Стены Зала Дарования мерцали, пока пламя в бесчисленных очагах танцевало всеми оттенками оранжевого и жёлтого. Запах ладана смешивался с ароматами перегретой плоти сотен женщин. В одеждах всех цветов они вышли после ночи Служения, чтобы петь, пить и забавлять друг друга историями о том, как они провели время с мужчинами города.

Однако не все приняли участие в веселье. В уголке, где неровный свет пламени не мог отогнать тьму, четыре девочки в белом воспользовались относительной темнотой, чтобы сесть, склонив головы друг к другу.

«Ты уверена, что это сработает?» — Иллия с сомнением сморщила нос.

«Жаир’ло уверен,» — твёрдо ответила Талла.

«Да, но…» — взмолился Иллия, оборачиваясь к Тине и Юа за помощью.

«Что?» — губы Таллы сжались от раздражения.

Три девушки переглянулись, съёжившись.

Талла наклонила голову с нетерпением. «Выкладывай.»

Юа и Иллия, избегая смотреть друг на друга или на Таллу, выбрали Тину, чтобы та говорила от их имени.

«Ты когда-нибудь работала с печью?» — спросила Тина.

«Нет», — Талла покачала головой в замешательстве.

«Так откуда ты знаешь, что это сработает?»

«Я же тебе говорила,» — медленно повторила Талла. «Жаир’ло уверен.»

«А откуда он знает?» — Тина старалась, чтобы её голос звучал как можно мягче. «Я имею в виду, он ведь не инженер, да? Он же парень.»

Брови Таллы сдвинулись, и её глаза застыли.

«Он довольно умён», — её голос оставался холодным и медленным. «Он был кузнецом, пекарем и даже делал черепицу».

«Знаю, знаю», — Тина подняла руки в защитном жесте. «Уверена, он развёл множество костров».

«Слушай, Талла», — мягко вмешалась Юа, когда Тина отвела глаза в сторону. «Ты просишь о многом».

«Нет, это не так! Мы все были готовы спускаться в эти канализации каждую ночь, чтобы найти вентиль комнаты Синергиста. Что сейчас изменилось?»

«Теперь мы будем носить с собой дерево и солому», — Иллия изобразила, как несёт тяжёлые грузы в руках. «С таким грузом сложно пробираться тихо.»

«Пока одна из нас несёт дерево, а другая факел», — Талла диктовала своим самым волшебным голосом. «Несчастных случаев быть не должно.»

Её соучастницы опустили глаза.

«Однако, ни одна из этих причин не является настоящей проблемой, верно?» — Талла вложила в вопрос твердую долю обвинения.

«Талла», — вздохнула Тина. «Он всё ещё мужчина. Мужчины действительно хорошо выполняют то, что мы для них уже продумали. Мы думаем. Они делают работу».

Аксиомы, которые Храм преподавал своим женщинам, было трудно искоренить, и та, которую только что озвучила Тина, отмечала одно из самых фундаментальных разделений труда.

«Может быть, если бы мы нашли пару инженеров,» — предложила Иллия с готовностью. «Представить им это как задачу из школьного теста или что-то в этом роде. Посмотреть, что они скажут?»

«Если я так сделаю, кто-нибудь из них точно узнает комнату,» — она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, прежде чем снова заговорить. «Юа, я твоя Госпожа или нет?»

Юа отшатнулась, как будто её ударили. «Я - я - . Конечно, ты моя Госпожа.»

«Иллия? Тина?»

Девушки поочерёдно кивнули.

«Итак,» — Талла выровняла голос, используя тон, который она слышала от Учителей, Офицеров и Волшебниц. «Ваша Госпожа говорит вам, что это сработает. Я была в голове Жаир’ло и он видит эти вещи так, как я не вижу. Он знает, что это сработает. Поэтому я знаю, что это сработает. Понятно?»

«Да, Госпожа», — пробормотали они в ответ.

«Начнём приносить дрова завтра,» — дала она указания. «Солома пойдёт в последнюю очередь, так как хранить её опаснее всего. Приступим.»

Несмотря на выраженные опасения, Талла получила в награду решительные улыбки от своих спутниц.

—

Фин'ла вошла в Покои Формы, когда утренние солнечные лучи скользили сквозь горизонтальные жалюзи на окнах, выходящих на восток. Благодаря её роли следователя по недавним приступам потери сознания, её Королева предоставила ей привилегированное место в Покоях Формы. Её пространство включало в себя доску для объявлений, на которой она прикрепила множество листов пергамента с именами пострадавших от обмороков. Её Королева также обеспечила ей некоторое уединение в виде низкой стены из натянутых тканевых полотен и одной помощницы ранга Хранитель. Эта помощница, миниатюрная блондинка с постоянно скучающим выражением лица, терпеливо ждала, пока Фин'ла даст ей указания.

«Шейла», — Фин'ла кивнула женщине.

«Госпожа».

«Наши медицинские записи прибыли», — устало кивнула она на стопки пергамента на столе.

Шейла не прикоснулась ни к одному из файлов, потому что Фин'ла не оставила ей никаких явных указаний. В девушке не зажигалась ни одна искра инициативы, и Фин'ла невольно представляла её в образе ребенка. Изначально Фин'ла хотела заняться проектом по воспитанию своей помощницы, но вскоре отказалась от этой мысли. Она решила, что некоторых людей боги отливают в бронзе, и никакая помощь не может их изменить.

«Тогда давайт найдем тебе работу,» — решительно произнесла Фин'ла вслух, укладывая стопку документов по обе стороны стола. «Прочитай их и, складывай прочитанные в стопку вот тут.»

«Да, Госпожа.»

"Наконец-то  нашла что-то, в чём девочка будет хороша," — Фин'ла удержала вздох внутри. — "Скукота."

Наблюдая, как Шейла приступила к работе, Фин'ла обнаружила, что её раздражает, что кто-то может заниматься такой бессмысленной работой с таким удовлетворением и преданностью. Слегка скривив губы, Фин'ла взялась за собственную стопку.

Почти через два колокола изнурительной борьбы с сухими медицинскими записями, Шейла подняла голову.

«Госпожа», — голос Хранительницы прозвучал ровно и тускло.

«Ты что-то нашла?» — спросила Фин'ла.

По тону девушки было невозможно понять, открыла ли она секрет вселенной или просто хочет сходить в туалет.

«Нет, Госпожа. Гостья.»

Фин'ла подняла взгляд на Шейлу и заметила, что молодая женщина смотрит через её плечо. Фин'ла обернулась и увидела женщину в лёгкой кожаной броне, которая неловко стояла на краю её офиса.

По телосложению женщины, с обнажённым прессом и напряжёнными ногами, Фин'ла поняла, что она обладает улучшениями Стали с небольшим улучшением Плотности. Очевидно, она предпочла улучшение Облика — её волосы были насыщенно клубнично-русыми.

«Мы не встречались раньше, не так ли?» — Фин'ла поднялась, чтобы поприветствовать женщину. «Я — Фин'ла».

«Госпожа», — ответила женщина с натянутой неловкостью, совершенно отличной от явной скуки Шейлы. «Меня зовут Марисса».

«Могу ли я как-то вам помочь?» — спросила Фин'ла. «Как видите, мы довольно заняты».

На лице женщины проглядывалась какая-то внутренняя борьба, и Фин'ла почувствовала, что Марисса собирается сказать что-то неловкое.

«Вы расследуете эти... обмороки?»

«Да, именно так. Вы что-то знаете о них?»

Марисса глубоко вдохнула прежде чем заговорить: «Могу я сесть?»

В недоумении Фин'ла указала обеспокоенной женщине на единственное пустое место в тесном помещении. Марисса напряжённо уселась, сосредоточив взгляд поверх их голов.

«Несколько недель назад, — сказала она с болезненной официальностью, — во время одного из колоколов жары я гналась за девушкой, которая бродила не там, где нужно».

«Обычное дело», — отмахнулась Фин'ла.

«Я преследовала её в самую жару и внезапно потеряла сознание», — сказал он.

Даже Шейла оживилась при этих словах.

«Сначала, — продолжила Марисса, — я списала это на температуру, своё недавнее улучшение и вес моих кожаных доспехов».

«Что насчёт девушки, за которой ты гналась?» — сразу же спросила Фин'ла.

«Точно, Госпожа,» — почти огрызнулась Марисса. «Дарование. Пышность. Даже при всех моих обстоятельствах, она должна была потерять сознание первой.»

Фыркая, Охранница вновь обратила свой взгляд на стены, и её поведение снова стало жёстким.

«Когда я проснулся, она пробежала мимо меня, не замечая моего присутствия, но всё ещё полная энергии. По глупости, она вернулась два дня спустя, встретившись, как она призналась, с тем же парнем, которого она встречала раньше».

«Значит, она обогнала тебя», — Фин'ла сложила пальцы перед лицом, — «и у неё осталось достаточно энергии, чтобы заняться сексом с парнем и снова пробежать мимо тебя? Между тем, ты потеряла сознание».

«Да», — холодный голос Мэри́ссы отозвался.

«И потом она встретила того же парня снова?»

«Да, Госпожа.»

«Она тогда с ним переспала?»

«Она заставила его кончить ей в рот — довольно обильно — что было достаточно для обвинения в Моногамии.»

«Но во второй раз,» — Фин’ла погладила её подбородок, «вы испытывали какое-либо обморочное состояние?»

«Нет, Госпожа.»

Фин'ла откинула волосы назад: «Было применено обычное наказание за моногамию?»

«Конечно, Госпожа», — Марисса теперь расслабилась, встретив взгляд Фин'лы. Самая неловкая часть её рассказа осталась позади.

«Тогда ты должна знать имена обоих?»

«Да, госпожа. Талла Ч'лай и Жаир’ло М'хан».

«Жаир’ло?» — выпалила Шейла, поднимаясь со своего места, чтобы изучить запили на доске.

«Он же в нашем списке, не так ли?»

«Да,» — Шейла указала на последнюю фамилию, небрежно написанную Храмовым Письмом на клочке пергамента, свисающем внизу доски. «Он был в лагере Охотников.»

«Наконец-то какая то зацепка,» — выдохнула Фин'ла. «Давай выясним, где он спал в ночь второго происшествия, повторно допросим ту, кто обслуживала его в ночь первого... что ещё?»

Фин'ла улыбнулась.

«А давайте пригласим эту Таллу для допроса».

—

Макса подняла взгляд, когда женщина прокралась в катакомбы поздно днем. Даже в тусклом свете у ступеней на входе в её прохладное рабочее место, Макса узнала Агру, Адепта и соучастницу, и с волнением встала, увидев небольшой свиток, который женщина держала в руке.

«Где документы, которые я запрашивала?»

«Извините, Госпожа», — Адепт извиняюще помахала своей пустой левой рукой в сторону свитка в правой. «Это всё, что пришло для вас. Остальное было адресовано нашей Госпоже, которая просит вас прийти в её Офис сразу после того, как прочтёте ваш свиток».

Макса вскрыла свиток и торопливо развернула его:

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Хотя мы осведомлены о важности ваших усилий, в свете последних событий, мы не желаем использовать наш доступ в настоящее время для получения указанных документов. Также у нас нет ресурсов, чтобы скопировать такие документы для вашего рассмотрения.

Извините,

Волшебница Пси, Бише́нна

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Рот Максы так и остался открытым от удивления. Женщина даже не удосужилась полностью написать свой титул в подписи. Какие такие «последние события» вообще могли повлиять на её исследование?

«Наша Госпожа ждёт нас?» — Макса поднялась, чтобы встретиться с Адептом.

Агра кивнула, и они вдвоём направились из катакомб.

«У нас есть хоть какие-то сведения об этих 'недавних событиях'?»

«Нет, Макса».

Потирая глаза от разочарования, Макса шла рядом с Агрой по одному из самых дальних коридоров на первом этаже Зала Сладости. Несмотря на тень и прохладные мраморные полы, знакомая волна жара окатила их. Несмотря на то, что ей нравились катакомбы в летнюю жару, она испытывала огромное облегчение от своих улучшенных сосков, когда её грудь согревалась.

«Сколько документов получила Киска?»

«Очень много,» — ответила Агра, стараясь, чтобы её голос оставался ровным. «Большинство из них касались формальностей.»

«Формальности» должно означать «не важные документы», но заговорщики использовали это слово, чтобы обозначить документы, закодированные каким-то образом.

«Они уже работают над ними?»

«Да, М-Макса.»

На уровне инстинкта, который она приписывала своему двойному улучшению Облика, Макса давно почувствовала, что, несмотря на их схожий возраст и одинаковые чины, Агра смотрела на неё с восхищением, как и все Офицеры. Заикание при произнесении её имени, как будто она собиралась сказать «Госпожа», ясно указывало на точность интуиции Максы.

«Так что к тому времени, как мы туда доберёмся,» — Макса понизила голос, — «Они уже должны будут понять, что происходит в этих девяти кругах ада.»

Оставшийся путь они прошли в тишине, не осмеливаясь обсуждать серьёзные вопросы на публике и не желая говорить ни о чём другом. Как и ожидалось, они обнаружили, что задний офис Покоев Киски был запечатан, когда они прибыли, и им пришлось постучать и ждать, пока дверь откроют изнутри. Сквозняк, прокатившийся сквозь приоткрытую дверь, пах расплавленным воском, горящей бумагой и тёплой, нервной плотью. Внутри весь круг заговорщиц занимался документами, разбросанными по комнате, а огонь в маленьком металлическом очаге в центре горел с большей силой, чем уже и так высокая температура в помещении могла бы требовать.

"Избавляются от записей," — предположила Макса, услышав, как за ней захлопнулась дверь.

«Ваше послание было менее чем информативным, я полагаю?» — спросила Волшебница, не поднимая взгляда.

«Действительно», — Макса внимательно осмотрела комнату.

Натянутые лица женщин говорили ей, что Бише́нна, по крайней мере в плане генеалогического заговора, оказалась в затруднительном положении. Занятая исключительно изучением диаграмм в катакомбах, она не выучила тонкие методы шифрования, которые использовали женщины Киски для общения между городами. Вместо этого она полагалась на предложения и слабое бормотание, которыми обменивались те, кто знал код.

«Как странно, – подумала она, – даже здесь, за запечатанными дверями, они шепчут.»

Однако шепот был достаточен, чтобы Макса узнала новости. Киска в Бишенной оказалась под значительным давлением из-за полного отказа Королевы Дарования прекратить свои поиски дальнейших доказательств. Это продолжалось, несмотря на явно выраженную антипатию Формы к этой теме. Киска зашла так далеко, что даже устроила «случайное» уничтожение пачки документов. Удобная огненная смерть упомянутого пергамента, тщательно организованная женщинами Киски, обманула тех, кто следовал Форме, но не их сестёр с большой грудью, обладающих знаниями физики.

Разговоры предоставили больше деталей, но Макса не нашла их интересными. Ей казалось, что её соотечественницы уничтожили компрометирующие доказательства, не показывая их Форме.

"Вот почему мы держим наши фишки так близко к груди", — подумала Макса, вспоминая детские игры, в которые она когда-то играла. "А у Дарования намного больше декольте, в котором можно спрятать свои фишки, не так ли?"

Четверть колокола прошла, прежде чем её Волшебница поднялась из-за стола и медленно выпрямила спину.

«Боюсь, они не успели выполнить твою просьбу, Макса», — Киска наклонила шею, чтобы размять застывшие мышцы. «Полагаю, твой ответ был довольно кратким».

«Да», — Макса пыталась не показать раздражение в голосе. «Чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что они всё равно никогда не могли бы ответить так, чтобы меня это устроило».

«Правда?» — Волшебница подняла глаза с притворным возмущением. «Пойдём. Давайте не будем беспокоить остальных».

Киска увела её к небольшому, более высокому столу, где стояли графин с водой и стаканы. Макса, имея более низкий ранг, наполнила два простых стакана до краёв.

«Что заставляет тебя сомневаться в наших сёстрах?»

«Это не сомнение», — Макса замахала руками в знак защиты. «Просто я знаю, что информация, которая мне нужна, залегает на глубоких слоях архивов. Я даже не узнаю, как выглядит второй слой, пока не увижу первый».

«Я понимаю, что это раздражает тебя», — Киска глубоко вздохнула. «Но это займет время, учитывая наши приоритеты. Ты не можешь винить наших сестер...»

«О, нисколько, Госпожа», — глаза Максы широко раскрылись. Она не хотела обидеть! «Я имела в виду, что мне нужно туда поехать».

Выражение лица Киски стало невозмутимым.

«В Бишенну», — уточнила Макса.

«Ты хочешь перевестись в другой город?» — дёрнулась Волшебница.

Макса увидела, как лицо старшей женщины застыло, почувствовала, как её тело напряглось. Несколько недель назад, без её улучшения Облика, она могла бы этого совсем не заметить. Но сейчас ей казалось, что внутри женщины в зелёном что-то сломалось.

«Что случилось, Госпожа?»

Глаза Киски на мгновение отвернулись от Максы, и Макса наблюдала, как на её лице промелькнуло множество едва сдерживаемых эмоций.

«Ты права,» — наконец сказала Волшебница с ноткой грусти в голосе. «Часть меня хочет оставить тебя здесь.»

Их взгляды снова встретились, и глубоко в этих темных зрачках Макса осознала, насколько лично они узнали друг друга.

«Я очень горжусь тобой, Макса. Хотела бы я приписать себе заслуги за то, что нашла и обучила тебя, но это было бы проявлением чистого эгоизма. Я оформлю свитки, как только у меня появится свободная минута, и ты отправишься в путь».

«С-спасибо, наставница,» — на глаза Максы навернулись слезы от внезапности её отъезда. «Вы можете просто отправить меня? Нам не нужно разрешение от Бишенны?»

«Нет, это не обязательно. Если миграция становится слишком односторонней... ну, сейчас это неважно. Ваши исследования, несмотря на всё это,» — Киска махнула рукой в сторону занятых женщин позади неё «имеют первостепенное значение. Я подготовлю документы к концу дня».

Волшебница, потерявшись на мгновение, повернулась, чтобы посмотреть на Офицеров. Увидев, как её начальница так быстро отвернулась, Макса почувствовала, как на комнату опустился холод, несмотря на заговорческие документы.

«Я придумаю безобидную причину для твоего перевода», — Волшебница отстранённо произнесла через плечо. «Ты можешь вернуться к своим исследованиям. Я не знаю, зачем вызвала тебя сюда».

"Вы вызвали меня сюда," — хорошо помнила Макса, — "чтобы проверить содержимое свитка, который я получила".

Однако вслух она ничего об этом не сказала, лишь прошептала: «Госпожа», прежде чем, поклонившись, покинуть кабинет. Когда она услышала, как дверь захлопнулась за её спиной, Макса сдержала слёзы и задумалась, не испортила ли она едва начавшуюся дружбу.

—

Повышение с Рекрута до Солдата дало Жаир’ло доступ к картам, которые он никогда раньше не видел, что привело к удивительным открытиям. Он, например, не осознавал, насколько близко к краю города находилась ферма Харзена. От хозяйственных построек, где он чинил крышу, и, более того, эякулировал на грудь худой посланницы, ему нужно было пройти всего несколько километров, чтобы добраться до небольшой поляны, где они нашли Мерельду.

Варвары, хотя и столь слабые, обитали совсем недалеко! Он мог бы уйти с фермы и встретить их сам. Они, скорее всего, убили бы его, но он никогда не представлял такой возможности.

Жаир’ло уже провёл много колоколов в этой Картографической Комнате, с её массивными, столами из дуба расположенными по центру. Свернутые карты занимали большую часть пространства в ячейках вдоль стен, с окнами, сведёнными к абсолютному минимуму. Даже на нижних частях столов размещались карты, каждая из которых аккуратно помечена для любознательных. Жаир’ло ещё не исчерпал это место в плане интересных фактов. Долгое время после того, как остальные устали от этой части Обучения Тактике, он оставался в этой комнате. Это может навредить ему в краткосрочной перспективе, так как остальные будут держать себя в боевой форме, пока он изучает карты, но сержант Юнг и остальные поддерживали его интерес.

Кроме того, он не потеряет форму полностью. Его расписание всё ещё предусматривало участие в патрулях вместе с остальными из его отряда, что также требовало определённого количества часов как на стрельбище, так и на площадка для тренировки ближнего боя. Все они посещали тактические уроки. Различие заключалось лишь в том, как они проводили свои немногие свободные колокола. Большинство предпочитали площадки, в то время как Бри занималась изучением тактики, а Жаир’ло углублялся в эти карты.

На третье утро после повышения его отряда он услышал, как кто-то с усилием открыл тяжёлую дубовую дверь позади него и замер на пороге.

«Жаир’ло», – позвал сладкий голос Алое.

Согласно военному этикету, он встал со своего табурета и повернулся, чтобы взглянуть на неё. Вместо кожаной одежды, на ней была одежда, соответствующая её Храмовому рангу: жёлтая юбка и пара жёлтых лент, пересекающих её грудь. Её волосы, обычно туго стянутые, свободно ниспадали в грациозных коричневых локонах. Когда она закрыла за собой дверь, она оказалась в узком луче солнечного света, поразительно яркая в море темного дерева.

«Госпожа», — вежливо обратил он на неё всё своё внимание.

«Не 'мэм'?» — с шутливой интонацией ответила она.

«Вы сегодня не выглядите очень воинственно, Госпожа,» — игриво улыбнулся он.

«Нет,» — вздохнула она и махнула ему, чтобы он сел обратно. «Нет, не выгляжу.»

Она взяла табурет для себя, и многие слои полосок ткани, свисавшие с её талии, разостлались по её бёдрам, прикрывая её достоинство куда больше, чем когда он видел её в последний раз. Жаир’ло представлял, что у женщин разные юбки для разных случаев.

Он не имел представления, что она хотела сказать, но, так как она превосходила его по рангу, ему пришлось ждать, пока она соберётся с мыслями.

«Как твои дела?» — наконец сказала она, словно эта фраза содержала всю цель её визита.

«Теперь в порядке,» — Жаир’ло оставался в недоумении. «Восстановился, если вы это имеете в виду.»

«О, я знаю, твоё тело в порядке,» — Алое смягчила голос, давая понять, что она придаёт важность физическому благополучию. «Ты уже пробежал десятикилометровый патруль, так что я предполагаю, что ты вернул полную силу.»

Жаир’ло кивнул.

«Но как ты себя чувствуешь?» — Она широко раскрыла свои карие глаза и приподняла брови так, что он понял это как вопрос о его душевном состоянии.

«О, это,» — Жаир’ло отмахнулся с легкой улыбкой. «Это не было чем-то важным. Я просто прошёл через это 'тестирование', которое они устраивают нам —»

«Бег по кругу?»

«Да, оно самое. Я прошел его несколько месяцев назад, прежде чем присоединился к Охотникам. Потом я попросил отправить меня сюда.»

«Лучник. Солдат. Что ещё ты умеешь делать?»

«Я работал с кузнецом, кровельщиком. Ухаживал за лошадьми и пёк хлеб. Я много чего умею.»

«И тебе нравятся карты,» — Алое кивнула на стол.

«Нравится знать, где я нахожусь в мире,» — Жаир’ло бросил задумчивый взгляд на карту.

«Собираешься куда-то поехать?» — Лёгкий смех Алое, один из самых сладких звуков, которые он когда-либо слышал, привлек его внимание обратно к ней.

«Шестьдесят километров вокруг,» — он указал большим пальцем через плечо на карты, не желая снова отводить от неё взгляд.

Она встала, чтобы посмотреть на карту, которую Жаир'ло развернул, освободив его от тяжести её взгляда. Он разложил для изучения один из самых крупных свитков, показывающий весь город от предгорий на севере, каменоломен на востоке и ферм на юге. Акведук извивался в Храм с гор, доставляя воду всем, кто находился внутри этого привилегированного треугольника. Пальцем она обвела шестьдесят километров патрулируемой дороги, отделяющей варварские орды от структур цивилизации. Когда она протянулась через него, их тела почти коснулись, и Жаир'ло уловил слабый аромат какого-то опьяняющего парфюма.

«Это наша задача – бегать по кругу?»

«Разве не это означает 'патрулирование'?» — упорно продолжал он, противостоя её отвлекающей близости. «Делать одно и то же снова и снова?»

Алое кивнула и поджала губы в знак признания его мудрости, и Жаир’ло почувствовал прилив гордости за то, что знает простое определение этого слова. Её присутствие всё ещё озадачивало его, и он понимал, что её умение ловко манипулировать его эмоциями означало, что он, возможно, никогда не узнает что она хочет от него.

Она чуть отступила, предоставляя ему немного пространства, и, облокотившись на стол с картой, стала нависать над ним немного меньше. Её выражение лица стало серьёзным.

«Тебя не беспокоит тот факт, что тебе служили столько женщин, чей возраст намного превышает твой?»

«Нет, Госпожа», — честно покачал головой Жаир’ло. «Хотя я очень ценю ваше участие».

Она испуганно рассмеялась на это.

«Мы делаем это только по…» — она замолчала.

«По особым случаям», — закончил за неё Жаир’ло, вспомнив фразу Зои. «Я знаю».

«Интересно, насколько много ты знаешь», — она всматривалась в его глаза, но, похоже, не находила то, чего хотела.

«Вы волновались обо мне?» — Жаир’ло опустил брови и наклонил голову, чтобы лучше разглядеть её.

«В некоторой степени.»

«Вы должны знать о странных вещах, которые я видел,» — объяснил он.

Жаир’ло затем начал рассказывать сильно отредактированную версию о своём первом пугающем улучшении, о встрече с Атани после того, как она случайно обнажилась перед ним, и ещё несколько избранных историй из его жизни. Естественно, он не упомянул ни слова о Талле.

«Это довольно много для того, чтобы нести внутри себя,» — задумчиво произнесла Алое, когда он закончил. Обдумав, она легонько обратилась к потолку: «И всё же твоя ноша с годами станет лишь тяжелее, как и у всех.»

«Буду нести все что мне уготовано» — пожал он плечами в ответ.

«Действительно,» — кивнула она, снова заставляя его почувствовать себя очень умным. Её голос стал расслабленным: «Вот почему я пришла поговорить с тобой.»

«Наконец-то,» — подумал Жаир’ло.

«Одним из предсказаний, которые Храм сделал, когда отправлял тебя сюда, было то, что у тебя, среди прочего, будет склонность к картам.» - она изящно махнула рукой, указывая на всю комнату.

«Да,» - Жаир’ло с облегчением выдохнул. «Они меня уже достаточно хорошо знают. Я не удивлён.»

«Цель состоит в том, чтобы со временем ты стал Следопытом.»

Жаир’ло замер, внезапно не в состоянии дышать.

«Отправиться туда?» — он махнул рукой в сторону пустых участков карты. «Исследовать в одиночку?»

«Что-то в этом роде,» — Алое снова подарила ему тёплую улыбку. «Это явно тебя притягивает.»

«Они знали, что так и будет,» — заметил он, снова расслабляясь. 

Она вглядывалась в него, карие глаза светились пронзительным взглядом, который использовали женщины Облика, и он смотрел на неё как можно более безразлично. Обнаружив или не обнаружив то, что искала, она выпрямилась. Из вежливости он тоже встал в полный рост.

«Продолжай работу с картами», — произнесла она отрывистым, формальным тоном. «Запоминание их является важной частью твоей подготовки к становлению истинным Рейнджером».

«Да, мадам».

Алое издала один из тех почти непроизвольных смешков, выскользнув за дверь, и покинула комнату.

Как только дверь закрылась, Жаир’ло осознал, что она узнала о нём гораздо больше, чем он о ней. Он отмахнулся от этого небольшого поражения. Храм видел в нём идеального Следопыта, и он не мог представить себе более полезного заблуждения с их стороны, учитывая его желание разрушить это место.

—

Талла и Юа брели через домен Богини в один особенно пыльный полдень, их тела были уставшими, а умы изнурёнными после последнего урока на дворе Формы.

«Они начали строить эту уродливую башню,» — Талла остановилась, чтобы посмотреть на север, в сторону центра Храма.

«Что?» — Юа попыталась вытереть пот с глаз, но только испачкала лицо. «Талла, я больше никогда не хочу видеть ту тренировочную площадку, и после сегодняшнего дня мне не придётся этого делать. Можем мы пойти в бани и смыть пыль?»

Но Талла осталась стоять в большом дворе, где Форма выходила в треугольник Богини.

«Посмотри вон туда», — указала Талла. «Похоже, они уже на третьем или четвёртом этаже, или мы не смогли бы увидеть её отсюда».

«Что это?» — жалоба исчезла из голоса Юа.

«Я не знаю…»

«Это башня гелиографии», — сказал более глубокий голос, заставив обеих девушек обернуться.

Перед ними стояла женщина — высокая и суровая, как статуя с бронзовой кожей и черными волосами, а тело её украшала минимальная одежда оранжевого цвета, насколько это могла позволить себе Офицер. Судя по формам её груди, Талла определила её как сестру по Дарованию. Она на мгновение отвернулась от них, чтобы пропустить длинную вереницу тележек, везущих желтый песчаник.

«Госпожа?»

«Когда мы закончим,» — с гордостью заявила женщина, — «они установят наверху гелиограф.»

«Гелио... что то делает с солнцем?» – Талла напрягла мозги. «Карту составляет?»

«Отражает его свет», — нетерпеливо поправила женщина. «Ты же из Дарования? Ты должна знать, как быстро распространяется свет, верно?»

Талла и Юа выпрямились, осознав, что идет урок.

«Неизмеримо быстро, Наставница», — мягко произнесла Юа.

«Мы установим такие башни на самых высоких холмах между Герном и Бише́нной на востоке и Тури́ксой на северо-западе. С помощью простого кода мы сможем передавать сообщения от одного города к другому и получать ответы меньше, чем за один колокол.»

У Таллы отвисла челюсть. Путешествие туда и обратно до Бише́нны или Тури́ксы занимало около четырнадцати дней, и это только в случае, если караван купцов прибывал в тот же день, когда другой уезжал. Если Храмы действительно смогут построить все эти гелиографические башни, у них будет сеть солнечных лучей, которая поставит в неловкое положение самые крепкие ноги в Форме.

«Как Форма к этому относится?» – спросила она.

«Что?»

«Передача сообщений — это ведь работа Формы, не так ли?»

«Как я полагаю, женщины Формы будут управлять башнями,» — офицер раздражённо подняла бровь. «Предполагаю, вам двоим есть куда пойти?»

«Да, госпожа,» — хором ответили они и, очевидно поняв, что их отпустили, стремительно удалились.

«Удивительно,» — Юа широко раскрыла глаза.

«Страшно,» — Талла поёжилась. «Сила, которую это им даст, Юа.»

Глаза Юа немного сузились, но Талла должна была признать, гениальность женщины, которая изобрела гелиограф.

«Однако мы мало что можем с этим поделать», — указала Юа. «Наши ночи уже целую неделю заняты доставкой дров. У меня сейчас недостаточно инженерных навыков, чтобы сносить башню».

Талла задумалась о усталости Юа. Хотя Талла каждую ночь совершала вылазку в канализацию, несмотря на свои дополнительные уроки истории, Юа, Тина и Иллия по очереди сопровождали её, и всё же Тина и Юа всегда казались более усталыми. Она покачала головой, размышляя, не черпает ли она свою энергию из какой-то далекой, будущей версии себя.

«Просто пообещай мне, что не дашь мне заснуть и утонуть в ванне, ладно?» — умоляла Юа.

Талла пожала плечами, обняла свою подругу и улыбнулась.

—

Жаир’ло мог только наблюдать за работой Таллы с самого края города. Настоящую работу, как всегда, делали женщины, в канализации, таща бревна и хворост. Жаир’ло показал ей, как укладывать трут, солому, хворост и поленья, чтобы быстро разжечь огонь, но пока Талла и её подруги прятали свои запасы в любых сухих щелях, которые могли найти возле вентиляционной комнаты.

На протяжении двух недель он ощущал, как её возбуждение растет, и, стоя, как обычно, на самом высоком уровне башни, с которой открывался вид на Восточные Казармы, он прекрасно понимал её нынешнее умственное и эмоциональное состояние. Облокотившись на каменный парапет и оглядываясь через Казармы в сторону Храма, с заходящим солнцем, почти ослепляющим его, он почувствовал присутствие Таллы где-то рядом с Залом Дарования, возможно, во дворе, где женщины собирались перед выходом на ночную службу.

Позади Жаир'ло стояли двое Солдат третьего ранга — мужчина и женщина, оба на дежурстве, наблюдая за дорогой, которая тянулась на восток, извиваясь через лесистые холмы.

«Смотрите в ту сторону, сколько вам угодно», — сказал Жаир'ло. «Вы присматривайте за своими врагами, а я буду следить за своими».

«Наслаждаешься видом, солдат?» — раздался за ним глубокий голос.

Начальник Кэмерон, тёмноволосый, с квадратным подбородком, лидер отряда с многолетним опытом, поднялся по лестнице, чтобы присоединиться к нему.

«Да, сэр», — ответил Жаир’ло, выпрямившись. «В Южных Казармах нет такой башни».

«Южные Казармы не находятся на дороге к Бише́нне», — Кэмерон небрежно облокотился плечом на один из четырёх толстых брусьев, поддерживающих крышу над их головами.

Благодаря тщательному изучению карт, предоставленных в каждых Казармах, Жаир’ло успел ознакомиться с землёй и дорогами вокруг Герна и прекрасно понимал значение дороги, которую охраняли Казармы. Но смотреть на карту было несравнимо с тем, чтобы стоять на башне и видеть всё разложенное перед собой.

«Караван купцов идет», — Жаир’ло прикрыл глаза от солнца.

«Семь дней до Бише́нны, — небрежно заметил Кэмерон, — если будет хорошая погода».

«Три с половиной, может быть, четыре для марширующих Солдат», — усмехнулся Жаир’ло при этой мысли.

Наблюдатель на этой башне, расположенной на внешней восточной стене Казарм, имел короткий промежуток времени, чтобы обнаружить прибывающие караваны. Они покидали лес вокруг Герна и через мгновение исчезали из виду под высокой стеной частокола на западной стороне Казарм.

Глава Кэмерон склонил голову, чтобы прислушаться, когда около западных ворот раздались громкие крики, и вскоре двери открылись, чтобы впустить длинный караван с повозками, запряжёнными лошадьми, и сопровождающими.

«Чем дольше наблюдаешь за этими караванами, тем лучше начинаешь узнавать их груз издалека, даже если они укрыты тканью», — объяснил Кэмерон. «Первый загружен мукой. То же и со вторым. У следующих двух груз поменьше, значит он должен быть тяжелее. Возможно, металлическое оружие, так как ткань так ровно натянута. Если бы это был какой-то особый камень, ткань была бы более неровной».

Жаир’ло удивлялся глазам пожилого человека, которые могли чётко различать то, что выглядело для Жаир’ло совершенно одинаковыми грузами.

«Затем посмотрите на людей. У караванщиков есть особый способ ходить, почти такой же эффективный, как у Солдат, но без того осторожного выражения лиц, которое есть у нас, и без крадущейся походки Охотника. Им предстоит долгий путь и они не беспокоятся о варварах».

«Конечно, они не все караванщики», — начальник Камерон пристально смотрел на два ряда пеших людей, проходящих через ворота. «Если увидите женщину, она либо Х'рем и привыкла к переходам, либо мигрантка и она не привыкла. Разницу можно определить по походке, обычно...»

Камерон замолчал, прищурившись на солнце.

«... но не всегда».

«Не всегда, сэр?»

«Некоторые из мигрантов имеют цель в своих ногах, солдат», — Камерон погладил свой подбородок, продолжая смотреть, наклоняясь над каменным выступом. «Они не меняют города ради развлечения, а потому что у них есть причина быть в другом месте. Вон та в жёлтом, например...»

—

Тридцатью метрами ниже и ста метрами западнее от Жаир'ло и Главы Камерона, Макса шла рядом с караваном. Как мигрантка, она провела последние несколько дней внутри Храма, лишённая возможности Служить. Все путешествующие женщины, будь то постоянно назначенные как Х'рем, или совершающие одиночные переходы, накапливали свою сексуальную энергию на долгий путь вперед. Чтобы мужчины были довольны во время путешествия, они будут заняты каждую ночь.

Макса видела в этом привлекательность. Х'рем проводили около семи дней, совершая длинные прогулки по лесу, каждый день завершая ночью Службы. После такого путешествия врачи предписывали три-четыре ночи восстановительного отдыха в самых центральных и, следовательно, самых лучших комнатах Храма, прежде чем новые приказы отправляли их в другой город. Женщина могла посетить всю империю, побывать в самых холодных и жарких городах, самых влажных и сухих. Она могла посетить Приму, место, где боги явились женщинам, и могла отправиться в самые маленькие и опасные Храмы на границе империи.

Завоевания и расширения не интересовали Максу, ведь она преследовала более тонкого демона, который лукаво царапал основы Храмов, пока они не рухнут. Именно ради этого она отправилась в Бише́нну, нагруженная столькими документами, сколько она осмеливалась нести. Ничего в её сумках не содержало доказательств участия в генеалогическом заговоре, так как она написала почти всё своим собственным криптографическим, математическим кодом, шифром почти таким же сложным, как тот, что использовали Волшебницы Киски для передачи сообщений друг другу. Если бы понадобилось, она могла бы бесконечно говорить о своих исследованиях, доводя до полного скуки любого, кто спросит.

С другой стороны, Макса всё ещё ощущала дрожь от предстоящего приключения. Рождённая и воспитанная в Бише́нне, она не знала никакого другого города. И теперь она шла вместе с Х'ремом, обязанная умиротворять странствующих мужчин своей вагиной. В отличие от других женщин, она знала о шаткости этого контроля, о том, как близко они идут по краю обрыва, и насколько опаснее эти путешествия станут в предстоящие десятилетия.

Цепочка повозок не снижала скорость на пути через Казармы. Вместо этого, к ним присоединилась новая повозка впереди. Макса узнала об этом за те дни, которые провела в ожидании каравана, к которому могла бы присоединиться. Передняя повозка должна была быть загружена оружием для использования Солдатами. Вторая повозка, ожидавшая в боковом переулке, замыкала колонну, перевозя большую часть походных припасов, необходимых для такого путешествия.

Никогда не видев Казармы изнутри, Макса блуждала взглядом повсюду. Строения казались почти полностью чуждыми, словно привезёнными из другого города. Хотя в основном они имели деревянные каркасы вместо каменных, всё равно выглядели прочными. Тренировочные площадки, на которых сейчас занимались стрельбой из лука, боем на копьях и фехтованием, были плотно окружены спальными помещениями и обеденными залами.

Однако, несмотря на всё, на что можно было полюбоваться, взгляд Максы постоянно скользил к доминирующему строению — традиционно построенной каменной башне, поднимающейся на несколько этажей выше всего вокруг. Из учёбы ей было известно, что эта башня стояла на страже дороги к Бишенне задолго до появления Казарм. Лишь в последние десятилетия Храм постановил построить три здания Казарм.

Когда повозки проезжали мимо основания башни, она подняла голову и увидела двух мужчин, которые наклонились над краем и смотрели вниз на движущийся поток повозок.

"На самом деле, они смотрят прямо на меня."

Макса остановилась и прищурилась, чтобы убедиться. Не зная, что ещё делать, она помахала им рукой. Судя по всему, они растерялись, но оба неуверенно помахали в ответ.

Не желая задерживать караван, она продолжила идти и скрылась из их поля зрения.

Её ожидало семь дней марша.

—

Они доставили все дрова на место.

В этот редчайший вечер Жаир’ло и все мужчины из его отряда, а также из нескольких других отрядов оказались размещены в небольшом деревянном строении прямо за главными воротами храма. Необычное расположение позволило ему быть достаточно близко к Талле, чтобы он мог ясно ощутить её гордость за достигнутое.

После трёх недель тщательной работы связь Жаир’ло с Таллой уверила его в том, что девушки накопили достаточно топлива, чтобы полностью сварить что угодно в комнате Синергиста. Работа усложнялась тем, что, помимо своих обычных обязанностей, у Таллы каждый день был занят уроками по Истории, Культуре Храма и различными языковыми курсами.

Оставалось только ждать, и нервы Жаир’ло были натянуты как струна. В течение трёх недель они боялись, что Богиня может умереть до того, как закончится подготовка. Их паника захватила их настолько, что они не рассматривали противоположную возможность: годы терпеливого ожидания.

Так как он обычно проводил время на периферии города, у него не было возможности узнать, когда произойдёт роковое событие. У Таллы, даже с её минимальным рангом, было преимущество нахождения поблизости. Разговоры среди более старших женщин показывали, что, хотя смерть Богини всегда держится в секрете, пока не выберут новую, более умные женщины могли заметить лихорадочные движения Офицеров низшего и высшего рангов, а также странные пустые места в расписаниях улучшений.

Тина клялась, что списки улучшений разоблачали внутренние механизмы Храма, и они послужат рычагом для запуска катапульты заговорщиков. Как только эти документы становились строго охраняемыми секретами или содержали пустоты, как только они находили Палату Улучшений закрытой на весь вечер — им нужно наносить свой удар. Пока все глаза и каждая стражница усердно служили Восходящей Королеве на поверхности, заговорщики собирались выпустить свою атаку из-под земли.

Жаир’ло увидел, как трут зажег первые угли прямо под каменной вентиляцией, почувствовал, как прохладный воздух врывается внутрь, когда жара и пламя устремляются вверх. Пожар распространился по комнате кругом, тепло разжигало более тяжелую древесину вокруг вентиляции. Больше воздуха засасывалось внутрь. Больше жара устремлялось вверх по вентиляции ...

«Это будет великолепно,» — он глубоко вдохнул и улыбнулся.

Ему пришлось принять мысль о том, что, учитывая, как он и Талла перемещались, их мысли могут не достигнуть друг друга, когда девушки нанесут удар по Храму. В этом случае звон тревожных колоколов внутри треугольной крепости будет его единственным сигналом. День за днём и ночь за ночью он с нетерпением ждал, когда услышит эти колокола.

И вот в этот особенный вечер Жаир’ло был удивлён обнаружить, что женщины, организующие Службу, в своём бесконечном мудрствовании постановили, что иногда мужчин-Солдат должны обслуживать женщины вне их Казарм. Для этой цели была построена комната, содержащая ничего, кроме небольшого общего зала, обеспеченного разумным количеством алкоголя, и большого количества спален.

Жаир’ло задумался о необходимости такой Службы, так как уроки, полученные от Таллы, говорили ему, что вся цель контроля разума посредством Службы была ненужной для Героев. Если все Солдаты считались верными Храму, независимо от того, с сколькими женщинами они занимались сексом и как часто, зачем существовало это здание?

Его губы задумчиво изогнулись.

Сверх того, женским членам их отрядов вручили карты заданий и распустили по городу, чтобы они служили так же случайно, как их городские сестры. В этом было ещё меньше смысла. Таллу учили, что сила Богини насыщает и наполняет её Послушниц, пока они отдыхают в Храме. Контроль Богини проецировался на мужчин города, когда женщины, пропитанные её силой, переносили её мужчинам.

Но как могли женщины-Солдаты, которые неделями находились в городе, быть насыщены той же самой магией?

Жаир’ло поморщился, пытаясь понять, какой трюк Храм замыслил провернуть с ним и его товарищами-солдатами. Окончательное расследование было отложено из-за внезапного прибытия огромного количества изящных женщин в очень элегантной одежде. Увидев, как они входят в комнату, напрягаясь, чтобы отодвинуть тяжелую деревянную дверь.

"Странные сегодня женщины", — настороженно вглядывался он в них. "Такие хрупкие и так сильно надушены."

Их прически, длинные и струящиеся, казались ему чуждыми, и он вспомнил время, когда случайно попытался надеть на себя броню Кита. Эти женщины со своей странной хрупкостью напоминали ему чужую одежду. Он не мог понять, почему Храм решил, что они могут служить мужчинам, собравшимся здесь. Ему пришлось бы быть таким нежным. Любая из девушек в белом, могла бы посчитать атлетическое усилие, ожидаемое его сестрами-Солдатами, граничащим с насилием.

Когда мягкие голоса начали тихо и непринужденно выкрикивать имена, ему внезапно пришло в голову, что каждый мужчина вокруг сталкивается с той же проблемой. К большим мужчинам снова и снова приходили крошечные женщины. Если они могут делать это без страха, Жаир’ло решил, что и он справится.

«Жаир’ло?» — раздался тоненький голосок.

Его глаза остановились на робкой девушке с каштановыми волосами, одетой в белое, которая нервно поправляла пару лент, не желавших как следует прикрыть её грудь. Его удивил факт, что к нему в постель пришла Неофитка. Обычно требовалось два года, чтобы достичь третьего ранга. Неужели он был восемнадцатилетним достаточно долго, чтобы Храм добавил двадцатилетних женщин в его список?

Возможно, её повышение произошло недавно? Когда он улыбнулся и подошёл к ней, то заметил, как она снова поправила свои ленты. Тёмные карие глаза искрились в свете огня, и он заметил, как она поморщилась, когда повернула верхнюю часть тела.

«Жаир’ло?» — она протянула руку. «Минди».

«Привет, Минди», — он пожал её руку, ощущая её шелковистую мягкость, стараясь игнорировать чувство, что он повреждает или оскверняет её кожу своим грубоватым, обветренным телом. «У нас комната номер шестнадцать наверху».

Он умышленно шел очень медленно, а и лишь слегка сжимал ее руку. Тара бы посмеялась над ним за такое обращение, в то время как Бри и Зия убежали бы вперед. А Дэл? Дэл бы подняла брови, задавшись вопросом, зачем он вмешивается в очень простой и понятный план.

Минди, в резком контрасте с его партнёршами по постели за последние несколько недель, излучала странную воздушную легкость, природа которой ускользала от него. Жаир’ло казалось, что если он просто оттолкнет её кончиком пальца, она сможет оторваться от пола и уплыть по коридору или, возможно, его рука пройдет прямо сквозь её эфемерное тело. Твердые, многократно испытанные мышцы его недавних сексуальных партнёрш не были нужны в жизни Минди.

«Что ты делаешь днём?» — спросил Жаир’ло.

«А?» — ответил её мягкий голос. «О, восновном я готовлю завтрак для детей. Иногда я делаю напитки в Зале по ночам. Знаешь, когда мы все возвращаемся домой после Служения? Раньше я работала большими корзинами для стирки и складывала одежду, но теперь я не буду этим заниматься».

При этих словах она выставила грудь вперёд.

«Третье улучшение Пышности?» — он придал своему голосу выражение, как будто не знал этого наверняка.

«Две ночи назад», — она улыбнулась, полная гордости.

«И ты уже служишь? Не слишком больно?»

Она покраснела и отвернулась, пока они шли по коридору.

«Что?» — подначил он.

«Нам не так часто выпадает возможность служить Солдатам», — она наклонила голову из стороны в сторону. «Это своего рода… честь, знаешь?»

«Честь?»

«Ты знаешь…» — она замолчала, прежде чем снова заговорить: «Это интересно и опасно. Вы все такие сильные и — в общем, они мне сказали, что я могла бы поехать, если бы захотела, но я упущу свой шанс на некоторое время, если не поеду.»

Жаир’ло подавил вздох понимания. Не только её неокрепшее тело наполнилось воздухом, но, возможно, и её голова тоже.

"Мы для вас символизируем опасность," — подумал он. "Мы живём на краю и сражаемся с монстрами, чтобы вы их никогда не видели. Вы воображаете великие подвиги, тогда как на самом деле у Храма нет грозных врагов за пределами собственных врат."

Медового цвета дверь комнаты номер шестнадцать манила, и Жаир’ло махнул Минди, чтобы она прошла вперёд, перед тем как мягко закрыть их от внешнего мира. Даже деревянная дверь, как он заметил, была тоньше, чем в Казармах. Неужели его мир всегда был таким хрупким? Он никогда этого не замечал.

Минди повернулась к нему лицом, стоя посреди неожиданно большой комнаты. Почему, удивлялся Жаир’ло, здесь было что-то большее, чем просто прикроватная тумбочка и кровать? Кровать была не только вдвое шире, чем любая, на которой он спал раньше, но и тумбочка была шириной с комод, в комнате стоял полноразмерный стол и ещё один деревянный стул. Ни одно жилье, в котором он когда-либо жил, не было так хорошо меблировано.

Его недоумение исчезло, когда Минди начала, не говоря ни слова, снимать одежду. Первой пошла юбка, обнажив её гладкий холмик. Затаив дыхание, с открытым ртом и наклонив голову вниз, она выскользнула из двойных поясов, обнажив свои опухшие, покрасневшие от улучшения груди.

«Ты должен быть нежным с моими грудями», – задыхаясь, выдохнула она, внезапно вспомнив дышать.

«Конечно, я... –»

«Я знаю, какие вы, Солдаты», — Минди моргнула, её глаза забегали по комнате, «но...»

«Какие мы?» — Жаир’ло медленно подошёл к ней, немного повернув голову в сторону, но не отводя глаз от неё.

Минди скрутила ноги, поднявшись на носочки и повернув колени внутрь. Даже когда она говорила, её глаза всё ещё блуждали по комнате.

«Ты знаешь,» — в её голосе был таинственный микс страха и волнения. «Вы такие жесткие и грубые.»

Жаир’ло дошёл до точки, где их тела почти касались, и он мог ощущать тепло от её груди, излучающееся в его рёбра. Он глубоко вдохнул, надувая грудь, так что его рубашка задела её соски.

Минди всхлипнула в ответ, её руки безвольно свисали вдоль тела.

«Вот что о нас говорят?» — поддразнил он.

Она кивнула и, когда он снова вдохнул, закрыла глаза, чтобы не поддаться всепоглощающему ощущению прикосновения её теперь уже затвердевших сосков к одежде великого воина.

«Одно улучшение точки?» — спросил Жаир’ло.

Беспомощная, но не до такой степени, чтобы упасть в обморок, она открыла глаза и кивнула.

«Я постараюсь получить ещё одно, если смогу», — прошептала она. «Через месяц... ахх!»

Её голос поднялся до писка, когда он снова слегка коснулся её. Понимая, что Минди застыла от возбуждения, Жаир’ло сам расшнуровал свою рубашку и отбросил её в сторону. Он отчётливо почувствовал, что он здесь актёр, играющий для неё роль.

«Правда ли то, что о вас говорят?» — спросила она.

«А что о нас говорят?» —он мягко прижал свою грудь к её, ощущая остаточное тепло от её улучшения.

«О том, как вы это делаете.»

"О Боги", — подумал он, - "Чего она ожидает? Нужно, чтобы кто-то написал небольшую книгу, содержащую все легенды и слухи, которые девушки передают друг другу о Солдатах, чтобы мы знали, как вести себя с ними."

Он подумал, что книги с грубыми рисунками, вероятно, будет достаточно.

«Возможно,» — сказал Жаир’ло ровным тоном, чтобы скрыть своё невежество. — «Что ты слышала?»

«Что вы всегда делаете это стоя, чтобы быть готовым к бою.»

Он пришёл к выводу, что её энтузиазм каким-то образом заблокировал её способность заметить гигантскую кровать рядом с ними.

Жаир’ло подумал, что он может заставить Минди делать почти всё, что он захочет. Ему нужно было лишь объявить желаемое сексуальное действие способом, которым это делают Солдаты, и она набросится на него, как жаждущая лошадь у водопоя.

«О, да,» — он осторожно кивнул, стараясь не выдать в голосе, что потакает ей. «Но мы обычно не делаем этого с городскими женщинами —»

«Нет, нет,» — в отчаянии воскликнула она, её глаза увлажнились, «Сделай это со мной так!»

Руки Минди ожили, ловко развязав шорты, и освободили его эрекцию. Она с нетерпением поглаживала его.

«Я могу опереться на раму окна,» — она энергично кивнула, чувствуя, как он напрягся в её руках.

«Жаль, что мы не можем сделать это на улице,» — он наклонил голову с грустью, — «Для полного опыта.»

«Но мы можем открыть ставни!»

"Это довольно просто", — подумал Жаир’ло, вспоминая, что так же сделала Ната довольно давно.

Минди тоже создала в своей голове фантазию и отвела ему роль, которую он должен был исполнить. Она повернулась к нему спиной и потянулась, чтобы отпереть ставни. Прохладный ночной воздух ворвался в комнату, когда она распахнула деревянные створки. Она наклонилась вперед, встав на цыпочки, чтобы приподнять бедра, ожидая его действий.

«Давай», — умоляла она через плечо, — «Я готова!»

Девять богов.

Он подкрался сзади и положил свою эрекцию между ее напряжёнными, худыми ягодицами.

«Кто-то может нас увидеть», - всхлипнула она.

«В крайнем случае силуэт», - уверил он её.

Минди проигнорировала его, добавив: «Я могу попасть в огромные неприятности».

«Да, это очень опасно», — согласился Жаир’ло, теперь поняв, «Опасность это часть жизни Солдат».

Он отступил настолько, чтобы кончик его стержня мог опуститься ниже её раскрытых ягодиц. Жаир’ло был настолько твёрдым, что мог задевать её губы даже без помощи рук. Минди протянула руку под своё тело и направила его опухшую головку к своему клитору, вращая её кругами и заставляя свои соки растекаться по средней части его пениса.

Стоная от удовольствия и вращая бёдрами, она начала подталкивать его вниз, к своей вагине, и Жаир’ло почувствовал первые покалывания, знаменующие начало слияния.

«Ты готова?» — спросил он.

«Не спрашивай, - сказала она. - Просто... просто вставь...»

"Точно," - вспомнил Жаир’ло, незаметно закатив глаза, - "Как один из тех грубых, суровых и опасных Солдат, о которых все говорят."

Не имея других мыслей, он решил приложить все усилия, чтобы исполнить её фантазию, даже если она и не дала ему всех деталей. Жаир’ло предполагал, что Минди продержится как минимум три раунда. На данный момент ему нужно было только быть тем немного безрассудным, почти безумным зверем, которого она ожидала.

«О Боги, надеюсь, она действительно готова к этому», — подумал он, устанавливая свою эрекцию у мокрого входа в её туннель.

Затем он толкнул, и скользнул плавно, пока вся его длина не утонула в ней. Минди испустила вопль триумфа, когда слияние захватило их разумы.

...

Она не была полной дурой.

Жаир'ло это сразу уловил.

Минди просто настолько увлеклась фантазиями, что её мозг ушёл на прогулку.

Она нашла блаженство в том, чтобы быть растерзанной большим и сильным солдатом.

Подняв бёдра, она соскользнула с него настолько, насколько позволяло слияние, её разум молил его толкать сильнее, вдавливать свой таз в её ягодицы.

Он схватил её за бёдра и потянул назад, в то время как сам двигался вперёд.

Если и была какая-то боль, то удовольствие подавляло её.

Жаир’ло снова и снова ударял её, чувствуя, как её тело дрожит и покрывается потом от напряжения.

Когда ему надоело повторяющееся движение, он протянул правую руку вокруг её тела, чтобы сжать её грудь. Слияние однозначно подсказало ему, насколько сильно нужно сжимать покрасневший от улучшения, ноющий шар плоти - он знал, что это причиняет ей лёгкую боль, но небольшая доза боли служила её фантазии, становясь частью образа безумного зверя, который он играл.

Что ещё он мог сделать?

У Минди были ожидания, но он должен был её удивить.

Что могло бы помочь ей раскрыть свой потенциал?

Вдруг Жаир’ло понял.

Он отпустил её грудь и немного присел, чтобы подняться вверх внутри неё.

«Есть ещё кое-что», — его голос многозначительно затих.

«Что?» — взволнованно ахнула Минди, — «Что это?»

«Ну,» — он положил правую руку на её ягодицу. «Большинство девушек-Солдат из Плотности и Стальи, понимаешь? Я не уверен, что ты сможешь...»

Прилив тревоги скрутился через слияние.

«Вы их шлёпаете?» — она посмотрела через плечо, её лицо было красным, а глаза широко раскрыты.

«Если ты не хочешь —,» — предложил Жаир’ло, но он уже чувствовал её ответ в слиянии.

Страх на её лице был притворным.

На самом деле, она хотела ощутить то, что представляла себе как жестокость жизни Солдата.

«Сделай это», — она отвернула голову, — «сделай, как ты делаешь с ними».

"Вот начинается сложная часть."

Если сделать это слишком мягко, Минди распознает насмешку.

Если шлепнуть слишком сильно, вся фантазия будет разрушена.

Насколько сильно любили это Бри и Тара? У них было два улучшения Плотности. А как насчет Дэл и Зии с одним? Насколько более нежным ему нужно было быть с девушкой Пышности?

Приготовившись и заранее поморщившись, Жаир’ло протолкнул свою эрекцию так глубоко, как только мог, и шлёпнул по ягодице Минди.

Реакция прокатилась через слияние.

Боль и гордость.

Триумф Минди, стоящей рядом с девушками-Солдатами.

«Еще!» – закричала она, но время для действий уже прошло.

Оргазм поразил их.

Жаир’ло дал ещё один шлепок по её ягодице, когда почувствовал, как их гениталии начинают пульсировать друг против друга.

«Да!» — вскрикнула она.

Он проронил приглушенный звук, невольно толкаясь и ощущая, как его семя вырывается из его тела в самые глубокие её части.

Однако всё это время он знал, что должен сдерживаться.

Минди не могла это выдержать так, как его обычные партнерши по постели.

...

«Ох», – вздохнула она, позволяя его эрекции выскользнуть из неё. Она потёрла свою ягодицу и добавила: «Тут останется небольшой след».

"Гордость", – подумал он, – "Она гордится собой".

«Я пытался быть нежным», – извинился он, понимая свою вину.

«Всё в порядке», — заверила его Минди. «Это просто часть вашей природы. Я знала на что иду, когда решилась Служить тебе».

Жаир’ло притянул её в объятие, отчасти для того, чтобы понежиться после секса, но главным образом для того, чтобы она не могла видеть его лицо, на котором он не мог скрыть улыбку. Где-то внутри он знал, что Солдатам не подобает улыбаться в такие моменты. Исполнение чужих фантазий возложило на него более тяжёлую ношу, чем он ожидал.

Опуская её на кровать, он позволил Минди положить голову на изгиб его плеча и груди. Её декольте удобно устроилось возле его рёбер, и она прижалась к нему.

«Ты всегда это делаешь стоя?» — пробормотала она, медленно восстанавливая дыхание.

«Нет,» — медленно ответил он. «У нас всё-таки есть кровати.»

«Хорошо,» — с облегчением вздохнула она. «Знаешь, я хочу оседлать тебя, чтобы ты мог видеть, как мои сиськи покачиваются».

Жаир’ло заметил, как слово «сиськи» было непривычно для её языка. Она использовала более грубое слово ради него или, по крайней мере, ради своей фантазии.

«Может быть, в следующий раз ты проведёшь ими по моему члену».

Она вполголоса выразила своё воодушевление по поводу этой идеи, и Жаир’ло задумался, сможет ли он поддерживать эту игру всю ночь.

Эта игра в варварского Солдата и грубый секс могла в конце концов оказаться утомительной, но он надеялся выдержать её. Наибольшая сложность заключалась в хрупкости Минди. Столь же важно, как притворяться, изображая эту «жестокость», которой она желала, было следить за тем, чтобы не навредить ей случайно, не рассчитав свою силу.

«Вот почему Храм приводит нас сюда», — понял он. «Чтобы показать нам тех, кого мы защищаем в городе. Минди — это невинность, наивность. Мы выходим туда, чтобы следить за бродячими варварами, чтобы такие люди, как она, могли жить простой жизнью — стирать белье и готовить детям завтраки. Если бы не эти визиты, мы могли бы забыть зачем мы сражаемся.»

Уставившись в потолок и задумавшись о значении всего этого, он услышал звон колокола — совершенно иной звон колокола, отличающийся от того, который отмечал часы и четверти часа.

Жаир’ло узнал этот особый звон и отбросив все остальные мысли замер.

Он прозвучал второй раз.

«Девять кругов ада, неужели это...»

Колокол прозвенел в третий раз.

Последовала пауза, и он резко сел, почти сбросив Минди с кровати.

Колокол снова начал звонить.

—

«Девять адов», — выругалась Богиня, внезапно поднимаясь со своего стола, когда она начала считать колокола. «Это-?»

Вторая часть последовательности содержала только два удара колокола, прежде чем последовала ещё одна пауза.

«Преосвященство!» — крикнула женщина в дверях спальни, и стражницы в церемониальных кожаных доспехах заполнили комнату.

«На крышу,» — она обошла свой стол и прошла мимо стражниц, которые пытались окружить её.

«Преосвященство, ваша безопасность,» — настаивала главная стражница, даже когда её товарищи следовали за Богиней к лестнице в дальнем конце комнаты.

«Моя безопасность будет обеспечена информацией,» — она бросила яростный взгляд через плечо. «Информация будет найдена на крыше.»

«Хотя бы оденьтесь, Преосвященство,» — умоляла стражница, глядя на почти прозрачную чёрную ночную рубашку, которую носила Богиня.

Однако женщина с золотистой кожей проигнорировала её заботу, отбрасывая волосы назад, вызывая вспышки злых синих искр, и повернулась к задней части своей комнаты.

Когда она поднималась по винтовой лестнице из своих покоев на крышу в окружении лучших женщин Формы, колокол продолжал звонить: три удара; пауза; два удара.

«Проверьте сигналы с ворот», — приказала она, когда они поднялись на крышу, и стражницы разделились, чтобы добраться до парапетов, откуда они могли видеть стены над многочисленными воротами Храма.

«Большие ворота Формы уже запечатаны», — доложила одна из стражниц. «Маленькие ворота готовы».

Ворота Дарования были следующими, которые закрылись, за ними последовали ворота Сладости. Стражницы, находившиеся на вершинах этих ворот, общались посредством размахивания цветными флагами.

Главные ворота и маленькие ворота оставались открытыми, чтобы все женщины, в данный момент служащие, могли вернуться обратно в Храм. Они закрывались только в том случае, если те, кто дежурил на стене, видели захватчиков в пределах досягаемости.

Богиня прошла мимо большого плоского мраморного алтаря, который точно отмечал центр Храма, и подошла к круглому зданию, на два этажа выше её крыши и в данный момент находящемся в состоянии строительства. Винтовая лестница внутри него позволяла Богине подняться на самый верх.

Там сидели две женщины, обе были лично знакомы Богине. Одна, темнокожая женщина по имени Анакуи, из Облика, стояла у телескопа, смотря на восток, в то время как другая, бледнокожая Офицер Внутри по имени Шанталь, сидела за маленьким импровизированным письменным столом. Ни одна из женщин не встала, чтобы сделать реверанс, когда их Богиня подошла к ним.

«Докладывайте», — сказала она мягким голосом.

«Восточные Казармы сигналят тревогу», — в голосе Шанталь звучала тьма, несмотря на то что Анакви продолжала читать ей цвета флагов в телескоп.

«На них напали?»

«Нет, Преосвященство».

Если варвары действительно угрожали, колокола должны были звучать непрерывно по три удара, а не попеременно три и два удара.

«Тогда что?»

Шанталь, с напряжённым выражением лица, продолжала записывать цвета, и положение её плеч говорило Богине, что она ждёт завершения сообщения.

Она сглотнула.

«Бише́нна пала, Преосвященство».

«О Боги. Что произошло? Как давно?»

Женщина покачала головой.

«Я только сейчас получаю детали».

Платформа заполнилась всё большим количеством Надзирателей Формы. Игнорируя протоколы наготы, стражницы тут же раздевались, чтобы избавиться от своих церемониальных кожаных одежд и перейти на усиленные кожаные доспехи полной длины, предназначенные для боя.

Она оглядела твёрдые, обнажённые женские тела вокруг себя, — «Даже Форма нарушает правила, когда им это нужно.»

Если сообщение содержало точную информацию, то опасность не могла их достичь ещё несколько дней. Богиня поджала губы, ожидая информации, которая подскажет ей, какие действия предпринять.

«Гонец добрался до нас за три дня с момента Падения Храма», — продолжала Шанталь расшифровывать и записывать.

"Три дня," — подумала Богиня, — "они едва успели почувствовать последствия."

«Богиня Бишенны ослабла и ушла», — продолжала читать бледная женщина.

Женщина в черном старалась не показывать свою грусть. В конце концов, такие вещи случались, но настоящая Богиня не позволяла своей смерти привести к Падению её Храма.

«Сладость умерла.»

С Королевой умерла и её Богиня, оставляя три возможных исхода, если Храм пал.

«Внутри умерла.»

Богиня поморщилась и ждала.

«Ещё какие-нибудь смерти?» — спросила она.

«Нет», — покачала головой Шанталь. «Они передают дальнейшие детали, но всё сложно».

«Значит, они потеряли только одно Совершенство?»

«Да,» — уверенно кивнула Шанталь. «И они просят нашей помощи.»

Близость Герна к Бише́нне делала его самым логичным источником помощи, в которой нуждались их сёстры.

Богиня выдохнула и отошла от двух женщин и их постов, чтобы встретиться с бледной полуголой командиршей стражи, которая ждала своей очереди чтобы помощницы более низкого ранга заменить её доспехи.

«Сообщите вашей Королеве, что мы направим делегацию, чтобы сопроводить Проводника в Бишенну», — приказала она. «Убедитесь, что она знает: Храм пал уже три дня назад».

«Да, Преосвященство».

«И приведите ко мне Жаир’ло М'хана».

«Преосвященство?»

«Проводника, женщина», — Богиня повысила голос. «Он — лучшая надежда Бишенны. Найди его вместе с его отрядом Солдат, где бы он ни был, и приведи его в мою спальню как можно скорее».

Командир стражниц передала этот приказ другой женщине.

«А ты,» — женщина в чёрном указала на служащую, — «Принеси мне свиток. У меня есть сообщение для Королевы Сладости».

У неё были свитки, которые нужно было написать, и обязательства, которые нужно было выполнить. Женщина не могла сделать меньше для своих сестёр в опасности и для сына, которого она доверила генеалогистам из Бишенны. Ночь будет долгой, и до рассвета следующего дня всё должно было быть сделано.

—

«Ваше Высочество!» — крикнула офицер.

«Я здесь, глупец», — прошипела Королева Формы в ответ.

В отличие от Богини, она оставалась в хорошо пределах собственного хорошо укреплённого Домена. В то время как её начальница нуждалась в немедленном доступе к информации, Королева Формы знала, что лучшее место для её ягодиц — это центр управления военной мощью её города. Большая карта Храма была разложена на одном из столов, с деревянными метками, показывающими, какие ворота были надёжно запечатаны. На другом столе была показана Храмовая территория в меньшем масштабе, оставляя место для добавления лесов и дорог вокруг него.

Приходили отчёты поступали, и отправлялись приказы. Было постоянное движение женских тел. Как бы Богиня ни диктовала политику, физическая защита стен Храма оставалась ответственностью Формы.

Она позволила себе мгновение восхищения холодной эффективностью своих подчинённых.

«Отчёт от офицера по сигналам», — задыхаясь, выдохнула женщина, когда она подошла к своей Королеве.

«И?»

«Это Бишенна. Бишенна пала».

«Дополнительные подробности?» - Королева восприняла это спокойно. Проявления паники не пристали Королеве.

«Они потеряли Совершенство. Пока что больше ничего не известно.»

Шестеренки закрутились в голове Королевы, когда она подошла к другой карте, висящей на стене. Служители и офицеры следовали за вихрем её красной юбки к огромной контурной карте, показывающей большой участок империи, управляемый Богинями и их Храмами.

Она положила длинный, бледный палец на карту и провела линию от Бише́нны до Герна.

«Три дня», — сказала она, — «если они отправили быстрого гонца».

Она задумчиво остановилась, её лоб был обременён вычислениями.

«Четыре дня, чтобы привести обратно военную помощь», — сжала губы она. «И это должна быть настоящая армия, чтобы пройти через...»

Она поняла, что королевы не должны морщиться.

Затем она произнесла слова, которые желала произнести уже несколько дней, правда в ином контексте.

«Позовите мастера Кендрика,» — приказала она. «Где он?»

«Южные казармы,» — незамедлительно доложила Офицер.

«И отправьте гонца на ближайший склад Возчиков...?» — она с ожиданием прервала фразу.

«Мастер Эллис», — подсказал другой голос.

«Передайте мастеру Эллису, что нам понадобится четыре тяжёлых повозки и двадцать четыре быка, чтобы их тащить».

Цифры пришли ей легко, потому что военная логистика составляла основную часть её обязанностей.

«Ах, Кендрик», — думала Королева. «Я могла бы позвать тебя в свою постель ещё неделю назад. Правила это позволяют, но я всегда предпочитаю насладиться лишними несколькими днями, испытывая свою силу воли против своих желаний».

На самом деле, это было неважно. Как только Мастер Кендрик организует экспедицию в Бише́нну и отправит их в путь, она отправит ему Вызов, чтобы пригласить его в постель своей Королевы.

—

В Покоях Сладости состоялось более тихое собрание. Королева спокойно сидела за своим столом, ее прислужницы и Офицеры окружали ее, а сама она была окружена вооруженными стражницами.

Они тоже услышали новость о падении Бише́нны, но мало что могли сделать по этому поводу, кроме выражения своего сожаления. Яростные орды вряд ли подходили к Герну, по крайней мере, не в ближайшие несколько дней. Внезапное прибытие стольких стражниц Формы вызвало излишнюю тревогу, по мнению этой конкретной Королевы.

«Сообщение от её Преосвященства», — тоненький голосок пискнул из-за бежевой кожаной стены охранниц.

«Пропустите её», — Офицер Сладости настаивала на этом нерешительным стражницам. «Посмотрите на неё! Свиток запечатан чёрным воском».

Небольшая потасовка завязалась там, где Королева не могла её видеть, а затем раздался писк маленькой девочки.

«Нет!» — снова настаивала Офицер Сладости. «Её не нужно обыскивать. Где она может что-то спрятать в этом наряде? Ради всех богов!»

Широко раскрытыми от тревоги глазами, маленькая Посвященная в крошечном белом наряде осторожно пробиралась между гигантскими женщинами к Королеве.

«Послание и срочные приказы от Богини», — присела она в реверансе и положила свиток на стол.

Королева Сладости бросила на девушку короткий взгляд: «Подожди. Вдруг надо будет ответить».

Девушка кивнула и нервно огляделась на женщин в оранжевом.

«Всё в порядке, дорогая», — уверила её одна Офицер. «Мы не дадим им обидеть тебя».

Скривив губы, Королева развернула свиток и почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

«Жаир’ло,» — она чувствовала, как будто жизнь покидала, - «Она хочет использовать Жаир’ло. После всей нашей работы...»

Сколько дней потребуется ему на это путешествие?

Она печально покачала головой, заставляя себя согласиться, что у мальчика был наибольший шанс спасти Бишенну. Тысячи жизней, находящихся под угрозой, должны были перевесить риски для жизни одного человека, даже того, кто был в центре стольких их усилий.

Королева закрыла глаза, стараясь не позволить печали захлестнуть её, когда предстоящая сцена разыгрывалась у неё в голове. Она лишь несколько ударов сердца оплакивала Жаир’ло, зная, что должна поддержать решение своей Богини. Без сомнений, выбор такого молодого Проводника для столь долгого путешествия требовал дополнительных распоряжений с её стороны.

«Я хотела бы,» — послала она свои мысли в воздух, представляя, что они достигли Жаир’ло, где бы он ни был, — «Я хотела бы дарить тебе день за днём радость и счастье. Я желаю дарить тебе наслаждение моим телом, превосходящее все твои самые смелые мечты. Вместо этого я исполню свою роль в этом, и пусть боги согласятся с нашим холодным расчётом, потому что мы не оставляем тебе выбора.»

«Свитки,» — потребовала Королева, когда её жалость иссякла. «Три свитка.»

Первый отправился Волшебнице Внутри. Следующие два найдут свои пути ко Вторым Киски и Губ. Мужчин тоже придётся найти, и любой, кто сейчас стоит в очереди в Палату Улучшений, может, чёрт побери, подождать до завтра.

—

«Что происходит? Ты знаешь?» — спросила Минди, её щёки покраснели от волнения. «Город атакуют?»

Она выглядела так, будто её самые смелые фантазии ожили. Пока он быстро одевался, она лишь села и поставила ноги на пол, её обнажённая грудь стонала от наслаждения моментом.

«Нет,» — тихо сказал Жаир’ло, глядя в окно. «Это не та последовательность. Но что-то не так в Восточных Казармах».

«Ты собираешься надеть свои настоящее доспехи, не так ли?» Глаза Минди загорелись. «Разве тебе не нужно бежать прямо сейчас?»

Жаир’ло взглянул на нее с ухмылкой, понимая, что этот вечер исполнил все её страстные желания. Ее не только жёстоко отимел Солдат — она будет преувеличивать свои трудности с сидением ещё несколько дней — к тому же она сможет рассказать всем о неприятном прерывании её Службы, когда опасность унесла её Солдата. Он с легкостью представлял, как Минди выдавливает ложную слезу и с решительным взглядом мечтательно смотрит вдаль.

Жаир’ло мог, по крайней мере, утверждать, что поступил с ней достойно.

«Лучше не выбегай сразу на улицу», — посоветовал Жаир’ло, одеваясь в свою обычную одежду. «Сначала мы формируемся в отряды, по крайней мере, когда все мужчины будут одеты, затем найдем женщин. Мы будем держаться вместе, понятно?»

Он обыскал свою память и вспомнил одно из лучших высказываний Сержанта Юнга: «Мы не выигрываем битвы безрассудством».

Минди кивнула ему, как будто он выдал древнюю мудрость.

«Тебе наверное тоже пора возвращаться в Храм?» — спросил он её. — «Может быть, оденешься?»

Женщины, даже те, кому не предстояло участвовать в сражениях, имели некоторые обязательства при сигнале таких предупреждающих колоколов.

«Полагаю да», — голос Минди стал грустным. «Я просто не хотела, чтобы этот вечер заканчивался.»

Соскочив с кровати, она обвила руками его шею, уткнувшись лицом в грязные коричневые пряди его волос, которые он всё ещё не постриг до стандартной длины Солдата. Там, где её груди прижимались к его по-прежнему обнажённой груди, он ощущал тепло её тела.

«Будь осторожен», — прошептала она.

Поскольку Жаир’ло воспринимал безопасность улиц как само собой разумеющееся, он быстро её заверил: «Конечно».

Затем, в суровой манере, какой и ожидали от солдата, он крепко взял её за плечи и оттолкнул от себя.

«Тебе нужно вернуться в Храм. Пожалуйста».

Она сглотнула и кивнула, схватила свою одежду и натянула обе её части быстрее, чем он успел справиться со своей рубашкой.

Солдаты и городские женщины заполнили коридор, направляясь в общую комнату. Женщины молча распределялись по Разделам, мужчины — по своим отрядам. Они ждали, каждый в своей группе, пока все не соберутся. Минди в последний раз сжала руку Жаир’ло, прежде чем уйти в дальний конец комнаты.

Кит и З'рус присоединились к Жаир’ло почти мгновенно, и у каждого были свои предположения.

«Три, два, три, два,» — произнёс Кит. «Может быть что угодно, кроме настоящих варваров у ворот, верно?»

«Надвигающаяся атака,» — усталым голосом предупредил З'рус. «Вот и всё. Надвигающаяся, но не срочная. Это значит, что мы готовимся, но у нас есть время.»

З'рус пытался выглядеть равнодушным, но выдал себя, добавив: «Что так задерживает Рензи?»

«Он может быть в слиянии», – заметил Жаир’ло.

«И что?» – спросил Кит. – «Его член износился, и он не может кончить?»

«Может быть, она слишком сильно использовала зубы,» – доброжелательно добавил З'рус.

Их болтовня, необычно громкая и пронзительная, выдавала их нервное настроение.

Жаир’ло спрятал поглубже свою собственную надежду: что Талла и её друзья действительно разожгли свой огонь. Он глубоко вдохнул и протянул руку, но почувствовал барьер, блокирующий его связь.

«Сосредоточься, черт побери,» — сказал он себе.

И вдруг Талла появилась с ощущением бездыханной усталости.

«Почему мы были заблокированыи?» – спросил он.

«Пришлось,» – ответила она, – «наши слияния могли бы запутаться.»

Жаир’ло сразу увидел мудрость в этом, но задался вопросом, когда она развила такую способность.

«Где ты?»

«Служу на южной стороне. Сейчас быстро возвращаюсь в Храм. Все мы возвращаемся.»

«Тогда вы будете проходить мимо нас.»

Он показал ей свое местоположение, которое она легко поняла, зная здания рядом с Храмом наизусть.

Затем Талла снова исчезла, сосредотачиваясь на своих подругах и их возвращении домой.

Возвращая своё внимание к людям вокруг него, он увидел, как Начальник Кэмерон спускается по лестнице.

«Хорошо, Солдаты,» — его грубый голос передавал мрачное спокойствие перекрывая пронзительный звон колокола. «По протоколу мы должны оставаться здесь до прибытия женщин. Они разбросаны в этой стороне города, так что собраться здесь гораздо проще. Наденьте доспехи и подготовьте всё для женщин, когда они вернутся.»

Жаир’ло совсем не удивился, обнаружив заранее подготовленный план действий на такой случай. Он задумался, что бы подумала Минди о Героических Солдатах, бездействующих в ожидании воссоединения с женщинами, пока колокол звонил снова и снова.

Городские женщины, всё ещё ожидая своих подруг, отошли в сторону, когда мужчины распахнули двери и начали вытаскивать доспехи и оружие с телег, припаркованных в переулке. Старшие мужчины взяли своё снаряжение первыми, не обращая внимания на почти наготу в присутствии женщин. Нагота была бы поводом для шуток в душевых Казармы. Здесь, в серьёзности боевой подготовки, мужчины проверяли и перепроверяли своё оружие и застежки на доспехах, не позволяя улыбке коснуться губ.

Наконец, подошла очередь Жаир’ло и его отряда вооружаться, как раз когда к ним присоединился Рензи.

«Что тебя задержало?» — спросил Кит.

«Мы ... э-э ... застряли», — Рензи отвёл взгляд и сосредоточился на своей броне.

«Застряли?»

«Она испугалась», — Рензи посмотрел на потолок. «Нужно было время, чтобы кончить, понятно?»

Смущённая, крошечная девочка проскользнула вдоль стены мимо собравшихся и присоединилась к своим сёстрам на другом конце комнаты. Жаир’ло на мгновение задумался о опыте Рензи. Слияние не могло быть разрушено без оргазма, но что произошло с ними?

Он пожал плечами и взял своё оружие. Единственный из мужчин, Жаир’ло нёс лук. Он мог бы выделяться на фоне остальных, если бы не присутствие огромного двустороннего топора, который Начальник Камерон смог закрепить у себя на спине.

«Он действительно используеь его как оружие?» — негромко поинтересовался Кит у Жаир’ло.

«Я не вижу у него мечей, так что думаю, что да».

Тяжёлый, тёмный топор нёс с собой определённый ужас. Вместе с массивностью мужчины, Жаир’ло чувствовал слабость в коленях, когда представлял себе, что ему придётся сражаться с кем-то вроде Камерона. Кожа мужчины выглядела достаточно толстой, чтобы отразить несколько стрел в качестве прелюдии к разрезанию врагов пополам. Жаир’ло вздрогнул и напомнил себе, что плоть, какой бы закалённой она ни была, на самом деле не может остановить стрелу.

Тем не менее, колокол прозвучал, возвещая о конфликте где-то за кольцевой дорогой.

Он предположил, что прошло четверть колокола между тем, когда они с Минди покинули спальню, и тем моментом, когда на пороге появились женщины в тяжелых доспехах Формы.

Начальник Камерон, ожидая, что их товарищи по отряду скоро вернутся со своей Службы странно прищурился на четырех женщин. Ни одна из них не принадлежала к каким-либо из отрядов, ожидающих внутри, и, кроме того, ни у одной из женщин-Солдат ещё не было бы их доспехов.

«Какие новости?» — спросил он.

Предводительница стражниц оглядел комнату, видя Солдатов с одной стороны в полном доспехе и городских женщин в их легких нарядах с другой стороны.

«Бише́нна пала», — сухо объявила она, не обращая внимания на последовавшие за этим вздохи огорчения.

Кэмерон принял это спокойно, как истинный Солдат. Жаир’ло никогда не видел, чтобы этот человек проявлял страх, и не ожидал от него меньшего и сейчас.

"Храм пал!" — закричал он Талле в своей голове. "Бише́нна. Это Бише́нна, не Герн, но все же Храм пал!"

"Откуда ты знаешь? Ты уверен?" — Талла, казалось, готова была взорваться.

"Здесь женщины Формы. Они только что нам сказали."

Радость Таллы вернулась к нему настолько ярко, что он почти принял её за отголосок своей собственной.

«Они теперь свободны? Они могут делать всё, что хотят? Больше никакого Храма?»

«Полагаю, да», — пожал плечами Жаир’ло, — «У меня нет другой инфор-»

«Преосвященство вызывает Жаир’ло М’хан», — объявила стражница у двери всем присутствующим.

Жаир’ло, ошеломленный, прервал связь с Таллой, уставившись на женщину, произнесшую его имя.

«Что?» — Вождь Кэмерон тоже застыл, как будто в ужасе врос в землю, пустив корни через твердый деревянный пол в почву под ним. «Он?»

«Я?» — откликнулся Жаир’ло, чувствуя взгляды всех в комнате. «Почему?»

«Её Преосвященство всё объяснит,» — голос стражницы не допускал возражений. «Вы пойдёте немедленно.»

«Кит, Рензи, З'рус,» — тело шефа Камерона размораживалось, и голос его прозвучал резко. «Идите с ним.»

«Мои приказы…» — начала женщина.

«Не исключали явно его товарищей по отряду», — голос Камерона был резким. «И мы не разделяем отряды без явных приказов. Они остаются вместе. Вперед! Все, быстро!»

Тревога начала царапать желудок Жаир’ло, который вдруг ощутился опустошённым, как будто он не ел несколько дней. Его встревожила не только реакция начальства, но он опять оказался конвоированным через дверь и улицы, в сопровождении высоких, тёмных бронированных стражниц. Последний раз, когда его забрали так же, чтобы пытать Таллу и заставить его - он не хотел об этом думать.

"Что случилось?» — Талла снова вышла на связь, почувствовав его тревогу.

«Я не знаю. Богиня меня Призвала.»

Жаир’ло почувствовал глубокое внутреннее изменение, даже когда бежал. Он понял, что Талла покинула своих товарищей по Дарованию и изменила курс в его сторону.

"Нет! Ты ничего не можешь с этим поделать."

"Девять кругов ада, как бы не так,» — её гнев был очевиден.

И их связь снова оборвалась, когда она начала отдавать всю свою энергию бегу.

—

«Мастер Кендрик!» – воскликнула Королева Формы, поднимаясь из-за своего стола с довольной улыбкой и игнорируя собравшихся женщин-офицеров, с которыми она разговаривала. «Вы быстро прибыли.»

Облегчение наполнило Королеву, как следствие её ожидания, что седовласый Мастер Солдат наполнит уверенностью её окружение.

Вместо этого, его тёмные, скрытые под капюшоном глаза поймали её взгляд.

«Я получил ваше сообщение в пути, Ваше Высочество», — его успокаивающий акцент окутывал её. «Я так понимаю, мы отправляем этого мальчика в качестве Проводника?»

«Да, Мастер Солдат», — ответила она, перейдя на его диалект.

Кендрик не покачал головой, но разочарование — и оттенок мятежного несогласия — проявились в наклоне его головы.

«Кто будет иметь Власть, когда мы отправимся в поход?»

«Джиллиан», — ответила Королева Формы.

«Я сам её тренировал», — кивнул Кендрик удовлетворенно. Затем, опустив глаза на карту на столе между ними, добавил: «Я возьму Командование на себя».

Всё остановилось: вся комната ощутила напряжение, которое вызвало это последнее заявление. Мастер Кендрик, хоть и великий человек, явно перегнул палку своими резкими расспросами. Делать запрос на Командование было бы ещё одним проявлением дерзости, прямо в сердце Домена Королевы. Но заявить, что он сам принимает Командование?

Тем временем, Королева Форм почувствовала, как что-то в глубине её груди сжалось. Кендрик? Она не позволит своему Кендрику мчаться в развалины Павшего Храма. Она слишком уважала его, чтобы оскорбляться его странным, бунтарским поведением, но мысль о том, что он рискует своей жизнью таким образом, вызвала у неё головокружение.

Кивок головы Королевы распустил её Офицеров и сопровождающих из помещения. Она медленно обошла стол, пока последний угол не отделил её от Мастера-Солдата, который продолжал смотреть на карту.

«Вы останетесь здесь, — тихо сказала она ему. — И позаботьтесь о нашей обороне, если угроза из Бише́нны направится в Герн».

«Это может произойти через несколько недель, госпожа,» — угрюмо посмотрел вниз Кендрик. — «Или никогда».

«Тем не менее», - произнесла она, сложив руки и высокомерно отстранившись от него. «Это -»

«Вряд ли, Госпожа», - перебил её он, - «Я буду здесь в любом случае».

Паниκа охватила Волшебницу, как кулак, скручивающий её внутренности, выжимающий их, будто мокрую тряпку. Неуклюже она наклонилась вперёд, ударившись бедром о угол стола так, что боль пронзила её позвоночник. Подойдя так близко, что это было почти неприлично, она подняла руку к его виску, убирая волосы за ухо.

Седые волосы расстилались перед её пальцами.

«Как долго?» — сглотнула она.

«Возможно, неделю,» — сказал он, все еще избегая смотреть ей в глаза. «Достаточно долго, чтобы довести нашу группу до Бишенны».

Королева Формы обратилась к карте, ужас проявился на её лице, рот в шоке открыт. Её словарный запас лишил её слов, которые она хотела бы произнести. Она даже не могла здесь заплакать, когда её подчинённые были так близко; её единственным вариантом было отвернуться и скрыть лицо от всех остальных.

«Как же мы -?»

«Я хорошо натренировал ваших солдат, госпожа,» — Кендрик повернулся, чтобы взглянуть на её профиль.

«Но как я... я,» — она осеклась, потом повернулась к нему, её глаза были широко раскрыты от смеси страха и печали. «Кендрик».

Впервые взглянув ей в глаза с тех пор, как он её поприветствовал, он заговорил самым мягким голосом, утяжеляя «р», как всегда: «У тебя будет броня, чтобы утешить тебя, Госпожа. Теперь позволь мне сразиться в этом последнем бою для тебя».

Она вдруг почувствовала себя той девочкой, какой она была в день, когда впервые его увидела. Смотря в его глаза, девочка внутри Волшебницы изо всех сил старалась скрыть дрожь в подбородке. Она резко кивнула в сторону выхода, теперь сожалея о каждом дне, когда откладывала его приглашение в свою постель.

«Иди, Мастер Солдат», — она выпрямилась во весь рост, вкладывая холодный камень в свой голос, — «Возьми Командование и веди их в Бише́нну».

«Да, Госпожа».

Королева Формы не смотрела ему вслед. Она не могла. Вместо этого она повернулась к нему спиной и обошла стол. Когда ее Посвященные снова собрались вокруг нее, они увидели, что ее глаза сухие, а голос тверд.

—

Бегом на пределе сил, с ноющими ногами и лёгкими, готовыми вот-вот взорваться, Талла догнала конец процессии Жаир’ло перед главными воротами Храма. Четыре стражницы окружали Жаир’ло, а трое других мальчиков в доспехах Солдат следовали за ним. Они остановились у главных ворот, и Талла прошла мимо них, насколько это было возможно спокойно, несмотря на тяжёлое дыхание, пока стражницы допрашивали их. Никто в условиях чрезвычайной ситуации не задавал вопросов, когда женщина входила в любые ворота, независимо от того, где она жила. Но приход мужчин в Храм вызывал тревогу, даже если у мужчин были сопровождающие.

«Куда ты идёшь с этими мужчинами?» — выкрикнула старшая стражница у ворот.

«Это Проводник Бише́нны», — ответила предводительница сопровождения, размахивая запечатанным чёрным свитком перед стражницей на воротах.

«Тогда проходите, сестра», — стражница махнула им рукой, и они бросились через ворота.

«Ты не можешь следовать за нами», — взгляд Жаир’ло встретился с глазами Таллы, когда они проходили мимо неё, и его мысли были ясны и чётки на таком расстоянии, — «Мы идем в центральный треугольник Богини.»

"Почему именно ты?"

"Я не знаю. Они, должно быть, думают, что я как-то могу это исправить. Я ничего не знал об этой теме с Проводинком до последнего момента."

"Исправить Бише́нну?" — закричала она в его голове. "Эти люди теперь свободны! Ты не можешь позволить им использовать тебя для этого!"

"Я постараюсь избежать этого, если смогу. Чёрт возьми, Талла, что я могу сделать сейчас?"

Она погналась за ними вокруг фонтана, но вскоре его свита ушла в длинный, узкий переулок, ведущий в сердце Храма. Талла знала этот коридор с самой первой своей экскурсии по Храму. Он заканчивался большими дверями, охраняемыми многочисленными женщинами, которые, вероятно, не станут слушать никакие истории, которые она могла бы рассказать.

Застопорившись, она остановилась в центральном дворе, полная бессильной ярости. Храм явно собирался использовать Жаир’ло в качестве Проводника и отправить его в путь, неведомо на сколько времени, чтобы восстановить Бише́нну. Её уже достаточно волновали все двойные улучшения, через которые они его заставили пройти, и она чувствовала себя беспомощной перед тем ущербом, который они намеревались причинить далее.

"Будьте вы все прокляты!" — закричала Талла в своей голове. "Я не допущу, чтобы вы его забрали!"

Она не могла найти выход для своего гнева. Стоя рядом с красивым фонтаном, украшенным статуей обнажённой Богини, Талла больше всего желала залезть в маленький бассейн, чтобы пинать и бить статую, пока та не развалится на куски.

"Освободите дорогу!" — раздался крик через двор.

Женщины Формы, спешащие в свой треугольник, чтобы надеть броню, мелькали мимо неё в своих ярких Служебных нарядах.

Накопленная внутри неё ярость внезапно нашла себе выход, придавая ей мужество, которое она никогда не ощущала раньше, и она рванулась вслед за ними в Форму.

«Талла!» — громко крикнул позади неё глубокий голос. «Талла, чёрт побери!»

Она проигнорировала его, увлечённая потоком женщин Фо́рмы.

—

«Вы будете ждать здесь», — сказала командир стражи напарникам Жаир’ло.

Обсидиановый коридор с мерцающими факелами был заполнен до предела, чтобы разместить свиту личных стражниц Богини, окружение Жаир’ло и его троих товарищей по отряду. И даже тогда женщины проходили мимо, нося самое тонкое одеяние. Стражницы у двери быстро обыскивали их, проверяя свитки, которые многие несли, на скрытое оружие, и пропускали дальше.

«Что происходит за этой дверью — не касается посторонних,» — пояснила командир стражи. «Жаир’ло скоро вернётся к вам.»

Рензи, Кит и З'рус проигнорировали смертоносную армию женщин вокруг них и обратили свои взгляды на Жаир’ло в ожидании подтверждения. Только когда он приподнял бровь и наклонил голову в знак согласия, они расслабили свою позу.

«Преданные ребята», — заметила командир стражниц. «А теперь сними свои доспехи. В присутствии её Преосвященства никто не должен быть с оружием».

Стражницы у двери во внутреннее святилище Богини заставили Жаир’ло раздеться до нижнего белья. Затем они тщательно осмотрели его тело, убедившись, что даже самое маленькое оружие не могло быть спрятано в его оставшейся одежде.

Они помахали ему, приглашая войти в комнату, и только одна очень крупная стражница следовала за ним по черному мраморному полу, настороженно наблюдая за ним с расстояния одного шага. Жаир’ло не мог быть уверен, но ему казалось, что этой не было в первоначальном сопровождении, скорее всего, её выбрали здесь, возможно, она была членом личной стражи Богини. Шлем, который она носила, закрывал большую часть её лица, и делал невозможным разобрать что-либо, кроме её роста.

Центральная палата Богини, она же её спальня, доводила тему черного цвета до крайности. В глазах Жаир’ло сложилось впечатление тёмной, облачной ночи с пламенем в форме женщин, горящим в огромной яме. Бесчисленные женщины, искры оранжевого и жёлтого вокруг центрального пламени, поддерживали иллюзию, вьясь вокруг огромной черной кровати, окруженной полупрозрачными черными занавесями, благополучно покоящейся на возвышении из мрамора.

«К кровати», — пугающе знакомый холодный голос донесся из-под шлема.

Женщины со свитками пробегали мимо него и снова выбегали, пока другие ждали в очереди. Ещё больше офицеров в оранжевых одеждах стояли в стороне и совещались в небольших группах, прежде чем приступить к делу за чёрными завесами.

Он удивлялся, почему Богиня управляет делами с постели, а не за вычурным чёрным столом на более высоком постаменте в другой части комнаты? Чернильницы, пергамент и карты были там гораздо лучше расположены, чем здесь. Зхаир'ло не мог ничего видеть с его точки у входа, так как Богиня задернула занавески с ближней стороны.

Подталкиваемый стражницей сзади, Зхаир'ло обошел постамент справа.

«Уйдите», — сладкий голос за занавесками приказал слугам, когда он подошёл к проему в занавесях.

Её золотистая кожа отразила свет факелов ему в глаза, ещё до того, как она увидела его. Когда она обернулась, чтобы посмотреть на него, из её волос полетели голубые искры, а глаза светились каким-то внутренним светом, словно приковывая его взгляд на месте.

«Вот ты где,» — сказала она, её мягкий голос пронёсся сквозь его голову, на время заставив его ощутить головокружение.

Пытаясь вернуть себе разум, стараясь вспомнить протокол, он опустился на одно колено и склонил взгляд в правильной манере Солдата. Только тогда, когда его глаза были отведены от неё, его разум начал снова работать, и он вспомнил позу, в которой она лежала на своей постели.

«Встань, Солдат», — голос Богини был тихим, но строгим. «У нас есть работа».

Золотая женщина откинулась на своей постели, опираясь на множество подушек за спиной, чтобы смотреть на него. Её длинная чёрная ночная рубашка, прозрачная как занавеси, тёмная как её шёлковые простыни, была разбросана вокруг неё, так как она задрала её высоко, открывая значительную часть своих длинных золотых ног и темный участок волос между ними.

«Преосвященство,» — пискнул Жаир’ло и сглотнул.

Она не только обнажила своё тело перед ним, но и, нежно, но глубоко, ласкала себя средним пальцем правой руки.

«Священный долг пал на тебя, Жаир’ло», - формальность её голоса сильно давила на него, в резком контрасте с тем, что происходило между её ногами.

«Я отправляюсь в Бише́нну?»

«Именно», – отметила она с ноткой удивления. «Они потеряли Cовершенство Внутри, и Нам нужен Проводник для исправления этой потери».

Пазл мгоновенно сложился для Жаир’ло. Каким-то образом в городе Бише́нна, будь то заговор или несчастный случай, произошло на две смерти больше, чем обычно, и на одну больше, чем могла выдержат их система. Храм не мог поддерживать себя, что в точности совпадало с тем, чего он и Талла желали для Герна. Вдобавок ко всему, женщина с золотистой кожей, которая в данный момент мастурбировала перед ним, планировала отправить его в руины павшего Храма.

"Где ещё можно наблюдать, что действительно происходит, когда Храмы падают?" — думал он. "Мы раскроем вашу ложь."

«Я должен забрать это у вас, Преосвященство?»

«Кто лучше меня подходит на эту роль?» — она изящно махнула левой рукой. «Только трое в моём Храме несут последнюю часть этой головоломки, и двое других сейчас заняты в Палате Улучшения.»

Жаир’ло ожидал вызова в одну из этих Палат сегодня вечером, но теперь предположил, что сейчас не время для такой формальности. Магия, согласно текущему раскладу, работала здесь так же хорошо. Интересно, что же занимало Королеву Сладости и Волшебницу Внутри этой ночью?

«У него нет оружия», — сказала Богиня, и в её голосе прозвучал угрожающий укор.

На мгновение опешив, Жаир’ло понял, что целью её фразы была женщина за ним. Ослепленный красотой Богини, он полностью забыл об ощущении зуда, которое эта женщина вызвала у него в спине. Повернув голову, чтобы взглянуть через правое плечо, он заметил, что она в некотором беспокойстве. Он снова посмотрел на Богиню, и её стало ясно видно его замешательство.

«Вас это не касается, Жаир’ло», — заверила она его, снова махнув левой рукой, пока правая продолжала работать. «Но у нас здесь есть правила».

«Преосвященство», — признала женщина, — «Я могла бы переместиться в дальний конец...».

"Ох!" — Жаир’ло вспомнил небольшую лекцию из памяти Таллы. Из всей информации, которую она узнала за первые две недели, аккуратные таблицы с правилами относительной наготы выделялись предельной ясностью. "Конечно, это настолько просто, что мне не нужна таблица, чтобы понять, до какого состояния должна раздеться стражница. Здесь практически нагая Богиня."

"Просто сними одежду", — глаза золотой женщины вспыхнули ярким синим светом, прерывая любые дальнейшие возражения. "Возможно, ты мне понадобишься."

Даже Жаир’ло не понимал, зачем стражнице оставаться рядом. Что эта женщина могла сделать?

«Преосвященство,» — голос стражницы намекал на сдержанное возражение.

Первое, что она расстегнула, был её металлический шлем, который она сняла с головы.

"О, девять адов," — едва сдержал слова Жаир’ло.

Он тут же узнал её по девятистам кошмарам и девяти тысячам фантазий о мести.

"Соня," — выругался он, ведь её имя было как ругательство в его лексиконе, – "Из всех проклятых богами..."

Остальная часть её доспехов была снята, пряжка за пряжкой, медленно открывая рубашку и маленькое оранжевое нижнее бельё под ними. Когда она стояла рядом с ним, и Богиня наблюдала за ней, Жаир’ло было трудно разделить своё внимание между золотой женщиной, решительно играющей с собой на кровати, и своим злейшим врагом, этой статуей человека, которая осторожно спускала свои трусики на пол, чтобы обнажить свои покрытые нежными волосами гениталии, прежде чем выпустить груди из их заключения.

Жаир’ло поднял бровь. Даже несмотря на всё остальное, происходящее вокруг, он заметил размер её груди и заключил, что у неё было улучшение с тех пор, как они последний раз встречались. Женщина Формы выбрала Пышность? Он отбросил эту мысль, отрывая взгляд от её обнажённого тела.

"Мне сейчас нужно сделать улучшение? Сейчас? Пока она стоит у меня за спиной?"

Соня избегала его взгляда всё это время, а теперь, закончив, забрала свой меч и стояла навытяжку, держа рукоять меча в руках, а его кончик упирался в мраморный пол. Жаир’ло не мог решить, что он о ней теперь думает о ней, такой обнажённой и уязвимой, несмотря на меч.

«Подойди сюда, Жаир’ло,» – Богиня поманила его, садясь.

С прикроватной тумбочки она достала золотую чашу, украшенную изысканными рубинами и сапфирами.

«Пей», — велела она.

Зхаир’ло знал, что до конца жизни его будет мучить боль в животе каждый раз, когда ему предложат выпить.

«Пей», — повторила она, заметив его нерешительность, «Иного пути нет».

«На вкус как вода», — отметил он, когда жидкость разлилась по его языку. «Но ведь оно почти всегда на вкус как вода, не так ли?»

В его сознании не было сомнений по поводу содержимого кубка. В конце концов, Богиня будет использовать его для проведения улучшения Внутри, что означало необходимость избегать случайного слияния. Он уже выполнял подобные улучшения раньше, и самое запоминающееся из них включало в себя кратковременное, вероятно, непреднамеренное проникновение в Волшебницу.

Когда он передал кубок обратно, Богиня протянула одну золотую руку к его шортам, и разочарование отразилось на её сжатых губах.

«Тебе уже Служили сегодня ночью?» — её глаза искрились, устремлённые на него.

«Да, Преосвященство,» — пожал он плечами, события довели его до такого состояния, где он больше не мог испытывать смущение.

«Соня, дорогая?» — Голос Богини был сладким.

«Преосвященство?» — голая женщина шагнула вперёд.

«Подготовь молодого человека, ладно? — Я здесь занимаюсь своей частью.»

«Его возраст», — пробормотала Соня, явно ужасаясь чему-то еще.

«Его возрасте не имеет значения в данный момент», — мягко произнесла Богиня, возвращаясь к самоудовлетворению. «У меня едва ли есть время найти подходящую помощницу, у которой все равно не будет твоих навыков».

Одной поднятой тёмной брови было достаточно, чтобы завершить спор.

Соня, на голову выше Жаир’ло, смотрела на него сверху вниз. Он же, находясь на уровне её внушительного декольте, смотрел в ответ.

«Серьёзно?» — слово вырвалось из горла Жаир’ло прежде, чем он успел подумать, удивив даже его самого.

«Вы двое знакомы?» — спросила Богиня. — «Неважно. Приступай.»

Когда Соня опустилась перед ним на колени, Жаир'ло перебрал в уме все свои фантазии мести. В некоторых из них речь шла о нанесении вреда этой женщине. Во многих её смерть была необходима, будь то от его рук или от рук Таллы. В определённых мечтах месть настигала её после падения Храма, в других — во время или до этого.

Однако ни в одной мечте он никогда не представляла этого. Жаир'ло никогда не приходило в голову мстить Судье каким-либо сексуальным образом.

«Сегодня нет стального обруча?» — он кивнул на её лоб, сохраняя спокойный тон.

Закатив глаза к небесам и лишь мельком встретившись с ним взглядом, она стянула его шорты и полностью взяла его в рот. Жаир’ло даже не мог определить эмоции, кружащие в его мозгу, и впервые почувствовал счастье от того, что мысленно отгорожен от Таллы. Даже с её ртом на его члене, с языком, умело работающим над ним, сможет ли он добиться эрекции? Он находил тревожным, что его и Сони интересы совпадали, но только потому, что это улучшение стояло как частокол, отделяя его от Бише́нны.

"Мне нужно увидеть, что за этим частоколом," — подумал Жаир’ло, — "И поэтому я должен заставить себя."

Тем не менее, часть его разума напоминала ему, что женщина, которая сейчас преклонила пред ним колени, пытала его и вынудила его пытать Таллу. Ярость и долг соперничали в его голове, заставляя его сердце колотиться. Он снова посмотрел на Соню, которая слегка сгорбилась, чтобы находиться на нужной для него высоте.

"Я не мылся," — подумал он. — "Она, должно быть, чувствует на мне вкус Минди."

Ничто не помогало его члену. Никакая мысль, связанная с Соней, никогда не могла возбудить его.

Вместо этого он поднял взгляд, мимо Сони к кровати, где золотая женщина лежала, раскинувшись и продолжая ласкать себя пальцами. Богиня приподняла брови, что выразительно говорило о том, что она осознаёт его проблему и сделает всё возможное, чтобы помочь.

Богиня слегка пожала плечами и повернула своё туловище, позволяя ночной сорочке соскользнуть с одного плеча, а затем с другого. Лёгкий материал зацепился на кончиках её грудей, ареолы наполовину показались из-под него, чуть более тёмного золотого цвета. Глубокий вздох и дрожь заставили сорочку сползти по её животу, открывая щедрую пышность плоти, которую ей дали одиннадцать улучшений.

Прилив крови хлынул по его телу, и золотая женщина, заметив это, с легкой грустью посмотрела на спину Сони. Её выражение говорило о том, что она понимала: Соня потерпела неудачу не по своей вине, а скорее из-за нехватки определённых внешних данных.

Устроившись в подушках и продолжая мастурбировать правой рукой, левой она начерчивала нежные круги по границе своей ареолы, аккуратно делая сосок жестким. Когда Жаир’ло наблюдал, как его эрекция быстро росла, доходя до конца горла Сони, Богиня взяла свой сосок между большим и указательным пальцами и мягко покручивала его вперед-назад.

Богиня выдохнула, закрыв глаза от избытка удовольствия, нежно щипая и отпуская этот темно-золотой кончик.

Когда её глаза открылись, на губах появилась понимающая улыбка. Сколько улучшений Облика требуется, чтобы женщина могла читать желания мужчины в его глазах? Она знала Жаир’ло, как будто держала свиток с его самыми сокровенными мыслями.

Её левая рука обхватила её огромную грудь снизу и медленно подтянула к губам. Жаир’ло смотрел, затаив дыхание, с открытым в предвкушении ртом, как её золотистый язык выскользнул изо рта и коснулся её соска. Он, возможно, заскулил, когда она удержала его взгляд и начала медленно описывать круги.

Только когда Соня отстранилась от его эрекции, он осознал, как глубоко она держала его во рту.

«Он готов, Преосвященство», — стараясь не задыхаться, сказала женщина, глядя на влажную мужскую плоть перед собой.

Она вернула себе меч и вновь встала за спиной Жаир’ло.

«Иди сюда, мальчик», — махнула ему Богиня вперёд. «Давай покончим с этим».

Жаир’ло пошатнулся вперёд, едва не споткнувшись о единственную ступеньку до возвышения и край кровати.

«Это лучший способ сделать это», — осторожно произнесла она. «Тебе просто придётся доверять мне».

Богиня потянула его за бёдра, пока его ноги не прижались к краю кровати.

«Синергист?» – пробормотал он.

«Уже внутри до твоего прихода», — улыбнулась она. «Проблем не будет».

«Внутри? Это означало -»

У Жаир’ло не было времени размышлять, что это означало, так как Богиня немедленно поместила кончик его эрекции к своему входу и скользнула телом вниз, её таз встретился с его.

Схватывание, он заметил, значительно отличалось от слияния. Захват улучшения Внутри, безусловно, единственный вариант, теперь, когда он был погружён в вагину, пропитанную Синергистом, и он закружил его мозг в беспорядке. Если бы не крепкий захват золотых ног Богини вокруг его спины, он мог бы упасть на пол. Без слияния, чтобы удержать их вместе - ведь зелье, несомненно, его заблокировало - он мог бы полностью выскользнуть из неё.

Когда его мозг вернулся в норму, к нему пришли знакомые ощущения. Как всегда, улучшение усиливало его чувства. Он с ясностью различал цвета и формы в тёмной комнате. Его уши слышали разговоры далеких Офицеров, пока глаза определяли их ранги по одежде. Он отметил построение стражниц и явные разделения их обязанностей в комнате.

Затем Богиня начала использовать свои умения, и он забыл обо всём остальном, когда её мышцы извивались и сжимали его эрекцию.

Она подалась грудью вперёд, стонала от удовольствия, и Жаир’ло пожелал, чтобы он мог дотянуться до её грудей, до её сосков, своими губами, но его положение не позволяло это сделать. Он удерживал правую руку для равновесия на её бедре, а левую руку вытянул, подхватывая её правую грудь и сжимая.

«Да,» простонала она. «Да, крепче.»

Его большой и указательный пальцы нашли её сосок, и он скрутил его, как она это сделала с собой всего несколько мгновений назад.

«Да, мальчик ...»

Тем временем одиннадцать улучшений в её теле воздействовали на него, угрожая заставить его член взорваться внутри неё.

«Соня», — тяжело дыша, прохрипела Богиня, похлопывая по кровати рядом с её коленом, с правой стороны от Жаир’ло.

«Преосвященство?» — голос Сони звучал озадаченно и, без сомнения, дрожал в мыслях Жаир’ло.

«Наклонись,» — почти прошипела женщина в золотом, — «Сейчас.»

Все еще неуверенная в своей роли, заклятый враг Жаир’ло заняла позицию прямо за ногами Богини и наклонилась над кроватью, выставляя напоказ мышцы своих ног и ягодиц. Он подумал о Талле, а затем, более отстраненно, о мести, но понял, что его голова слишком кружится, чтобы сосредоточиться на этом.

«Вы, мужчины-Солдаты», — подмигнула Богиня, перемещая правую руку Жаир’ло на обнаженную ягодицу Сони. «Вы привыкли к женщинам-Солдатам, которым это нравится, не так ли?»

Жаир’ло хотелось бы увидеть выражение лица Сони, когда он услышал, как Богиня приглашала его отшлепать её, но в его голове проносилось слишком много мыслей, борющихся за его внимание. Во-первых, Богиня что-то от него скрывала. Роль Сони заключалась не только в том, чтобы быть объектом сексуального удовольствия. С другой стороны, его осознание её присутствия могло не возыметь того эффекта, которого хотела Богиня, но её вагинальная техника более чем компенсировала это.

Он решил, что не будет наказывать ягодицы Сони ради мстительного сексуального удовольствия.

«Если почувствуешь необходимость,» — безразлично заметила Богиня, возможно, почувствовав его нерешительность.

Внезапно Жаир’ло заметил изменения, происходящие с золотой женщиной. Её спина изогнулась, а глазницы — так как они были закрыты — начали светиться ярким синим оттенком. Искры полетели из её волос, и ужас охватил Жаир’ло, когда женщина приближалась к оргазму.

Энергия внутри него нарастала, когда она вливала свою магию в него, но с ней приходила и ярость, потому что он чувствовал её слияние, которое ускользало от него. Её наслаждение проявилось, безжалостно сжимая его мужское достоинство, доступное всем обострённым чувствам, и всё же его тело отказывалось от этого для него самого. Он хотел, отчаянно хотел, извергнуться внутрь этой женщины, разделить удовольствие, которое она сохраняла для себя.

"Почему я не могу кончить!" — хотел закричать он, его разум отказывался вспоминать о зелье, которое ему дали.

Когда её мышцы подёргивались вокруг него, искры летели повсюду, Ярость охватила Жаир’ло, ярость, которую он не хотел признавать своей. Пульсации синей энергии стекали по её животу, когда оргазм захватил тело золотой женщины.

Как это случилось давно с Вуньей, когда они насильно дали ему наркотик и женщину, чтобы Талла почувствовала себя преданной, его окутала тьма. Однако это не было экстазом, а была злость. В присутствии экстаза Богини ярость от его невозможности принять ситуацию пронзила его вены, заражая сердце и разум.

Жаир’ло почувствовал, как его рука, словно принадлежащая другому человеку, вытянулась и ударила по ягодице Сони. Ненависть наполнила его, когда в ладони появилось жгучее ощущение из-за силы удара. Он знал, что эта рука будет вновь и вновь замахиваться, не подчиняясь его воле, которую он потерял. Вся несправедливость, которую он чувствовал так долго, хлынула по его руке.

После бесчисленных ударов тьма полностью поглотила его.

—

«Поддержи его», — прошептала Богиня, удерживая бесчувственное тело Жаир’ло своими ногами.

Соня встала, собрала всё своё достоинство, которое смогла, и подняла молодого Солдата, чтобы уложить его на колени Богини.

«Ого, у него был такой энтузиазм, не правда ли?» — невинно заметила Богиня. «У вас двоих действительно есть своя история.»

«Может, зелье было слишком сильное?» — спросила Соня, стараясь не критиковать. «Его ярость казалась чрезмерной.»

«Ты хочешь сказать, что он действительно тебя ранил?» — в голосе Богини прозвучало недоверие.

«Вряд ли,» — в тоне Сони звучала нотка обиды, когда она внимательным взглядом осмотрела Жаир’ло, ощупывая его грудь в поисках пульса. «Но он мог бы повредить себе руку и не смог бы держать меч, если бы продолжил дольше.»

Богиня нежно потёрла правую руку Жаир’ло, сильно покрасневшую.

«Он всё равно будет спать большую часть пути», — заметила она. «Нам больше всего нужен меч между его ног».

Соня кивнула, сразу поняв мудрость сказанного.

«И да, моя дорогая, зелье было, безусловно, необходимо», — вздохнула золотая женщина, с оттенком грусти в голосе. «Его ярость помогла магии проникнуть в него. Такому молодому, неся столько и так далеко... да. Да, это было необходимо».

«Я достану носилки для него», — сказала Соня. «Его товарищи смогут вынести его».

«Позаботься об этом, дорогая. Мне нужно лишь немного времени с ним. Затем мне нужно будет заняться делами».