«Я думаю, это была схватка,» — прошептала Богиня.

«Преосвященство?» — ответил из темноты голос молодой женщины.

Одна из Адептов всегда бодрствовала и была на чеку, даже когда Богиня спала, и хотя Богине было трудно разглядеть свою спутницу, голубые искры, мерцающие на ресницах и кончиках волос пожилой женщины, делали её легко заметной.

«Я думаю, они начинаются», — повторила Богиня.

Кровать слегка просела, и раздался звук шелковой ткани, скользящей по коже, когда младшая женщина потянулась за рукой старшей.

«Вы так считаете, Преосвященство?»

«Пульсация у меня в животе.»

Раздалась задумчивая, возможно, критическая пауза, когда третий колокол после полуночи начал своё тихое звяканье. Были люди, которым нужно было знать время ночью, но не было необходимости будить весь город.

«Когда вы родили своего последнего ребёнка, Преосвященство?»

Вопрос был вежливо сформулирован, но в нём сквозила осторожная нотка сомнения.

«Каких-то десять лет назад», — Богиня искренне желала, чтобы молодая женщина смогла услышать, как её бровь поднялась в презрении. «Почему это должно иметь значение?»

«Я родила ребёнка для Храма менее года назад», — ответила Адепт. «Смиренно предположу, что то, что вы почувствовали, не было схваткой, Преосвященство».

Богиня с возмущением выдохнула.

«Возможно, прошло много лет, моя дорогая, но я думаю, что я бы... АГХ!»

Искры полетели из её волос, когда она попыталась согнуться пополам - и потерпела неудачу.

«Преосвященство?»

Резкий вдох последовал за медленным выдохом.

«Да».

«Это была схватка, ваше Преосвященство».

Богиня слабо откашлялась, пытаясь вернуть своё достоинство.

«Ты можешь вызвать Внутри».

«Сию минуту, Преосвященство».

—

Казалось, Тина весело прыгала следом за Таллой, хотя это было невозможно в том месте, где они находились.

«Утром мы будем невыспавшиеся и выжатые как губки,» — радостно заметила Тина.

Талла кивнула и подняла факел выше, чтобы лучше разглядеть дальнюю часть туннеля.

Канализации, в которых они сейчас находились, были самыми безвкусными сооружениями, которые когда-либо строились женщинами. Создавалось впечатление, что женщины, которые их проектировали, точно знали, как мало внимания будет оказываться их работе на протяжении всего существования этого строения.

«Печально», — ответила Талла, оставляя отметку мелом на стене.

«Почему ты всегда оставляешь метки на стенах слева?»

«Чтобы метки были справа на обратном пути», – пожала плечами Талла.

«О, понятно».

Проход, из которого они пришли, едва был достаточно широк, чтобы Талла могла вытянуть руки, заканчивался на перекрёстке, где вода (они решили, что лучше просто называть это "водой" и на этом остановиться) стекала в желоб, по крайней мере, такой же широкий, как рост двух женщин.

«Это должно быть он», — скривилась Талла.

«Он?»

«Главный сточный желоб,» — сказала она Тине, кивая в сторону, где более широкий туннель исчезал в темноте. «Он пройдет под землей прямо от Храма и выйдет в реку где-то у ферм. Бьюсь об заклад, там стоит какая-то огромная металлическая решетка — возможно, даже несколько — чтобы никто не мог попасть внутрь этим путем.»

«Значит, идём туда?» — Тина указала вниз по длинному коридору.

«Мы должны подняться на холм, к Сладости». — Талла покачала головой и повернулась в противоположную сторону.

«Это займёт какое-то время?» — вздохнула Тина.

«Скорее всего,» — признала Талла с сожалением. «Я и представить не могла, сколько развилок в этом лабиринте.»

Губы Тины искривились.

«Я так понимаю мы не можем достать карту этого места или что то подобное?»

«Скорее всего,» — Талла была неуверенна, — «Кажется, будто они выкопали эти траншеи, когда строили Храм, а потом просто построили поверх них.»

Тина задумчиво положила руку на свое обнаженное бедро.

«Значит, сверху это выглядело хорошо, и всё? К черту планирование на будущее?»

«Пока есть места, где они могут сливать ээ… воду в систему, и они отмечены на плане Храма, этого им достаточно. Честно говоря, эти тоннели не кажутся хорошо спланированными. На самом деле, они выглядят излишне сложными.»

«Так сколько времени, по-твоему, потребуется, чтобы найти эту... штуку, которую ты ищешь?» — спросила Тина, в её голосе впервые появился намёк на беспокойство.

Талла оглядела туннели, пытаясь представить себе все развилки и перекрестки, расходящиеся, как ветви дерева, всегда устремлённые вверх.

«Шесть ночей?» — предположила она. «Может быть, больше, если нам действительно не повезёт. Но ведь В'Шика дала нам хорошее представление, в каком направлении идти, верно?»

«Нам определённо понадобится больше пергамента,» — отметила Тина.

«Да,» — согласилась Талла. «Первое, что нужно сделать, это найти мост через этот, эм, канал.»

До сих пор они были осторожны, стараясь держать свои сандалии вдали от непрерывно текущих ручейков жидкости, заполняющих центры проходов, которые они исследовали. Однако, больший центральный желоб был далеко за пределами их способностей к прыжкам в длинну.

«Ты думаешь, где-то есть мост?»

«О, да, я уверена», — солгала Талла.

«Ладно,» — сказала Тина. «Но сегодня мы найдем мост и сразу же вернемся. Здесь намного холоднее, чем я ожидала.»

Талла усмехнулась и начала двигаться против течения.

«Это потому,» — объяснила она, «что здесь сквозняк.»

—

Сержант Юнг пнул ногой дверь точно в тот момент, когда зазвонил шестой колокол.

Жаир’ло потерял счёт дням, которые он провёл в тренировках. Сколько уже прошло недель? В своих снах он был чем-то взволнован, но не мог вспомнить, чем именно. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что проявлял невероятную смекалку.

Когда он услышал крик, его сны смыло прочь, будто водой, протекающей через подземный туннель.

«Подъём, новобранцы!» — закричал сержант.

Жаир’ло обнаружил, что оказался в объятиях обнажённой женщины. Кто это? Тара. Она  больше всех ему нравилась в плане секса. Бри всегда спешила, Дэл была скучно однообразной, а кровожадность Зии пугала его до смерти. Хотя, если он хотел поговорить о чём-то, он предпочитал Бри...

«Вы идете в патруль через полколокола, время на исходе!»

Сержант сказал им накануне, что у них будет, в некотором смысле, "выпускной" - они выйдут за пределы частокола и будут бегать вместе с патрулями. Когда ты Солдат, наградой за то, что ты стал крепче, становилась работа, еще более сложная чем предыдущая. Никто из них, казалось, не был доволен их силой или скоростью.

Жаир’ло решил, что он должен уважать это.

Тара выпрыгнула из кровати, прежде чем он успел cобраться с мыслями.

«Это была самая неудобная поза для сна, в которой я когда-либо умудрялась спать,» — поморщилась она, перенося вес с одной ноги на другую.

Она втиснулась в свою кожаную юбку, пока Жаир’ло встал и потянулся за своей кожаной броней.

«Ты уверена, что это не было - э-э -»

«Ага, щас!» - запротестовала Тара. «Как сильно, по-твоему, ты шлёпал меня, парень?»

Он знал, что правильной реакцией было бы хлопнуть её по ягодицам ремнём, но его перебил сержант Юнг, который снова окликнул их.

«Двигайтесь, Новобранцы!»

Отбросив свою игривую задиристость, Жаир’ло зашнуровывал свои шорты, наблюдая, как Тара надевает белый хлопковый топ, а затем просовывает руки в верхнюю часть доспехов.

«Зашнуруешь меня?»

Жаир’ло протянул руку через кровать, чтобы застегнуть застежки, которые удерживали заднюю часть топа Тары. Она могла бы сделать это сама, но быстрее было, чтобы кто-то другой это сделал. Он надел свою собственную рубашку и накинул сверху кожаные доспехи, когда они направились к выходу.

«Давай, Кит», - прошептал он последнему Новобранцу, который медленно вставал с кровати.

«Чёрт, как больно, Жаи», - возразил Кит, вращая плечом.

Кит упал накануне во время дневной пробежки.

«Сегодня мы просто бегаем», — заметил Жаир’ло. «Я уверен, что всё пройдет.»

Может быть, будут отжимания, но не было причин упоминать об этом. Также он не  стал упоминать о фиолетовых синяках на внешней стороне плеча Кита. Он, вероятно, сам их не мог видеть без зеркала.

Сержант Юнг, со своей стороны, игнорировал, сколько дополнительного времени на сборы требует Кит.

«Как плечо?» — спросил он невзначай, не оборачиваясь.

«В порядке, сэр», — быстро ответил Кит. «Уверен, скоро всё будет хорошо».

«Отлично, отлично», — пробормотал сержант. «Позавтракайте и выдвигайтесь».

Кит осторожно надел свою броню и вместе с Жаир’ло пошёл в столовую.

«Просто затекло после сна,» — успокоил его Жаир’ло. «Увидишь. Как начнёшь двигаться, всё будет в порядке.»

Столовая была полна Солдат, когда они туда прибыли. Большинство из них были без доспехов, предпочитая разные оттенки бежевой рабочей одежды, которую носили в городе. Разница здесь заключалась в том, что женщины носили те же коричневые и грязно-белые тона, что и мужчины. Жаир’ло уже давно привык к идее, что мужчины и женщины едят вместе — в первую же ночь, когда они все занимались сексом в одной комнате, он перестал об этом беспокоиться.

Когда он сел вместе с другими Новобранцами, он осознал, как сильно изменились его взгляды с момента прибытия сюда. Конфиденциальность стала несущественной, выброшенной в первую попавшуюся канаву по пути вместе со всевозможными представлениями о приличии, вежливости и сложных сексуальных взаимодействиях.

Впрочем, это всё было нормально. Единственное, к чему он не мог привыкнуть, — это шум.

Солдаты, как все поняли за последние пару недель, были шумными и развязными. За едой они не разговаривали друг с другом; они кричали. Они громко смеялись и делали непристойные жесты - даже между мужчинами и женщинами.

Быстро приступив к ветчине и яйцами, уже лежащими перед ним, он сравнил Казармы с другими своими жилищами.

Где бы он ни был, от пекарни до кузницы и фермы, везде царила строгая, контролируемая атмосфера. Фермеры могли радоваться, иногда петь и хлопать друг друга по спине, но они ничуть не походили на Солдат. Время, проведенное с Охотниками, которые занимали второе место по смертоносности, привело Жаир’ло к мысли, что его коллеги в настоящей профессии будут еще более сдержанными. Их поведение, по крайней мере во время, когда они были вне службы, было шокирующим. И эти люди были обучены, с разрешения Храма, использовать самые смертоносные оружия?

Самым невыносимым эффектом шума было чувство, что ты здесь чужой. Жаир’ло и его товарищи Рекруты еще не обладали громкой манерой поведения ветеранов. Их восьмерка сидела за своим столом, нервно поедая свою еду и наблюдая за шумным весельем вокруг.

"По крайней мере, мы чувствуем себя изолированными вместе", — подумал Жаир'ло.

«Готов к пробежке?» — с нетерпением подтолкнула его Бри.

«Чёрт возьми, конечно готов!» — ответил Жаир’ло, стараясь, чтобы его голос был как можно громче. Он поморщился, так как его голос было еле слышно из-за общего шума в комнате.

«О чём они говорят?» — добавила Бри, оглядывая комнату, явно думая о том же, что и Жаир’ло.

«Я не могу разобрать ни слова из-за всего этого шума», — признался он.

«Если бы мы знали, что сказать друг другу, мы могли бы быть как они».

Жаир’ло мог только кивнуть и доесть свою еду.

Казалось, что не прошло много времени, но сержант Юнг уже стоял, быстро закончив свой завтрак.

«Патруль против часовой стрелки отправляется через пять минут!» – закричал он, перекрывая шум.

Послышался скромный крик одобрения, после чего толпа вернулась к обычному состоянию. Стулья и скамейки поскрипывали по полу, и Солдаты - настоящие, а не Новобранцы - покинули обеденный зал.

Когда эти истинные образцы солдатского мастерства вышли, за ними последовали Новобранцы.

Когда они направлялись к арсеналу, изменение в их поведении было значительным. Два отряда, шестнадцать Солдат, поровну мужчин и женщин, шли уверенно и тихо, как только оказались снаружи. Арсенал, с дверью, достаточно широкой, чтобы впустить их по четыре человека в ряд, вскоре наполнился смертельно опасными, сосредоточенными людьми, усердно готовящимися к бою.

Так как они уже были одеты, Жаир’ло и другие новобранцы ждали на улице. Они выстроились в две линии перед переполненным арсеналом, с Жаир’ло во главе парней и Бри во главе девушек.

Сержант Юнг, первый, кто был полностью облачён в бежевую кожаную броню с головы до ног, начал раздавать короткие мечи Жаир’ло. Тем временем женщина раздавала луки и колчаны Бри.

«Держите оружие в ножнах», — предупредил он. «В мире нет таких проблем, в которые кто-либо из вас готов был бы ввязаться».

"И всё же", — подумал Жаир’ло, — "ты бы никогда не отправил нас беззащитными".

«Власть на этом патруле принадлежит Джи'анн», — сержант Юнг кивнул на высокую, темнокожую женщину в центре толпы опытных Солдат. «Но у меня Командование. Если что-то случится, она придумает, что делать, а я отдам приказы. Понятно?»

Этот вопрос был задан тихо, не криком, поэтому ответом была серия кивков от четырёх парней.

«Если же, однако, вы окажетесь в центре», – предупредил он. «И она отдаёт вам приказы, это означает, что у вас есть Командование, и вы отдаёте эти приказы за неё».

Он сделал паузу, позволяя услышанному осесть в сознании.

«Вы меня слышите?!»

«Да, сэр!» — закричали они в ответ.

Итак, «Власть» была у женщин, а «Командование» принадлежало мужчинам. Женщина, находящаяся у власти, принимала решение, а мужчина озвучивал приказы. Жаир’ло не мог понять этого разграничения. Конечно, женщины с их многократно улучшенными легкими могли кричать так же громко, как и мужчины. Он мог только пожать плечами.

Последним оружием, которое сержант раздал, был лук и колчан стрел. Оно предназначалось для Жаир’ло. Из всех новобранцев-мужчин он был единственным, кто имел хоть какое-то обучение владению оружием, поэтому было логично дать ему оружие, которое он мог использовать. Если битва их настигнет, он будет единственным, кто понимает, как сражаться. Остальным троим мальчикам не было выдание ничего. Кроме того, Жаир'ло с гордостью отметил, что ему доверили то же самое оружие, которое получили женщины-солдаты.

Привязывая колчан к спине, Жаир’ло задумался о неопытности остальных мальчиков. Как долго они тут находились, не получая никакого обучения владению оружием? Все сводилось к маршировке, стоянию и траху. Казалось, что для солдат было гораздо важнее привить им дисциплину, чем обучать военным премудростям.

"Дисциплина," — подумал он, — "не этому я пришёл у вас учиться."

«Вперёд!» — приказал сержант.

Через мгновение три отряда начали маршировать, с восемью новобранцами, надежно размещенными в центре. Хотя они не имели преимущества при входе или выходе из столовой, они ни в коем случае не будут расположены в задней части в любой формации, которая выходила за стены частокола.

Четверо в ряд, они аккуратно маршировали по широким бульварам казарм, пока не подошли к южным воротам - тем, что были обращены в сторону от города Герн и его Храма. Сержант Юнг остановился, чтобы поговорить с охранницей ворот, разговор длился всего мгновение и, на слух Жаир’ло, состоял целиком из бессмысленных слов. Он пришел к выводу, что они обменивались паролями для последующего использования.

«Ворота чисты?» — крикнул Юнг мужчинам на стене.

«Все чисто», — ответил мужской голос.

«Закрыть нашивки!» — приказал Юнг, и двадцать четыре человека ослабили завязки на маленьких нашивках на левой стороне груди, скрывая свои знаки ранга.

«Открыть Врата!»

На уровне земли находились четверо стражников — двое мужчин и две женщины. Двое из них повернули горизонтальную деревянную балку запора, подняв её в вертикальное положение, чтобы другие двое стражников смогли открыть левую часть ворот.

Образовавшийся проём был достаточно широк, чтобы через него могли выйти лишь двое взрослых бок о бок, хотя группа сержанта Юнга — или это была группа Джи'анн? — явно была выстроена в четыре ряда.

«Выдвигаемся!»

Без лишних слов, мужчины из передового отряда легко перешли в двухрядную формацию, за ними последовали женщины, новобранцы и тыловой отряд.

«Мы делаем это достаточно хорошо», — подумал Жаир’ло, с оттенком гордости на лице появилась ухмылка.

Как только они вышли за ворота, сержант Юнг дал приказ вернуться к построению в четыре ряда. С несколькими дополнительными приказами он расставил три отряда так, чтобы женщины с луками имели хороший обзор и углы для стрельбы по любому, кто может пересечь их путь. Достаточное пространство оставалось между двумя опытными отрядами и защищенным (Жаир’ло старался не думать о слове «изнеженный») отрядом новобранцев посередине.

Когда они вышли на кольцевую дорогу, которая шла по широкому кругу вокруг города, они повернули налево. В конце концов, это был патруль против часовой стрелки. Около пяти километров без отдыха до промежуточной остановки.

—

«Сколько времени прошло?» — пробормотала Богиня сквозь стиснутые зубы.

«Всего четыре колокола, Преосвященство,» — ответила Внутри.

Служащая с холодной тряпкой вытерла пот с лба Богини.

«Вы очень хорошо справляетесь, Преосвященство», — вставила служащая.

Богиня приподняла бровь, взглянув на молодую женщину, которая исчезла, чтобы освежить чашу с водой, в которой она замачивала ткань.

«Она учится», — успокаивала Внутри свою начальницу. «Хочет стать врачом, несмотря на то что начала с Киски».

Все в маленькой спальне были обнажены. Женщины в родах обычно были наги, если только им не становилось холодно — что бывало крайне редко. Поскольку эта женщина была Богиней, на всех окружающих было наложено то же требование.

Волшебница Внутри удобно сидела в маленьком кресле с черной обивкой, скрестив ноги и с неопределенно недовольным выражением на лице. Тем временем Богиня переваливалась из стороны в сторону по комнате между кроватью и большим, черным комодом на противоположной стороне.

Её вновь пронзила схватка, заставив застыть на месте.

«Они стали гораздо чаще», — заметила Внутри. Она указала на свою медицинскую коробку и набор зелий. «Вы хотите что-нибудь от боли? Прежде чем мы начнём?»

Глаза Богини на мгновение вылезли из орбит, дыхание перехватило, и пришлось подождать, чтобы восстановить его.

«Одиннадцать улучшений Внутри?» — надменно посмотрела она на свою подчиненную. «Не думаю.»

Внутри сделала вид, что была уличена, но выражение её лица стало ещё более озадаченным, когда Госпожа повернулась и покачиваясь, пошла в противоположном направлении.

—

«Всё в порядке, Талла?»

Талла настороженно прищурилась на девушку, позвавшую её по имени. Она попыталась вспомнить её имя. Несса, кажется? Они собрались у ворот Формы, ожидая, когда их пустят на ежедневную военную подготовку.

«Да, я в порядке.»

«Ты выглядишь немного усталой», ― с беспокойством сказала Несса. «Ты хорошо спала?»

«Я поспала нормально», ― солгала Талла. «Просто сегодня мучает легкая судорога».

На самом деле она спала не больше пары часов, с учётом всех её подземных исследований. Она поняла, что если будет пытаться делать это каждую ночь, последствия начнут проявляться. Ей потребуются небольшие перерывы между ночными приключениями.

Это, однако, не объясняло мышечные спазмы в её животе.

—

«У тебя проблема, Жаи?» – прошипела на него Бри, не совсем доброжелательно.

«Чё?» – пробурчал он в ответ.

Передовой отряд Солдат бежал на десять–пятнадцать метров впереди Новобранцев. Это давало им лишь небольшую степень уединения для разговоров.

«Ты продолжаешь отставать», — заметила она. «Держись ровно».

Жаир’ло не замечал до тех пор, пока она ему не указала на это. Он уже некоторое время пытался игнорировать неприятную судорогу в боку. Сосредоточившись на ней, он приложил пальцы к месту, где чувствовал боль. Если бы эта мышца причиняла ему так много проблем, в ней должно было бы быть напряжение, но она была мягкой и податливой.

«Это не моя боль», — понял он. «Это Таллы».

Впереди него, на границе его зрения, где четыре женщины из передового отряда бежали на два шага позади мужчин, он услышал, как одна из женщин выдала что-то, что прозвучало как приказ.

«Стой!» — крикнул сержант Юнг. «Сомкнуться! Шершень!»

Ни Жаир’ло, ни кто-либо из его товарищей-рекрутов не знали, что значит «Шершень», но все они поняли приказ «сомкнуться». Преодолев всего десять метров, они подбежали к женщинам и оказались сразу же окружены двумя кругами Солдат: внутренний круг состоял из женщин с натянутыми луками, а внешний защитный слой — из мужчин с мечами наготове.

«Что ты увидела, Алое?» — крикнул сержант Юнг через плечо, не отводя взгляда от участка леса, на который он смотрел.

Одна из женщин, стоявшая с северной стороны тропы, той, что была обращена к городу, опустила лук и посмотрела поверх мечников перед собой.

«Кто-то пересек эту тропу,» - сказала она. «Тут есть следы. Узкие, босые ноги. Возможно, мальчик, но, скорее всего, женщина. Она шла неровно, возможно, неся плохо сбалансированный груз, или, может быть, она ранена - я не могу сказать наверняка.»

«Отличная наблюдательность, Алое,» - произнес глубокий женский голос.

Жаир’ло резко обернулся и увидел, что это была Джи'анн. Он никогда не слышал, чтобы женщина говорила с таким низким тоном. Её голос казалось почти переливался и катился, несмотря на то, что она произнесла всего три слова.

Когда она продолжала говорить, Жаир’ло был поражен звуком.

«Я не вижу никаких признаков преследования, а ты?»

«Нет», — согласился Алое.

«С момента последнего патруля прошло не больше одного колокола,» — сказала Джи'анн. «Так что она не может быть далеко. Нам придётся войти в лес и найти её.»

«В лес?» — Кит прошептал с опаской.

Жаир’ло не думал, что лес в этом направлении будет трудно пройти, но он много времени проводил в погоне за дичью с Охотниками. Кит, по-видимому, имел другое мнение.

«Ты хочешь отправить кого-нибудь на промежуточный пост?» — спросил сержант Юнг. «Нас ожидают через четверть колокола.»

Джи'анн задумалась на мгновение.

«Отправьте две пары, — решила она. — Остальные - и Новобранцы - остаются с нами».

Сержант Юнг не терял времени, выбрав двух мужчин и двух женщин из Солдат для отправки. В мгновение ока они двинулись в путь.

«Ух ты,» — Кит выдохнул, наблюдая, как они бегут. «Похоже, мы действительно их задерживаем, да?»

Сержант Юнг резко повернулся к новобранцам, так что Кит отскочил назад, ожидая выговора. Однако сержант был слишком занят для этого.

«Слушайте внимательно. Поиск людей, нарушивших границу города, — одна из наших важнейших обязанностей, но этому вас не обучали. Оставайтесь в середине, как и прежде, и смотрите, куда идёте. Лес — это не дорога».

Он бросил взгляд на Кита и, хитро усмехнувшись, кивнул на плечо мальчика, прежде чем продолжить: «Как будто ты по дорогами бегать уже научился».

«Стройтесь!» — крикнул он, отвернувшись от рекрутов.

Патруль перестроился: шесть ветеранов впереди и шесть позади рекрутов. Жаир’ло не мог определить, те ли это были, кто находился впереди и позади раньше, или же они молча перераспределились после ухода четырёх своих товарищей. С этими ребятами было возможно и то, и другое.

Однако та, кого звали Алое, определённо была впереди. Жаир’ло слышал, как она разговаривала с сержантом Юнгом.

«Она определённо не пыталась скрыться. Либо в панике, либо в бреду. Любой мог бы пойти по этому следу».

«Тогда веди нас», — сказала Джи'анн.

Лес был как родной дом для Жаир'ло. Хотя Охотники могли проводить большую часть времени, сидя в засаде или на дереве, ожидая добычу, они также часто пробирались через густые леса. Он продвигался ловко, тогда как его коллеги часто издавали стоны и возгласы недовольства.

«Гребаные колючки,» — заметил Рензи спустя всего несколько минут.

Несмотря на то, что было трудно сохранять построение из-за характера лесной почвы, Жаир’ло всё же знал, где искать Рензи. Парень был слева от Жаир’ло, как и всегда. Рензи нахмурился в сторону Жаир’ло и указал на свои ноги, которые уже были покрыты ярко-красными царапинами от верха его сапог до чуть выше колен. Настоящие Солдаты, ноги которых были защищены, не имели таких проблем. Оглядываясь в поисках остальных Рекрутов, он увидел, что девушки, хотя и немного более проворны, справлялись не лучше, чем Рензи. Кит и З'рус, между тем, выглядели еще хуже.

«Просто наступай на ветки, когда проходишь через них», — сказал ему Жаир’ло, прежде чем вернуться на тропу.

«Мы приближаемся», — заметила Алое, в её голосе проскользнули глубокая тревога и нетерпение. «Она, должно быть, получила более серьёзное ранение, чем я думала. И она всё время оглядывалась, чтобы посмотреть, не преследуют ли её».

«Но следов крови нет», — отметил сержант Юнг, следуя по пятам за Алое.

«Нет, но следы становятся гораздо ближе друг к другу. Она идет с огромным трудом».

Лес становился всё гуще, замедляя даже ветеранов, поскольку им приходилось бороться с поваленными деревьями и участками густого, непроходимого кустарника. В результате вся группа столпилась на расстоянии, позволяющем шептаться друг с другом.

«Там!» — закричала Алое, а затем, шёпотом, «О Боги!»

«Шесть человек - охранять», — ответил сержант Юнг.

Жаир'ло краем зрения заметил, что шестеро человек, оставшихся в тыловом отряде, обернулись, чтобы смотреть в сторону, откуда они пришли, на случай возможной погони. Однако внимание Жаир'ло было почти полностью сосредоточено на куче лохмотьев с человеческим лицом, которая прижалась к изгибу дерева. Жаир'ло никогда не видел человека в таком состоянии. Половина её лица — он был почти уверен, что это женщина — была побита до фиолетового цвета. Только один глаз мог нормально открываться, и он смотрел на них с диким страхом. Было очевидно по её испуганному взгляду, что женщина была не в силах двигаться — если бы могла, то уже бежала бы от них.

Алое помахала своим товарищам, чтобы они отступили, и опустилась на одно колено рядом с женщиной.

«Все в порядке,» — сказала она, и голос её стал мягче, чем Жаир’ло мог себе представить. Она сняла кожаный шлем и добавила: «Теперь вы в безопасности с нами».

Успокаивающий голос Алое возымел незамедлительный эффект: часть дикого испуга в выражении женщины развеялась. Жаир’ло знал, что умение влиять на людей с помощью голоса было одним из преимуществ, которое женщина получала от улучшения Облика.

«Вы можете говорить? Вы понимаете меня?»

Даже под кучей тряпья, которое служило ей одеждой, Жаир’ло мог увидеть по положению плеч женщины, как быстро Алое завоевала её доверие.

Женщина медленно кивнула и пробормотала что-то похожее на «Да».

«Как тебя зовут?»

«Мерельда».

«Мерельда, всё ли хорошо с ребенком?»

Жаир’ло вздрогнул. Он принял женщину за слегка полноватую из-за грязной одежды, натянутой на её живот. Будучи настолько пораженным её изуродованным лицом, он не обратил внимания, что большинство её объёма составлял очень маленький ребёнок, плотно закутанный. Сама же женщина была довольно худой, почти нездорово худой.

«Я думаю, да,» — ответила Мерельда. «Он не ударил ребёнка».

Джи'анн отвлеклась от наблюдения за лесом, чтобы подойти к Алое сзади. «Кто это с тобой сделал?»

Мерельда слегка вздрогнула, услышав глубокий голос и увидев, как над ней нависает более крупная женщина.

«М-мой муж».

Сознание Жаир’ло внезапно померкло. Слово «Муж» было редко употребляемым, обозначающим что-то связанное с животными. Он слышал это слово только в настольных играх. Что во имя девяти богов оно значило и кто мог называться таким словом?

«Он думал, что ребенок не от него!» — рыдала Мерельда. «Но это его! Клянусь, это его!»

«Моногамия», — фыркнула Джи'анн, отступая, чтобы дать Алое и Мерелде больше пространства.

У Жаир’ло дернулся мозг. Слово «Муж» было связазно с «женой», не так ли? Талла знала последнее, но не первое.

«Всё в порядке», — сказала Алое, её голос был спокоен, как струя воды, струящаяся по гладкому, широкому броду. «Не имеет значения, чей это ребенок. У него не было права поступать так с тобой».

Дыхание Мерельды снова стало более спокойным.

«Как твоя нога? Могу я посмотреть?»

Из-под рваной одежды Мерельда с болезненной гримасой вытянула почерневшую от грязи конечность, покрытую фиолетовыми синяками и красной сыпью.

«Мы можем наложить шину на лодыжку, но тебе не следует дальше идти», — сказала Алое. Она повернулась к Джи'анн: «Нам также понадобятся носилки».

Джи'анн всё ещё стояла, повернувшись спиной, внимательно наблюдая за лесом. Она лишь слегка повернула голову к сержанту Юнгу и подняла подбородок вверх. Этого было достаточно, чтобы он начал отдавать приказы.

Мачете были извлечены из рюкзаков, и мужчины принялись рубить ветви деревьев. Маленькие ветви сначала передали Алое, которая соорудила из них шину и начала привязывать её к голени и щиколотке женщины. Отдельно, пара более длинных и крепких ветвей были обтёсаны и уложены. Откуда-то появились две латунные штанги с зажимами на концах, которые прикрепили к ветвям. Одеяло было натянуто и обернуто вокруг этого трёхметрового прямоугольника и закреплено снизу.

Жаир’ло был впечатлён тем, как хорошо Солдаты оптимизировали эту процедуру. Они несли с собой ровно столько заранее подготовленного оборудования, чтобы всё можло было сделать очень быстро, и носилки были установлены рядом с раненой женщиной в считанные мгновения. Алое, со своей стороны, завершила и закрепила шину одновременно с ними.

«Что там происходит?» — спросил Кит, заставив Жаир’ло оторвать взгляд от сцены. Он не заметил, что остальные стояли достаточно далеко, и не видели, что происходит.

«Мы нашли раненую женщину», — объяснил он. «Они сделали для неё и её ребёнка носилки».

«Ребёнка?» — поморщилась Бри.

«Да. Он очень крошечный.»

Алое снова заговорила.

«Тебе придётся позволить мне понести ребёнка, Мерельда,» попросила Алое. «Носилки слишком узкие.»

Жаир’ло удивился, что женщина отдала своего ребенка с лишь минимальным сопротивлением. Возможно, это были мягкие нотки в голосе Алое, возможно, это была отчаянность её ситуации.

«Ты дала ребенку имя?» — спросила Алое, подозрительно небрежно, в непринуждённой манере.

«Его должны были назвать в честь его отца -»

Глубокий голос Джи'анна резко прозвучал: «Он не заслуживает такой чести. Я советую вам выбрать другое имя».

Глаза Алое обратились к её начальнице, умоляя проявить мягкость.

Мерельда закрыла глаза, стиснув зубы, когда двое Солдат подняли её на носилки. Она ахнула, когда Джи'анн и один из мужчин схватили за концы и подняли её с земли.

«Я могу выбрать имя?» – тяжело выдохнула она.

Алое высвободила одну руку из объятий спящего младенца, чтобы протянуть её и коснуться запястья Мерельды.

«Вы в нашем городе. Вы пересекли черту ещё на той дороге. Здесь право назвать ребенка принадлежит матери».

Жаир'ло показалось, когда носилки прошли мимо него, что Мерельда никогда даже не представляла себе, что на неё ляжет такая ответственность.

«Я - я не могу...»

«Ты носила ребенка много месяцев?» — Джи’анн перебила ее, оглянувшись через свое огромное мускулистое плече.

«Я -»

«Ты прошла через боль родов?»

«Да, но —»

«Тогда уж точно твои усилия больше,» — закончила Джи'анн. «Дай ребенку имя почтенного человека.»

В то время как остальные Новобранцы стояли с открытыми ртами в шоке, Жаир’ло не мог удержаться, чтобы не пойти следом за носилками, когда они возвращались из леса. Как это все развернется? Со своей стороны, Мерельда театрально скривилась, вероятно, тянула время.

«Порядочного человека?»

«Да,» — ответила Алое, плавно вмешиваясь, прежде чем Джи'анн могла ещё больше напугать раненую женщину.

Мерельда задумчиво закрыла глаза, и Жаир’ло попытался понять бурю эмоций, бушующую на её лице. Но это был такой хаос, а её лицо было настолько изранено, что он ничего не смог прочитать.

«Ива», – внезапно сказала она.

«Э?» – сказала Алое.

«Ива».

«Как дерево?»

«Да.»

«Это распространённое имя в твоём краю?»

Мерельда лишь покачала головой и закрыла глаза.

—

«Головка уже показалась, Преосвященство», — сказала Внутри, её голос был сухим и безэмоциональным. «Осталось совсем чуть чуть.»

Богиня стоя частично согнувшись с руками на своей постели, сердито взглянула на свою Волшебницу через плечо, стараясь не выплеснуть на нее свою злость.

Каждое резкое движение головы и поворот тела выбрасывали голубые искры с каждого волоска на её теле. Она ощущала, как жизненная сила утекает из неё — Совершенства забирали больше, чем обычно, в это время крайнего стресса.

Она почувствовала очередную схватку, следовавшею сразу за предыдущей.

«Приготовьтесь, Преосвященство,» — прошептала Адептка. «Начинайте отсчет, сейчас.»

Богиня сжала зубы и напряглась, пока Адептка вела отсчет.

«Те. Рен.»

Проклятая Адепт считала слишком медленно, вот в чём заключалась проблема.

«Я. По. Джи».

Несмотря на одиннадцать улучшений, это были самые трудные роды в её жизни.

«Йит».

И у неё уже было трое детей, что само по себе является достижением.

«Мар».

Лучше бы это была последняя схватка.

«Су».

Где, во всех девяти кругах ада, был этот ребёнок?

«Ни».

Хотел ли он родиться или нет!

«Джек!»

«Гах!» — воскликнула Богиня, когда облегчение затопило её тело.

«Ребёнок у меня», — объявила Внутри, совершенно без надобности. «Мальчик».

Рядом была служанка, которая быстро вытерла ребёнка, пока Богиня переворачивалась на спину на подушках, чтобы удобно расположиться на кровати. Несколько ударов сердца спустя, ребёнка уложили на её влажную золотистую грудь.

Благодаря естественному сосательному рефлексу новорожденного, он легко нашёл её сосок и начал сосать.

«У него кожа золотая», — заметила она.

«Будте остородны», — говорила Внутри. «Плацента выйдет с несколькими ближайшими схватками. Грудное вскармливание в этом поможет».

Она посмотрела вверх на Богиню, на мгновение сбитая с толку.

«Простите, Преосвященство?»

«Кожа ребенка, — повторила Богиня, улыбаясь вниз на сосущего младенца, — золотая.»

«А, да. Видимо, это нормально. Это продлится несколько часов — немного дольше у девочек. Не переживайте.»

Её тело всё ещё пульсировало, очищаясь, когда Богиня гладила ребёнка.

«Его имя, – добавила она, – будет Магнус».

«Это имя будет в наших записях, Преосвященство, – сказала одна из женщин Киски, – но вы, конечно, знаете, что никто никогда не будет называть его этим именем».

Конечно, не будут. Его увезут в другой город и подменят вместо мертворожденного или ребенка умершего вскоре после рождения, и дадут имя этого ребенка. Как можно скорее, Магнуса также отделят от матери этого ребенка. Таков был путь генеалогов Киски и их махинаций.

Но «никто никогда не будет звать его этим именем»?

Это было почти правдой.

Лишь одна женщина всегда будет звать его этим именем, и этого было достаточно.

—

«Талла, с тобой всё в порядке?»

Талла стояла на коленях на тренировочной площадке в квадрате Формы, держась за живот.

Через мгновение боль исчезла.

Осторожно она встала, ожидая, что в любой момент, как только достигнет какого-то предела растяжения мышц живота, боль вернется.

Когда она полностью выпрямилась, она в замешательстве огляделась. Не было и следа от боли, которая повергла её на землю.

«Думаю, я в порядке», — сказала она своей напарнице.

Но мгновение спустя Джиллиан, главный инструктор, возвышалась над ней.

«Эй, ты! Что произошло?»

Талла стояла так прямо, как только могла.

«Я не знаю, Госпожа. Боль пришла и ушла очень внезапно».

Сколько улучшений было у Джиллиан? Разве она не была офицером? Женщина была абсолютно огромной и устрашающей.

«Ты почувствовала это всего несколько мгновений назад?»

Талла замялась.

«Я с самого утра себя неважно чувствую, — сказала она. — Но самая сильная боль пришла и ушла всего несколько минут назад».

Гиллиан нахмурилась и смотрела на Таллу несколько ударов сердца.

«Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы продолжать тренировки?»

«Да, Госпожа.»

«Тогда вперед!,» — сказала она, поворачиваясь на каблуках.

—

У Жаир’ло было смутное ощущение, что какой-то приступ боли охватил Таллу, но пронзительная боль в его животе была на порядок меньше той, что почувствовала она.

Продолжая путь с Соладтами несшими носилки, он и остальные новобранцы двигались из леса.

«Откуда она взялась?» — удивился Кит.

«Из-за пределов города,» — ответил Рензи.

«Спасибо, гений.»

Рензи сделал грубый жест.

«Я имею в виду, она из другого города?»

«Вряд ли,» вмешался Жаир’ло. «Ты слушал?»

«Я не был так близко, как ты, Жаи.»

К этому моменту даже девушки собрались поближе.

«Эти синяки у неё от её 'мужа',» — Жаир’ло повернулся ко всем. «Вы знаете, кто такой муж?»

«Это звание,» — перебила Бри, — «которым варварские мужчины пользуются, когда присваивают женщин. Он 'муж', а она 'жена'.»

«Муж,» — фыркнула Дэл. «Будто мы животные, а мужчины — пастухи.»

«Разобью ему череп, если представится возможность,» — добавила Зия.

«Как видите,» — усмехнулась Тара. «Это не популярный термин. Удивлена, что вас не учили этому.»

Жаир’ло прикусил язык, желая указать, что есть много областей, в которых Храм оставляет мужчин в темном неведении.

«Итак,» — Кит говорил с большой настороженностью по отношению к женщинам. «Значит, не из города, да? Жены и мужья?»

Тара кивнула, бросив на Кита необычно воинственную усмешку, и заставила Жаир’ло задуматься, что пора возвращаться к движению.

На удивление, опытные Солдаты не обращали никакого внимания на Новобранцев, которые замыкали шествие позади носилок. В каком-то смысле это было логично, даже для Жаир’ло: угроза, если она была, исходила извне города. Держать восьмерых Новобранцев позади носилок, пока ветераны впереди, означало, что наименее опытные находятся дальше всего от опасности.

Тем не менее, Жаир'ло находил это странным — после стольких дней интенсивного контроля и тренировок вдруг остаться совсем без какого-либо присмотра.

Это беспокоило его больше всего. Как они сделали это с ним? Прежде чем отправиться на край цивилизации, он был готов уничтожить Храм. И вот, после двух (или трех?) недель обработки, он теперь дрожал от отсутствия приказов.

Именно в этот момент, когда он сжал челюсть и решил сохранить остатки своей сущности, он услышал крик сержанта Юнга.

«Солдаты! Вперед!»

Это подействовало на Жаир’ло быстрее, чем могла бы молния. Он бросился мимо носильщиков, чтобы не отстать от ветеранов, которые мчались к краю леса. Алое, которая стояла рядом с носилками, уже успела всунуть ребенка в руки Тары и бежала чуть впереди него. Только тогда он осознал, насколько незначительной была предыдущая пробежка для такой женщины, как она. Её движения были самыми грациозными, но и самыми яростными действиями, которые он когда-либо видел от человека. Она перепрыгивала через ветви, скакала по бревнам и танцевала вокруг колючих ветвей, как будто была диким существом — но диким существом с натянутой в её луке стрелой.

Как она могла так двигаться, держа руки занятыми? Жаир’ло знал лесные тропы, но ничего подобного не видел среди женщин-бойцов впереди себя. Он сам не натянул лук, пока не достиг края леса, всё это время размышляя, будет ли это его первая встреча с врагами, которых так боится Храм.

Первыми, кого он увидел, были спины женщин. Они выстроились у ближайшей линии деревьев, наполовину скрытые, с натянутыми луками, нацеленными через широкую дорогу. Впереди них стояли мужчины, с мечами наготове, тоже расставленные в каком-то боевом порядке.

Даже не осознавая, что потянулся за ним, Жаир’ло обнаружил в своих руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Он встал рядом с ближайшей женщиной, в центре их линии. Алое кивнула ему, уступив своё место, и скользнула влево от него. Он сразу понял: мужчины были расставлены так, чтобы у женщин были свободные зоны обстрела.

"Но в кого они собираются стрелять?" — подумал он.

За дорогой он видел лишь одного человека, его бледное лицо было исчерчено ярко-красными царапинами, а руки, широко раскинутые в стороны, явно давали понять, что он сдается.

"Вокруг так тихо", — подумал он.

Солдаты не только наблюдали за испуганным мужчиной, но и постоянно сканировали лес позади него.

«Сколько вас?» — спросил сержант Юнг.

Мужчина попытался заговорить, но из него вырвался лишь тихий писк. Он перевёл дыхание и заговорил медленно, его голос был уставшим и звучал намного хуже, чем выглядела его одежда и кожа.

«Я один, сэр».

Повисла тишина, и чуткие уши женщин вокруг него пытались проверить это утверждение.

«Я ничего не слышу», — шепнула женщина справа от него.

«Я тоже», — ответила другая слева от него.

«Допросите его», — тихим голосом сказала Алое.

«Как твоё имя?» — спросил сержант Юнг.

«Берел, сэр».

«И почему, Берел, ты входишь на территорию Герна?»

Берел оглядел длинную дорогу сверху вниз.

«Случайно. Я не видел никаких указателей. Я ищу свою сестру, сэр.»

«По крайней мере, — подумал Жаир’ло, — он старается быть вежливым.»

Но пять — теперь шесть — стрел, нацеленных в сердце человека, могли выработать манеры даже у самого грубого из людей.

«Пусть он остаётся на месте», — прошептала Алое вперёд. Она повернулась к Жаир’ло и добавила: «Вернись к носилкам и спроси у женщины, знает ли она этого Берела».

«Госпожа», — Жаир’ло ослабил свой лук и устремился назад в лес.

Джи'анн и её спутник-мужчина нашли ровный участок земли, на котором можно было разместить Мерельду, которая теперь держала своего младенца на руках.

«Докладывай,» — пробурчала Джи'анн.

«На дороге находится один человек. Он говорит, что его зовут Берел -»

«Мой брат?» — воскликнула Мерельда. Она повернулась к Джи'анн: «Пожалуйста, не причиняй ему вреда. Он хороший человек».

Как, черт возьми, у женщины мог быть «брат»? Было ли это ещё одно слово с особым значением за пределами города?

«Он честный человек?» — спросила Джи'анн.

«Да, да!»

«Но вы не выбрали его имя для своего ребенка?»

Мерельда ярко покраснела и отвернулась.

«Назвать моего сына в честь моего брата? Что люди скажут –»

Джи'анн отмахнулась от неё и повернулась к Жаир’ло.

«Он может пойти с нами обратно в казармы, но без оружия. Дайте ему знать, что мы будем следить за ним».

«Госпожа», — Жаир’ло набросал поклон, прежде чем снова убежать.

Когда эти приказания были переданы Алое, она передала их сержанту Юнгу. Берел быстро согласился с этими условиями, и сержант Юнг забрал ржавое мачете, которое было отброшено в грязь в тот момент, когда Берел понял, в какую он попал неприятность.

«Вы забрали Мерельду? С ней всё в порядке?»

«Она не может ходить,» — объяснил сержант Юнг. «Но мы можем её нести».

«Большое вам спасибо».

На это ответили лишь пожатием плеч.

«Мы делаем это для неё, а не для тебя», — заметил сержант.

Берел, озадаченный этим замечанием, встал в ряд именно там, где ему сказали идти — в центре передней шестерки. Носилки, которые всё ещё несли Джи'анн и один из солдат, оставались в центре группы, окруженные новобранцами, а четыре солдата охраняли тыл.

Однако, всего через несколько минут, с дороги позади них донеслись тяжелые шаги.

«Патруль по часовой стрелке!» – крикнула одна из стражниц сзади.

Ещё двадцать Солдат, включая четверых из текущего патруля, составили крупный эскорт для женщины на носилках, её ребёнка и её брата.

История Мерельды и Берела стала известна во время долгого пути обратно к Казармам.

Мерельда, которая была третьей женой Чета, родила ему ребенка. Однако ребенок не оправдал ожиданий Чета, как это делали дети от его двух других жен в предыдущие месяцы и годы. Что-то во внешности ребёнка вызвало гнев у «мужа», и он решил, что ребёнок не его.

Была лекция от Джи'анн по поводу брачных обычаяев варварских кочевников. Новобранцам объяснили, что их нецивилизованная практика моногамии естественно приводит к такой ревности к своим партнёрам, что влечет за собой обвинения в неверности и, в конечном итоге, насилию.

Жаир'ло не мог увидеть связи, но также не видел, как в этом обществе можно было бы с умом спорить по этому поводу.

Мерельда рассказала столько, сколько смогла, прежде чем расплакалась, и тогда Берел поведал остальное.

Чет избил Мерельду и, казалось, был на грани того, чтобы убить её. Берел прибыл, выманив Чета из шатра, где он держал своих жён, и позволил своей сестре сбежать, взяв с собой младенца.

«Были ли у неё бы больше шансов без младенца?» — кто-то задумался вслух.

«Но Чет бы убил ребенка», — ответил Берел, его тон подразумевал, что ответ настолько очевиден, что делает вопрос глупым.

Поэтому Мерельда сбежала, и Чет разозлился. Но к тому времени уже стемнело, и муж не захотел рисковать, чтобы поймать неверную жену и «ублюдка» (еще одно слово с особым значением). Охота за Мерельдой должна была начаться с рассветом, но Берел ушел раньше, надеясь спасти свою сестру.

Солдатам дали понять  что Чет и его приспешники, скоро придут с намерением поймать и наказать Мерельду.

Именно в этот момент Берел оглянулся вокруг с удивлением.

«Сколько человек в твоём бывшем племени?» — прорычала Джи'анн, её голос обретал характер надвигающейся грозы.

«Двадцать пять взрослых мужчин, сорок женщин и примерно столько же детей.»

«Часто ли они сражаются?» — продложила Джи'анн. «Кроме как с недавно беременными женщинами?»

«Мужчины дерутся друг с другом», — сказал Берел, «но не так, как —»

Он замолчал, указывая на толпу вокруг себя.

Мужчины племени Берела, понял Жаир’ло, должно быть, часто убивают друг друга. Это было единственным объяснением перекошенного соотношения полов. Таким образом они, вероятно, и умудрялись брать несколько жён на одного мужа.

«Двадцать пять мужчин не будут проблемой,» — произнесла Джи'анн. — «Женщины, вероятно, будут сражаться на стороне своих мужей?»

«Женщины не знают, что делать,» — Бэрел выглядел озадаченным. — «Когда начинается бой, они просто прячутся, пока всё не закончится.»

Джи’анн медленно покачала головой.

—

Во время ужина тем вечером разговоры среди Рекрутов касались только их неожиданной встречи с дикими людьми и их младенцем. Жаир’ло потребовалось некоторое время, чтобы понять то, что женщины уже знали: слова «муж», «жена», «ублюдок», «брат» и «сестра» приобретают иное значение, как только оказываешься за пределами цивилизованного мира.

Когда они заканчивали ужин тем вечером, бесконечно болтая о последствиях, сержант Юнг позвал Жаир’ло и увел его из столовой.

«Пройдись со мной, парень».

«Да, сэр».

«Что случилось сегодня?»

Хотя вопрос носил обвинительный оттенок, Жаир’ло было не совсем ясно, в чем конкретно было дело. Он предположил, что запрос был связан с находкой Мерельды, поэтому начал описывать всё путешествие, обнаружение следов женщины, вплоть до того момента, как они её нашли вместе с ребёнком.

«Продолжай», — терпеливо подтолкнул сержант.

Он описал, как строили носилки, боль женщины, наречение ребёнка.

«А потом...»

Был марш назад в лес и призыв к оружию от Сержанта.

«И...»

Он занял своё место с луком в ряду женщин -

«Да, это.»

Жаир’ло в тот момент остановился и, в результате, ему пришлось прыгнуть, чтобы догнать сержанта Юнга.

«Как я припоминаю, новобранец», — его начальник говорил в воздух перед ними, — «я дал приказ, когда вручал тебе твоё оружие».

«Да, сэр», — сглотнул Жаир’ло.

«Ты ослушался этого приказа».

«Да, сэр».

Голос сержанта Юнга оставался непринужденным. Они же просто вышли на вечернюю прогулку вокруг Казарм, не так ли?

«Что сегодня случилось?» — повторил он вопрос, с которого начался разговор.

«Я... я не знаю, сэр. Я подошёл к линии, и лук оказался у меня в руках, прежде чем я понял это. Я знал, что за мной раненая женщина».

Он вздрогнул, вспоминая синяки и порезы на её лице.

«Я не мог - я не мог просто сидеть сложа руки. Когда я выступил, Госпожа Алое уступила для меня место, и я его занял».

Сержант Юнг кивнул и остановился, так как они подошли к воротам, которые выходили за пределы города - тем же воротам, через которые их патруль вышел ранее в этот день.

«Твое намерение заслуживает похвалы,» — сложив руки, сказал сержант. «Но я напомню тебе, что ты не достаточно тренировался с нами. Несмотря на то, что Госпожа Алое могла думать о твоем мастерстве, когда отдала вам свою огневую зону, эта зона находится между двумя людьми с мечами. У нас есть сигналы, которые вы не изучили, и которые указывают на намерения относительно внезапных движений, которых вы не могли бы предвидеть».

Сержант остановился и слегка наклонил голову.

«Не хотелось бы получить стрелу в спину, понимаете?»

«Да, сэр.»

На его губах мелькнула улыбка.

«Но я понимаю вашу мотивацию. Мы обязательно позаботимся об этих варварах.»

Сержант кивнул головой в сторону небольшой группы Солдат, все в серо-зеленых плащах с капюшонами поверх кожаной брони. Шестеро из них собрались вокруг Джи'анн у ворот.

«Кто они такие?» — внезапно заметил их Жаир’ло. Они были невидимы в сумерках, пока он не посмотрел прямо на них.

«Разведчики», — сказал он. «Сообщают нам о местонахождении тех, кого мы ищем. Будьте уверены. Боль Мерельды не останется неотомщённой».

—

К тому времени, как Жаир’ло вернулся в Казармы, активные действия уже начались. Бри ждала его, единственная, кто смотрела на дверь, спокойно сидела и наблюдала за другими парами, занимающимися сексом, с легкой улыбкой на лице. Она была обнажена ниже пояса, её юбка уже была на полу.

«О, слава богам,» — воскликнула она, увидев его. «Я уже начала течь, просто наблюдая за ними. Подходи сюда.»

Он прошёл мимо Дэл и Кита справа, которые придерживались традиционного стиля Формы: женщина твёрдо стояла на ногах, её бёдра были согнуты так сильно, как только возможно, а мужчина яростно вбивался сзади. З'рус и Зия находились на два ложа дальше в той же позе. Тара, слева, стояла на руках и коленях, поперёк двух сдвинутых вместе коек, принимая толчки Рензи, который стоял на коленях позади неё.

Когда Жаир’ло добрался до конца комнаты, Бри притянула его к себе для поцелуя.

«Ты же не попал в неприятности, правда?»

«Типа того.»

Она нетерпеливо расстегнула его кожаные шорты.

«Типа того?»

«Когда они захватывали Берела, я занял место в ряду лучниц.»

«О, дорогой,» — нахмурилась Бри, больше из-за отсутствия эрекции, чем из-за его рассказа о происходящем. «Так у тебя проблемы или нет?»

Бри толкнула его на кровать рядом с Тарой, которая была удобно расположена, чтобы смотреть на него.

«Жаи», — заметила Тара в услужливом тоне. «Ей нужно чтобы ты был тверже, чем сейчас…»

Рензи воспринял это как сигнал, чтобы шлёпнуть её по ягодице. Тара вскрикнула от одобрения, когда Бри начала применять свои губы.

«Проблем, честно говоря, не было,» — сказал Жаир'ло, обращаясь к аудитории. «Это было почти как будто он одобрил, но не мог этого сказать. Я толком не понял. Он больше переживал, что я могу случайно в него выстрелить.»

Он становился всё твёрже.

«Ну, подумай об этом», — Тара задрожала и опустила плечи и лицо на матрас, когда толчки Рензи заставляли её тело вздрагивать. «Ты защищал раненую женщину».

«Ну и что?» — спросила Жаир’ло. «У нас все равно были приказы».

«Подумай, Жаи», — сказала Бри, садясь верхом на него. «Если бы ты был таким человеком, который может проигнорировать раненую женщину, разве ты был бы здесь?»

Как только смысл ее слов дошел до Жаир’ло, Бри насадила свое очень влажное тело на его эрекцию.

...

Это было странно.

Бри не спешила.

Она была... задумчива.

Возбуждённая, да, но обычное резкое нарастание оргазма отсутствовало.

Это всё ещё было приятно, но странно.

«Ты обеспокоена?»

«Ах, ничего.»

«Серьёзно. Что?»

Жаир’ло немного подтолкнул её разумом и почувствовал, как она уступила.

«Этот ребёнок,» — она покачала головой. «Та женщина.»

«Ужасно,» — согласился Жаир’ло.

Бри кивнула, мягко вращая бёдрами.

«Я только что видел несколько Рейнджеров у ворот,» — добавил Жаир’ло. — «Они сказали, что нашли лагерь, откуда прибыла Мерельда.»

Слияние стало светлее, он почувствовал это своими внутренностями.

«Правда?» — спросила Тара, все еще получая удары сзади. Она поднялась на локтях, чтобы уставиться на Жаир’ло. «Ты уверен? Думаешь, мы сможем пойти с ними?»

Была мысль, о которой Жаир’ло не задумывался: действительно ли ему удастся встретить врагов Храма? Ведь именно поэтому он сюда и пришёл.

«Ох,» – заметила Бри, чувствуя прилив в его чреслах. «Наконец-то тебя это завело?»

«Похоже на то.»

«Было бы приятно это увидеть, да?» — Зия окликнула их с другого конца прохода. «Солдаты идут и одолевают тех парней, с мечами и луками, и всё такое.»

Для Жаир'ло было слишком много болтовни между парами, даже по очень низким стандартам приличия в этих краях. Он попытался отмахнуться от них. Они так часто трахались друг с другом в этой комнате, что это его уже почти не беспокоило.

«Я просто не могу это пережить», — сказала Бри, и мрачность вновь вернулась в их разговор. «Как мужчина мог такое сделать с женщиной?»

Он не знал, что на это сказать.

С одной стороны, он тоже не мог представить, чтобы причинить такой вред женщине.

С другой стороны, Жаир’ло видел, что Храм делал со своими женщинами. И это переплеталось с его собственной виной за то, что он был вынужден сделать с Таллой.

«Я рада, что родилась здесь», — нахмурилась Бри. «А не там.»

«Аминь, сестра», — добавила Тара.

Почему-то этот обмен мнениями, похоже, уладил дело в голове Бри, и она начала работать, с усилием двигаясь против Жаир'ло.

«Ты действительно была готова», — заметил он.

«Да, играла с собой, пока ждала», — ответила она.

«Мы все наблюдали», — вставила Тара, подначивая Жаир’ло. «Это было очень, очень увлекательно».

Это, как понял Жаир’ло, объясняло, почему все они были отвернуты от двери и почему юбка Бри уже была снята.

«Я пропустил это?» — пожаловался он, лишь наполовину иронично.

«Не волнуйся», — пообещала Тара. «Дэл пообещала быть следующей.»

«Я ничего не обещала!»

«Сосредоточься,» — настаивала Бри, настойчиво прижимаясь к нему. «Мне нужно... кончить».

«Извини,» — рассмеялся Жаир’ло.

Последовало дальнейшее вращение бедрами, которое, казалось, не приносило результатов.

«Тебе нужно, чтобы я был сверху?»

«Нет», — быстро сказала она. «Почти дошла, просто шлепни меня».

В слиянии произошел сбой.

«Ты уверена?»

«Да,» — Бри казалась озадаченной.

«Но после сегодняшнего дня», — Жаир’ло вздрогнул.

«Совершенно другое!» — вставила Тара.

«Это не то же самое,» — уточнила Бри. «Это то, чего я хочу для себя, и это я прошу тебя.»

«Ох.»

«Теперь, поторопись!»

«Хорошо.»

Её рвение просочилось через слияние к нему, отодвигая его нежелание в сторону. Его правая рука обвила её сзади и шлёпнула по ягодице.

«Сильнее!»

Он снова ударил её по ягодице.

«Молодец», — подтолкнула его Тара.

«Не вмешивайся», — сказала ей Бри. «Ещё раз!»

Он снова и снова шлёпал её.

Когда он дошёл до пяти, она вскрикнула: «О девять Богов!»

В этот момент оргазм, к которому она стремилась мастурбируя, наконец наступил, обхватив его эрекцию и заставив его освободиться глубоко внутри неё.

«О Боги,» пробормотала Бри. «Я не делала так уже несколько месяцев. Не знала, что это может быть так хорошо».

Она соскользнула с него и легла рядом с ним.

«Спорю, завтра мы достанем этих ублюдков», — прошептала она ему на ухо. «Надеюсь, мы увидим это».

Жаир’ло было совершенно ясно, в каком именно смысле она намеревалась использовать слово «ублюдок».