во Слиянии не было лжи. Талла заметила бы обман мгновенно.

Но даже с истиной, обнажённой, как их тела, ей нужно было знать, почему.

Поэтому она копала, разгребая грязь, ведь острие стрелы больше не могло резать.

И вот оно, обугленное ядро огненно-обожжённого камня, лежавшее в самом центре катастрофы, что была разумом В'шики.

Это была ненависть; устойчивая и горящая. Это была яростная антипатия к Храму, рожденная унижением и обидой. Это было отвращение, которое пережило бы все взлеты и падения беспокойной личности В'шики; движущая сила, которая заставила бы В'шику уничтожить Храм, даже если бы ей пришлось пожертвовать собственной жизнью.

Талла знала её достаточно хорошо в этот момент, и пришло время закончить слияние.

Из-за этого промелькнуло чувство обиды, но Талла подавила его, слегка согнув палец и заставив его зацепиться внутри В'шики. Более того, Талла взяла под контроль разум В'шики и заставила девушку сжать грудь, которую она держала в руке.

Это сработало.

Не прошло и четырех вздохов с того момента, как они начали, и уже она почувствовала, как мышцы девушки Внутри непроизвольно подергиваются вокруг её пальца, даже несмотря на то, что ее собственная вагина содрогалась в их взаимном оргазме.

Постепенно осознавая происходящее вокруг, она заметила шок на лице В'шики.

«Мадра Зен», - прошептала она.

«Ты кончила?» - спросила Юа с удивленным облегчением. «Это было быстро».

Как только исчезающее слияние позволило, Талла осторожно вытащила палец. В'шика, ослабшая во всех частях тела, просто позволила Талле отойти, ее палец медленно выскользнул наружу.

«Все хорошо?» — спросила Зоя.

«Да», — заявила Талла, пытаясь отдышаться. «Очень хорошо».

«Прости», — сказала Зоя, опустив глаза. «За то, что слишком сильно на тебя давила».

«Все в порядке», — сказала Талла. Вздохнув, она добавила: «Теперь я лучше ее знаю. Это того стоило, даже если это было опасно».

Так они научились себя вести, будучи детьми в яслях. Конфликтам не давали тлеть и разрастаться. Горе и обида не допускались, особенно между женщинами. Напряжение между ними рассеялось очень быстро, словно оргазм ощутили все.

«Тогда мы сделаем её сестрой?» — предложила Тина.

Талла немедленно кивнула, и они вежливо попросили ошеломленную девушку поднять грудь над линией воды.

По очереди, они целовали каждый из её сосков, прежде чем позволить ей снова опуститься в воду.

Когда это было сделано, Талла поднялась так, что её соски, теперь затвердевшие от недавнего возбуждения, едва поднялись над водой. Другие девочки сделали то же самое, образуя дугу вокруг своей новейшей участницы.

В'шика, увидев их так выставленными, начала с Зои на самом краю, легко касаясь каждого из её сосков. Она двигалась к Юа и Тине, переходя от самой маленькой к самой большой, причём каждая девочка погружалась обратно в воду, когда её очередь была завершена.

Когда она подошла к Талле, её груди были такими же большими, как все остальные вместе взятые, она взяла весь ареол первого соска в рот. Перемещаясь по груди Таллы, она посмотрела в её глаза и заговорила.

«Госпожа,» — сказала она и тут же взяла другой сосок в рот.

Талла хотела возразить, но Тина схватила её за локоть, прежде чем она успела произнести хоть слово.

«Нет,» — сказала ей Тина. — «Прими это.»

«Но я не -»

«Да, ты наш лидер», — перебила Юа. «Ты та, кому мы доверяем вести нас».

Зоя согласилась, указав большим пальцем в общем направлении к центру Храма.

«Лучше, чем они.»

Талла свирепо посмотрела на них.

«Я не хочу просто заменить их,» — твёрдо сказала она. «Я хочу избавиться от них. Я хочу, чтобы все были... чтобы все... делали, что хотят.»

«Ты всё ещё наш лидер, нравится тебе это или нет,» — сказала Тина, на её губах мелькнула решительная улыбка.

«Прими это,» — твёрдо сказала Зоя, повторяя совет Тины.

Талла всё ещё стояла в ванной, её грудь была выше воды, соски становились всё тверже и тверже, пока горячий пар испарялся с её груди.

Это произошло, когда сначала Тина, а затем остальные девушки подошли к ней, взяли каждый из этих маленьких розовых бугорков в рот и назвали её "Госпожой".

«Ух ты,» прошептала Талла.

Повисла тишина, пока они дали Талле, временно ошеломленной, прийти в себя.

«Так в чём план?» — В'шика вывела их из оцепенения.

Ответила Тина.

«Пока плана особо нет, — сказала она. — Мы знаем, что слабое место — это Вознесение новой Богини, но мы не можем понять, как помешать этому. Нам нужно всего лишь не позволить одной Королеве передать свои Совершенства, но...»

«Мы считаем, что лучшей целью будет Форма, — вставила Зоя. — Королева Формы редко удостаивается Вознесения, так что если мы сможем надежно спланировать вмешательство в её прогресс, то любой наш план, скорее всего, выдержит столкновение с реальностью».

«Ты шутишь?» — фыркнула В'шика. — «С всеми этими надсмотрщицами вокруг неё? И даже если ты пройдёшь мимо них, она лично является самым опасным человеком во всём Храме».

«Именно», — вздохнула Талла. — «Но это факт. Самы уязвимый момент во времени — Вознесение — это самая сложная точка в пространстве. Есть много таких игр, в которые мы знаем, как играть, но не можем найти пути к успеху. Собираются три Королевы, и все они будут под серьезной охраной. Как мы можем этому помешать?»

Тогда девушки почувствовали себя очень маленькими, представляя стены женщин в броне Формы, ощетинившиеся копьями, которые съедят их на завтрак.

«Три Королевы и Синергист,» — поправила В'шика, слегка склонив голову.

«Что?» — дёрнулась Талла.

«Синергист, верно?» — уточнила она. «Это настоящая слабость. Эта штука нежная, как все девять адов, его трудно производить, он недолговечен после изготовления, и никто никому с ним не доверяет».

Четыре пары глаз расширились.

«Почему мы не подумали об этом?» — растерянно спросила Юа.

В’ши́ка подняла руку чуть выше поверхности воды, чтобы указать пальцем вниз на свою промежность.

«Внутри,» — уточнила она. «Вот почему ты хотела меня в своей группе, верно?»

«Ты знаешь, как они делают это вещество?» — с нетерпением спросила Талла. «Где его хранят?»

«Я могу узнать», — пообещала В'шика. «Я знаю, что формула сложная, а процесс занимает много времени. Им приходится доставать его прямо перед использованием, иначе оно портится».

«Да ладно», — заметила Зоя, недоверчиво скручивая губы. «Эта штука должна быть очерь хорошо охраняемой. Каждый раз, когда я вижу кубок на улучшении, там, кажется, четыре стражницы доставляют его и следят за ним».

«Да», — согласилась В'шика. «Он охраняется таким образом, чтобы его можно было быстро доставить для улучшения».

«И когда Храм находится между Богинями», — отметила Тина, — «он будет охраняться ещё более тщательно».

«Всё равно», — сказала Талла, её глаза сузились в выражении, ставшем слишком знакомым её друзьям и последователям. — «Всё равно, это лучше, чем пытаться напасть на самую смертоносную из Королев».

—

Это был признак хорошей Охоты, когда мужчины возвращались на день раньше, и для этой конкретной Охоты Жаир’ло сделал больше, чем требовалось, учитывая что он был самым младшим в команде.

Однако в его голове были мысли, которые отодвигали гордость далеко на задний план.

«Ты уверен в этом, Жаи?» — спросил Кэндзи.

Это было не похоже на него — повторяться, но он уже задавал этот вопрос, так или иначе сформулированный, по крайней мере, полдюжины раз.

«Я думаю, что это то место, куда мне нужно идти, Кэндзи.»

Кэндзи покачал головой. Мужчина выглядел настолько расстроенным, что Жаир’ло действительно начал его жалеть.

«Что у тебя против Солдат?»

«Ничего не имею против них, Жаи», — ответил Кендзи с тревогой. «Я беспокоюсь за тебя. Ты довольно молод, а это не... это не просто работа вроде кровельщика, или фермера, или даже охотника».

То, что Кендзи с трудом формулировал предложения, говорило Жаир’ло о многом. Чего это не говорило ему, так это о том, как ответить, поэтому он просто продолжил идти обратно к большому зданию, которое было домом Охотников Лирика.

«Почему ты этого хочешь?» — спросил Кендзи. «У тебя ещё есть годы жизни. Ты мог бы сделать это в другое время».

«Сейчас моё время», — твёрдо сказал Жаир’ло. «Я хочу узнать, что там находится».

Кэндзи, что было совсем на него не похоже, пожал плечами.

«Тебе придётся рассказать мастеру Лирику,» - сказал он безэмоциональным голосом,. «Он займётся этим дальше.»

Это был разговор, которого Жаир’ло не особенно хотел. Он много раз переезжал за свою жизнь, но решение сменить профессию никогда не принадлежало ему. Приходил свиток, обычно с красной лентой, он собирал свои вещи и отправлялся в путь. У него осталось несколько друзей, таких как Марек и Плин, но в остальном он позволял таким вещам случаться с ним без какого-либо мнения по этому поводу, примерно так, как ветка может плыть вниз по реке.

Сейчас все было бы иначе. Это было бы его решение, первое в длинной череде подобных. Впервые он выбирал свой собственный путь, и тот путь, который он решил пройти сегодня, он надеялся, приведет к руинам Храма.

«Он будет в своем кабинете», - предложил Кэндзи, когда они находились на входе в огороженный сад возле дома.

Он оставил ошеломленного Кэндзи у ворот, когда знакомые ароматы сирени и можжевельника наполнили его нос.

"Я думал, ты такой же, как я", — подумал он глядя Кэндзи. "Я думал, что нашёл родственную душу, кого-то, кто хочет быть с одной девушкой больше, чем с любой другой. Кто-то, кто знал, что значит быть обиженным Храмом".

Но Жаир’ло ошибался в этом отношении, потому что Кэндзи был человеком Храма до мозга костей, и Жаир’ло не мог повлиять на это. Более того, Кэндзи был уверен, что Жаир’ло в конце концов почувствует то же самое, когда успокоится.

"Нет", — подумал Жаир’ло. — "Я никогда не позволю им владеть мной, как они владеют тобой."

С этой решимостью на первом плане в его мыслях он вошел c жаркого полуденного солнца в лоджию. Цветочные ароматы исчезли, их заменили запахи кедра и сосны, давно затухших костров и смолы.

Кабинет Лирика, который находился прямо напротив большого, просторного общего зала лоджии, стоял с открытой дверью, так что Мастер Охотник был виден всем, кто входил в здание. Жаир’ло заметил, что человек склонил голову, составляя таблицу, изучая несколько документов, разложенных на его столе.

Лирик не поднял головы, когда Жаир’ло достиг дверного проема, но всё же махнул ему рукой, приглашая войти.

«Входи, Жаир’ло», — сказал он, его голос был ровным, как камень. «Присаживайся».

«Мастер Лирик», — ответил Жаир’ло, занимая место прямо напротив Лирика за большим деревянным столом.

«Расскажи мне о Дженни».

«Дженни?»

«Девушка в Серединном лагере. Кажется, так её звали.»

«Э-э, да,» замялся Жаир’ло. «А что с ней?»

«Заметил что-нибудь странное? Я спрашиваю, потому что вы были единственными, кто остался в сознании.»

Лирик всё ещё не отрывался от своих бумаг.

«Она просто опоздала, вот и всё».

"Сохраняй простоту", — эхом донеслось до него издалека.

Наступила пауза, когда высокий мужчина закончил читать документ и устремил взгляд на Жаир’ло.

«Они ведут расследование», — сказал он, кивая головой в сторону Храма. «Двадцать два человека — и женщины, и мужчины — упали без сознания. Они предполагают, что это какое-то отравление воздухом, хотя никто не нашел ничего подобного рядом с нашим Серединным Лагерем».

Лирик не задал ни одного вопроса, поэтому Жаир’ло мог только настойчиво смотреть на этого человека и притворяться ошеломленным.

«Расскажи, что ты помнишь».

Жаир’ло смотрел поверх головы Лирика, как будто это могло помочь ему вспомнить детали, хотя на самом деле он только хотел избежать необходимости врать, глядя прямо в глаза этому человеку.

«Она появилась позже остальных женщин», — сказал Жаир’ло, стараясь держать голос как можно ровнее. «Назвала моё имя, как будто это что-то для неё значило. Мы вернулись в мой шатёр. Три раза сделали это».

Он снова поднял глаза к своему Мастеру.

«Ты не помнишь ничего странного? Было ли чувство головокружения или слабости?»

Жаир’ло покачал головой. На это он мог ответить честно.

«Ничего, за исключением того чувства, которое всегда ощущается в слиянии», — ответил он, пожав плечами.

Лирик задумчиво остановился.

«Ты слился с ней довольно рано?»

«Не знаю. Может быть. Пожилые люди ждут дольше, чем молодые?»

Лирик выдохнул, возможно, сдерживая смех.

«Возможно, это спасло тебя от того, что случилось с другими», – объяснил Лирик. Он махнул рукой над бумагами на своем столе. «Видишь ли, никто ещё не слился».

Крупный мужчина пожал плечами.

«Это проблема, которую должны решать женщины», — сказал он закрывая тему. «Мы Охотники, а не учёные».

Жаир’ло расслабился, услышав это, хотя и был осторожен, чтобы не выдать явное облегчение, например, вздохом.

«Тем не менее, я полагаю, что ты пришел сюда по другой причине», — сказал Лирик, его голос немного поднялся к концу, почти как если бы это был вопрос.

Настал момент истины. Жаир’ло вздохнул.

«Я хочу присоединиться к Солдатам,» — выпалил он.

Ещё один небольшой вздох вырвался через нос Лирика. Возможно, на этот раз это было что-то вроде удивления, хотя Жаир’ло никогда не видел, чтобы этот человек был застигнут врасплох чем-либо, но это прозвучало больше как цинизм; слышимая версия пожатия плечами.

«Немного рановато,» — был его первый, сухой комментарий.

«Кэндзи тоже сказал, что я слишком молод,» — начал свою защиту Жаир’ло. «Но я хочу —»

«О, не в этом смысле, мальчик,» — мягко перебил его Лирик, его тон был таким, каким очень старый человек говорит с преувеличенной нежностью со своим младшим учеником. «Просто женщины думали, что пройдёт ещё шесть недель, прежде чем ты отправишься туда.»

«Что?»

«О, да. Даже не думай ни на мгновение, что они тебя не раскусили с головы до ног и с переда до зада,» — доверительно сказала Лирик. — «Потому что они раскусили. Просто на этот раз они немного ошиблись в своём предсказании.»

Жаир’ло смотрел на Лирик с полуоткрытым ртом.

«Они сказали вам, что я захочу присоединиться к Солдатам?» — запинаясь, произнёс Жаир’ло.

«Именно», — Лирик, казалось, получал некоторое удовольствие, наблюдая за шоком молодого человека. Его речь приобрела ритмичный тон, словно он читал с свитка. — «Если бы ты не ушел добровольно в течение следующих двух месяцев, мне бы пришлось тебя подтолкнуть. Видишь ли, Солдаты принимают только добровольцев».

Глаза Жаир’ло теперь были устремлены на его руки, лежащие на коленях.

«Они хотят, чтобы я стал Солдатом», – пробормотал он в изумлении.

На первый взгляд, это казалось сумасшествием. Последнее, что Храму следовало бы хотеть, это обучить его обращаться с ещё большим количеством оружия, но тем не менее, это так. Все зависело от веры в Лирика, но у Жаир’ло не было причин не доверять ему. Единственным выводом было то, что Храм хотел, чтобы он знал, как убивать с помощью лука, и, добившись этого, также хотел, чтобы он научился специально убивать других людей.

Они все еще доверяли ему, несмотря ни на что. Они верили в свой тест, и он его прошёл. Конец дискуссии, по-видимому.

«Вопрос в том, хочешь ли ты быть Солдатом или нет,» — произнес Лирик.

Жаир’ло насторожился, так как это был не просто праздный вопрос. Его Мастер имел в виду нечто другое.

«Я... сказал, что хочу,» — ответил он неуверенно.

«У меня нет никакого намерения выполнять приказ Храма в этом вопросе,» — объяснил Лирик, его голос стал мрачным и немного уставшим. «Я не буду ни поощрять, ни уговаривать, ни принуждать тебя выбирать это призвание. Если бы это было какое-то другое задание, я бы последовал их инструкциям, но только не это.»

Жаир'ло почувствовал, как его тело похолодело. Он вспомнил давнюю лекцию Мастера Харзена, о том, что подчинение каждому «требованию» и «приглашению» от Храма было абсолютно обязательным. Неповиновение приказам Храма было совсем не мелким проступком, и вот перед ним стоял человек — даже Мастер — признающийся в этом преступлении перед своим самым младшим подопечным.

Его горло было слишком сжато, чтобы он мог сказать хоть что-то в ответ.

«Служба Солдатов не похожа ни на одну другую работу, Жаи, – сказал он, устремив суровый взгляд на Жаир’ло. – Во-первых, там можно погибнуть. Во-вторых, тебе придется убивать людей. Вообще-то, они убивают намного больше, чем умирают, так что шансы на долгую жизнь высоки, если это для тебя так же важно, как для большинства. Но ты должен знать, что твой путь в этой долгой жизни будет усеян телами тех, кого ты убил, и – хоть мертвецы и могут быть варварами – на это непросто оглядываться.»

Жаир’ло сглотнул, не в силах оторвать глаз от темноты, которую он увидел в своём Мастере.

«Кроме того,» продолжил Лирик, «ты никогда не сможешь уйти. Ты можешь покинуть казармы и заняться другими профессиями, так как потребности меняются, и время меняет всё. Но ты всегда будешь Солдатом. Они всегда могут призвать тебя, когда будет необходимость. Твой статус Солдата, как и воспоминания о людях, которых ты убил, и о друзьях, которые погибли, всегда будут с тобой.»

Внезапное озарение охватило Жаир’ло.

«Вы», — прохрипел он шепотом. «Вы были Солдатом?»

Это едва ли было вопросом.

«Я есть Солдат,» — строго поправил Лирик. — «Ты слушаешь? Я Солдат. Они могут призвать мой лук в любое время, когда захотят.»

Жаир’ло быстро и испуганно кивнул в знак согласия.

«По крайней мере, теперь ты задумался,» — с укоризненной ухмылкой сказал Лирик. «Так что возвращайся на стрельбище. Пусти пару стрел в мишень и посмотри, будет ли тебе спокойно представлять, что это человек, которого ты поражаешь стрелой.»

Мастер на мгновение задумался.

«Убиваешь», — поправил он. «После этого, если ты всё ещё захочешь стать Солдатом, я не смогу ничего сделать, чтобы тебя остановить».

Поднимаясь, Жаир’ло слегка поклонился.

«Да, сэр».

Взмахнув рукой, Лирик окончательно отпустил его. Когда Жаир’ло скрылся из виду, он взял чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу и начал писать письмо. В его представлении было удачей, что Королева Сладости не сможет почувствовать его досаду, сообщая, что всё вышло практически так, как она и предполагала.