Жаир’ло и Талла запрокинули головы, чтобы взглянуть вверх на луну сквозь розоватую дымку, которая образовалась над ними.

«Луна не изменилась», — прищурился Жаир’ло, поднимая голос, чтобы преодолеть их временную глухоту. — «Перед ней что-то есть?»

«Думаю, да», — ответила Талла.

«Ну что ж, теперь мы в этом по самые уши», — сказал Жаир’ло.

Они вскоре осознали, что странное розоватое облако медленно сгущалось и опускалось ниже, приближаясь к Оракулу, и по мере спуска становилось всё темнее. В конце концов, оно полностью заслонило луну.

Тьма вздымалась, зловеще напоминая черную грозовую тучу, расширяясь, чтобы заполнить небосклон над ними. Они начали замечать вспышки света, пересекающие её темнеющую поверхность.

Вскоре за ним последовал гром — как какофония молотов, бьющих по металлической броне. Звук был подобен небесному кузнецу, разрывающему тишину, заставляя площадку в круге камней казаться ничтожно маленькой.

По небу распространились новые вспышки. Сюрреалистичные цвета атаковали их глаза, цвета, не свойственные естественным природным явлениям. Хотя жёлтая молния и казалась чем-то отдалённо возможным для человеческого восприятия, красные и оранжевые оттенки бросали вызов всем представлениям, укоренившимся в мозгу простых смертных.

Гром грянул с такой яростью, что земля затряслась, испугав их обоих; их общее душевное состояние охватил холодок, пробежавший по обоим позвоночникам. Талла и Жаир’ло закрыли лица, затем, шатаясь из-за дрожащей земли, упали на колени, когда светящиеся шары пронеслись над их головами сквозь облака.

«Девять адов», — произнёс Жаир’ло, обнимая Таллу и притягивая её голову к своей шее, стараясь защитить её от вихрей ветра, бушующих вокруг.

Облака над ними снова сверкнули, сбросив на землю ослепительный жёлтый шар. Пока он мчался по небу и с грохотом врезался в землю прямо перед парой людей, ещё один стремительно спустился, мелькнув красным, а третий — оранжевым.

При ударе шары слились и закружились, приобретая прозрачный облик, в то время как они формировались в нечто наподобие человеческих фигур, которые были в полтора раза выше любого человека, которого Талла когда-либо встречала.

Если бы у них были пупки, мне пришлось бы смотреть именно на них.

Жёлтый шар в центре принял явственно женский облик, с широкими бёдрами и пышной грудью, в то время как красная фигура справа от Таллы развила широкие плечи и узкую талию.

Третий, оранжевый шар слева, оставался неопределённо худым, с меняющимися чертами лица, которые не показывали достаточно признаков одного из полов, чтобы Жаир'ло или Талла могли определиться.

«Не становитесь на колени!» — объявила женщина.

«Перед нами — никогда», — прошипел оранжевый, яростно понизив голос.

«Встаньте!» — крикнул красный мужчина.

Потрясённая силой его голоса, но всё ещё испуганная громом и обдуваемая ветром, Талла первой поднялась, прикрывая лицо от песка и пыли, стремящихся попасть в её глаза. Жаир’ло поднялся рядом с ней, слегка поворачивая голову, чтобы защитить себя.

«Мадра Зен», — глаза Таллы расширились. Она повернула голову к Жаир’ло, но продолжала смотреть на светящуюся женщину. «Она именно так выглядит на рисунках!»

Жаир’ло начал беспокоиться: с таким восхищённым выражением лица, сумеет ли Талла сохранить решимость требовать ответы у богов в их личном присутствии.

Он оставил эти мысли, когда три фигуры начали обретать чёткость, их очертания становились яснее, а ветры вокруг столпов замедлились до приглушённого, фонового рева.

Талла и Жаир’ло с трудом осознали присутствие трёх писцов, которые с дотошностью вели записи.

Интересно, что они считают самым важным.

«Это она?» — спросил Жаир’ло. «А остальные двое?»

«Это Падре Роу?» — задумалась Талла, кивая на фигуру справа. «Его обычно изображают именно таким — с мышцами, квадратной челюстью и прочими деталями. Я не знаю второго. У нас есть только старинные рисунки».

Светящаяся желтым фигура сделала шаг вперед, опережая двух своих спутников, и приблизилась к Талле, возвышаясь над ней головой и плечами.

«Ты», — ее голос прогремел над Таллой, — «не должна быть одета, встречаясь с нами».

Талла почувствовала, как ее тело застыло на месте, когда к ней приблизился бог. Светящиеся желтые руки протянулись, сбросив её ленты с плеч, и там, где их светящееся плоть касалась её кожи, она чувствовала холод. Талла вздрогнула, когда по телу прошла дрожь и появились мурашки. Когда её грудь оказалась обнаженной, странные руки спустились, расстегнули юбку и уронили её на пол.

«Так лучше», — заявил женский голос.

Мадра Зен, чьи груди были столь же тяжелы, как у любой Богини, но преувеличены из-за её гигантских размеров, шагала вокруг Таллы, которая все еще оставалась неподвижной, внимательно осматривая её тело.

«Любопытный выбор», — заметила она.

«Действительно», — ответил бог с более глубоким голосом, оставаясь на своем наблюдательном посту.

«Кто вы?» — спросил Жаир’ло.

«Ваши боги» — ответил резкий, высокий голос оранжевого бога. — «Мадра Зен, Падре Роу и я, Келл».

«Более важный вопрос», — произнес Падре Роу. — Кто вы, чтобы призывать нас таким варварским способом?»

«И почему...» — Кожа Келла вспыхнула ярко-оранжевым огнем, когда он вскрикнул и бросился на Жаир’ло, «…мужчина здесь? Мы являемся только женщинам!»

«Богиня нас послала», — заявила Талла, стараясь убрать защитные нотки из своего голоса. «Послала нас обоих. Я — Талла, а это Жаир’ло».

Они не должны ставить под сомнение твоё присутствие, — мысленно обратилась она к Жаир’ло, пытаясь одновременно бросить сердитый взгляд на Мадру Зен, — ты должен быть здесь, так же как и я.

Почему они вообще появились? — спросил он её. И почему они не знали, что я здесь?

Келл опустился на правое колено и наклонился над Таллой и Жаир’ло.

«Это не оправдывает жесткость вашего вызова», — спокойно произнёс он.

«А по другому вы не отвечали», — Талла скрестила руки на груди.

«Вы всё забыли», — Келл отошёл от неё и посмотрел поочерёдно на каждого из писцов, прежде чем обратиться к другим двум богам. «Они пишут, но теряют записи».

«Прошло множество их поколений», — напомнила ему Мадра Зен.

Келл встал и отступил, становясь в ряд с другими.

«Итак, расскажите нам, детки», – продолжила Мадра Зен мягким, но покровительственным голосом. «Зачем вы, спустя столько веков, снова нас призвали?»

Прежде чем они успели начать формулировать свои доводы, красный бог расправил грудь и начал говорить.

«Храмы процветают на этой земле», — произнес Падре Роу. «Женщины в безопасности внутри Храмов, мужчины получают все необходимое снаружи. Младенцы пьют свежее молоко, а старики уходят в мир иной без боли. Никто не остаётся забытым».

«Неужели мы пропустили какую-то эпидемию?» — спросил Келл. «Или есть насилие, которого мы не замечаем?»

Три бога стояли над Таллой и Жаир’ло, скрестив руки, и ждали их ответа.

Они даже не смотрят на меня, отметил Жаир’ло. Похоже, все зависит от Таллы.

«Ваши правила», — сказала Талла.

«У вас есть проблемы с Диктатами?» — спросила Мадра Зен, её голос был ровным, но с лёгкой ноткой нетерпимости.

«Почему вы наказываете нас за нарушение правил?» — спросила Талла.

Вот в чем суть, подумал Жаир’ло, его мысли вернулись к тому моменту, когда его заставили хлестать Таллу до тех пор, пока их ягодицы не покрылись кровью, это ужасающий ритуал. Они заставили меня наносить ей удары снова и снова, и боль пронизывала нас обоих.

В его воспоминаниях всё, что последовало после этого, казалось блеклым в сравнении. Он едва вспоминал женщину, насильно служившую ему, когда он был в вызванном зельем сексуальном трансе, акт, совершённый по воле Судьи, лишь чтобы наказать Таллу зрелищем их соития.

«Мы не устанавливали телесные наказания», — ответила Мадра Зен сдержанно. «Эти решения — на вашей совести».

«Что?!» — крикнула в ответ Талла. «Храм наказывает нас от вашего имени! Они исполняют Ваши правила против моногамии, когда связывают нас верёвками и бьют плетьми по коже!»

Мадра Зен нахмурилась и оглядела своих собратьев-богов, прежде чем снова взглянуть на Таллу.

«Это был выбор Богинь», – терпеливо объяснила Мадра Зен. «Первая из вас выбрала полигамию, и остальные последовали за ней. Есть исторические причины для вашего недоверия к моногамии. Но это был ваш выбор. Мы определённо его за вас не делали».

«Но, но...» — плечи Таллы поникли, и она посмотрела на Жаир’ло, а затем снова на своих друзей и отряд Жаир’ло, который теперь выстроился позади неё на краю каменного круга. «Но это невозможно».

«У нас нет причин лгать тебе», — сказал Падре Роу.

«Как возмутительно», — нахмурился Келл. «Неужели поэтому она нас призвала?»

«Я призвала вас, чтобы вы ответили за ту боль, которую я пережила!» — выкрикнула Талла. «Меня хлестали и избивали до крови за то, что я нарушила ваши правила!»

«Ваши правила», — мгновенно поправила её Мадра Зен. «Не наши. Мы дали женщинам власть. Мы диктовали совсем немного правил».

Талла уставилась на них с приоткрытым ртом, её мысли были в полном смятении.

Жаир’ло заметил это и его охватил страх, что боги могут тут же их покинуть.

«Какие же правила вы создали тогда?» — спросил он. «Что вы сказали Богиням? Что вы навязали нам?»

Мадра Зен склонила голову набок.

«Мы сказали им, что они должны брать ответственность за каждого человека», — сказала она. «Чтобы они не заменяли угнетение женщин и детей на угнетение мужчин».

«Мы велели им оградить детей от полиамории», — добавил Падре Роу. «И мы дали им лекарства, чтобы обезопасить детей».

«Мы велели им кормить каждого», — сказал Келл, и Жаир’ло понял, что это был своего рода канон, знакомое Храмовое декламирование. «Никто не должен пировать, пока кто-то голодает».

«Это же так... очевидно», — нахмурился Жаир’ло. «Почему, ради всех девяти адов, кто-то захочет объедаться, когда другие голодают?»

Келл остановился и взглянул на Падре Роу, который уже собирался продолжить. Они оба посмотрели на Мадру Зен.

«Он мужчина», — сказала она им. «Он не знает».

Она опустилась на колени и села на пятки, её выражение лица стало несколько снисходительным, как будто она собиралась говорить с малышом в детской, и посмотрела ему прямо в глаза, чуть выше его уровня.

«Тебя не обучали, правда, дитя?» — спросила сияющая жёлтым женщина, нежно наклоняя голову.

«Пожалуй, не обучали», — ответил Жаир’ло.

Мадра Зен тихо что-то запела, и Жаир’ло оказался обездвижен. С ловкостью и грацией она сняла с него одежду, оставив его стоять нагим, как и все остальные, будь то человек или бог в круге камней.

«И ты ничему его не научила?» — повернулась Мадра Зен к Талле.

«Он знает то, чему меня обучили в Храме», — ответила Талла. — «Хотя я не уверена, насколько этому можно доверять».

«Богиням давались Диктаты», — объяснила им Мадра Зен. — «Диктаты, которые соответствуют их силам. Если бы мы проверили и обнаружили нарушения, их силы бы исчезли».

«Они должны были защищать каждого ребёнка от любого вида насилия», — продолжала она. — «Они должны были кормить мужчин и женщин, а не мстить мужчинам за то, что когда-то испытали женщины. Мы не потерпим мщения».

«Первые Богини решили использовать свои тела», — объяснила Мадра Зен. — «Через сексуальные связи они умиротворяли мужчин, подчиняли их. Их рвение было действенным, но их Храм стал слишком плодовитым. Вскоре у них оказалось слишком много детей, и тогда они обратились к нам за помощью».

«Мы поняли, что вследствие того, как они использовали свои тела, хотя это происходило с их согласием и энтузиазмом, они были почти постоянно беременны. Если они не могли управлять своими телами, значит, они не могли править миром. Их ситуация была лишь немного лучше, чем рабство вечной беременности, от которого мы пытались их освободить», — продолжила Мадра Зен.

«И вот они обратились к нам, как и вы, хотя и несколько более вежливо», — вставил Падре Роу.

«И в тот год», — продолжала Мадра Зен, — «мы даровали им возможность выбирать, когда зачать. Позже, чтобы защитить детей от слишком ранней беременности и других социальных трудностей, мы дали этим матерям способность откладывать их половое созревание».

«Откладывать—» — Талла задохнулась. «Так это вы сделали!»

«Что сделали мы?» — спросила Мадра Зен.

«Вы украли у меня мое тело!» — заявила Талла. Она указала на волосы над своей вульвой, подразумевая все своё тело в целом. «Вы позволили им оставить меня с этим! Лишь с тенью того, что у меня могло бы быть!»

«Ты жива», — ответила ей Мадра Зен с очень человеческим выражением лица. «Ты здорова. Ты никогда не была на грани голода. Всегда имела крышу над головой. Ни один мужчина никогда не заставлял тебя заниматься с ним сексом, или рожать его детей против твоей воли, или бил тебя за то, что у тебя дети от другого мужчины. Ты на девять тысяч шагов впереди от своих прабабушек. И ты пренебрегаешь этим ради какой-то прихоти твоего тела!»

Талла застыла, ошеломленная на мгновение, но быстро пришла в себя.

«Никто не умирает с голоду», — сказала Талла. «Это - это слово, которое дети используют, чтобы преувеличить чувство голода. Слово, которым Храм пугает нас, чтобы заставить подчиняться».

«Ты, значит, видела весь мир, да?» — спросил Келл, его тон оказался более колким, чем у падре Роу.

«Я видела достаточно», — парировала Талла.

«Нет, не видела», — резко ответил Келл.

«Мы вернемся к этому через минуту», — сказала Мадра Зен, вновь обращая внимание на Жаир’ло. — «Я ещё не закончила».

Жаир’ло сглотнул, ощущая её всепроникающий взгляд.

«Да, юноша», — сказала она. «Есть люди в этом большом мире, которые переедают, пока их соседи голодают».

«Я... я не могу себе этого представить...» — начал Жаир’ло.

«Да, ты не можешь», — спокойно перебила его Мадра Зен. «Потому что ты всю жизнь прожил под властью Храмов. Единственный дар, который мы подарили Богине и всем, кто под её властью, даже не спрашивая, — это Эмпатия Слияния».

«Слияния?» — спросил Жаир’ло. «Как, когда они Служат нам?»

«Служат вам?» — засмеялась Мадра Зен. «Это так они это называют? Ну что ж, да. Когда женщины служат вам. Твой разум и её разум соединяются, верно? На короткое время ты ощущаешь тело другого человека, чувствуешь её страхи и желания, как она чувствует твои. И когда ты делаешь это с девяноста женщинами или девятью тысячами, ты понимаешь, что все эти женщины — люди, такие же, как ты».

«Конечно», — пожал плечами Жаир'ло. «Я всегда так и думал».

«Ты лично, возможно, всегда так и думал», — пояснила Мадра Зен. «Но сотни и тысячи лет назад люди вовсе не воспринимали друг друга таким образом. Вы убивали друг друга, несли смерть и жестокость ради власти, земли и материального богатства. Слишком многие из вас не понимали, что такое сострадание. Ваша жадность чуть не уничтожила вас, пока мы не дали вам Эмпатию Слияния».

«Тогда почему вы создали нас такими?» — спросила Талла.

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Мадра Зен.

«Если мы действительно когда-то были такими...»

«Вы все еще такие», — перебил Падре Роу. «В той половине мира, которую вы никогда не видели».

«Если это правда», — продолжала Талла. «И это настолько ужасно, тогда почему вы изначально создали нас такими?»

Мадра Зен наклонила голову, внимательно посмотрела на Таллу, потом перевела взгляд на Падре Роу и Келла. Затем она обратилась к писцам, которые внимательно слушали и старались все записать.

«Мы уже говорили им это раньше», — сказала она тихо и немного растерянно. «Они забыли».

«Забыли что?» — спросила Талла.

«Мы не создавали вас», — объяснила Мадра Зен, ее голос был медленным и внимательным. «Мы нашли вас такими, истребляющими друг друга чуть ли не до полного исчезновения. Мы создали первую Богиню, надеясь, что передача власти женщине улучшит вашу жизнь».

«Ох», — Талла замерла.

«Вот что любопытно», — Мадра Зен наклонила голову. — «Она решила использовать свою сексуальность в качестве Канала своей Власти. Её учили, что это её самый важный актив и единственный источник силы, и мы не смогли выбить это убеждение из её головы. Результаты, за девять веков, кажется, оправдали её решение. Вы — невероятно сексуальный вид, и она правильно оценила ситуацию. Но это был её выбор, не наш».

Это заставило и Таллу, и Жаир'ло задуматься.

«Ты хочешь сказать, что это наша вина?» — спросила Талла. «Мы были слишком сексуальными, и поэтому вы были вынуждены сделать это с нами?»

«Не наше это дело — изменять вашу природу», — сказала Мадра Зен. «Мы лишь сделали вашим преимуществом самую разрушительную часть вашей сущности».

«Секс разрушителен?!» — удивилась Талла. «Это просто нелепо».

«Нелепо здесь и сейчас, в этом месте, где правят Храмы», — вмешался Падре Роу, его голос был глубоким и раскатистым. «В других местах, и даже здесь, до прихода Богинь, ты бы не смеялась».

«Ваше сексуальное влечение разрушительно», — добавил Келл. «В руках незрелых оно еще более опасно. Из всех принятых решений, чтобы ограничить его разрушительную силу, удержание этого влечения подальше от детей и детей — подальше от рук старших, было, безусловно, самым простым для первых Богинь».

«Это они решили? Не вы?» — с ужасом спросила Талла.

«Конечно!» — воскликнула Мадра Зен. «Все это было решено вами — вашими Богинями — не нами. Даже Диктат о Разнице в Возрасте был принят с вашего согласия».

Гнев Таллы кипел, но не находил выхода. Жаир’ло чувствовал, как под натиском этого разговора части её сущности начинают трещать.

Похоже, они не лгут, сказал он ей.

Он почувствовал, что Талла согласна, но она не ответила должным образом, её мысли были такими же безжизненными, как и её выражение лица.

«А как насчет Правила Моногамии?» — спросила Талла.

«Это не один из наших Диктатов», — сказала Мадра Зен. «Опять же, это Богини решили, что женщины и мужчины не должны становиться слишком привязанными друг к другу как личности. Это очень старое правило».

«Но вы знали об этом», — Талла подняла обвиняющий палец.

«Конечно», — ответила Мадра Зен.

«Тогда почему вы использовали Слияние, чтобы так мучить нас?» — спросила Талла.

«Слияние — это эмпатия», — начала Мадра Зен. «Ваши страдания — ваши собственные...»

Келл выставил перед своим собратом-бо́гом пылающую оранжевую руку.

«Это не то, что она имела в виду», — сказал Келл, его пылающий оранжевый палец настороженно дрожал между глазами Мадры Зен и Таллы. Смотря на Таллу черными глазами, утопленными в оранжевых впадинах, он добавил: «О каких мучениях ты говоришь?»

«Мы связаны», — сказал Жаир’ло. «Слияние, которое вы создали для секса? Мы связаны даже тогда, когда не касаемся друг друга. Нам запрещено быть моногамными, но вы позволили нашим разумам оставаться связанными, даже когда мы сливаемся с другими».

Все три бога — желтый, оранжевый и красный — отступили от обнаженной пары людей и встали друг напротив друга, образуя треугольник.

Между головами этих трех богов появились сияющие лучи света, столь яркие, что Талла и Жаир’ло вынуждены были заслонить глаза руками.

Когда яркость поугасла, зелёные пульсирующие пятна всё ещё мешали Талле видеть, но она смогла различить жёлтую фигуру Мадра Зен, приближающуюся к ней.

«Мы хотим слиться с тобой», — сказала Мадра Зен. «Чтобы понять, что ты имеешь в виду».

У Таллы расширились глаза, когда Падре Роу шагнул к ней. Жаир’ло даже не заметил, как Мадра Зен подошла к нему, пока они почти не столкнулись нос к носу.

Постойт, как?

Божественная женщина уменьшилась до его роста так быстро, что он даже не заметил, как это произошло. Но внимание Жаир’ло было сосредоточено на страхе Таллы перед Падре Роу, и он увидел, как красный бог уменьшился, пока его нос не оказался на уровне лба Таллы.

Талла, застывшая на месте то ли из-за магии бога, то ли от чистого страха, не шевельнулась, когда светящийся красный фаллос бога оказался между её бедер.

Разве в таком положении вообще возможно-?

Талла ахнула, когда Падре Роу согнул колени и скользнул внутрь неё.

О, девять богов, что происходит? — подумал Жаир’ло, почувствовав, как нечто невероятно огромное и пугающее вошло в слияние с ним и Таллой. Это... огромное. Словно тысяча людей в слиянии одновременно, но это единое сознание, намного могущественнее всего, что я когда-либо знал.

Его эрекция, пыталась объяснить себе Талла, это не похоже на... это не нормально. О боги, она извивается.

Жаир’ло почувствовал это изнутри тела Таллы, как нечто странное, гибкое проникало в её влагалище.

«Вот так», — прошептала Мадра Зен Жаир’ло, настраивая его внимание на происходящее.

Она положила руки ему на плечи, и в тот же миг кровь бурно заструилась по его телу, сердце забилось быстрее. Жаир’ло резко вдохнул, отмечая, как набухает его возбуждение. Светящаяся желтым женщина прижалась обнаженной грудью к его телу и медленно приподнялась, почти невесомо опираясь своим эфемерным телом на его бедра. Оторвав ноги от земли, она обвила их вокруг его поясницы.

Как она может весить так мало? Я будто вовсе не чувствую её вес.

Мадра Зен позволила своему телу скользнуть вниз, и Жаир'ло ощутил, как его член обхватывает нечто очень похожее на вагину, но одновременно более осторожное и нестабильное, словно множество влажных мышц окружили его и сжались вокруг.

И всё же, о девять богов, что за слияние.

Богиня-женщина проникла ему в сознание. Он старался сдерживать свои мысли, пытался показать ей свои недовольства, дать понять, как Диктат заставил его избить Таллу. Но Жаир’ло вскоре осознал, что не может контролировать этот процесс.

Мадра Зен нашла момент с поркой, но она также увидела, как он шлепает Соню, в то время как Богиня накачивала его силами для долгого пути в Бише́нну. Затем она наткнулась на воспоминание о том, как Соня утверждала, что спасла ему жизнь, отправив другую женщину, чтобы разбудить его от посткоматозного сна.

Он... он забирает всё, хрипло передала ему Талла через их связь. Он видит... всё.

Талла сражалась с Падре Роу, стараясь не пустить его в самые глубокие уголки своего сознания, и это полностью её истощило.

Жаир’ло даже не пытался. Он вспоминал, как через глаза Таллы видел женщин в их Кабинетах, сортировавших все эти карточки в ящиках и с лёгкостью выбирающих одно имя за другим.

Вот что сейчас происходит у меня в голове, подумал он, там ящик с карточками, каждая из которых—это воспоминание, и прочитать его так же легко, как и вытащить карточку из стопки.

«Хорошо», — сказала Мадра Зен немного позже.

Она двинула бедрами вокруг Жаир’ло, и эти странные мышцы, которыми женщина-богиня обвивала его эрекцию, сжались у основания и сделали что-то с его головкой, что моментально привело его в экстаз. Его тело содрогнулось, выбрасывая семя в внутренности её тела. Жаир’ло посмотрел вниз, наблюдая, как кончик его эрекции выпускает сперму через полупрозрачные слои её жёлтой кожи.

«Вот так», — коротко сказала она, её голос звучал сладко и доброжелательно у него в ухе. «Кончай, и с этим все».

Последние судороги угасли, и Жаир'ло вздохнул с облегчением, когда Мадра Зен поднялась, унося с собой свои странные вихревые отростки.

По крайней мере, они покинули наши головы, обрадованно улыбнулась ему Талла, её тело тоже тяжело дышало после мысленной атаки.

Твоё слияние... закончилось? — спросил Жаир’ло. Ты достигла оргазма?

Не знаю, — ответила Талла, пристраиваясь рядом с Жаир'ло. Он обнял её правой рукой за плечи, притягивая ближе, пока трое богов снова выполняли свой трюк с тремя лучами между головами. Я была слишком занята борьбой с ним у себя в голове.

Келл первым разорвал ментальную связь и, опустившись на одно колено, оказался лицом к лицу с Таллой, угрожающе глядя на неё с расстояния буквально в ладонь.

«Ты пыталась разрушить Храм, не так ли?» — пробасил он, обращаясь к ней.

«Мы были готовы...» — начала Талла.

«Чтобы быть с мужчиной?» — спросил Келл. Божественное существо неопределённого пола указало на Жаир’ло. «С этим мужчиной?»

Талла почувствовала, как заливается румянцем.

«Ну?»

«Да», — согласилась она.

«А минуту назад ты утверждала, что твоё сексуальное влечение не было нездоровым и разрушительным?» — Келл поднял бровь.

Жаир’ло, всё ещё обнимая Таллу, повернулся, чтобы поставить её позади себя, и сделал шаг вперёд, вставая между ней и сияющим оранжевым существом.

«Не мы начали это», — сказал он богу. «Вы сами начал, поддержав это правило Моногамии и соединив наши умы. Вы... вы связали нас вместе и сказали, что это неправильно быть связанными!»

Келл начал было отвечать, но жёлтая рука легла ему на плечо.

«Достаточно, Келл», — сказала Мадра Зен.

Вернувшись к своему полному размеру, богиня мягко коснулась плеча третьего бога и потянула его обратно в строй.

Мадра Зен долго смотрела на них сверху, в то время как Жаир’ло и Талла терпеливо ждали, когда их сердца перестанут бешено стучать в груди.

Я думаю, теперь они знают всё,предупредила его Талла.

У меня сложилось такое же впечатление, ответил Жаир’ло.

Что они подумают о нас? — задумалась Талла. Потенциальные разрушители их Храмов?

Не думаю, что они воспринимают это так, сказал ей Жаир’ло.

Это же не значит, что они могут просто убить нас, верно? — спросила Талла.

Она глубоко вздохнула, стараясь стоять как можно более гордо, несмотря на свою наготу.

Ну же, давайте, говорила её презрительная усмешка, повалите нас на землю.

«Мы дали первой Богине силу», — размышляла Мадра Зен. — «Чтобы мир женщин смог усмирить темноту мужчин».

«Мы наблюдали, как Богиня становилась слишком могущественной», — продолжала сияющая женщина. — «Поэтому мы разделили её силу между Королевами и Волшебницами. Сила уже была слишком тяжела для её тела, и она недолго прожила. Мы думали, что раздел этой силы и краткость её правления станут достаточными, чтобы усмирить излишние амбиции».

«Но даже Богини могли быть слишком жадными», — Зен взглянула в небо. — «Так что мы заточили их в наших Храмах, и там нашли баланс между славой и долгом, который призывал лучших женщин и направлял их амбиции на благо всех, смягчая чрезмерные устремления».

«Но я была внутри ваших голов», — сказала она, глядя вниз на двух обнаженных просителей. — «Талла и Жаир’ло. Вы не должны существовать. По крайней мере пока. Не в ближайшую тысячу лет. Этот мир ещё не готов к…»

Богиня замолкла, посмотрела в сторону на Падре Роу, затем на Келла.

«...к тому, что вы собой представляете», — продолжила она, сделав паузу. «Или, возможно, это так. Конечно, те, кто вас создал, не имели понятия, что они делали, и что произойдет».

«Люди, которые нас создали?» — спросила Талла. «Вы имеете в виду наших родителей?»

«Ваши родители играли лишь малую роль в вашем создании», — рассмеялась Мадра Зен. «Нечто подобное вам не могло появиться случайно. Кто-то обрел мудрость, которую мы не ожидали, что вы найдете. Что они пытались сделать, мы понятия не имеем. Но у них появились вы двое, и я подозреваю, многие другие, похожие на вас».

Из полупрозрачных жёлтых губ донёсся звук, похожий на вздох.

«Мы выступали против Совершенной Беременности», — сказал Падре Роу.

«Но мы не можем все время быть здесь, чтобы остановить их», — ответил Келл.

«И вот мы видим последствия», — снова вздохнула Мадра Зен. «Это потребует новых Диктатов и... им придется принимать решения самостоятельно».

«Нет смысла повторять Диктат о Беременности», — вставил Келл, обращаясь к Падре Роу.

Роу кивнул, и Мадра Зен, закрыв глаза от досады, вновь открыла их с решительным выражением лица.

«Начнем с самого простого», — сказала она. «Где... эта Тара? Она пришла с вами?»

«Да», — ответила Талла, поворачиваясь в сторону, чтобы указать на неё.

«Тара Фо'джинн!» — раздался громогласный голос Мадра Зен. — «Выйди сюда!»

Жаир’ло и Талла, следуя глубоко укоренившимся с детства манерам, не повернулись спиной к своим богам, а лишь слегка развернулись друг к другу, чтобы вытянуть шею и отыскать взглядом Тару.

Тара сбросила свои ленты и юбку еще до того, как вошла в круг камней. Сначала настороженно, она шагнула вперед и пошла через поляну своим самым уверенным солдатским шагом, остро ощущая на себе взгляды всех присутствующих.

Это длинный путь, заметила Талла.

Жаир’ло и Талла расступились, чтобы Тара могла встать между ними. Она скрестила руки чуть ниже пупка и подняла взгляд на трех сияющих богов.

«Меня не научили, как правильно обращаться к богам», - сказала Тара, выставив вперед подбородок. - «Преосвященство? Ваше Высочество? Госпожа?»

«Меня зовут Мадра Зен», — ответила светящаяся жёлтым женщина.

«Мадра Зен», — Тара осторожно наклонила голову.

«Мне дали понять», — осторожно произнесла Мадра Зен, — «что тебя и твою… спутницу наказали за то, что вы доставили друг другу сексуальное удовольствие».

«Да, все так и было», — сглотнув, ответила Тара.

«Мы не давали такого правила вашим Богиням», — сказала Мадра Зен. — «Похоже, оно появилось в некоторых Храмах за десятилетия с момента нашего последнего визита».

«Верно», — ответила Тара, приподняв чуть подбородок. — «И что?»

Мадра Зен сжала кулак и подняла руку к небу. Молния зигзагом пролегла от облаков, ударив в ее поднятый кулак, и гром сотряс воздух. Когда эхо стихло, она заговорила голосом таким же глубоким, как раскаты грома.

«Диктат Первый», — крик Мадры Зен разнесся по всей поляне.

Жаир’ло посмотрел направо на стол, где раньше сидела единственная женщина-писец, и заметил, что у стола теперь стояли не менее шести женщин, трое из которых держали чернила и перья. Те, кто стоял за писцами, подавали свежие листы пергамента, аккуратно раскладывая их перед писцами.

Это превратилось в грандиозное событие, объяснила Талла. Наверняка все в Приме уже в курсе.

Гром и молнии трудно было не заметить, ответил он с уколом.

«При соблюдении Диктата Разницы в Возрасте», — провозгласила Мадра Зен, — «до тех пор, пока это не мешает их обязанностям перед Храмом, никакая сексуальная связь по обоюдному согласию двух людей одного пола не будет считаться преступлением и не будет никогда наказываться. Если это мешает их обязанностям, исправительное наказание не будет строже, чем за упущение по любой другой причине».

Затем последовал короткий ритуал, во время которого каждая женщина-писец с трёх столов зачитала свою запись Диктата. Удовлетворённая этим, Мадра Зен снова обратилась к Таре.

«Этого никогда не должно было случиться», — безэмоционально объяснила богиня Таре. «Мы даровали силы Богиням, чтобы защищать всех, а не наказывать за незначительное непослушание. Твоё поведение никому не навредило, и тебя не должны были наказывать».

Тара осторожно подняла взгляд, и в её глазах появился загадочный отблеск.

Она… смирилась? — задумался Жаир’ло.

«Это то, что они должны были бы понять сами», — сказала Мадра Зен, обращаясь скорее к своим собратьям-богам, чем к Таре. «Я не могу представить, кто решил, что женщины должны быть наказаны за такое поведение. А потом ещё и дать этому вымышленному преступлению такое название».

Мадра Зен посмотрела вниз на Тару, которая в свою очередь взглянула наверх. Обе склонили головы, но по разным причинам.

«Спасибо», — сказала Тара.

«Если что-то ещё?» — спросила Мадра Зен. — «Теперь я должна поговорить с этими двумя».

«Вы разорвете их связь?» — выпалила Тара.

Мадра Зен остановилась и посмотрела вниз на Тару. Её глаза сомкнулись, словно она искала что-то в своей памяти, и прошло некоторое время, прежде чем она открыла глаза и пристально взглянула на Тару.

«В какой-то момент», — произнесла Мадра Зен. «Ты думала, что мы сделаем именно это, не так ли? Ты надеялась, что я стану Великой Стражницей с Небес, что разрушит их Слияние, чтобы им было легче следовать правилам».

«Да, надеялась», — ответила Тара.

«А теперь?» — спросила Мадра Зен, ее голос стал мягче. «Мы можем это сделать. Но нам придется навсегда помешать им когда-либо разделять Слиянием Эмпатии друг с другом».

Три бога терпеливо ждали, пока взгляд Тары оставался рассеянным и устремленным сквозь них. Талла и Жаир’ло начали задумываться, может ли мнение Тары каким-то образом повлиять на действия самих богов.

Мы ведь почти убили тысячи людей, заметила Талла.

Не напоминай им об этом.

Не думаю, что они способны забыть, подумала Талла, но все они изо всех сил старались объяснить, что только помогают нам принимать решения и дают нам силы и ограничения для их выполнения.

«Нет», — наконец сказала Тара. — «У них есть нечто особенное. И это делает их счастливыми. Не отбирай это у них».

«Потому что тебе позволено быть счастливой?» — спросил её Келл. — «Тогда и им должно быть дозволено их счастье».

«Нет!» — воскликнула Тара, увеличив силу голоса и расправив грудь, когда бросила сердитый взгляд на оранжевого бога.

Келл лишь приподнял брови в ответ.

«Даже если я не смогла бы обрести свое счастье», — сказала Тара, — «даже тогда я бы не хотела отнимать его у кого-то другого. Это было бы - даже не знаю, как правильно сказать - по-детски или эгоистично, или - не знаю».

«Завистливо», — сказал Келл, выступая вперед. — «Ты осознала глупость злонамеренной зависти».

Келл опустился на одно колено перед Тарой и протянул пылающий оранжевым указательный палец, чтобы коснуться ее лба. Тара закрыла глаза, ощущая какое-то общение, которое успокаивало ее и смягчало черты лица.

Между ними происходит что-то особенное, — подумала Талла.

Она... спокойна? — предположил Жаир’ло, внимательно всматриваясь в выражение лица Тары. Я никогда не видел её такой спокойной.

«Вот где мудрость и сострадание», — объявил Келл, глядя на Тару. «Грустно, что оно родилось из боли и собственного стыда. Но все же оно здесь».

Келл отпустил Тару, и она ахнула, наклоняясь вперед, пытаясь следовать за его пальцем, но безуспешно.

Таре пришлось несколько раз моргнуть, чтобы прийти в себя и сориентироваться, но к тому времени Келл уже встал и отошел назад, остановившись рядом с Мадра Зен.

«Будет так, как ты желаешь», — сказала ей Мадра Зен, но интонация подразумевала, что решение никак не зависело от желания Тары, а её вопрос скорее был уроком или испытанием, или даже и тем, и другим. «Но теперь я прошу тебя вернуться к сестрам, так как у меня есть и другие дела для обсуждения».

«Мадра Зен», — Тара поклонилась, проявляя, казалось, искреннее уважение, развернулась на пятках и вышла из круга камней.

«Вот мы все и уладили», — сказала Мадра Зен.

«А как насчёт этих двоих?» — спросил Падре Роу.

«Опасная парочка», — вставил Келл.

«Больше нет», — мягко возразила Мадра Зен. — «Правда, Талла? Жаир’ло? Не думаю что вы опасны. Я заглянула в ваши головы. Вы ведь больше не собираетесь сжигать Храмы?»

Не вижу смысла что-то говорить, а ты? — спросила Талла.

Жаир’ло покачал головой.

«Они разговаривают друг с другом в мыслях», — заметил Келл.

«Мир ещё не готов к их появлению», — возразила Мадра Зен.

«Скорее всего, не готов», — согласился Келл. «Они, как я уже говорил, опасны. Даже если они не сжигают Храмы, они всё равно опрометчиво разрушают общество, которое мы построили».

«Потому что они не верят в альтернативу», — задумчиво ответила Мадра Зен.

«Это правда», — сказал Келл. — «Им нужно образование».

«У меня было достаточно образования», — нахмурилась Талла.

«В Бише́нне!» — тут же ответил Келл.

Три бога смотрели на неё сверху вниз, и их общее неодобрительное выражение лица заставило Таллу вздрогнуть.

«Если бы не твой опыт в Бише́нне», — продолжил Келл, — «что бы ты сделала в Герне?»

Они ответили только молчанием, ведь Талла и Жаир’ло не имели что сказать.

«Их придётся отправить в путешествие», — сказала Мадра Зен. «Этим двоим был выдан сигил, позволяющий пройти в Приму. Мы дадим им новый сигил, чтобы они могли отправиться в...»

Она на мгновение замерла, вновь закрыв глаза, чтобы вспомнить.

«Фирош», — вмешался Келл. — «Война близится к той границе. Собираются силы против наших Храмов. Позвольим им увидеть, от чего мы их спасли».

«Тогда — в Фирош», — произнесла Мадра Зен.

Она протянула светящуюся желтым руку, раскрытой ладонью вверх, и замерла, её глаза искали ответы.

«Как ты думаешь, должен выглядеть сигил от бога?» — спросила она с интересом.

Закрыв глаза, она сосредоточенно нахмурила брови, и ладонь её руки начала излучать яркий, белый свет. Жаир’ло и Талла прищурились, чтобы выдержать ослепительный свет, но всё же старались не упускать ладонь из вида.

Я кажется упустил момент, подумал Жаир’ло.

Я тоже, весело ответила Талла.

На вытянутой руке лежал небольшой эллиптический диск, глянцево-белый, как мрамор, и не толще мизинца Таллы. Когда свет стал угасать, появилась золотая инкрустация, представляющая собой какой-то узор.

Это храмовое письмо, объяснила Талла. Самый древний каллиграфический стиль. Мне кажется... мне кажется, здесь написано "Мадра Зен".

«Это позволит вам и вашей группе пройти», — сказала Мадра Зен, позволяя гладкому диску скользнуть по своей ладони к кончикам пальцев, чтобы протянуть его Талле. Она перевернула диск, показывая надпись на обратной стороне. «В одну сторону до Фироша».

«Там ты узнаешь истину», — сказал Келл Талле. «И решишь сама. Пока ты этого не увидела и не поняла, у тебя мало права судить о Храмах и их правилах. Отправляйся в Фирош, посмотри на войну, познай, как живёт другая половина мира, а потом мы тебя выслушаем».

«И возможно», — глубокий голос Падре Роу окатил их. «У нас появятся новые Диктаты».

«Зона боевых действий будет необычайно опасной», — сказал Келл. «Мы должны защитить её, на случай если она окажется—»

«Согласна», — прервала его Мадра Зен.

«Что ты предлагаешь?» — спросил Падре Роу, глядя на Келла через плечо Мадры Зен.

«», — незамедлительно ответил Келл.

Наступила пауза, и, по крайней мере, по мнению Таллы и Жаир’ло, казалось, что Мадра Зен выжидала, прислушиваясь, не последует ли возражение от Падре Роу.

Спустя некоторое время его голос загудел: «Не очень-то эффективно при её ранге».

Виат Игнис?— удивился Жаир’ло.

Вообще никаких идей, что это значит.

«Тебе придется практиковаться, Талла», — сказала Мадра Зен, ее голос был полон волнения. Она взглянула на небо, а затем снова на Таллу. «Практикуйся. Это измотает тебя. Возможно, поначалу ты сможешь использовать это лишь раз в день, и в начале ты не будешь в состоянии оставаться в сознании. Но продолжай практиковаться».

Гигантская богиня опустилась на одно колено, протянула правую руку ладонью вниз и втиснула свое желтое свечение в лоб Таллы. Тело Таллы дернулось и закаменело, и Жаир’ло потерял ментальную связь с ней.

Талла? Талла?

Она спит, прошептал другой голос в его голове, когда Мадра Зен бросила на него короткий взгляд. Тебе придется присматривать за ней, когда она будет это использовать.

Что использовать?

Увидишь, усмешка Мадры Зен передалась через связь, даже когда её сверкающее жёлтое лицо сосредоточенно занималось Таллой. Присмотри за ней.

Лови её, сейчас же! – голос закричал у него в голове.

Жаир’ло протянул руки и обнял Таллу, когда Мадра Зен отпустила её. Он и Талла упали на землю, и в этот момент трое богов снова выстроились в линию, а ветер начал усиливаться.

«Подождите!» — воскликнул Жаир’ло. «Что вы...?»

Гром разорвал небо, когда трое богов подняли головы вверх, и облака снова начали закручиваться. Они скрестили руки на груди, и их тела растворились, превращаясь обратно в три сферические формы, в которых они и прибыли.

В трехцветной вспышке света и с последним раскатом грома, сферы устремились вверх в небо, исчезая в самом центре водоворота облаков.

Через несколько ударов сердца ветер утих, и небо стало проясняться, оставив двоих обнаженных людей, один из которых держал бессознательное тело другой, лежащими в центре тихой, залитой лунным светом площадки.