«Что за девять кругов ада это такое?»

Тина обернулась посмотреть на Таллу, которая в недоумении держала карточку с заданием.

«Что там написано?»

Талла перевернула карточку и показала её Тине.

На карточке были только текущая дата и странный символ: полуокружность с горизонтальной стрелкой, пересекающей её и выходящей за её пределы с обеих сторон.

«Это лук и стрела», — сказала Тина. «Военная подготовка».

Талла покачала головой.

«Мы проходим военную подготовку?»

«Конечно», — сказала Тина. «Ты что, не слушала на уроке истории?»

«Похоже я это прослушала».

«Если никто не встанет на стену, город падёт», — процитировала Тина.

«Значит, нас тренируют стоять на стене?»

«Стрелять из луков и всё такое», — продолжала Тина. «Некоторые из доверенных мужчин тоже должны быть внутри.»

«Ох.»

Будет ли Жаир’ло одним из доверенных? Талла предполагала, что да.

«Каждая Дева должна пройти обучение,» — объяснила Тина, пожав плечами. — «Они собирают вас в большие группы, чтобы провести обучение сразу для всех. Без улучшений Формы у тебя будет плохо получаться. Как и у всех нас.»

«У меня есть одно улучшение Силы,» — возразила Талла.

«И гигантские сиськи, которые мешают», — добавила Тина, как будто Талла ничего не сказала.

Поддразнивания с оттенком зависти были тем, к чему Талла уже привыкла.

«О, но тебе надо отправляться прямо сейчас,» указала Тина. «Они начинают с седьмым колоколом.»

Это делало военную подготовку лишь чуть лучше, чем стирка белья. Талла полагала, что было разумно завершить такие дела до того, как жара станет невыносимой.

«Куда мне направляться?»

Тина поморщилась.

«Форма,» — сказала она. — «Покажи им карту и они подскажут тебе.»

Лицо Таллы вытянулось и побледнело.

«Я бы пошла с тобой», — сказала Тина. «Но мне тоже нужно на работу. Ты, наверное, закончишь к третьему колоколу. Найдёшь меня в банях?»

Это всё ещё было их любимым местом встречи, где они собирались вместе с Юа и всеми, кто мог прийти.

Талла кивнула, вдруг ощутив сухость во рту, и отвернулась. Тина больше ничего не могла для неё сделать. Она даже боялась обнять свою подругу на прощание, чтобы не потерять самообладание. Ей понадобится вся её решимость, чтобы удержать себя в руках. Сколько дней тренировки ей понадобится? Она могла бы спросить Тину, но теперь не собиралась этого делать. Любое изменение маршрута сломило бы её в этот момент.

Она вышла из Зала Дарования на площадь перед ним. Женщины сновали туда-сюда, собираясь начать свои дни. Их совершенно обычные, совершенно не пугающие дни.

Талла прошла через толпу, стараясь ни о чём не думать, и даже в этом терпела неудачу. Она знала, куда направляется, и не могла это скрыть от себя.

Деревянные балки. Деревянные стены. Деревянные столы.

Ей нельзя думать о столах.

Кое как она вышла из треугольника Дарования и нашла путь через домен Богини к вратам Формы. Десятки других девушек в белых юбках уже стояли у врат, ожидая.

«Эй, Талла!»

Талла обернулась, чтобы увидеть Юа, и остановила свой взгляд на своей веселой подруге.

«Так рада, что ты здесь», — пробормотала Талла, прежде чем закрыть рот, не доверяя больше своему голосу.

Дело было не только в Юа. Там были Лара и Сали, а также Анжа и Надин и все остальные, кто были Запечатанными Девами.

Талла с облегчением вздохнула. Она не была одна. Внутрь с ней могли пойти около сотни девочек.

«Постой,» — подумала она. «Это значит...»

Она начала оглядываться на другие группы девушек, собравшиеся вокруг тех, кого они знали. Там была Натта, которая победила на Посвящении Таллы, столпившаяся с теми, кого Талла приняла за Дев Сладости. На мгновение Талла подумала о том, чтобы найти Зою, но вспомнила, что Зоя, естественно, будет по ту сторону ворот. Возможно, это тренировочное занятие было только для Дарования и Сладости. Для тех, кто внутри Формы, могли быть другие мероприятия.

Волна расслабления накатила на неё. Друзей было много. Она возьмёт с собой уют дома, когда в этот раз отправится во Форму. Не будет никаких проблем. Она не станет делать ничего подозрительного. Они собирались научить её пользоваться оружием, и она будет внимательно слушать и прилежно выполнять каждый приказ.

Не будет нужды в столах ... или кнуте.

Талла начала расслабляться, позволяя звукам хихиканья и разговоров других девочек окутать её, как тёплый душ.

«Внимание!» — голос раздался над всеми.

Разговоры внезапно затихли. Было известно, что одним из талантов обитательниц Формы было то, что они могли делать такое своими голосами.

Говорила женщина, которую Талла раньше никогда не видела. Несмотря на жару, она была одета в чёрную кожу с головы до ног, а на лбу у неё был кованый железный обруч. Её тёмные волосы были разделены посередине и зачесаны назад за уши, подчёркивая её острый нос и глубокие синие глаза.

Эти глаза сверкали, глядя на её пленённую аудиторию.

«Те, кто пришли на военную подготовке, могут входить», — приказала она. «Покажите свои карты и сохраните их. Не теряйте. Они понадобятся вам для входа каждый день в течение следующих четырёх недель».

В голосе женщины была тревожащая Таллу мелодичность, будто она привыкла петь, но решила добавить ритм в свой голос, чтобы выделять начало каждого предложения. Это был стиль речи, который отдаленно напоминал тот, которым Шаната обучала их перед их Посвящением.

Девушки молча прошли через бронзовые ворота, всё притворное веселье было разрушено одним единственным криком.

Две стражницы стояли сразу за воротами, строго требуя предъявить карточки, в то время как женщина в чёрной кожаной одежде шла в голове колонны.

Инстинктивно, не осознавая этого, девочки выстроились в две шеренги. Казалось, что их всего около восьмидесяти, насколько Талла могла определить. Входя, она махнула своей карточкой в воздухе, отказываясь встречаться взглядом с женщиной, назначенной для проверки.

Они шли по длинной центральной дороге. Куда ещё они могли идти? Это было очевидно, не так ли? Где ещё они могли бы проходить военную подготовку, кроме как в том самом гигантском дворе, где проводилась Ярмарка?

Тот двор снова изменился. Он не был пустым, как в тот раз, когда они были здесь для наказаний. Он не был украшен яркими тканями и полон возбужденных женщин, как во время Ярмарки.

Нет, на этот раз они сделали что-то совершенно другое.

С одного конца, где они вошли, стояли два ряда тонких, круглых тюков сена, установленных на чем-то, что напоминало мольберты художника. С другого конца находилась длинная платформа, параллельная рядам тюков сена, построенная на лесах примерно трёх метров высотой.

Женщина в чёрном повела их вдоль края поля и привела к середине между тюками сена и строительными лесами. Девушки явно не чувствовали себя в своей тарелке. Их дискомфорт предательски выдавал желание уйти, но в то же время он держал их в строю.

«Позвольте представиться», — провозгласила женщина в чёрном, став между девушками и тюками сена.

Она продолжала акцентировать внимание на первом слове в каждом из своих предложений.

«Меня зовут Джиллиан. Я Офицер Стали. Я ваш инструктор. Вы будете обращаться ко мне как "Госпожа".»

Наступила долгая пауза, не потому что Джиллиан не знала, что сказать, а потому что она хотела, чтобы они почувствовали неловкость.

«Во времена раздора», — продолжила она, — «женщины Формы обучены выходить за стены и сеять хаос среди тех, кто хочет причинить нам вред. Остальные из вас стоят на стенах и защищают город».

По её тону было ясно, какая группа пользовалась большим уважением.

«Сегодня вы научитесь стрелять из лука, как учились многие женщины до вас».

Ещё одна долгая пауза.

«Вы можешь не считать это очень вероятным, — сказала она. — Но однажды варвары могут оказаться у наших ворот. И если никто не встанет на стену, город падёт.»

Её голос на мгновение смягчился, потеряв весь ритм, но не утратив ни капли своего нечеловеческого устрашения.

«Было бы позором,» – произнесла она притворно с нотками печали, – «если бы ваши сёстры из Формы вернулись с победой, и нашли бы город в руинах.»

Гиллиан выпрямилась и вернулась к своему прежнему тону речи.

«Сегодня здесь двадцать инструкторов. Вы будете разбиты на группы по четыре человека. Вас обучат основам обращения с луком. Вы научитесь накладывать стрелу на тетиву. Вы научитесь отпускать стрелу. Вы научитесь быть смертоносными для своих врагов и безопасными для своих друзей.»

«Смертоносный для моих врагов, — подумала Талла, — и безопасный для своих друзей? Я не могу обещать своим друзьям ничего, но мои враги получат то, что заслужили.»

—

«Приготовься», — прошептал Кэндзи.

Жаир’ло увидел оленя, приближающегося по тропе к ним, не подозревающего о их засаде.

Дерево, в котором притаились двое Охотников, разделяло оленью тропу на две части, которые вновь сходились за гигантским стволом дуба. Как только они заметили оленя, у него оставался лишь один выбор — чья стрела его настигнет.

И зверь выбрал сторону дерева, где был Жаир’ло.

Если зверь и услышал голос Кенджи, находясь на много метров ниже, то он никак не отреагировал. Возможно, это еще одно умение Охотника — способность модулировать голос на такой частоте, что их общение остается тайной.

Жаир’ло знал, что делать.

Он наложил стрелу на тетиву и ждал.

Цель ещё не была на месте, но у него была уйма времени.

—

Талла стояла у подножия одной из грубых деревянных лестниц, ведущих на верх лесов. Над ней женщины как Дарования, так и Сладости по очереди тренировались с инструкторами. Неуклюже, они держали свои луки, натягивали тетиву и пытались попасть в маленькие красные бумажные мишени на тюках сена под ними.

Задумавшись, она посмотрела на лук, который ей дали. Лук имел приятную, гладкую деревянную поверхность — ничего общего с грубоватым видом всех остальных деревянных поверхностей в Форме. Лук не вызывал у неё неприятных ощущений, как почти всё остальное, сделанное из дерева.

Он был элегантен, качественно изготовлен, приятен на ощупь. Она положила левую руку на рукоятку, ощутив, как она удобно ложится в её ладонь. Она удовлетворённо кивнула. В этой древесине не было скрытых кошмаров.

Где-то, возможно, в незримом зале или даже на крыше, женщины начали петь. Это напоминало музыку с Базара — ту песню, которую она слышала, когда встретила Зою. Талла находила утешение в этих нотах, хотя они были настолько тихими, что казалось, даже слабый ветерок мог бы унести их из её ушей.

«Следующий!» — крикнул инструктор.

Девушка перед ней — наверняка кто-то из Дисциплины Сладости, судя по её плоской груди, — сошла с платформы и прошла мимо Таллы. На мгновение их глаза встретились, прежде чем взгляд другой девушки опустился к декольте Таллы и снова резко поднялся. Она открыла рот, чтобы заговорить, улыбка радости мелькнула на её лице, но Талла уже поднималась по лестнице, подстёгиваемая внезапным желанием спустить стрелу.

Женщина, ожидавшая наверху лесов, была настолько высокой, что смотрела на Таллу сверху вниз, хотя они стояли на одном уровне.

«Что ж, хорошо», — сказала она, в её голосе прозвучала нотка удивления. «Вижу, ты держишь лук правильно.»

«Правда?» — спросила Талла, хотя это едва ли было вопросом.

Она знала, что держит его правильно. Это казалось совершенно естественным.

Колчан, перегруженный стрелами, висел на столбе у передней части лесов.

«Теперь возьми стрелу между указательным пальцем и —» — инструктор прекратил говорить на полуслове.

К тому времени Талла уже взяла стрелу между пальцами и наложила её на тетиву.

Женщина из Формы издала лёгкий вздох.

«Я вижу, ты внимательно следила за теми, кто был перед тобой», — сказала она с восхищением. «Прекрасная работа.»

Возможно, ветер изменил направление, потому что пение становилось громче, и вместе с этим у Таллы усиливалось желание выпустить стрелу.

«Какая у меня цель, госпожа?» – спросила она.

—

"Какая у тебя цель?"

Это были слова Мастера Лирика, которые он повторял снова и снова.

"Сердце, если сможешь попасть. Если не сердце, тогда лёгкие."

Существовало немного способов быстро повалить оленя. Эти звери могли убежать на большое расстояние, если не попасть точно, и тогда пришлось бы выслеживать их по кровавому следу километра два или больше.

"А если не сможешь достать ни то, ни другое, что тогда?"

"Шея."

"Шея? Почему?"

"Если получится перерезать артерию на шее, олень рухнет через несколько секунд."

«Верно, но для этого требуется мастерски владеть луком. Или просто много удачи."

Олень находился прямо под Жаир’ло. Он приготовился, обхватив левой ногой почти вертикальный сук; правая была вытянута к горизонтальной ветке. Лук был натянут так, что наконечник стрелы почти касался древесины.

Его угол не подходил для выстрела в лёгкие из-за того, как олень был повернут, что-то подбирая с земли, а сердце было защищено позвоночником и плотной мышечной массой спины.

Глаза Жаир’ло сузились, когда он нацелился на боковую часть шеи животного.

Он сделал вдох.

"Сегодня," — подумал он. "Сегодня я мастер лука."

И он выпустил свою стрелу.

—

Песня эхом раздавалась в голове у Таллы, теперь настолько громко, что ей пришлось поверить, что хор пел в соседнем дворе где-то позади неё. Она проигнорировала слова инструктора, целясь не в первый, ближайший ряд мишеней, а во второй ряд, который был размещен на двадцать шагов дальше.

«Дорогая, ты целишься немного высоко...»

...

Голос прошептал ей на ухо, едва громче, чем ветер.

«Сейчас!» — прошипел он.

...

И она отпустила тетиву лука.

Стрела дрогнула на древке лука, выпрямилась и просвистела через воздух, вонзившись почти в самую середину красной бумажной мишени в центре дальнего стога сена.

Талла почувствовала волну гордости и удовлетворения. Левая половина её рта изогнулась в торжествующей усмешке.

«Стоп!» – донёсся крик снизу лесов.

«Опустить луки!» – кричали инструктора, следуя сразу за первым приказом.

Из-под платформы вышла Джиллиан, и обернулась к секции, на которой стояла Талла.

«Кто выпустил эту стрелу?» – спросила она, её голос был полон командного тона.

Талла подняла свой лук, всё ещё крепко сжимая его в руке.

«Это я, Госпожа», — ответила она.

Гиллиан подняла палец, указывая им на наставника Таллы, и сделала жест в направлении Таллы.

«Она хочет, чтобы ты взяла еще одну стрелу», — прошептала женщина Талле. «Сделай это снова».

Под ней Джиллиан развернулась, чтобы посмотреть на мишень.

Талла сделала так, как ей сказали.

На этот раз ощущения были другими, почти чужими. Если бы Талла не знала на интеллектуальном уровне, что только что это сделала, она бы поклялась, что это было впервые.

Но её мышцы помнили. Талла наложила стрелу на тетиву так же, как и раньше, натянула лук с той же силой. Часть её мозга подсказывала, насколько нужно прицелиться выше цели, чтобы компенсировать падение стрелы по пути.

Она прицелилась. Выдохнула. Выпустила стрелу.

Она полетела, как и раньше, воткнувшись всего на ладонь ниже её первого выстрела.

Гиллиан повернулась обратно к Талле.

«Значит, это не было везением.»

Талла восприняла это как комплимент. Это было всё, что она могла получить, так как Джиллиан уже возвращалась на своё место под строительными лесами.

«Хорошая работа, дорогая,» одобряюще кивнула её инструктор, прежде чем выкрикнуть, «Следующая!»

Она прошла мимо девушки на лестнице, всё ещё находясь в оцепенении. Как она это сделала? Она наблюдала за другими девушками, но не обращала внимания на то, как они держали свои луки или стрелы. И всё же, держа лук в руках, она знала, что делать.

Где был тот хор? Она могла бы поклясться, что они находились прямо рядом с помостом, судя по громкости их голосов. Но пение прекратилось, и они исчезли из виду.

«Ты Талла?»

«А?»

Перед ней появилась девочка с яркими глазами.

«Талла?»

«Да.»

«Я В’шика,» — сказала она взволнованно. «Я узнала тебя.»

«Правда?»

В'шика кивнула, моргая и быстро хлопая ресницами, чтобы прочистить глаза от едва заметных слёз, которые начинали появляться.

«Он послал меня к тебе,» — прошептала она.

Талла вздрогнула.

«Кто?»

В'ши́ка наклонилась ближе.

«Жаир’ло», — прошептала она сквозь зубы. — «Он сказал мне — он сказал мне что — ну, я хочу помочь.»

Талла почувствовала, как паника поднимается из её желудка.

«Мы не можем говорить здесь», — прошипела она в ответ.

«Конечно нет. Тогда где?»

«Когда Служу — я всегда выхожу через главные ворота,» — сказала Талла. «Встреть меня там на половине к седьмому колоколу, у фонтана.»

Улыбка В’шики достигала тёмных кругов под её глазами. Талла предположила, что девушка в последнее время плохо спала.

«Хорошо,» — сказала она. «Договорились. Я буду там.»

Девушка Сладости подарила ей последнюю улыбку — нетерпеливую ухмылку, интенсивность которой Таллу очень беспокоила, — прежде чем умчалась обратно в свою шеренгу.

—

«Хэй!» – крикнул кто-то, входя в лагерь.

Поскольку был ранний вечер, костры в лагере только начали разжигать, и их свет мерк по сравнению с оранжевым свечением заходящего солнца, которое озаряло разбросанных по поляне Охотников.

«Хэй», — ответил Кэндзи.

Жаир’ло позволил своему наставнику идти вперед, неся переднюю часть копья, на котором висела их пойманная добыча. Это был момент, которого Жаир’ло ждал с тех пор, как сразил зверя.

«Хорошая добыча», — сказал другой Охотник, и в его голосе было искреннее восхищение. «Ты?»

Кэндзи покачал головой и жестом указал за себя.

«Жаи?»

Охотники собрались вокруг них, когда они переместились в центр поляны.

«Посмотрите на это...»

«Прямо через артерию...»

«Разорвал бок шеи...»

«Мастерский выстрел, Жаи.»

Его первое убийство, и всё было сделано безупречно. Жаир’ло не мог удержаться от улыбки, принимая их похвалы.

«Давайте разожжем огонь и приготовим это,» — приказал Кэндзи. «У кого комплект И'ска?»

«Мы собираемся приготовить всего оленя сейчас?» — спросил Жаир’ло.

Кэндзи кивнул.

«Возчики не приедут ещё в течении одного-двух колоколов,» — сказал он. «Они смогут забрать остальную добычу, которая поступит позже. Мы так же позволим им взять хорошую часть и этой добычи, не волнуйся.»

Там были пара металлических столбов с вилами на вершине, специально предназначенные для подвешивания добычи. Именно на первую пару этих столбов они поместили добычу Жаир’ло. Собравшиеся охотники немедленно начали разделывать её, отделяя органы и мясо, и складывая их в сосуды для приготовления.

Один из них похлопал Жаир’ло по спине.

«Не волнуйся, парень», — сказал он. «Мы приготовим для тебя отличный суп».

Охотники могли быть абсолютно неподвижными, когда это было необходимо, но когда требовалось движение, оно совершалось с такой ловкостью и эффективностью, которой Жаир’ло еще не достиг. В кратчайшие сроки значительная часть мяса была нарезана и положена в котел над внезапно разгоревшимся костром, добавлены картофелины, морковь и приличная часть специй Ис'ки. Другие куски оленины были насажены на вертел, который мужчины поочередно вращали.

Казалось, что в честь своей победы Жаир’ло не придется ничего делать этим вечером.

Это дало ему несколько минут, чтобы посмотреть на тропу, которая вела к городу — ту самую тропу, которую Возчики и женщины будут использовать, чтобы добраться до лагеря этим вечером.

Что-то было не так, но он не мог понять, что именно.

Тем не менее, каждый раз, когда он смотрел в сторону той тропы, по его спине пробегала дрожь, как будто он ожидал, что какой-то ужас приближается к нему.

—

Талла поняла, что было бы гораздо умнее сказать В’шике встретиться с ней сразу после окончания их тренировки. Когда все девочки покидают Форму одновременно, они могли бы легко затеряться в толпе. Встреча перед самой Службой означала необходимость торопиться. Лучшее, что могла сделать Талла, это назначить новую встречу.

Тем не менее, она пообещала быть здесь, и кем бы ни была эта В’шика, её послал Жаир’ло, а это многое значило.

Итак, Талла прибыла рано, задолго до малого колокола, который звонил на полпути между основными, и надеялась, что у неё будет время поболтать. С её точки зрения, в этом небыло ничего необычного. В конце концов, ей всё равно нужно было выйти через главные ворота, не так ли?

Сидя на краю фонтана, Талла размышляла о многих вещах. Несмотря на количество женщин, которых она собирала в подруги и соратницы, им всё ещё не удалось придумать план, как предотвратить восхождение Королевы к статусу Богини. Военная сила была исключена. Конечно, она только что научилась пускать стрелу — и, похоже, у неё это очень хорошо получалось — но не было никакого шанса, что она сможет незаметно пронести лук и стрелу достаточно близко к Королеве в нужное время.

Но если они не были готовы или не могли убить кого-либо, как же им предотвратить финальные улучшения, которые возведут новую Богиню?

Она прикусила губы и взглянула на портал Главных Ворот. Сколько ночей она уже приходила сюда? Ждала того, что, возможно, никогда не наступит? Она сбилась со счёта. На самом деле, это не надежда заставляла её возвращаться. Во всяком случае, не каждую ночь. Иногда это было просто упрямство. Иногда это была тревога, что её сочтут нарушительницей обещаний. В другие ночи она даже не могла это объяснить. Возможно, сила привычки.

В эту ночь тоже никого, но было еще рано.

«Талла?»

Она резко обернулась.

«В'шика», — она узнала худощавую девушку с длинными ресницами, когда та подошла.

В'шика была запыхавшейся и возбуждённой, в совершенно противоположном настроении по сравнению со стоической решимостью Таллы, так что Талла почти сочла это оскорбительным.

«Я умираю, как хочу поговорить с тобой».

«Нам нужно о многом поговорить,» — сказала Талла. — «Но сначала я должна провести тест, чтобы я могла тебе доверять».

В'шика повернулась к Талле, разведя руки в стороны ладонями вверх.

«Ну? Проверь меня.»

Талла оглядела площадь и закатила глаза.

«Мы не можем сделать это здесь», — объяснила она. «Нам нужна уединённость».

«Ох», — В'шика резко съёжилась и села рядом с Таллой. «Будет тяжело, мы же в разных Разделах и всё такое».

«Мы, возможно, сможем что-нибудь устроить», — сказала Талла. «У меня есть друзья в Форме. Может быть, на следующем Базаре. Ты когда-нибудь была там?»

«Нет», — В'шика заметно оживилась. «Но это звучит весело. Правда?»

Губы Таллы скривились.

«Я не могла особо обратить внимание на последний», — сказала она, наблюдая, как быстро меняется настроение другой девушки. «Я была занята».

«Ну, слушай», — сказала В'шика. «Я расскажу тебе то, что знаю, из того, что мне рассказал Жаир’ло».

«Хорошо».

Это было бы интересно. Что бы Жаир’ло счёл уместной информацией для этой девушки? Это дало бы Талле хорошее представление о том, насколько он ей доверял.

«Во-первых,» — сказала В'шика. — «У тебя есть друзья в Даровании и несколько в Облике. Но у тебя еще нет друзей из Сладости, так что я могу очень тебе помочь в этом.»

Талла кивнула, словно соглашаясь с этим. В'шика, воодушевленная, продолжила.

«Он рассказал мне, что произошло — что Форма заставила тебя сделать. Он рассказал мне, каково слияние между вами двумя. Я имею в виду, что я даже могу почувствовать разницу между ним и другими парнями, которым я служила, но для вас двоих оно, должно быть, было действительно особенным.»

«Да, так и было,» — прямо ответила Талла.

Тон Таллы, казалось, значительно охладил В’шику.

«Я уверена, что вы ещё увидитесь,» — сказала В’шика, пытаясь подбодрить Таллу.

«Да, я работаю над этим,» — сказала Талла. — «Но...»

Пауза.

В'шика смотрела на Таллу с большой обеспокоенностью, так как та только что побледнела.

«Что случилось?»

Талла пристально смотрела прямо на Главные Ворота, где непрерывный поток женщин двигался в обоих направлениях, все они направлялись на Службу.

Вдруг её глаза резко вернулись к В'шике.

«Встреть меня сразу после тренировки с луком завтра», — приказала Талла. «В главных купальнях в центральном треугольнике. Ты знаешь, где это?»

«Конечно», — ответила В'шика, в замешательстве. «Но...»

«Сейчас нет времени», — прервала её Талла.

Улыбка мелькнула на её лице.

«Никому не говори об этом», — сказала она. — «И не разговаривай со мной, пока мы не встретимся в банях. Никто не должен заметить, что мы знакомы».

«Хорошо, но...»

Талла сияла теперь, абсолютный экстаз захватил её черты лица.

«Завтра», — сказала Талла.

В'шика кивнула, её лицо озарилось улыбкой. Она не могла точно знать, что именно так развеселило Таллу, но её действительно волновало только то, что Талла позволит ей присоединиться к их заговору.

«Завтра,» — подумала она. «Завтра мы сможем начать.»

—

Сидя у огня, Жаир’ло наблюдал, как женщины выходят вперед, чтобы окликнуть своих мужчин. Он уже провел подсчет. Группа из Храма оказалась на человека меньше, и все они были одеты в желтое и оранжевое. Конечно, свет от огня мог играть с их одеждой, делая белую ткань желтой, но он уже знал правильные узоры одежды, и ни один из этих нарядов не подходил для девушек того возраста, которые могли бы прийти за ним.

Когда последняя из женщин ушла с последним из мужчин, она бросила взгляд назад на Жаир’ло.

«Я уверена, она скоро придёт, дорогой», — сказала она мечтательно. «Они все знают дорогу».

Но Жаир’ло теперь был Охотником — настоящим, таким, который добывает реальную добычу — и Охотник знал, как ждать.

То есть: тихо и без признаков того, что его беспокоит ожидание.

Кроме того, он всё ещё чувствовал тошноту, глядя на тот путь к Храму. Что-то было не так, и всё это началось с тех пор, как он разорвал шею тому оленю. Холодный ветер дул на него от костра. Ветер не приносил ему тепла, только холодный воздух, который пробирал его до костей.

Что-то приближалось.

Это приближалось прямо сейчас и, о Боги, пугало его до безумия.

Каждый волос на его теле стоял дыбом. Каждое нервное окончание покалывало.

Он встал, держа центр тяжести низко, и отступил от костра, направляясь к луку, который оставил, прислонив к дереву.

Темнота. Она послужит укрытием от того, что приближается.

Что же это было, может то, с чем сражались Солдаты там, в землях далеко за городом? Это ли приближалось к нему? Стоит ли разбудить остальных? Позвать на помощь?

Почему? Здесь ничего не было. Ничего, кроме его страха перед чем-то неведомым, что, как он подозревал, приближалось по этой дороге.

И если что-то опасное приближалось, разве оно не должно было подходить с другой стороны? Со стороны, противоположной городу? Разве ему не следовало беспокоиться о том, что позади него?

Нет. В этом не было логики. Его страх был сосредоточен на той тропе. Он знал, интуитивно, что опасность находилась именно там.

Он тихо отступил, инстинктивно захватив свой лук и колчан со стрелами, и отошел на одну из двух полян. Что бы это ни было, у него будет время увидеть, как оно пересекает поляну, время увидеть, как оно проходит через свет костра. Он сможет выпустить в него несколько стрел, прежде чем оно его заметит.

Воздух вокруг него начал гудеть, и тогда он это увидел.

Вот оно, слабое, качающееся пламя факела, которое оправдывало его тревогу. Какой человек, замышляющий что-то законное, будет нести такой тусклый факел? Этот злодей был здесь для подглядывания, для предательства, для неправедных дел.

Он опустился на одно колено и приготовил стрелу. Будить остальных времени не было. Крик вызвал бы только хаос и привел бы к ранению одного из его друзей. Пусть этот незваный гость подойдет, думая, что он охотник, а на самом деле он всего лишь его вторая добыча за день.

Факелоносец завернул за угол.

Жаир’ло прищурился, пока не поднимая свой лук.

Чувство опасности нарастало, но его глаза совсем не соглашались с этим.

Это была всего лишь девочка, одетая в белое.

Но она должна была быть здесь. Как он мог бояться её?

Опасность была позади неё?

Гул становился всё сильнее, словно песня звучала в его ушах.

Ошеломлённый, он уронил свой лук.

Если она и услышала звук, то не дрогнула и не посмотрела в его сторону. Вместо этого она просто подошла к огню, так же осторожно, как и шла по тропинке.

Он прищурился сильнее, его беспокойство усиливалось.

Груди.

Именно тогда что-то щёлкнуло в его голове. Не могло — просто не могло — существовать девушки с такими большими грудями, которая носила белое. Существовала только одна такая.

Песня завывала в его ушах, и он не смог сдержаться. Он вырвался на поляну, и вся его скрытность и терпение исчезли. Она заметила его ещё до того, как он начал двигаться, словно его осознание её присутствия было достаточно, чтобы она увидела его даже в темноте.

Она светилась.

Даже в своей спешке он заметил синюю ауру, она была так очевидна. Когда она начала затуманивать его зрение, он понял, что, должно быть, светится тоже.

Ему пришло в голову, что бросаться на неё вот так было не самым разумным поступком, если подумать, но он не мог остановиться так же, как плотина не может остановить своё разрушение после того, как первый кирпич вылетел под давлением.

Он перепрыгнул через огонь к ней в тот момент, когда она бросила факел на землю и побежала к нему.

Когда их тела столкнулись, что-то случилось. Это было событие, которое они не могли понять, и, так как не было свидетелей, никто другой не мог им его объяснить.

Только что они светились и бежали, и вот в следующий момент раздался ужасный треск, словно молния ударила в землю прямо рядом с ними. Синий свет вспыхнул у них перед глазами, ослепив их. Жаир’ло почувствовал, как что-то сильно ударило его по лицу, а сила, как от удара в живот, отбросила их друг от друга.

Он приземлился на спину, менее чем в длине тела от огня. Он чувствовал жар от костра, и, когда в панике повернулся, обнаружил, что огонь погас. Когда он снова посмотрел вперед, то увидел, что Талла потирает лоб.

С мутными глазами она посмотрела на него с того места, куда её отбросило взрывом.

«Что произошло?» — спросила она.

Жаир’ло встал, в панике.

«Не имеет значения», — сказал он. «Давайте уберёмся отсюда, пока кто-то не вышел».

В этом заявлении чувствовалась настоятельная необходимость. Талла почувствовала это от него больше, чем услышала в его голосе.

"Ты снова у меня в голове."

"Да."

Резкий кивок головы был всем, что требовалось. Все остальное объяснялось разум к разуму. Талла внезапно узнала о группе палаток на другой поляне, далеко от того места, где кто-либо мог подслушать, и о том, что Жаир’ло на мгновение зашел в свою палатку поблизости, чтобы прихватить что-то важное.

Голова всё ещё кружилась от удара... или что это было, но она поднялась и побежала к дальней палатке. По какому-то невысказанному согласию они решили больше не прикасаться друг к другу. Казалось, что вся энергия, накопившаяся между ними, была израсходована, но они не хотели рисковать и вновь создавать подобный переполох, привлекая внимание остальных обитателей лагеря.

Конечно, им не стоило беспокоиться.

Хотя они этого не знали, они были единственными людьми в этом районе, которые всё ещё оставались в сознании.

—

«Преосвященство!»

Крик донёсся до неё из чёрного тумана.

Что произошло? Она сидела за столом, ища какой-нибудь пергамент или что-то подобное. Потом -

Волна тошноты захлестнула её, прерывая воспоминания.

«Ох».

«Кажется, я упала в обморок», — сказала она, ни к кому особенно не обращаясь.

Голос, который она не узнавала, окликнул её; в нём явно чувствовалась глубокая тревога. Она по-прежнему ничего не видела.

Руки поддерживали её под локтями. Двое пытались помочь ей снова сесть.

«Нет. Оставьте её сидеть на полу».

Это был более тихий, спокойный голос. Но он говорил глубоким властным тоном, и ему подчинялись. Женщины по бокам просто поддерживали её, чтобы она не упала снова.

«Внутри?» - спросила Богиня медленно формирующуюся фигуру перед ней.

«Да, Преосвященство».

«Что случилось?»

Доктор храма взяла её запястье, проверяя пульс, и в комнате воцарилась тишина.

«Похоже, вы потеряли сознание, Преосвященство.»

«Мне не следует терять сознание.»

С почти сотней улучшений на её счету?

«Нет», — согласилась Внутри. «Не следует».

«Беременность?»

Все в этой комнате были доверенными лицами, когда дело касалось этого вопроса.

«Всегда есть вероятность».

«Ребёнок?»

«Через мгновение, Преосвященство,» — ответила Внутри, её спокойный голос заставил её начальницу успокоиться. «Сначала я позабочусь о вас.»

Прошло несколько мгновений, в течение которых врач осмотрела свою пациентку, затем приказала заговорщикам Киски помочь ей встать и перенести её на ближайший диван.

«Похоже, вы весьма неплохо восстановились», — заметила Внутри. — «Я не вижу причин для вашей потери сознания».

«Теперь ребёнок?»

«Да.»

—

«Заходи, заходи», — торопила Талла, держа полог палатки открытым.

В любую секунду они ожидали, что поляну заполонят люди, женщины и мужчины, требующие объяснений. Талла абсолютно не могла позволить себе оказаться в центре внимания. Об этом не могло быть и речи.

«Что это в девяти кругах ада было?» — прошипел Жаир’ло.

Он резко бросил одеяло на травяной пол шатра.

«Будем беспокоиться об этом позже», — сказала она и подошла к нему.

Они оба остановились, при этом между ними оставалось расстояние примерно длины их предплечий.

«Что если это снова произойдёт?» — спросил он.

«На этот раз ты не светишься», — сказала она. «А я?»

«Нет.»

И всё же никто из них не двинулся.

Последний раз, когда они касались друг друга, был довольно болезненным.

Теперь, когда они совместно задумались об этом, они поняли, что предыдущий раз тоже был не таким уж хорошим.

«Но ты всё равно пришла,» — сказал Жаир’ло.

Она кивнула и выдыхая на редкие грудные волосы, которые обнажала его рубашка.

«Конечно, я сделала это», — ответила она.

Жаир'ло задрожал и посмотрел на землю перед своими ногами.

«После того, что я сделал с тобой…»

«Это была моя вина не меньше, чем твоя.»

«Я хотел удержать -»

«Я отрезала тебя, чтобы избавить от боли.»

Всепоглощающее чувство вины, переходящее от него к ней. Он поднял голову, чтобы встретиться с её глазами.

«Это слишком опасно,» — сказал он. «Наша встреча -»

«Нам нужно разрушить Храм,» — напомнила она ему. «Дальше будет еще больше опасностей.»

Она почувствовала, как к нему возвращается сила, как в его позе, так и в эмоциях, которые текли в её разум.

«Правда,» — признал он.

Сделав вдох, он поднял руку и протянул её ладонью к ней.

Талла сглотнула, моргнула раз и подняла грудь в знак приглашения.

Медленно он поднёс руку к центру её груди, где шёлковые панели ткани перекрещивались, открывая её декольте.

С беспокойным взглядом по комнате, словно ожидая, что что-то вот-вот взорвётся, Талла ободряюще кивнула ему.

Теперь их тела разделяло только ширина пальца.

Воздух начал гудеть.

Это не было особенно обнадеживающим, но что ещё оставалось делать в этот момент?

Смешиваясь со страхом, упрямая решимость заставила их тревожно закрыть глаза, когда он приложил руку к её груди.

Талла первой открыла глаза, осматриваясь в огромном шатре.

«Ничего?» — подумала она, обращаясь к нему.

«Похоже, нет», — сказал он.

Их глаза встретились на мгновение, прежде чем их взгляды упали на его руку, все еще лежащую на ее груди, и тогда произошло нечто; внезапное осознание, которое поразило их обоих.

Руки Таллы бессильно упали по бокам, не из-за безнадежности или потому, что она сдалась, а просто потому, что они оба знали, что это самый быстрый способ достичь желаемого. Рука Жаир’ло схватила перекрещивающиеся куски ткани ее топа, сорвала их с ее плеч и стянула вниз, дальше ее маленькой юбки.

Ещё до того, как топ коснулся её лодыжек, она уже развязывала шнурки его коротких штанов.

Их губы встретились восторженно, зубы случайно сталкивались в их безумном желании, или они прикусывали друг другу языки в знак поощрения. Одна из его рук скользнула между их телами, чтобы обхватить её грудь, большой палец надавливал на вершину её соска.

Она застонала, её ловкость внезапно подвела её именно в тот момент, когда она была наиболее необходима для распутывания узлов. Но он не останавливался, продолжая мять её грудь и работать над её маленьким соском. Она почувствовала, как её руки обмякли — ощущений в этой части тела было так много, что всё остальное казалось онемевшим в сравнении. Если бы его другая рука сейчас отпустила её, она не смогла бы удержаться от падения на пол.

Жаир’ло легко осознал хрупкость её положения, и хотя он хотел коснуться обеих её грудей, он знал, что она не сможет удержаться на ногах. Вместо этого он просто держал её левой рукой за талию и сжимал её груди по очереди, изо всех сил своей свободной рукой.

Беспомощная, она могла лишь терпеть его прикосновения. Манипулируя её мягкой плотью и глубоко проникая в мышцы, которые её поддерживали, он задействовал каждый рычаг в её теле.

Зная, что она больше не выдержит, видя, как её глаза начинают закатываться, он опустил её на одеяло и ослабил хватку.

Талла почувствовала, как к ней возвращаются чувства. Она снова могла ощущать своё тело, даже шевелить пальцами. Её руки дрожали, но она нашла завязки на его шортах. Это был ужасный момент для того, чтобы быть такой неуклюжей. Какое счастье, что развязывать узлы легче, чем завязывать их.

Вот, его штаны были сняты.

«Всё в порядке?» – спросил он вслух.

«Да», – прошипела она в ответ, подразумевая, что ему следует перестать тратить время.

Сначала она как можно шире раздвинула ноги. Затем обхватила его талию, вонзив пятки ему в спину и притягивая его к себе. Он даже не успел правильно разместиться против её губ. Она была настолько влажная, что это не имело бы значения, и к тому же, ни у одного из них не было терпения.

Опухший кончик его эрекции прошел через гостеприимную влажность её губ, соприкоснувшись с нежной кожей на внутреннем краю её вагины.

«Сейчас! Внутрь!» – торопила она.

...

Слияние!

Каждое слияние за прошедшие недели и месяцы бледнело в сравнении с этим. Они могли видеть глазами друг друга, слышать друг через друга. Он знал, каково это для неё — чувствовать, как её пронзают. Она знала, каково это быть им, вонзаясь в её тело.

Он заполнил её до конца своей длины и держал себя там, пытаясь приспособиться к силе их ментальной связи.

Теперь воспоминания нахлынули, в обоих направлениях.

Он увидел Зою, силуэт которой был виден в окне, ожидающей Таллу. Он почувствовал то слияние, которое они разделили. Со своей стороны, он поделился своими воспоминаниями о Зое: о том, насколько она была готова пойти навстречу, позволяя ему эякулировать в её рот, чтобы доказать свою преданность.

А Талла подумала в ответ: «Я не единственная». И она засмеялась.

Они сейчас возвращались в прошлое, мчась сквозь сексуальных партнёров и заговоры: обнажённые девушки в ваннах и мужчины на деревьях. Талла была гораздо успешнее, чем Жаир’ло.

«Они тебя не слушают?» — спросила Талла.

«Не слушают. Притворяются, что довольны тем, что есть.»

«Они действительно счастливы?»

«Нет, но они думают, что все остальные счастливы.»

«А что, если никто не счастлив?»

Эхо голоса Кендзи прозвучало из памяти Жаир’ло.

«Ты действительно считаешь это вероятным, Жаи?»

Деревья. Стрельба из лука. Обнажённые тела. Ритуалы улучшения.

Всё мелькало перед глазами, информация передавалась с такой скоростью, что её было невозможно обработать. Они лишь надеялись, что их умы сохранят то, что они видели, для последующего воспроизведения.

Но время, движущееся назад, могло завершиться только в одном месте.

Это было то место, где они находились, когда их связь была прервана. Слияние — то странное слияние, что у них было, — обновлялось, восстанавливая всё, что было утрачено в разрыве.

И вот они прибыли к Вунье и увидели ту встречу с двух сторон.

Было её видение, через завесу слёз, когда она наблюдала сверху за тем, как мужчину, только что отхлеставшего её до крови, оседлала другая. Жаир’ло чувствовал боль Таллы от его предательства, усиленную в девятьсот раз, когда он видел сцены, где он сам бьёт ту другую женщину по её тёмным ягодицам.

Талла могла видеть его взгляд, расплывчатый от какого-то яда, который ему дали. В беспомощном бреду, она чувствовала, как он старался отбиться от женщины, пытаясь вырваться из её хватки. Жаир’ло не помнил, как шлёпал Вунжу. Его разум был давно утрачен до того момента. Тогда им управляла какая-то низшая часть — какое-то животное.

Таким образом, они оба пришли к пониманию того, что произошло в тот день, после того как Талла разорвала слияние, чтобы защитить его от боли, после того как их физически разлучили.

Жаир’ло отодвинул свой ужас в сторону, переводя их мысли на что-то другое, пытаясь найти любое отвлечение.

Он частично вышел из неё, позволяя её сокам стекать между ягодицами, сделал небольшой поворот и вновь погрузился внутрь.

Она застонала, возвращаясь в настоящее.

В её глазах мелькнул огонёк. Он чувствовал это так же хорошо изнутри, как и видел снаружи.

Почему такой блеск?

Талла продемонстрировала ему свою утреннюю победу, вонзив стрелу в далёкую мишень.

Восторженно он показал ей оленя, которого поймал этим же утром. Но прошло только мгновение, прежде чем его внимание вновь обратилось к её достижению.

Чёткость памяти Таллы делала изображение поразительно ясным. Для неё этот опыт был столь странным, что всё запомнилось, будто высечено на одном из тех каменных барельефов, которые Храм создавал для событий, предназначенных для сохранения в вечности. Жаир’ло мог различить каждого человека в поле зрения Таллы — хотя большинство из них благоразумно находились на периферии. Он мог видеть отдельные соломинки в мишенях, красные отметки, даже тени...

Он вернулся к своему собственному образу — олень в лесу.

«Тени, Талла.»

«Тени?»

«В одно и то же время. Это было одновременно, когда ты выпустил свою стрелу, и я выпустил свою.»

Ох.

Так что это действительно была не она. Она заимствовала его умение. Это то, что она чувствовала.

«Но я выпустил всего одну стрелу. Сколько выпустила ты?»

Она ответила.

«Значит, ты научилась. Ты научился у меня.»

«Слияние уже действовало.»

«И теперь оно продолжит действовать.»

Он вытащил себя из неё до тех пор, пока выступ на головке его эрекции не встретился с сжатым кольцом её входа, дальше которого слияние не позволяло ему идти. Затем он снова быстро вошёл в неё и был вознаграждён трепетом, который пронзил её позвоночник.

«Да,» – вслух сказала она. «Вот так!»

Так что он повторил это снова и снова.

Это грозило довести их до оргазма, а время для этого ещё не наступило.

Талла извивалась и толкалась бедрами, переворачивая их так, чтобы оказаться сверху, свесив грудь над ним. Она опустилась, принимая его в себя как можно глубже.

«Теперь они не смогут нас остановить», — прошептала она. «Это слияние не разорвётся».

Он кивнул, пламя в их глазах резко контрастировало с бледно-голубым светом, пронизывающим палатку.

Подождите. Разве полог палатки не был закрыт? Это не мог быть лунный свет...

Не было времени думать. Талла опустила верхнюю часть своего тела к нему, потянувшись, чтобы поднести сосок к его рту.

Он начал сосать, дразня её кончик, прежде чем вспомнить, что там нет никаких улучшений. Тогда он втянул в рот как можно больше её плоти и начал кусать.

Она откинулась назад на пятки, вырвав свою грудь из его рта, в то время как опускала себя на него.

Он прищурился от света.

«Девять адов, Талла. Мы светимся.»

«Снова.»

Оргазм не был нежным. Он не был таким уж ужасным, как в тот момент, когда они впервые прикоснулись друг к другу ранее, но и мягким его не назовешь.

Их тела светились изнутри, как будто под кожей горел какой-то синий огонь, и их глаза светились, смотря друг на друга.

Когда его эрекция выпустила первую струю семени в её живот, волна того синего огня вырвалась из них, как будто бочка воды была сброшена с третьего этажа на каменный пол и разлилась во все стороны. Палатка задрожала на своих стойках, и дверные клапаны распахнулись.

Её мышцы схватились вокруг его эрекции, и он снова вошёл в неё. Круговая волна синего огня прокатилась второй раз. Они непременно сгорят до смерти, когда палатка рухнет и воспламенится.

Он не мог сосчитать, сколько раз он кончил в неё, сколько раз её мышцы сжались вокруг него. Это было лишь вопросом времени, когда всё закончится, чтобы они смогли сбежать из смертельной ловушки, которой их укрытие вот-вот станет.

Талла перевернулась и рухнула на пол, резко выдернув его ослабевающий член с такой внезапностью, что вскрикнула. Жаир'ло посмотрел на неё с беспокойством и приготовился вынести её наружу, если она не сможет двигаться.

Однако палатка всё ещё стояла.

И она не горела.

—

«Чёрт возьми,» прошипела Богиня, сжимая своё кресло.

«Преосвященство?»

«Ещё один приступ обморока, — призналась женщина в чёрном. — На этот раз не такой сильный.»

«Это было что-то другое, — ответила Внутри. — Я тоже это почувствовала.»

«Что?»

«Это было слияние.»

«Оргазм, достаточно сильный, чтобы я потеряла сознание?»

Богиня казалась оскорблённой.

«Ваши улучшения делают вас более чувствительной, Преосвященство», — напомнила ей Внутри. «А не менее.»

«А беременность?»

«Возможно, и это тоже,» — сказала Внутри. «Хотя о беременных Богинях известно мало.»

Богиня скривила губы.

«Это незаконно, опасно и никто никогда не пытался воплотиться это за всю историю Храмов».

Богиня закатила глаза.

«По крайней мере так мне говорили.»

Внутри иногда могла блеснуть. Богиня не могла этого отрицать.

Гонг прозвучал у входа, привлекая внимание обеих женщин. Всего мгновение спустя в дверь вошла женщина в жёлтом.

«Преосвященство,» объявила она. «Срочное послание от Королевы Формы.»

«Минуточку, Надя,» сказала Богиня, уделив время, чтобы переместиться за свой письменный стол, где её живот был скрыт. «Впусти её, как обычно.»

Девы из Киски знали, что делать. Письменный стол Богини находился на возвышении, поднятый на одну ступеньку над открытой зоной, где она принимала официальных гостей.

Надя и её коллега провели длинноногую женщину в палату Богини. Они осторожно остановились на приличном расстоянии от стола, в заранее оговорённом месте. Цель была проста: убедиться, что даже самая высокая женщина в Храме не сможет увидеть её живот.

«Что у вас для меня?» — спросила Богиня.

«Её Высочество Королева Формы передает вам наилучшие пожелания, Преосвященство,» — формально ответил Офицер. «Она спрашивает, не заметили ли вы что-нибудь странное в последнее время.»

Богиня приняла выражение любопытства на своём лице. Это была женщина Формы. Любая ошибка была бы замечена. Малейший признак вины стал бы поводом для расследования, которое она не могла себе позволить в данный момент.

«Как недавно?»

«Четверть или пол колокола назад, по мнению её Высочества.»

Богиня приняла задумчивый вид.

«Что же я должна была заметить?»

«Её Высочество описывает это как нечто вроде слияния, но более разрушительное,» — сказала посланница. «Она уловила лишь немного и подумала, не показалось ли ей. С Вашими превосходными улучшениями, она полагала, что Вы, Преосвященство, могли почувствовать это сильнее.»

Это произошло примерно в то время, когда она впервые потеряла сознание?

«Боюсь, я ничего не почувствовала,» — солгала она. «Есть что-то еще?»

И будем надеяться, что это не повторится, пока ты стоишь здесь. Я не могу сейчас упасть в обморок.

«Нет, Преосвященство.»

Посланница ловко поклонилась, резко повернулась на каблуках и вышла.

Богиня рухнула в изнеможении.