В личных покоях вдовствующей герцогини один из слуг Сентри-Хилл подложил очередное полено в потрескивающий огонь. Вдовствующая герцогиня сидела ближе всех к камину в небольшом кресле, и тепло согревало её левый бок. На небольшом диване рядом с ней разместились Уилл и Кейта, на более длинном диване, обращенном к огню, расположились Сера и Стеф, а последний диван занимали глава стражи Уинслоу, Нови и Кауни.

Остальные стражники, четверо самых доверенных людей из окружения семьи вдовствующей герцогини, стояли на своих постах за спинками диванов.

«Я действительно впечатлён», — сказал Уинслоу, главным образом обращаясь к Уиллу и Вдовствующей герцогине, — «Вам удалось усмирить семью Истрок, не убив никого».

«У нас обычно нет привычки убивать», — заметила Нови, сидя рядом с ним.

«Тем не менее, нам не удалось захватить кого-либо значимого из семьи Феллан», — сказала Стеф. «Что ещё хуже, наша магия несомненно истощена. Подкрепление должно прибыть через два дня, свежее и готовое служить каждому человеку в этом замке».

Уинслоу слегка напрягся, возможно, подозревая, что они имели в виду и его.

«Я женатый человек», — произнес он.

Это будет важно для старшего поколения, подумала Стеф, они со временем уйдут, и мы обучим молодёжь поступать по-нашему. Но вмешиваться в дела друзей, которые уже нашли свой путь, не стоит.

«И союзник», — заверила его Нови. «Нам нужно захватить именно Истрок».

Стеф бросила взгляд на Уилла, который уверенно сидел рядом с Кейтой, их бедра соприкасались.

Она завоевала его верность, подумала старшая женщина, хотя даже не слилась с ним. Впечатляюще, хорошо бы его преданность не была такой... сконцентрированной на одной женщине. Но она единственная, кто подходит по возрасту.

Надеясь, что никто не считал весь тот оральный секс, который был у Кейт и Уилла проявленим Моногамии, Стеф повернулась обратно к остальным.

«В остальном, все было сделано хорошо,», — сказала Стеф своим спутницам. «Семья Феллан не контролирует карьеры, тот самый важный ресурс, который требовала Богиня».

«Однако», — подняла кривой палец вдовствующая герцогиня, — «они контролируют значительные военные силы и покинули свои комнаты здесь, чтобы вернуться на юг, в свои земли, которые находятся за пределами вашего эффективного радиуса».

«Мы можем помочь в военных вопросах», — заверила её Стеф. — «Этот замок легко оборонять, даже если это не наш предпочтительный метод. Но гораздо проще будет действовать против самого семейства Феллан, подчинить их людей и победить без луков и мечей».

«Трудно поверить в это», — вдовствующая герцогиня откинулась на спинку своего кресла. — «Истрок всё ещё не очнулся. Ты хочешь сказать, что через два дня он вдруг проснется и станет твоим послушным рабом? Вот уж поистине страшное колдовство».

«Рабом?» — переспросил Нови. — «Вряд ли. Нет. У него просто появится желание быть полезным, вместо того, чтобы быть, эм...»

«Жадным, жутким, жестоким, нарциссическим...», — перебила Кауни с хмурым видом.

«…тем человеком, которым он был», — нахмурилась в ответ Нови. Повернувшись к Кауни, она добавила: «Ты знала, на что идёшь, когда бралась за эту работу».

«Моя задница всё ещё болит, и я оставляю за собой право выражать недовольство по этому поводу», — твёрдо возразила Кауни.

«Спасибо», — перебила Стеф.

Она строго посмотрела на обеих младших, прежде чем пригласить Нови продолжить.

«У мужчин всё еще есть свобода воли», — сказала Нови. «На самом деле, ты даже не заметишь никаких изменений в поведении Уилла...»

«Ты все еще думаешь завлечь в постель моего мальчика?» — вдовствующая герцогиня выпрямилась на своем месте. «Он благородного происхождения. А кто ты?»

«Мы - это будущее, вдовствующая герцогиня», — спокойно произнесла Стеф, пристально смотря на женщину. «Мы — будущее, где женщинам не придется терпеть то, через что вы прошли. Где вам не нужно цепляться за власть мужа и страдать всякий раз, когда она ослабевает. Ни одна женщина не должна постоянно бояться нищеты и смерти, как это вынуждены делать все женщины здесь».

Вдовствующая герцогиня ответила ей взглядом, делая несколько тяжелых вдохов.

«Иногда мне кажется, что этот союз — не что иное, как предательство моего дома», — сказала старая женщина, заставляя стражниц напрячься и гадать, не грозит ли этому "союзу" распад.

Стеф бросила взгляд в сторону Серы, которая пока ничего не сказала.

«Вдовствующая герцогиня», — тихо произнесла Сера. — «Вы сами выбрали своего мужа?»

«Конечно, нет», — высокомерно ответила вдовствующая герцогиня. — «Ни одна женщина из знати не принимает такие решения самостоятельно!»

«И всё же вы говорите об этом как о своём доме», — Сера произнесла мягким тоном, вставая со своего кресла и плавно подходя к вдовствующей герцогине, чтобы встать перед ней на колено. — «Но ведь вы не родились в этой семье, которую называете своей».

«Женщина всегда становится частью дома своего мужа после замужества», — ответила Вдовствующая герцогиня. — «Неужели ты собираешься и это у нас отнять?»

«До замужества», — продолжала Сера, словно не замечая слов вдовствующей герцогини, — «вы никогда не делили постель с другим мужчиной?»

Тогда руки коснулись рукоятей мечей, и женщины Храма осознали, что Сера затронула одно из тех чужеземных правил о женщинах, мужчинах и сексе.

«Конечно нет!»

«И всё же», — Сера смягчила голос ещё больше, — «Было время до свадьбы, не так ли...»

Стеф почувствовала, как щупальца навыка Облика Серы показываются наружу, стремясь понять вдовствующую герцогиню.

Мы все женщины, подумала Стеф, и все те вещи, о которых нас предупреждают на уроках истории? Все эти ужасы действительно происходят с женщинами здесь, в настоящем. Когда ты живешь на Пограничье, дикость всегда рядом.

«Это был Артур?» — спросила Сера.

«Кто?» — Вдовствующая герцогиня притворилась, что не понимает, о ком речь, но даже Стеф это заметила.

«Человек, которого я убила», — сказала Сера, без следа обиды или злости в голосе, признаваясь в убийстве. — «Это был он?»

Вдовствующая герцогиня нахмурилась, избегая смотреть Сере в глаза.

«Он пытался заставить меня сделать то, чего я не хотела, и угрожал мне, когда я сопротивлялась», — сказала Сера. «Это стоило ему жизни. Вы были рады, когда я об этом сказала. Я видела это».

«Он из Истрока», — выплюнула Вдовствующая герцогиня, не смотря на Серу, её глаза блуждали по комнате, — «ненадежный, вероломный...»

«Дело не только в этом», — уверенно ответила Сера. «Вы были рады, что именно он был убит».

Глаза вдовствующей герцогини горели отражённым светом огня, когда она повернулась и взглянула в глаза Серы.

«Тот человек заслуживал смерти», — сказала она.

«Я была не первая, на кого он пытался наброситься», – сказала Сера, и это был не вопрос, а утверждение.

Вдовствующая герцогиня закрыла глаза.

«Как он умер?» — прошептала пожилая женщина, и в её голосе было столько хрипоты, словно она постарела на десятилетия всего за те несколько слов.

«От кинжала», — ответила Сера. — «Удар снизу под ребра, прямо в сердце. Он пытался сделать вдох, но вскоре его глаза затуманились».

«Слишком быстро», — прошептала Вдовствующая герцогиня. — «Слишком быстро».

Сера позволила комнате погрузиться в тишину на несколько ударов сердца, давая присутствующим проникнуться тихими переживаниями вдовствующей герцогини. Она взглянула на Уинслоу, его лицо побледнело.

«Ты знал об этом, не так ли?» — спросила Сера у Уинслоу.

«Мы...» — он поперхнулся, пытаясь ответить. «Мы ничего не могли сделать. Если женщина неосторожна с её... её окружением, а у семьи мужчины достаточно влияния...»

Сера прервала его, просто отвернув голову и снова сосредоточив внимание на Вдовствующей герцогине.

«Я не в силах исправить несправедливость, произошедшую с вами», — сказала Сера. «Я могу лишь устранить таких людей и предоставить образование, которое предотвратит превращение мальчиков в подобных им».

Вдовствующая герцогиня снова закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь подобрать слова.

«Ты сможешь остановить этих мужчин?» — спросила она. «На самом деле?»

«Такие случаи чрезвычайно редки в наших городах», — сказала Сера. «Женщины сами выбирают, с кем им быть. У нас нет браков, или чего-то подобного, но Храм выбирает кто с кем будет, а женщины управляют Храмом».

Вдовствующая герцогиня склонила голову в изумлении: «И вы просто проводите на ночи с разными мужчинами, с кем вам вздумается?»

«Не совсем, как нам вздумается», — Стеф почувствовала необходимость вмешаться. — «Есть несколько правил, таких как Указ о Возрасте. Но, в общем, решения принимаются коллективно женщинами».

Вдовствующая герцогиня замерла, несмотря на скорбь, в ее глазах ясно читался расчет.

«А эта пища, что вы едите», — спросила она, — «означает ли это, что вы не забеременеете, если сами не захотите?»

«Да, вдовствующая герцогиня».

Вдовствующая герцогиня откинулась на спинку кресла, слегка согнув спину, поднесла костяшки пальцев к губам, погрузившись в раздумья.

«Это, значит», — произнесла она. «Такое будущее будет лучше и для женщин, и для мужчин».

-------------------

«Жина?» — позвала Талла, пробираясь сквозь занавески в Палате Осмотра.

«Кто здесь?» — ответил ей глубокий, уставший голос.

Талла заглянула из-за занавеса и увидела Жину, лежащую на спине. Тёмный оттенок её кожи прекрасно контрастировал с жёлтой рубашкой. Ожидая врача, она сняла свою жёлтую юбку и отложила её в сторону.

Увидев Таллу, она приподнялась на локтях и сжала бёдра.

«Кто ты?» — её голос слегка дрожал, пока она нахмурилась.

«Меня зовут Талла, и мне нужно поговорить с—»

«Та, что с паломниками? Из Бишенны?» — Жина сразу села, забыв о своей частичной наготе, демонстрируя свою заинтересованность.

«Э-э, да», — пробормотала она, не зная, что сказать. «Я здесь не из-за этого».

«О», — Жина огляделась. — «Почему же ты здесь? Я не собираюсь в паломничество».

«Нет, просто…» — Талла посмотрела на потолок, пытаясь собраться с мыслями.

Она глубоко вздохнула и начала снова, в то время как Жина смотрела на неё с терпеливым недоумением.

«Твою мать звали Мих'лан, верно?» — начала Талла.

«Да», — твёрдо кивнула Жина, словно Учительница, пытающаяся помочь ученику справиться со сложной задачей.

«Мою мать звали так же», — неожиданно выпалила Талла.

«Что?»

Жина оглядела Таллу с ног до головы.

«Кто был твоим отцом?» — спросила Жина.

«Его звали Каин», — сказала Талла. — «Но я никогда его не встречала. Была ли наша мать...».

«Её кожа была такой же тёмной, как моя», — голос Жины стал значительно глубже, когда она покачала головой. «Я встретила её в Бише́нне, жила там год. Там очень-очень мало людей с тёмной кожей, так что мы выделялись».

«Как тогда она могла быть моей матерью?» — спросила Талла, протягивая вперёд свою правую руку и глядя на неё так, словно видела впервые.

«Это очень маловероятно», — кивнула Жина. «Может быть, существуют две Мих'лан? Разве не поэтому мы используем названия яслей в добавок к имени?»

«Ты знаешь название её яслей?»

Жина покачала головой.

«Я тоже нет», — нахмурилась Талла. «Девять адов».

«Сколько тебе лет?» — спросила Жина.

«Почти девятнадцать», — ответила Талла.

«Мне недавно исполнилось двадцать один», — ответила Жина. — «Так что это подходит для того, чтобы у нас была одна мать».

«Но всё же...»

«Должно быть, было две Мих’лан, примерно одного возраста, — сказала Жина. — Ты нашла её в Бишенне? Она всё ещё жива?»

«Мы были заняты», — вздохнула Талла. — «В любом случае, я тогда не хотела с ней встречаться».

Почему, в конце концов, размышляла Талла, кто-то вообще захочет встретиться со своей матерью?

«Ты сказала, что была в Бише́нне?» — спросила Талла. «А где ты родилась?»

«Здесь, в Тури́ксе», — ответила Жина, её голос стал тверже, когда мысленно выбралась из запутанных дебрей своей родословной. «Я поехала в Бише́нну, потому что слышала о ней много интересного. Но я была единственной темнокожей девушкой там, и Служить там было немного неуютно».

«Неуютно?» — спросила Талла.

«Да», — ответила она, криво усмехнувшись и нахмурив брови от неловкого воспоминания. «Так много парней смотрели на меня странно».

«Но нас учат, что это не важно», — сказала Талла. «Людям не должно быть до этого дела».

«Не должно», — пожала плечами Жина. «На самом деле, никто ко мне не относился плохо или что-то в этом роде. Но я всегда ощущала, словно все знали, что я не на своем месте. Отработала год и вернулась. Либо так, либо ехать ещё южнее или на западное побережье».

«Западное побережье?»

«Там в основном живут люди с более тёмной кожей», — сказала Жина. «Мих'лан говорила мне, что она оттуда родом, но переехала в Тури́ксу, и что мне там может быть комфортнее, если в Бише́нне не сложится».

«Но в Тури́ксе всё в порядке?» — Талла почувствовала, что её любопытство возросло. «Мне кажется, в Герне всё было бы нормально. Волшебница Точки имеет очень тёмную кожу, но... возможно, я не знаю, что тут считается нормой».

«Возможно», — признала Жина. «Но в Тури́ксе всё действительно нормально. Все возможные оттенки кожи, и никто из парней не ведёт себя странно, когда я появляюсь».

Талла вздохнула.

«Но это не решает нашу проблему», — возвращаясь к прежнему выражению лица, сказала Талла. «Кажется, это та же Мих’лан. Я, как предполагается, родилась в Тури́ксе, через два года после твоего рождения. Всё сходится, кроме...»

Жина подняла руки, демонстрируя резкий контраст между цветом её кожи и кожей Таллы.

«Да», согласилась Жина. «Кроме этого».

Кто-то солгал мне, подумала Талла, кто-то написал ложь на старом клочке пергамента, без видимой причины, и передал эту ложь мне.

«Может, это просто ошибка», — сказала Жина. «Где-то есть темнокожая девушка, которая в равной степени удивлена, что её мать белая женщина».

«Возможно», — ответила Талла. «Нам всегда говорят, что ошибка более вероятна, чем злой умысел, не так ли?»

Жина кивнула, соглашаясь, вспомнив подобный урок, и Талла заставила себя рассмотреть такую возможность.

С учётом всех наших обстоятельств, думала Талла, моей странной связи с Жаир’ло, его способностей Разрушителя Печати, всего этого... я должна задаться вопросом, является ли некомпетентность правильным предположением».

Талла пережила слишком много заговоров, чтобы позволить своей бдительности ослабеть.

Кто-то сделал это намеренно, подумала она, и я даже не представляю, с какой целью.

-------------------

После завершения собрания вдовствующая герцогиня налила вино в несколько бокалов, прежде чем повернулась к Кауни, окинула её взглядом и кивнула головой.

«Этот человек», — вдовствующая герцогиня вздрогнула, — «настоящий варвар и негодяй. Я восхищаюсь твоим самопожертвованием».

«Вдовствующая герцогиня», — кивнула Кауни.

«Скажи мне», — подозвала её ближе Вдовствующая герцогиня и понизила голос. — «Сколько мужчин ты успела уложить в постель?»

Кауни на мгновение задумалась, оценивая голос и жесты Вдовствующей герцогини. Будет ли она ужасаться при большом числе? Или же в её голосе появилась странная, заговорщическая нотка?

Наверное, она достаточно сообразительна, чтобы использовать этот дружеский тон, заставляя людей раскрываться, подумала Кауни. Не стоит недооценивать женщину, которая способна выжить в подобном месте.

«Никогда не задумывалась их считать», — сказала Кауни. «Но я жила в двух городах и обычно выхожу пять раз в неделю с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать».

«Пять… в неделю?» — Глаза вдовствующей герцогини расширились. — «Сотни мужчин».

Глаза пожилой дамы на мгновение потеряли фокус.

«Сотни Актов Служения», — сказала Кауни. — «Согласно Возрастному Диктату я Служу мужчинам, которые близки ко мне по возрасту, так что в небольшом городке бывает много повторений».

«Однако же», — Вдовствующая герцогиня ахнула с недоумением, ее грудь вздымалась от удивления.

«Вы в порядке?» — спросила Кауни.

«И тебе это нравится?» — спросила она. «Ты считаешь это нормальным, и теперь кто-то из вас вознамерился увлечь моего сына?»

Это совсем не праздный интерес, подумала Кауни. Это что-то другое. Сначала мы обсудим часть про "нравится".

«Есть одна вещь, которую будет трудно объяснить», — сказала Кауни. «Когда женщина Храма Служит мужчине, который также связан с Храмом, акт близости становится телепатическим между ними».

«Теле… Что?»

«Наши разумы соединяются», — сказала Кауни. «Этого достаточно, чтобы радость одного стала радостью обоих. Так что, в общем, нам всегда это нравится, да».

«А с тобой и Истроком все так же было?» — нахмурилась вдовствующая герцогиня.

«Нет», — вздохнула Кауни. «Это было неприятно, по крайней мере для меня. Я могла чувствовать его желания, и они были полны злобы и боли. Возможно, для следующей женщины все будет лучше».

Вдовствующая герцогиня нахмурилась и на мгновение отвела взгляд, ее лицо охватила потерянная задумчивость.

«У меня никогда не было выбора, знаешь ли», — сказала она. — «Никогда в жизни у меня не было выбора».

«Мы выбираем как будем служить, вдовствующая герцогиня», — напомнила Кауни. — «По крайней мере, как часто. Но мужчин нам выбирать не дано».

«Значит, этот Храм управляет вами вместо мужчин?» — нахмурилась Вдовствующая герцогиня. — «Звучит лишь немного лучше».

Здесь Кауни почувствовала, что она на более прочной почве.

«Мы служим Храму», — произнесла Кауни. «Храм служит женщинам и мужчинам. Все, что Храм требует от нас, имеет цель во благо всех нас».

«И это означает позволять любому мужчине обладать тобой в любую ночь?» — спросила Вдовствующая герцогиня. «Как это может быть тебе на благо?»

Неужели я всё испортила этим разговором? задумалась Кауни. Я надеялась, что вдовствующая герцогиня будет на нашей стороне.

«Вдовствующая герцогиня», — глубокий голос Стеф прервал разговор. «Храмы давно установили, что позволение мужчинам и женщинам выбирать друг друга приводит к ревности и собственничеству. Несомненно, вы за свою жизнь убедились, что женщины — это собственность, передаваемая от отца мужу?»

Вдовствующая герцогиня кивнула с натянутой вежливостью.

Она не довольна, несмотря на то, что мы предлагаем лучшее будущее, чем ее нынешнее состояние.

«Именно это Храм и подавляет под своим каблуком», — сказала Стеф. «Никто не владеет женщиной из Храма. Храм — это коллективная воля всех женщин, которые все решают вместе ради здоровья и счастья женщин и, между прочим, мужчин».

«Между прочим?» — прокашлялась вдовствующая герцогиня.

«Боги доверили нам власть», — задумчиво произнесла Стеф, на мгновение глядя наверх, — «и мужчинам от этого тоже стало лучше».

Это вызывало неохотный кивок признания.

«Вы думаете, что вы сами себе хозяева, да?» — спросила вдовствующая герцогиня.

Я чувствую этот едкий укор, думала Кауни. Она не может поверить, что женщины способны обладать настоящей властью.

«Наша Госпожа», — сказала Стеф, — «является Богиней Фироша».

«Мне бы хотелось с ней встретиться», — произнесла Вдовствующая герцогиня.

Это вряд ли, учитывая возраст и состояние здоровья Вдовствующей герцогини, подумала Кауни, путь слишком долгий.

«Она не покидает Храм», — сказала Стеф. «Но если вы захотите навестить ее, я уверена, что встречу можно будет организовать».

Глаза Кауни расширились, когда она представила, как эта старая женщина впервые увидит Богиню.

«Мы же ещё не рассказали им про её золотую кожу!»

«Понимаю», — кивнула Вдовствующая герцогиня.

«Но раз уж мы заговорили о визитах», — продолжила Стеф. — «Я должна напомнить вам, что мы ожидаем делегацию из нашего Храма».

«Солдаты?» — голос вдовствующей герцогини стал подозрительным.

«Не совсем так», — ответила Стеф. — «Хотя мы никогда бы не отправили совсем не обученных женщин в такое опасное место».

«Так кто же они?»

«Мы называем их Х'рем», — сказала Стеф. «Больше женщин, которые несут с собой силу Богини».

Не только Х’рем, подумала Кауни, но и Наставницы, те, кто пойдут в ваш город и донесут истину до всех женщин.

«Больше мёда для обольщения», — старуха поманила пальцем. «Ваша нежная военная сила. Мужчины сочтут это довольно нечестным».

«Те, кто прибегает к убийству, ожидают только убийства в ответ»,— Стеф склонила голову. «Это их выбор».

«По крайней мере, по вашему пути никто не лишается головы», — Вдовствующая герцогиня устало откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. «Странное облегчение».

-------------------

«Талла Фо'джинн», — представилась Талла стражнице у ворот Форма. «Я пришла, чтобы договориться о путешествии с караваном».

«Почтенные Пилигримы», — стражница в великолепной одежде кивнула в знак признания, улыбаясь с такой неискренностью, что даже Талла моментально распознала это. «Такие вопросы решаются в дневное время».

Тина, стоя рядом с Таллой, устало выдохнула.

Талла, что ты делаешь? голос Жаир’ло прозвучал яснее, чем за последние дни. Ты напряжена.

Я пытаюсь нас отсюда вытащить, ответила она ему. Где ты?

Только что завершил разрушение печати в Форме, ответил Жаир’ло. Врач собирается меня осмотреть.

Хорошо, оставьте меня на некоторое время одну, попросила Талла. Мне нужно уговорить эту стражницу пропустить меня.

«Послушайте», — сказала Талла. «Нас уже несколько дней гоняют из стороны в сторону, а я знаю, что все важные лица в Форме сейчас не спят, потому что только что завершили вечерние улучшения».

«Уверяю вас», — начала стражница. «Никто бы не...»

«Поняла, поняла», — с досадой махнула рукой Талла в сторону старшей женщины. «Госпожа, я все поняла. Вы хотите, чтобы Жаир'ло разрушил ваши Печати, и это означает, что нам всем придется ждать».

«Талла...» — предупредила Тина.

«Нет, Тина», — Талла вытащила эмблему Богини Бише́нна из левой ленты и протянула её стражнице. «У меня есть это. Это должно сделать наше паломничество приоритетным. Если мне не удастся поговорить с кем-нибудь, я найду военную часть нашей группы, и мы продолжим свой путь сами — без каравана».

Стражница, женщина, которая была явно хорошо осведомлена о ситуации и до этого момента уверенно выполняла свои обязанности, внезапно замерла, словно у неё закончились козыри.

«Подождите здесь», — сказала она, хмуро сдвинув брови.

Она коротко кивнула своему партнеру, затем резко повернулась и устремилась в глубины Формы.

«Хм», — фыркнула Тина. «Хотя бы закончились дежурные фразы, чтобы тебя отвлечь. Никому не нравится смотреть на символ Богини в упор».

«Они могут тянуть время», — сказала Талла. «Могут даже задерживать свои собственные караваны, чтобы замедлить нас. Но остановить нас они не смогут, и они обязаны нас поддерживать. Это я поняла сама».

«Ты их по-прежнему раздражаешь», — предупредила её Тина. «Им нужен Жаир’ло, как и любому другому Храму».

«Тогда пусть скажут это честно», — сказала ей Талла. «Они не должны обращаться с нами как с детьми и держать нас в неведении».

«Талла», — прозвучал голос за её спиной. — «Что ты здесь делаешь?»

Талла почувствовала, как по спине пробежал холодок, тонкий, словно ледяная игла.

«Тара», — сказала она, оборачиваясь. «Я пытаюсь организовать нам караван на север. А ты чем занимаешься?»

«Я родилась здесь», — закатила глаза Тара. «Навещаю старых друзей».

Каким-то образом, непонятным для Таллы и Тины, возможно, просто благодаря виду своего тела, Тара подтвердила своё членство в «Форме» и получила кивок одобрения, разрешающий пройти в треугольник этого Раздела.

«Это было странно, не так ли?» — глаза Тины следили за белой юбкой Тары, когда девушка скрылась в «Форме». «Она что-то задумала?»

«Правда?» — Талла подняла взгляд. «Что она могла задумать? Надеюсь, не саботаж?»

Талла вспомнила их попытку сжечь Храм Герна. Ей никогда не приходило в голову, что кто-то может использовать такой обман против нее.

«Наверное, нет», – прошептала Тина, всё ещё смотря в сторону Тары, несмотря на то, что та уже скрылась из виду. – «Лгать она не умеет».

«С тех пор как мы перешли через гору, она действительно ведёт себя странно», – сказала Талла. – «Я особо не обращала внимания. Честно говоря, я просто рада, что она не достаёт меня».

«Что действительно странно, так это когда мальчики и девочки дружат», – Тина поморщилась. – «Они ведут себя так же, как мы друг с другом, только...»

«Только они опекают друг друга гораздо, гораздо сильнее, чем просто друзья», – заметила Талла.

«Я считаю, что ты тоже защищаешь нас», – фыркнула Тина.

«Ладно», – признала Талла. «Но я явно не такая, хм, смертоносная».

«Есть определённая жестокость в...»

«Талла Фо'джинн?» — раздался властный голос.

Обе девушки подняли глаза и увидели, что их первоначальная стражница вернулась, с сопровождающими ее тремя стражницами в церемониальных кожаных доспехах и женщиной в зелено-бронзовом великолеп Волшебницы, одетой так, будто она только что пришла из Палаты Усиления.

Вот это женщина-зверь, подумала Талла, рассматривая невероятно мускулистое тело под изысканным зеленым платьем. Мадра Зен, я совсем забыла, насколько впечатляющими они бывают.

«Госпожа», — Талла сделала вежливый реверанс.

«Мне сказали, что ты использовала знак Богини, чтобы потребовать аудиенции», — Волшебница скрестила руки и грозно посмотрела на Таллу.

«Мне сказали», — Талла устойчиво встала и устремила взгляд на женщину, — «что Тури́кса должна помочь тому, у кого есть такой знак».

«Те караваны, что у меня есть», — сказала Волшебница, — «задействованы для восстановления Бише́нна. Считаете ли вы свое паломничество более важным, чем спасение целого города?»

Хитро, подумала Талла, привести всех этих людей и вызвать у нас чувство вины.

«Вы можете отправлять все телеги на юг», — сказала Талла. «Но в конце концов, вам придётся отправить пустые телеги обратно на север за следующей партией припасов».

«Есть определённое давление, которое мы можем выдержать», — ответила Волшебница, в её тоне звучала насмешливая снисходительность человека, который Знает, Как Всё Устроено, и обращается к невежде. «В случае чрезвычайной ситуации, все наши транспортные средства действительно могут направиться в одном направлении».

Талла была готова даже к такому уровню уклончивости.

«Мы готовы продолжить сами», — сказала Талла. «И взять все необходимые запасы из общего хранилища, чтобы сделать следующий шаг в нашем пути. Это можно будет легко организовать к завтрашнему дню».

Талла почувствовала, как Тина дрожит рядом с ней, но она знала, что имеет право требовать этого. Волшебница тоже это понимала и запоздало осознала, что никакие уловки не смогут...

«Вы знаете, что один из вас — Разрушитель Печати», — грустно произнесла Волшебница, чуть наклонив голову.

«Поэтому вы нас задерживаете?» — спросила Талла. — «Или есть какая-то другая причина?»

Волшебница сердито посмотрела на неё.

У них есть еще один Разрушитель Печати, прервал её мысли Жаир’ло. Как минимум один. Я встречал его. Мне дают только самые сложные случаи, с которыми он уже пробовал справиться. Кажется, последний был прошлой ночью. Та, которую я сделал сегодня, провалилась только один раз с каким-то случайным Проводником.

«Я думаю, Жаир’ло сделал для вас всё, что нужно было сделать», — сказала Талла. «Есть ли какая-то иная причина задерживать нас?»

Тебе меня не запугать, подумала Талла. Ты большая, ты высокая, но каким-то образом Богиня Бише́нны решила даровать мне этот знак, и у тебя нет выбора.

«Завтра я отправлю для тебя караван», — заявила Волшебница, и в её глазах полыхал такой гнев, что, казалось, он прожигал Талле череп насквозь. «Тури́кса должна снарядить тебя как следует».

Вихрем зелёной ткани с бронзовым узором, высокая женщина так быстро развернулась на каблуках, что её свита стражниц вздрогнула от неожиданности и поспешила её догнать. Та стражница, к которой Талла первоначально обратилась, вернулась на своё место у ворот Формы, явно выражая мнение о поведении девушки, демонстративно её игнорируя.

Будучи такой высокой, ей легко смотреть на меня сверху вниз, подумала Талла.

Она дождалась, пока Волшебница исчезнет из поля зрения, прежде чем отвернуться. Как только они с Тиной выбрались на безопасное расстояние, за пределы слышимости стражницы, Тина глубоко, прерывисто вздохнула, нашла свой голос и наклонилась ближе к Талле.

«Это ты была той, кто сказала мне, что они могут стрелять молниями», — сказала Тина.

Талла кивнула, ощущая внезапный прилив адреналина после напряженной игры в гляделки.

«Смешно, насколько они всё еще страшны», — сказала Талла. «Даже после того, как видела, как людей буквально разрывает на куски».

«Как думаешь, в чём тут дело?» — спросила Тина. «Если это не разрушение печати, то зачем они хотели нас задержать?»

«Не знаю», — ответила Талла. «У них явно был готов как минимум один караван на север, но они задерживали его лишь для того, чтобы удержать нас здесь».

«А теперь они отпускают этот караван?» — поинтересовалась Тина.

«Потому что для Тури́ксы было бы неловко отправлять Паломников без него», — ответила Талла. — «Думаю, это была просто гордость Волшебницы».

Тина кивнула, и её разум начал постепенно возвращаться к действительности после противостояния.

«Так в чём же задержка?» — спросила она. «Им не нужно было, чтобы он занимался разрушением печатей. И уж точно им не требовались дополнительные девушки для Подготовки, несмотря на то, что о Боги, они заставляли нас делать это каждую ночь. Не могу представить, чтобы отряд Жаир’ло был достаточно опытен, чтобы чему-то научить их солдат».

«Может быть», — Талла сделала паузу.

Нет, Талла, ответил Жаир’ло, прежде чем она успела передать ему сообщение, нам разрешают тренироваться на стрельбище и заниматься физической подготовкой, но мы недостаточно хороши, чтобы чему-то их учить.

«Нет», — сказала Талла Тине. «Дело совсем не в этом».

«Мы разберёмся с этим, когда выберемся отсюда», — сказала Талла. «Мы выполнили свой долг на этот вечер. Давай ложиться спать».

Завтра уходим, Талла передала это сообщение Жаир’ло, дай знать своему отряду.

Понял.

-------------------

Кейта стояла на коленях на небольшой шелковой подушке, защищавшем её колени от каменного пола спальни Уилла. Она нежно водила языком вокруг головки его эрекции. Уилл, сидя на краю кровати, мягко перебирал пальцами её волосы.

«Это невероятно», — прошептал Уилл.

Кейта отстранилась и взглянула ему в глаза.

«Как так получилось, что у тебя не было женщин, делающих это для тебя?» — в удивлении спросила Кейта. «Они должны были желать твоей силы. Или твоего расположения. Или ещё чего-то».

«Я держал их подальше», — ответил Уилл. «Как я уже говорил тебе. Никто из них не интересовался мной».

«Моя сила ушла, Уилл», — произнесла Кейта, вставая на ноги и втискиваясь между его бедрами, обхватывая его эрекцию обеими руками.

«Что?» — нахмурился Уилл. — «Мне показалось, все было в порядке».

«Ха-ха», — закатила глаза Кейта. — «Я имею в виду, что вся сила Богини, которую я накопила, истощилась. Теперь я могу Служить тебе, и это не усыпит тебя».

«Моя мать бы пришла в ярость», — сказал Уилл.

«Теперь ты герцог, Уилл», — сказала Кейта, поглаживая его рукой. «Веди себя соответствующе. Нам нужна твоя сила и поддержка».

«Пока что…» — Уилл наклонил голову, и в его выражении сквозила грусть.

«Да, пока что», — согласилась Кейта. — «Это герцогство в конце концов перейдёт под контроль Богини Фирош. Я не собираюсь это от тебя скрывать».

«Мои предки», — вздохнул Уилл. — «Они владели этой герцогией четыре поколения. Ну, пять, если считать меня, но, вероятно, я не буду себя учитывать».

«Людям, которые здесь живут, станет лучше», — сказала Кейта. — «Особенно твоей младшей сестре. И ты это знаешь».

Уилл кивнул.

«Но я хочу служить тебе сейчас», — сказала она, наклоняясь так близко, что их носы почти соприкоснулись. «Там, откуда я родом, мужчины не отказываются женщинам, которые приходят к их постелям. Но ваш мир другой. Ты отказывал женщинам, потому что сомневался в их мотивах».

«Да, это так», — ответил Уилл.

«Ты сомневаешься в моих мотивах?» — спросила Кейта.

Уилл глубоко вдохнул и посмотрел ей в глаза.

«Это странный вопрос, учитывая, что твои руки сейчас на моем члене», — сказал он ей.

«Тем не менее», — сказала Кейта, обхватив одной рукой его яички и продолжая ласкать его.

Уилл отвернулся от неё, наблюдая за одинокой свечой, мигающей в комнате.

«Ты думаешь, что поступаешь правильно», — сказал Уилл, снова посмотрев на неё. «Хотя бы для моего герцогства. Это всё, чего я когда-либо хотел. Мой старший брат... даже отец с матерью... больше заботились о власти. Конечно, они управляли лучше, чем Фелланы или эти ужасные Истроки».

«Ну и?»

«Итак», — вздохнул Уилл. — «Я верю в твои намерения».

«Значит, ты позволишь мне разделить с тобой постель?» — улыбнулась Кейта. — «И должным образом служить тебе?»

«Я никогда этого не делал раньше», — предупредил Уилл. — «Я просил Уинслоу держать всех женщин подальше от моей комнаты».

«Знаю», — ответила Кейта, развязывая свое платье. — «Но я уже делала это раньше».

«Это так странно», — сказал Уилл, покачивая головой, когда она обнажила грудь и сбросила платье. — «Ты даже не пытаешься это скрыть».

«Скрывать что?» — спросила Кейта, указывая на свои стройные груди. — «Это?»

«Здесь женщина без своей добродетели считается почти никчёмной», — сказал ей Уилл. — «Но тебя, похоже, не волнует, кто об этом знает».

«Нам никогда этого не внушали, Уилл», — пожала плечами Кейта, и её платье с легким движением упало на пол, оставив на ней простое белое нижнее бельё. — «Моя "добродетель" заключается в том, что я могу сделать для своего Храма, для всех женщин и мужчин. Это никаким образом не связано с количеством пенисов в моей вагине».

«Ты не считаешь это священным?» — спросил Уилл.

«Секс?»

«Твою... вагину», — объяснил Уилл, запинаясь на слове, словно оно никак не хотело сходить с его языка.

«В некотором роде», — задумчиво подняла взгляд Кейта. «Существует особая связь между богами, моей Богиней и тем, как я служу своему Храму. Так что моя вагина действительно священна в этом смысле — особенно в том, как я её использую».

«Это не одно и то же».

«Нет», — Кейта стянула свое нижнее белье и забралась на колени к Уиллу, оседлав его. «Ваш путь — это оставить её просто собственностью, принадлежащей отцу, чтобы продать или обменять её новому владельцу».

«А твой путь?» — спросил Уилл, глотнув и обняв её за талию.

«Я использую её, чтобы даровать дар богов, поддерживать и создавать мир и улучшать жизнь для моего народа», — сказала Кейта, вращая бёдрами и касаясь его кончика. «Как думаешь, ты готов?»

Уилл кивнул и собрался было заговорить, но Кейта перебила его и опустилась вниз.

«Ох!» - выдохнул он.

В моем возрасте шансы стать для кого-то первой практически равны нулю, подумала Кейта. Дома просто нет двадцатилетних девственников.

Она испытывала лишь грусть из-за слабости слияния. Несмотря на то, что она говорила Уиллу, что потеряла силу Богини, она всё ещё ощущала слабый трепет в позвоночнике, когда обнимала его.

«Этого будет недостаточно, чтобы что-то с ним сделать навсегда», — подумала она. «Но, возможно, он почувствует хоть немного, ведь это его первый раз. Я удивлена, что он вообще может что-то почувствовать».

Глаза Уилла широко распахнулись от удивления.

«Ничего себе», — прошептал он.

«Лучше, чем рот?» — насмешливо спросила Кейта.

Уилл кивнул, и она начала вращать бедрами.

Может, в этот раз у меня получится, подумала Кейта. Моя задача — удерживать Уилла спокойным на нашей стороне, не усыпляя его. Я особо не задумывалась о себе, и, кажется, Уиллу никогда не приходило в голову, что у женщин бывают оргазмы.

Кейта предположила, что в рамках его обучения она могла бы рассказать ему об этом, но ни Стеф, ни Нови не считали это приоритетом.

«Сконцентрируйся на том, чтобы напоминать ему о сестре», — сказала Стеф.

«Держи его бодрым и послушным», — добавила Нови. «Мне всё равно, сколько тебе придется проглотить».

Я устала глотать, подумала Кейта. Так гораздо лучше.

«Гораздо лучше, чем рот», — согласился Уилл, переводя дыхание.

«Держись как можно дольше», — умоляла Кейта, прижимаясь как можно плотнее, чтобы почувствовать его глубже. «Вот... там... Да, я просто мечтала ощутить тебя внутри!»

«Где там?» — удивленно спросил Уилл, тяжело дыша.

«Да! ВОТ ТАМ!» — воскликнула Кейта в восторге и облегчении, чувствуя, как мышцы сжимаются вокруг Уилла. «Наконец-то!»

«Что?» — глаза Уилла расширились от удивления. «Что это такое...»

Кейта схватила Уилла за плечи, позволяя оргазму накрывать её снова и снова.

«Я кончаю!» — пронзительно воскликнула она, вонзая ногти ему в кожу через рубашку.

Когда оргазм утих, Кейта обнаружила, что Уилл все еще был тверд внутри нее.

«Ты ещё не кончил?» — спросила она.

«Видимо, нет», — ответил Уилл.

Слияния так не работают, подумала Кейта. Обычно, когда один партнер достигает оргазма, второй следует за ним. Но он всё ещё твёрдый внутри меня, потому что мы даже не сливались.

Для Кейты это была полностью неизведанная территория.

Согласно опыту Кейты, а также всем учениям и подготовке Храма, оргазмы женщины и мужчины были телепатически связаны. Один мог замедлять другого или ускорять, но как только напряжение достигало пика, оно всегда отпускало одновременно, и оба испытывали примерно равное удовольствие, так как связь передавала само наслаждение.

Однако Уилл, несмотря на все её движения и мышечные сжатия, каким-то образом сдерживал свой оргазм.

«Думала, что разгадала тебя полностью», — прошептала она, ощущая, как капля пота скользит по её лбу.

«Да», — с трудом выдохнул Уилл в ответ.

«Тебе нужно оказаться сверху, — предложила она. — Тогда сможешь отдаться этому по-настоящему, верно?»

«Сверху?»

«О Боги», — Кейта закатила глаза. «Я так хочу обучить тебя на все лады. Да! Перевернись и упри ноги».

Она вытянула ноги, потянула его за плечи и перекатила Уилла поверх себя. Он быстро понял, в чем дело, и, найдя опору ногами, его эрекция продолжала двигаться в её теле.

Восхитительно.

Кейта раздвинула ноги и обвила ими его спину.

«Ого», — пробормотал Уилл с легким стоном.

«Вот так», — сказала Кейта. «Вдвигай настолько глубоко, насколько можешь».

Уилл вжался пальцами ног в швы холодного каменного пола, чтобы получить больше опоры, когда Кейта притянула его бедра к себе.

«Да», — прошипела она. «Сильнее. Вперед и назад».

Аккуратно, Уилл отступил почти до предела, и Кейта на мгновение запаниковала, когда он вытянулся назад, против плотного кольца её входа.

Нет никакого слияния! осознала она. Он может полностью выйти и снова войти...

«Ах!» — вскрикнула она, когда Уилл выскользнул за пределы её входа и медленно снова погрузился в неё.

«Ты в порядке?» — спросил он.

«Да!» — ответила она, широко раскрыв глаза и сжав губы в выражении, которое для Уилла должно было показаться абсолютно пугающим хмурым взглядом. — «Сделай это ещё раз. Но сильнее!»

Уилл вновь вышел из неё, полностью разорвав контакт между их телами, прежде чем снова погрузиться в неё.

Кейта почувствовала, как глаза закатываются, когда её верхняя часть тела откинулась на кровать. Она едва смогла удержать ноги поднятыми.

«Никогда раньше...» — простонала она. «Сделай это снова!»

Уилл, зачарованный её реакцией, снова и снова пересекал её порог, ударяя всё сильнее и сильнее по её телу. Каждый выход извлекал из её киски соки, которые стекали между её ягодицами, пачкая постельное белье.

Уилл хрипло выдохнул, и Кейта поняла, что он достиг своего предела.

«Все эти оральные ласки, конечно, добавили ему немного выносливости», — подумала она, — «но я всё равно впечатлена, что он продержался так долго».

«Не слишком сильно?» — его голос охрип.

Кейта схватила его за рубашку и притянула себя так близко, что их носы соприкоснулись.

«Нет», — сказала она. «Двигай сильнее, как только можешь».

Она снова упала на спину и почувствовала, как его руки обхватили её бёдра, удерживая её на месте. Уилл больше не вынимал себя полностью из её киски, только немного отступал, пока головка не дотрагивалась до входа, а затем быстро возвращался, ударяя тазом о её ягодицы.

Скорее и скорее, борясь с иссякающей силой воли, он врывался в неё всем телом, словно стремясь обогнать собственные слабости.

«О Боги!» — закричала она.

Наконец, он полностью погрузился в неё, и Кейта ощутила первый пульс от его набухшей головки глубоко в себе.

Психология слияния, несмотря на то, что она здесь не существовала, включилась в сознании Кейты, и её тело отреагировало, вызывая второй оргазм. Её мышцы сжимались в ответ на пульсацию Уилла, извлекая из него всё до последнего, даже после того, как его собственные спазмы прекратились.

«Это было», — произнёс Уилл, — «совсем по другому».

Кейта поднялась, решительно не отпуская Уилла, обняла его и прислонила голову к его плечу.

«Для меня тоже», — сказала она ему.

«Правда?» — удивление Уилла проявилось в неожиданном движении головы.

Кейта кивнула.

«Слияние не такое», — объяснила она. «Когда один из нас достигает пика, другой следует, и это завершает акт Служения».

«Ох».

«Но здесь», — сказала она. — Я кончила, а ты — нет. Со мной такого никогда не случалось».

«Ты, эм, дважды кончила?» — спросил Уилл.

«Да», — ответила она.

Кейта открыла глаза и выпрямилась, чтобы посмотреть на Уилла. Она вздохнула и наклонила голову к подушкам.

«Хочешь прилечь?» — спросила она.

Уилл, ослабевший, вышел из её тела, меняя позу. Кейта притянула его, укладывая его голову себе на грудь, впервые замечая, как её кожа стала липкой от пота.

«Уилл, — мягко сказала она. — Мне скоро нужно будет вернуться домой».

«Что?» — Уилл вздрогнул. «Я думал, ты останешься и...»

Кейта слышала, как Уилл говорил об этом множество раз, сокрушаясь над своей одиночеством, так что она точно знала, что он собирается сказать. Она не могла выносить, чтобы он это произнес, и перебила его.

«Уилл», — перебила его Кейта. «Я знаю. Я была бы твоей... твоей герцогиней и все такое. Но так не получится».

Я хочу, чтобы так и было, — подумала она. Неправильно желать владеть мужчиной и быть его собственностью, но я тоже этого хочу.*=

«Почему бы и нет?» — спросил он. «Скажи им это. Стеф и Нови. Пусть это станет условием...»

«Нет, Уилл», — умоляла Кейта. «Нет. Так нельзя».

Я могла бы носить те красивые платья, любого цвета, который мне захочется, и быть с Уиллом всё время. Он не будет таким, как те мужчины из учебников истории, как все остальные мужчины здесь, на Пограничье.

«Почему нет?» – повторил Уилл.

«Я скоро вернусь домой», — она проигнорировала его вопрос и крепко прижала его голову к своей груди, чтобы он не видел, как её глаза наполняются слезами. «Они пришлют других женщин, и ты увидишь...»

Кейта слегка задохнулась от волнения, но Уилл не стал перебивать её.

«Ты увидишь, что и с другими женщинами всё будет в порядке», — заверила его она.

«Я НЕ БУДУ С ДРУГИМИ», — Уилл с трудом выдавил в ответ.

Ты облажалась, Кейта, сказала она себе. Ты не должна была заставить его заботиться или привязываться. Он должен был просто быть спокойным и контролируемым. Вместо этого вы оба чувствуете слишком сильную связь друг с другом.

«Я вернусь, Уилл», — сказала она. «Мне нужно будет провести какое-то время в Фироше, но я вернусь, как только меня снова назначат сюда».

Он поднял глаза и встретился с её взглядом.

«Я буду ждать», — сказал ей Уилл. «У меня не будет другой женщины».

«Уилл», — вздохнула она, посмотрев наверх, — «мне придется служить другим мужчинам, пока я в Фироше. Это… это закон. Я не могу служить одному и тому же мужчине снова и снова. Это запрещено. Ты не должен... чувствовать ко мне то, на что я не могу ответить тебе».

Уилл нахмурился, отвел взгляд и прижался к ее груди.

Кейта внимательно слушала его дыхание, ощущая и слыша этот прерывистый, запинающийся ритм, который свидетельствовал о том, как ему трудно было превращать мысли в слова.

«Я мог бы...» — начал Уилл, но, сглотнув, не смог завершить предложение.

«Тише», — успокаивающе сказала Кейта. «Все в порядке. Утром тебе станет лучше. А вскоре ты познакомишься с моими сестрами, и они заставят тебя чувствовать себя так же замечательно, как и я».

Кейта сама в это не особо верила, но она знала, что если сказать, то это поможет стать правдой.

Тишина длилась какое-то время, пока она держала его голову у своей груди, ласково перебирая его волосы, чувствуя, как веки тяжелеют. Кейта надеялась, что они оба смогут мирно уснуть без намеков на кощунственную моногамию.

«Похоже я влю...» — произнес Уилл.

Кейта моргнула, попыталась покачать головой, но ощутила, как сознание ускользает.

«Шшш», — прошептала она. «Все хорошо. Шшш».

-------------------

Жаир’ло и его отряд встретились с группой Таллы у ворот Храма Тури́ксы, когда караван уже двигался на север. Талла выглядела вовсе не удовлетворенной тем, что добилась своего, но, по крайней мере, вокруг них не было заметно опасного сияния.

«Что случилось?» — насмешливо спросила Тара. «Слишком ранний подъем для вас?»

Ну вот, она снова в своем обычном состоянии, подумала Талла.

«Ну, я же заставила их двигаться, верно?» — спросила Талла.

«Да, Жаир’ло нам рассказал», — нахмурилась Тара.

Наверное, не самая лучшая идея напоминать ей о нашей телепатической связи, подумала Талла, но порой я просто не могу устоять от того, чтобы не поддразнить Маленькую Госпожу.

Тина, почувствовав надвигающийся взрыв, встала перед Таллой.

«Ты нашла своих подруг прошлой ночью?» — спросила Тина.

«Что?» — удивленно спросила Тара.

Находившаяся поблизости Дэл обернулась, чтобы взглянуть на Тару.

«Твои старые подруги из Формы?» — напомнила ей Тина. «Ты их искала, правда? Нашла или они были на Служении?»

«На Служении», — нахмурилась Тара и резко повернулась, чтобы уйти.

Дэл, так же нахмурившись, пошла за Тарой к началу колонны.

«Я пока не разобрался, что у неё за проблема», — сказал Жаир’ло.

«У неё только одна проблема?» — Талла закатила глаза.

«Ну ладно», — вздохнул Жаир’ло. «Её проблема с Туриксой. Она сидела на том балконе при каждом удобном случае – часами напролёт – просто наблюдала за прохожими. Однажды казалось, что она нашла того, кого искала».

«Кто это был?» — спросила Талла.

«Не знаю», — пожал плечами Жаир’ло, глядя на Тину, а затем обратно на Таллу. «Мальчишка, с которым у нее были проблемы? Или одна из Судей Формы, которая наказала её за это? Когда я подошел к краю балкона, место, куда она, кажется, смотрела, уже опустело, там небыло никого, кроме девочек-курьеров, которые бегали по городу».

Талла скривила губы.

«Её голос звучалал счастливее только что», — заметила Тина. — «Когда мы покидали город».

«Может быть, она нашла то, что искала», — задумчиво произнесла Талла вслух. — «Отправилась в Форму прошлой ночью и встретила какую-то старую Судью?»

«Возможно», — согласилась Тина.

«Ну, в Форме она явно не встретилась с парнем», — заметил Жаир’ло. «Если только он не оказался Проводником?»

«Нет», — уверенно ответила Талла, покачав головой. «Она появилась после того, как все улучшения были завершены».

Жаир’ло просто пожал плечами.

«Мне нужно догнать свой отряд», — сказал он. — «Можешь пройтись с нами, если хочешь. Кажется, с этой стороны гор совершенно нет варваров».

«Да, конечно», — ответила Талла.

Она вежливо кивнула в ответ Зое, Иллии и В'шике, которые выглядели более уставшими, чем она и Тина. Все трое с усталыми вздохами дали понять, что останутся позади каравана, не испытывая никакого желания двигаться в его начало.

«Сколько тут всего», — заметила Талла, проходя мимо множества телег.

«Фасоль, вино, даже стекло», — отметила Тина.

«Тележки, полные муки», — добавил Жаир’ло. — «Подойди вперёд, там найдёшь Главу Каравана. Казалось, он был немного раздражён тем, что Храм задержал его».

«Он знает, почему?» — спросила Талла. — «Потому что мы не знаем».

«Мы тоже не знаем», — подала голос Дэл, появившись рядом с Таллой.

Команда тихо выстроилась вокруг Жаир’ло, держась в свободном порядке, чтобы создать пространство для Тины и Таллы.

«Мы предполагали, что это что-то с вашей стороны», — добавила Бри. «Хотя казалось, что они хотели использовать Жаир'ло как можно больше».

«Для Разрушение Печатей?» — спросила Тина.

«И для этого тоже», — вставила Зия. «Он был занят и днем».

Вместо того чтобы покраснеть, Жаир’ло немного побледнел.

«Ты ничего не упомянул?» — медленно спросила Талла.

«Это было... странно», — ответил Жаир’ло.

«Но даже тогда», — перебила Дэл тем самым тоном, который давал понять, что они затронули Неприличную Тему, — «Жаир’ло выполнил все свои дневные и ночные обязанности».

«Верно», — ответил Жаир’ло. «Вчера днем мне никого не присылали, а Запечатанная Дева оказалась той, к которой даже собственных Разрушителей Печати еще не подпускали».

«Значит», — задумчиво произнесла Дэл. «Это не мы задерживали караван. А судя по тому, как Глава ворчит с утра, проблема определенно была не на его стороне. Выяснилось, что завтра уже готов отправляться другой караваном».

Пока они шли, Талла почувствовала на себе пристальные взгляды всех восьми Солдат.

«Почему вы все смотрите на меня?» — спросила Талла. «Что я сделала?»

«Именно», — ответила Тара. «Чем ты всё это время занималась?»

«Мадра Зен», — Талла посмотрела на небо. «Дай подумать. Глупые ужины, вечеринки и праздники. Мы все четверо каждый день ходили с экскурсиями по городу и Храму. Мы видели ясли, детские комнаты и всё остальное».

«То есть нас задержали, чтобы ты могла веселиться?» — подразнила Тара. «Прекрасно».

«Это был не мой выбор!» — возразила Талла. «Я каждый день требовала караван, понимаешь?»

Дэл подняла руку, чтобы заставить замолчать Тару, у которой глаза расширились от удивления.

«Прошедшие ночи», — спросила Дэл. — «Ты служила?»

«Другие служили», — ответила Талла. — «Зоя, Иллия и В'шика».

Все взгляды обратились на Таллу в этот момент.

«Ты всё это время не служила?» — спросила Бри.

«Они нас направляли в комнату Подготовки», — ответила Талла. — «Говорили, что это какой-то... ну, не знаю, паломнический обряд».

Тина недовольно простонала в ответ.

«Что?» — спросила Дэл.

«Они на самом деле так не говорили, Талла», — напомнила ей Тина. «Они скорее создали впечатление, что это будет великая честь — быть подготовленными Паломниками, и что это позволит нам увидеть все три Палаты Усиления, так ведь?»

«Верно», — закатила глаза Талла.

Дэл покачала головой.

«Это неверно», — сказала она. «Если бы это имело отношение к тому, что они Паломники, остальные три девушки тоже поочередно бы выступали».

«Предполагаю», — сказала Талла, вытаскивая символ Богини из своего пояса. «Хотя у меня есть вот это».

Глаза Дэл прищурились в задумчивости.

«Почувствовала что-то странное, Дэл?» — спросила Бри.

«Да», — заметила Дэл. «Если Паломницы должны заниматься Подготовкой, тогда все пятеро должны были ей заниматься. Если только держательница сигила — значит, она должна делать это по очереди с другими Паломницами. И почему это является чем-то особенным? Разве Служба от Паломницы не должна быть такой же особенной?»

Остальные девушки столпились вокруг Дэл, словно могли поддержать её своими мыслями.

«Это...», — Дэл покачала головой и обернулась, шагая назад, чтобы взглянуть на стены Храма.

«Это совершенно ничего не объясняет», — закончила она. — «Мы упускаем что-то важное. Или, по крайней мере, я упускаю. Что в этом Паломничестве заставило их удерживать нас здесь?»

«Может, когда мы увидим, как они ведут себя в Геллике, что-то станет яснее», — сказала Бри. «Это может нам что-то подсказать».

«Талла», — нетерпеливо перебила Бри Дэл, отмахнувшись от ее совета. «Как они себя вели, когда ты попросила караван?»

«Они солгали», — ответила Талла. «Сначала они просто сказали, что у них нет караванов. Вчера вечером я пригрозила просто забрать вас, набить наши рюкзаки припасами и уйти. В середине ночи вышла Волшебница, пытаясь уколоть меня чувством вины, чтобы я осталась».

Четыре женщины ахнули.

«Волшебница Плотности вышла посреди ночи?» — спросила Бри.

«Да».

«Мадра Зен», — сказала Бри.

«Да-да, вышла чертова Волшебница», — сказала Тара. «И что потом?»

«Я сказала ей, что мы заберем припасы и уйдем без каравана, а потом вдруг, "Сюрприз! Вот вам караван"», — Талла лишь пожала плечами, сдаваясь.

«Но Волшебница вышла, чтобы сначала напугать вас», — глаза Дэл снова сузились. «До сих пор не понимаю. Чего они добились, удерживая нас здесь?»

Глаза Дэл расширились, и она бросила взгляд на первую повозку.

«Давайте пройдем дальше вперёд», — поспешно сказала Дэл, ведя остальных через тихие улицы Тури́ксы, пока они не оказались достаточно далеко, чтобы Глава каравана их не услышал.

Когда все приблизились к ней, Дэл пристально взглянула на Таллу.

«Кто еще знает о твоей связи с Жаир'ло?» — спросила она.

Талла огляделась вокруг, убеждаясь, что на боковых улочках никого нет.

«Шаната точно знает», — сказала Талла. — «Она могла рассказать об этом Пышности в Герне».

«Еще кто?»

«Только мои подруги», — Талла жестом указала на Тину и, подразумевая, на остальных, идущих с караваном. «И теперь вы, ребята».

«А Богиня Бише́нны?» — спросила Тара.

«Да, она из Фо́рмы», — согласилась Бри, поморщившись.

Дэл покачала головой, явно не понимая связи.

«Ты думаешь», — спросил Жаир’ло. — «Они отправляли ко мне женщин днем и разрушали печать ночью. Проверяли, есть ли у нас связь?»

«И заставляли меня в это же время работать в комнате Подготовки?» — спросила Талла.

«Может быть больше одной причины», — внезапно произнесла Дэл.

«Что?» — спросила Талла.

«Мне нужно подумать», — сказала Дэл. «Так много людей замешаны, все одновременно. Бише́нна отправила нас сюда, чтобы избавиться от вас. Кто-то хочет, чтобы Жаи-Жаи стал отцом. Кому-то нужен Разрушитель Печати. Ещё кто-то хочет...»

Дэл посмотрела на Таллу, пронзая её взглядом.

«— Что именно они от тебя хотят?»

«Мои груди, для Подготовки?» — Талла пожала плечами. «Они больше, чем у большинства девушек моего возраста?»

Дэл поджала губы и нахмурилась, затем пошла впереди группы, якобы чтобы подумать.

«Не то чтобы у неё была плохая грудь или что-то такое», — неуверенно вставила Бри, наблюдая, как Дэл уходит. — «Но, думаю, дело не в этом».

«Кажется, я её обидела», — сказала Талла. — «Я просто пошутила».

«Нет, не переживай», — успокоила Бри, — «Она в порядке. Не заморачивайся».