Впервые, сколько он себя помнил, Жаир’ло не хотел просыпаться. Под ним грохотала повозка, и он знал, что другие Солдаты воспримут его нежелание встать как слабость. Полтора дня назад он сполз с лафета, чтобы доказать силу своих ног ради товарищей, которые заступились за него. Вчера вечером ему удалось дойти до реки, чтобы умыться.

Сегодня он чувствовал тёмные круги под глазами, видел темные пятна в своих отравленных воспоминаниях о прошлой ночи. Он вложил последние силы чтобы преодолеть эффект их зелья, стараясь испортить намерения Храма не из-за бунта или желания свободы, а просто чтобы позлить их за причинённую боль.

Если жалкая мелочность его намерений не смогла его унизить, то его провал завершил эту миссию.

Жаир’ло чувствовал себя таким мудрым, когда перехитрил их испытание и его допустили к обучению оружию. Он согревался чувством своей внутренней силы, когда выдержал усилия стольких женщин на Посвящении в Солдаты. Даже когда он стал Проводником для этой экспедиции, он убеждал себя, что его цели — обман и расследование — делают его хозяином положения.

«Я так заблуждался,» — заключил он. «Их зелья с лёгкостью могут делать со мной что угодно.»

Повозка продолжала греметь, следуя по относительно ровной, наезженой дороге, и Жаир’ло почувствовал дыхание рядом с собой. Среди скрежета гравия под колёсами, слабое, чужое сердцебиение, передавалось через дерево под его головой. Его тело достигло нового уровня чувствительности. Внимательно слушая, но не открывая глаз, он знал, кто дышит рядом с ним.

«Бри», — прохрипел он.

«Жаи?» — едва заметная нерешительность прозвучала в её голосе, так не похожем на привычную воинственную уверенность, которую он ожидал.

Он открыл глаза, посмотрел вверх на её лицо и в глубине её взгляда увидел отражение своего собственного ужасного состояния.

«Всё так плохо?»

Бри крепко сжала губы.

«Ты хочешь что-нибудь поесть?» — она кивнула влево головой. — «Там орехи и что-то еще в миске».

«Я пропустил завтрак?» — Жаир’ло потряс головой, чтобы прояснить мысли.

«И обед», — Бри потянулась мимо него за миской. «Ты должен что-то поесть.»

Он услышал умоляющий тон в её голосе, и его охватил ужас, когда он задумался, насколько плохо он выглядел.

«Да, мадам», — он отвернулся от неё. Жалость в её глазах была слишком болезненной.

—

«Он проснулся», — прошептала Талла.

«Я не вижу из-за всех этих людей», — вытягивая шею, сказала Шаната. «Ты уверена?»

«Мне не нужно видеть его, чтобы знать это», — заметила Талла. «Особенно когда мы так близко».

Шаната на мгновение изучающе посмотрела на Таллу, желая, чтобы у неё была хоть какая-то информация о слияниях любого рода, не говоря уже о таком слиянии, что связывает Таллу с Жаир'ло. Учёные Киски или Внутри имели доступ ко всевозможным исследованиям. Волшебница, Королева или Богиня, вероятно, имели бы прямой опыт с этим феноменом. Без таких знаний Шаната находила всю ситуацию жуткой, и это впечатление усиливалось остекленевшим взглядом, который появлялся у Таллы, когда она искала странную связь, которую она делила с Жаир'ло.

«Как он?»

«Ужасно», — глаза Таллы потемнели. «Они снова использовали одно из своих зелий, чтобы заставить его заняться сексом с одной из Вторых».

«Чтобы укрепить Совершенство», — Шаната кивнула, рада похвастаться знаниями о волшебстве, которыми она владела. «Необходимо из-за его юности».

«Это убивает его», — голос Таллы стал ровным. «Что бы они ни делали со своими зельями, это изматывает его, пожирает его изнутри, разрушает то, кем он является».

Шаната, не находя ответа, смотрела вперёд.

«Сколько ещё ему придётся продержаться?»

«Этой ночью и завтра ночью, — сказал Шаната. — Послезавтра мы будем в Бишенне, и его испытание закончится».

«Слишком долго», — голос Таллы дрогнул, но она продолжала идти, боль в ногах теперь меркла из-за всепроникающего чувства страха, заполнившего её разум.

—

По протоколу, обычно разрешалось только одному пассажиру находиться на повозке, причём эта честь предоставлялась исключительно возничему. Однако в передней повозке всегда было место для женщины с множеством улучшений Облика, чтобы она могла ехать и следить за дорогой впереди. Женщины менялись на этом месте примерно раз в колокол или полколокола, исходя из предположения, что никто не может постоянно находиться в состоянии повышенной бдительности.

Ко второму колоколу после полудня, насколько песочные часы могли отслеживать колокола, будучи установленными в трясущейся повозке, честь занимать этот пост выпала С'ри, Послушнице II Облика. Она своим острым зрением она постоянно сканировала извилистую тропу впереди. На большей части пути эта обязанность не требовала больших усилий от кого-то с её способностями. Однако, когда они преодолели вершину холма и начали спускаться по его склону, перед ней открылось намного больший участок дороги. Она не только извивалась на пути вниз в долину, но и карабкалась вверх на противоположную сторону к узкому проходу.

Когда её острые глаза неоднократно осматривали долину, она заметила движение и сосредоточила своё зрение, радуясь, что ей не нужно щуриться на солнце.

«Мастер Кендрик! Гонец!» — закричала С'ри с вершины головного фургона.

«Из Бише́нны?» — прозвучал ответ с густым акцентом.

«Определенно, на дороге оттуда,» — Послушница продолжала смотреть вперед. «Её сопровождают двое Следопытов. Я вижу их плащи. Они идут по центру тропы... похоже, что они специально не скрываются.»

Мгновение спустя третий Следопыт появился из леса возле первой повозки, женщина, запыхавшись, прошла туда, где шли Джиллиан и Кендрик. Она сняла капюшон, обнажив свои золотистые волосы.

«Гера?»

«Она действительно пришла из Бишенны, мастер Кендрик», — Гера переводила дух, несомненно, услышав весь разговор между Кендриком и С'ри. «Я уже разговаривала... с ней.»

«Что она говорит?»

«Я думаю, она раскажет больше... как только переведёт дыхание,» — грудь Херы тяжело вздымалась от усталости. «Но Яростные уже создают проблемы... а это было больше дня назад, когда она ушла... надеясь встретить нас на пол пути.»

«Это всё?» — спросила Джиллиан.

«Нет, Госпожа,» — голос Херы начал выравниваться. «У неё есть детали относительно самого безопасного пути в Храм, но мы сочли разумным допросить её всем вместе.»

Кендрик крикнул С'ри на телеге: «Сколько до них?»

С'ри задумчиво остановилась, прикидывая путь и крутизну долины.

«Четверть колокола, сэр,» — наконец ответила она. «Может быть, чуть больше. Не знаю, как быстро она бежала».

«Созови совет», — Гиллиан повернулась к Кендрику. «Мы дадим ей перевести дух и поговорим с ней через полколокола».

«Да, Госпожа», — кивнул Кендрик и повернулся, чтобы найти посыльных.

—

«Что происходит?» — пробормотал Жаир’ло, пытаясь сесть.

«Не знаю, Жаи,» — Кит подскочил рядом с повозкой. «Просто сиди спокойно, хорошо?»

«Да,» — вставила Тара. «Кто-нибудь из нас пойдёт разузнать. Не волнуйся.»

Дэл, заменившая Бри в качестве сопровождающей, мягко надавила ему на плечо: «Просто ляг и побереги свои силы.»

«Дэл, мне нужно сесть,» — умолял Жаир’ло. «Сил нет уже лежать.»

«Пожалуйста, отдыхай,» — тихо произнесла Дэл, и их глаза встретились.

«Я действительно так плохо выгляжу?»

Дэл оглянулась вокруг и помахала остальным одним пальцем, это был сигнал, заставивший их незаметно рассеяться, чтобы освободить достаточно места для повозки и предотвратить подслушивание.

«Послушай, Жаи», — она наклонилась к нему и сделала вид, что поправляет пуговицы на его рубашке. «Есть кое-что, что мы смогли выяснить, просто слушая. И мы решили, что должны тебе об этом рассказать».

«Слушая кого?»

«Всех. Смотри, это не важно,» — отмахнулась она от его вопроса. «Люди здесь, женщины Формы, Солдаты, все в Храме… они… они не думают, что у тебя получится..»

«Получится что?»

«Типа... выжить.»

«Это нелепо,» — ответил он, слыша слабость своих аргументов. «Дэл, как они могут отправить столько людей на такое задание, если считают, что я умру по дороге?»

«Не по дороге,» — Дэл посмотрела на него со злостью, и её глаза начали слегка блестеть. «Они почти уверены, что ты доберёшься до Бише́нны.»

Холод прошёл по сердцу Жаир’ло, когда он осознал, что это значит, и его расстройство от неспособности противостоять зелью Тии ушла в небытие. Оглянувшись вокруг, он увидел мрачные лица своих товарищей, каждый из которых старательно избегал его взгляда.

«Как давно вы знали?»

«Сначала мы не были уверены,» — продолжила она, поправляя его рубашку. «Реакция начальника Кэмерона, когда они пришли за тобой, действительно обеспокоила Кита, и он рассказал нам. Потом мы увидели тебя после того, как Богиня наделила тебя своей магией.»

Дэл вытерла глаза и отвернулась на мгновение.

«Я имею в виду, когда хоть один мужчина выглядел так после улучшения?»

«Дэл, да брось,» — возразил Жаир’ло. «Они использовали на мне кучу только богам известно каких зелий. Я не мог прийти в себя, и Богиня накачала в меня свою магию как сумасшедшая. Я просто… просто не мог с этим справиться в тот момент, ладно? Это не значит, что я умираю.»

"Но я ведь чувствую себя так, правда?" — спросил он сам себя.

«Это еще не все, Жаи,» — продолжала она, её голос срывался, слова спотыкались друг о друга, что было совсем не похоже на Дэл. «Мы слушали, что говорят женщины; стражницы; и даже те Вторые, которых они привели из Сладости. Они не знали, что мы подслушивали. Все они говорят о тебе, как... как будто ты слишком молод для этого. Обычно для этого выбирают старших мужчин, но никого подходящего не нашлось, поэтому выбрали тебя. О, ты справишься. Ты доберёшься до Бишенны, но после этого... они все знают...»

Дэл замолчала и глубоко вдохнула через нос, злобно смотря поверх его головы, чтобы сдержать слёзы.

«Но ведь мы солдаты, верно?» — спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно. «Мы идём в бой, зная, что смерть может прийти в любой момент.»

Долгая пауза прервала её мысли, когда она продолжала сдерживать слёзы.

«Но о боги, чёрт возьми», — прошипела она, и слезы скатились по её лицу. «Мы, по крайней мере, должны иметь шанс на борьбу».

—

Талла, обнаружив непробиваемую ментальную стену между собой и Жаир’ло, шла позади его повозки в полном одиночестве более колокола, прежде чем Шаната вернулась с информацией.

«Какие новости, сестра?» — ей не удалось скрыть паническое волнение в своем голосе.

«Прибежала посланница из Бишенны,» — без колебаний доложила Шаната. «Как представителю Пышности, мне разрешили присутствовать на встрече.»

«Они не остановили повозки из-за этого?»

«Конечно, нет», — Шаната скривила губы, глядя на Таллу. «Они расспросят её лучше сегодня вечером, когда мы остановимся на ночевку».

«Справедливо», — признала Талла. «Что мы узнали?»

«Храм пал, это мы и так уже знали, но всё гораздо хуже», — глаза Шанаты потемнели. «Во-первых, последняя магия покойной Богини развеялась несколько дней назад, и это значит, что женщины, которые служили больше, чем день после её смерти, не принесли мужчинам ничего, кроме секса. Некоторые мужчины уже были 'задержаны' из-за вспышек насилия, и этот показатель растет. Другие впали в Кататонию и не явились на свои рабочие места».

Талла посмотрела на Шанату с недоверием, но старшая женщина, следя за дорогой впереди, не заметила этого.

«Конечно, её информация устарела более чем на день. К нашему прибытию дела будут хуже, но остальная часть её рассказа, который мастер Кендрик быстро прервал, сулит ещё более мрачные подробности».

«Хуже, чем мужчины, бесчинствующие на улицах и неспособные испечь хлеб», — Талла не могла скрыть едкий сарказм в своем голосе.

Шаната приподняла бровь: «Я сказала что-то смешное?»

«Нет, Госпожа».

«Хм», — протянула Шаната. «Остальное более интересно, хотя я удивлена, что посланница была так неосторожна, что упомянула об этом привсех».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду,» — Шаната заговорщически понизила голос и наклонилась ближе к Талле. «Она раскрыла вещи, о которых не должна была говорить, возможно, из-за усталости от  своего бега. Она начала говорить о расследовании Королевы Формы. Кажется, к тому времени, когда она покинула Бишенну, Форма уже арестовала и планировала казнить Королеву Дарования за убийство.»

Талла обнаружила, что у неё непроизвольно отвисла челюсть.

«Значит, это не было случайностью?»

«Действительно, Посвященная», — ответила Шаната. «Никому больше не говори об этом, но ты должна знать, с чем мы столкнемся в Бишенне. Несомненно, об этом больше будет сказано на совете сегодня поздно вечером, но они могут не разрешить мне присутствовать, несмотря на мой статус в Герне».

Талла стояла в замешательстве. Она и её сёстры настойчиво отказывались рассматривать убийство как часть своих планов по свержению Храма Герна. Несмотря на то, как они ненавидели доминирование Храма в их жизни и, более конкретно, над их телами, сама идея взять меч и напасть на кого-то казалась им самой низкой и варварской из всех возможных – не говоря уже о полной непрактичности этого.

Неужели они ошиблись по этому поводу? Было удивительно, что Королевы убивали друг друга ради продвижения. Если женщины такого ранга, из-за собственной жадности или по любой другой причине, могли решиться на убийство, отчего бы группе обездоленных, молодых женщин не поступить так же?

Все сводилось, как быстро поняла Талла, к причинам, толкнувшим Дарование на убийство.

«Есть идеи, почему Дарование могла так поступить?» — спросила она Шанату.

«Я не знаю,» — ответила та. «Кендрик и Джиллиан почти сразу заткнули её.»

Талла пыталась вспомнить истории, которые читала в библиотеках Герна, но ни одна из них не прояснила политику Храмов, разрушенных изнутри. Для этого скорее всего были свои причины. Кто бы в разгар такого хаоса нашёл время, чтобы делать записи? Историки из других Храмов, в своих попытках реконструировать такие детали, прилагали большие усилия, но им приходилось делать множество допущений и догадок.

Так что же заставило Дарование убить Королеву и Волшебницу другого Раздела? Хотела ли она убить обеих и разрушить Храм?

Личные проблемы казались не при чём. Испытывала ли Королева Дарования заботу о положении простых людей, как повествуют некоторые истории? Злоупотребляла ли Сладость властью над женщинами и мужчинами более низкого ранга? Талла ожидала такого жестокого поведения от женщин Формы, которые редко Возносились до уровня Богини, но не от врачей и учителей. Могла ли тогда Форма сфальсифицировать обвинение против Дарования в стремлении к власти?

«Что ты знаешь о Бише́нне?» — спросила Талла. «Может быть, что-то, что могло бы дать подсказку?»

«Город, во много раз больше Герна и с гораздо большее процветающей экономикой,» — пожала плечами в недоумении Шаната. «Они построили величественные башни, одновременно как произведения искусства и для облегчения связи. Я очень мало знаю о Бишенне, кроме нескольких карт, которые я запомнила. Ну, и того факта, что они не готовы к расширению, что делает любую попытку Дарования навязать собственное Вознесение абсурдной.»

Шаната вглядывалась вдаль.

«Признаюсь, я озадачена», — заключила она.

—

Мужчины и женщины, прокладывавшие дороги и расчищавшие леса для путей между городами, старались обеспечить удобные места для привала у обочин. Жаир’ло надеялся, что сможет больше насладиться плодами их труда, когда спускался вниз после ужина, чтобы найти место для облегчения и умывания.

Жаир’ло встал на колени у берега реки и обрызгал лицо холодной, чистой водой. Его товарищи мужчины стояли на страже вокруг него, а четыре женщины образовывали более широкий периметр чуть дальше.

Когда он откинулся назад на траву, Кит встал на колени рядом с ним. Рензи и З'рус держали факелы высоко над головами, чтобы развеять приближающуюся темноту ночи.

«Мне действительно не нужен весь этот свет», — потер Жаир’ло виски. «Я, может, и выгляжу паршиво, но зрение у меня сейчас отличное».

«Нет нужды рисковать», — ответил Рензи, неловко встретившись взглядом с Жаир’ло, прежде чем снова быстро обвести взглядом периметр.

«Осталось два дня», — Кит поднял голос, чтобы его услышали в тихой ночи. «Просто держись, Жаи».

«Ребята, вы хороните меня раньше времени», — Жаир’ло пытался говорить уверенно, но он поперхнулся глотком воды и приступ кашля свел на нет его попытку.

«Мы можем вытащить тебя отсюда», — прошептал Кит. «Мы можем сделать это сегодня ночью».

Жаир’ло напряг своё тело. Он смотрел на товарища.

«Что?»

«Они этого не ожидают», — Кит отчаянно смотрел в глаза Жаир’ло. «Мы проскользнем мимо них, и они не узнают об этом до завтрашнего утра».

«А потом что?»

Кит начал говорить, но из его горла вырвался лишь хриплый звук, и он отвел взгляд от Жаир'ло.

«Послушай себя», — наклонился Жаир'ло. «Даже если бы мы все могли прорваться через эту армию, за ними снаружи находятся Следопыты, наблюдающих за нашими флангами».

«Следопыты?»

«Ты их не видишь, а я вижу, — кивнул Жаир’ло в сторону реки. — По крайней мере, пять из них охраняют нас с южного берега. На северной стороне лагеря их будет больше, там действительно есть вероятность нападения».

Кит никак не отреагировал.

«Я даже бежать не могу, Кит», — он наклонил голову и приподнял брови. «А уж какое наказание будет для всех вас, знают только девять богов».

Жаир’ло неуверенно поднялся на ноги, и Кит, сжав губы от гнева, встал вместе с ним.

«Остынь, ладно?» — взмолился Жаир’ло, протягивая руку, чтобы схватить его за плечо. «Я еще не умер. Но —»

«Что?»

«Но — спасибо,» — закончил Жаир'ло. «Я очень благодарен.»

Он поднял взгляд на склон холма в сторону дороги и головного отряда армии с его далёкими, мерцающими кострами. За Рензи и З'русом, за спинами его женской половины отряда, стояли четверо полностью вооружённых Исполнителей.

«Они здесь за мной. Увидимся утром.»

—

«Да, там», — прошептала Долья. «Просто продолжай работать языком».

Хотя Риттан больше всего отождествлял себя с самоуверенной жестокостью Солдат, прекрасно знал, как обращаться с женскими гениталиями. Лежа на спине на широкой кровати, она не могла найти изъянов в его умении, настойчивости и аккурятности. Его губы и язык нежно двигались вокруг её клитора, ощущая вкус и посасывая её внутренние губы, медленно возбуждая её. Однако каждый раз, когда гладкая кожа его подбородка касалась её вагинального входа, она чувствовала болезненный спазм мышц внутри.

Ей нужен был оргазм сегодня ночью, и хороший, но впервые в жизни она не хотела этого. Долг требовал этого от неё, но боль протестовала. Она вспомнила свою слепоту после ночи её двойного улучшения Облика, вспоминала страх и неловкость, холодящее чувство заговора вокруг неё. Сегодняшняя ночь вызвала еще худшие ужасы. Ни одна женщина не должна отдавать то, что требовали от её тела.

Возложить этот долг на плечи Ариз, бывшей Второй Губ из Герна, оставалось единственной другой возможностью.

"А Ариз, бедняжка, в состоянии ещё хуже, чем я", — с досадой поморщилась Долья.

Риттан снова задел её вход, и она почувствовала, как её ноги напряглись в ответ.

«Извини», — пробормотал он, отстраняясь.

Бросив взгляд на него она увидела искренность в тёмно-синих глазах, обрамлённых волнами тёмных волос, которые были необычно длинными для Солдата.

«Просто продолжай,» — она старалась держать голос мягким, чтобы поддерживать своё личное спокойствие, и аккуратно приоткрыла губы чуть шире, чтобы он мог её лучше видеть.

«Как ты вообще сможешь служить сегодня ночью?» — вслух задумался он, прежде чем снова нежно устремиться к ней.

«Зелья помогут, я уверена», — ответила она.

Долья держала левую руку между разведёнными ногами, используя большой и средний палец, чтобы удерживать свои губы открытыми. Правой рукой она потянулась к блузке, расшнуровав достаточно тесных завязок на одежде, чтобы просунуть руку внутрь и обхватить грудь.

«Если бы у меня было два рта,» — пробормотал Риттан. «Или, может быть, три.»

«Может быть, призовем твоих товарищей на помощь?» — мрачно рассмеялась Долья.

«Я не люблю делиться,» — легко возразил он и снова сосредоточился на своей работе, пока она рисовала нежные круги вокруг своего ареола.

«Вот так,» — сказала она. «Теперь только язык... быстрее. Я становлюсь влажной».

«Я это вижу,» — согласился Риттан.

Несмотря на то, что её внутренности болели, Долья начала ощущать, как волна возбуждения овладевает её телом, холодный пот ожидания — не только Служения, которое спешило к ней, но и значительности её вклада и боли, которая, несомненно, ожидала её.

«Это хорошо, Риттан», — она отодвинула свои бедра от него. «Я не хочу кончать».

Солдат третьего ранга, всё ещё в светло-бежевой одежде, которую Солдаты носили под доспехами, встал и отступил назад. Долья аккуратно сдвинула бедра и встала, скрывая боль. Её синяя рабочая рубашка аккуратно вернулась на место, достаточно длинная, чтобы достичь верха её лобковых волос.

«Вот каково это — быть одной из девочек команды Подготовки?» — Риттан поднял бровь, задумчиво глядя на потолок.

«Очень похоже, да», — кивнула Долья. «Я тебе очень благодарна. Возможно, когда-нибудь я смогу отплатить за эту услугу».

«Не было никакой проблемы в том, чтобы доставить вам удовольствие», — возразил Риттан и поклонился. «Я не нуждаюсь в благодарности за выполнение своего долга, хотя кто-то должен поблагодарить вас за выполнение вашего».

Она вежливо отмахнулась от него, потянувшись за своей юбкой, решив, что ей стоит быть должным образом одетой для следующего гостя.

—

Когда Жаир’ло прибыл к огромной палатке, стражницы велели ему ждать снаружи, под навесом, хотя никакого объяснения не дали. Он ждал, и тьма сгущалась как в небе, так и в его сердце, пока он размышлял, какова вероятность его провала этой ночью.

Из палатки вышел мужчина, нагнувшись раздвигая полог палатки, и из-за этого едва не наткнулся на Жаир’ло. Он двигался и стоял как Солдат, хотя сегодня вечером был одет легче, чем следовало бы Солдату в походе, а его волосы были более похожи на длинные и растрёпанные волосы Жаир’ло, чем на стандартную короткую стрижку Солдата.

Жаир’ло терпеливо ждал, пока мужчина несколько раз сбивчиво начинал фразу.

«Слушай, парень,» — наконец сказал он, понизив голос, как будто собирался поделиться секретом, — «будь аккуранет там, ладно?»

Темноволосый мужчина отвел взгляд, не нашел, что еще сказать, и ушел к кострам.

«Можете войти», – подтолкнула одна из стражниц.

«Да, Госпожа», – попытался выплюнуть эти слова Жаир’ло, но он не достаточно заботился, чтобы действительно пытаться быть саркастичным.

Они устроили внутреннее пространство палатки так же, как и прежде, вызывая у него тревожное ощущение, что армия на самом деле не продвинулась ни на шаг за последний день. Единственное отличие заключалось в женщине в голубом, стоящей возле кровати, слева от стола.

«Не думаю, что мы встречались», — сказала она, подзывая его вперед. «Долья, бывшая Вторая Киски».

«Жаир'ло М'хан», — ответил он, медленно приближаясь к ней. «Солдат, Проводник, послушный слуга Храма».

"Всё ещё недостаточно иронии", — упрекнул он себя.

«Пей», — она махнула рукой в сторону напитков на столе, но не сделала ни шагу в том направлении. «Тот, что ближе к тебе, твой».

Удивляясь её странной позе, Жаир’ло взял оба напитка и принёс их ей. Осторожно, Долья села на ближайший угол кровати, прежде чем взять напиток.

«Вы в порядке?» – он обошёл вокруг и сел скрестив ноги, чтобы быть лицом к ней.

«Не совсем,» – ответила она. «Мы должны поговорить, прежде чем выпьем ... это ... зелье.»

Жаир’ло в ответ лишь пожал плечами.

«Два ночи назад, пока ты получал магию Богини, я была занята в почти пустой Палате Увеличения», — Долья облизала губы. «Они улучшили меня, понимаешь, так что вместо девяти улучшений Внутри я смогла принести десять в этот самый шатёр».

Она осмотрела, как переменчивый, мерцающий свет факелов отражался на разноцветных тканях.

«Для тебя», – добавила она, снова сосредоточив внимание на его глазах.

«Итак, вы Вторая Киски и Внутри?»

«Что-то вроде этого,» — Долья выдохнула немного воздуха через нос. «Кто может сказать, что случится с нами всеми в Бише́нне? Многие там погибли, не только Королева и Волшебница. Я буду служить там, так же, как я должна служить сегодня ночью.»

«Должна?» — Жаир’ло резко повторил это слово. «Почему вы не можете этим насладиться?»

«Разве ты не Разрушитель Печати?» – её рот остался приоткрытым от удивления, пока она ждала его ответа.

«Да», — медленно ответил он, размышляя, не пытается ли она его оскорбить.

«Тогда тебе должно быть известно, насколько чувствительна женщина после улучшения», — упрекнула она его голосом учителя. «И к тому же я прошла какое-то безумное количество километров с тех пор, не дав своему телу времени на восстановление».

«Ох», — тихо промолвил он.

Долья повернулась, чтобы понаблюдать за ним.

«Тебе это тоже не доставляет удовольствия?» — предложила она.

Он посмотрел вниз на обманчиво прозрачное зелье, которое томилось в серебряном кубке у него в руке.

«Этот… состав… изменяет меня», — сказал он ей, более честно, чем собирался. «А ваша "Служба" сегодня ночью, если это можно так назвать, может оставить меня без сознания до завтрашнего ужина — по крайней мере так всё происходило до этого момента».

«У нас есть долг», — осторожно сказала ему Долья. «Это не более приятно физически, чем для любого другого Солдата здесь, готовящегося к возможности умереть в бою».

«Долг», — повторил он, и на этот раз в его голосе прозвучала сарказм.

«Я лишь прошу, чтобы ты позволил мне вести, чтобы я могла... контролировать ситуацию».

«Как пожелаете, Госпожа», — он поднял кубок и наклонил его в её сторону, прежде чем осушить залпом.

Она встретила его взгляд, впервые увидев тьму более глубокую, чем её собственная, и медленно отпила из своего кубка, наблюдая за ним поверх серебряного ободка.

«Мы делаем то, что должны, чтобы спасти жизни,» — Долья подбирала слова как для себя, так и для Жаир’ло. «Ни боль, ни смерть не оправдание, когда так много других жизней на кону.»

Жаир’ло понял, что Долья действительно верила в догму Храма о катастрофических последствиях Падения. Ему казалось, что кто-то с рангом Дольи должен был знать истинное положение дел, правду, скрывающююся за всей этой ложью, но она говорила, как и любая другая обманутая женщина Храма.

Он почувствовал прилив в сердце и понял, что это был первый эффект зелья.

«В молодости это происходит так быстро, правда?» — Долья протянула руку, чтобы коснуться его груди.

«У меня всё происходит быстро», — сказал Жаир’ло, ощущая, как темнота окутывает края его зрения.

Тара бы пошутила, что-нибудь про мальчиков, которые даже не могут продержаться достаточно долго, чтобы войти в слияние. Он скучал по присутствию Тары и жалел об отсутствии легкомысленной болтовни в этом шатре. У него была только Долья, которая игнорировала повод для юмора и нежно развязывала его шорты, прежде чем толкнуть его на спину, чтобы стянуть их.

Жаир’ло почувствовал, как его настигло желание, еще сильнее, чем раньше, и задумался, дали ли они ему в этот раз более сильную дозу или серьёзность его реакции сигнализировала об ослаблении тела. Он наблюдал, как его растущая эрекция отдаляется от живота, и пытался успокоить своё возбуждение, пока Долья откинула назад свои тёмно-каштановые волосы и наклонилась, чтобы достать его ртом.

Он знал, что Долья применяет свои оральные таланты не на его удовольствия, а для своей собственной защиты. То, как её язык двигался, обильно смазывая его мужское достоинство слюной, выдавало цель её стараний — смазку.

Тем не менее, его тело находило это приятным, и ощущения, исходящие от позвоночника, требовали реакции. Он позволил своей эрекции увеличиться, но подавил любое желание толкаться или хотя бы дёрнуться в её рту.

Вторая отстранилась, ниточка слюны между её ртом и его кончиком порвалась, когда она отошла, и она наблюдала за блестящим стержнем перед нею.

«Хорошо, что ты так спокоен», — прошептала она. — «Теперь моя очередь.»

"Нет смысла стремиться к оргазму", — сказал он себе. — "Я не могу победить."

Долья развязала юбку, обнажив тёмный треугольник роскошно мягких волос между ног, и нежно перекинула ногу через его тело, оседлав его.

«Ты готов?»

Жаир’ло кивнул, стараясь удержатся от действий и не реагировать на то, что женщина делала с его телом.

"Есть только один способ победить", — сказал он себе.

Когда Долья поставила вход своей вагины на кончик его эрекции, где влага её нутра встретилась со слюной, которую она нанесла на его плоть, Жаир’ло вспомнил жаркий солнечный день, когда его навестила девушка по имени Атани.

Дол'я нажала вниз, и Жаир’ло призвал всю свою силу, чтобы не реагировать.

Что сказали Атани и Мария? Что Атани должна ему оргазм, потому что позволила ему увидеть свою киску? В тот день он был сбит с толку и устал, и он принял это как подарок, но позже нашел повод оскорбиться. Они обошлись с ним как с животным, существом, не способным противостоять простейшим порывам. Как будто кратковременный взгляд на женские гениталии может на целый день сбить его с толку и сделать его недееспособным, неспособным завершить свою работу на крыше.

"Нет, сестры Храма," — с улыбкой подумал он. — "Меня не ослабляет вид женского тела."

Женщина, оседлавшая его, поморщилась, когда вынужденно провела головку его члена через кольцо своего входа. Обильное количество естественной смазки не компенсировало болезненное напряжение вдоль всего её туннеля.

«Если я смогу просто...», она снова поморщилась, «...ввести тебя...до конца...»

Он почувствовал, как она давит вниз, преодолевая сопротивление своего тела сантиметр за сантиметром. Он должен был признать убеждённость этой женщины, даже если он не мог согласиться с её убеждениями. Хотя учения Храмов, нагнетающие страх о тяжести Падения, могли быть ложными, никто не мог оспорить желание Дольи делать то, что, по её мнению, принесёт пользу её народу.

Видя, как женщина над ним страдает, он вспомнил, как они заставили его причинять боль Талле и насколько тесно сегодняшний вечер перекликался с тем днём так давно. Тогда, как и сейчас, его тело стало инструментом боли. Невинная женщина страдала, и Храм извлекал свою выгоду в ортодоксии и контроле.

И никто, понял Жаир’ло, никогда не винил мужчину.

Что сказал Иллия в тот день?

Он жаловался на несправедливость наказания Таллы по сравнению с полным отсутствием какого-либо наказания для него. Слова Иллии вернулись к нему, такие же ясные, как воды, через которые он плыл, чтобы встретиться с Таллой.

«Да, это справедливо. Ты - мужчина. Мужчины не несут ответственности -»

Он взорвался, перебив её, но он легко мог представить следующие слова в её предложении как «ни за что».

Долья достигла основания его ствола и вздохнула с облегчением, даже когда её глаза, наполненные слезами, блестели в свете факела.

«Теперь мне просто нужно довести себя до оргазма», — пролепетала она.

«Вот как я должен победить», - понял Жаир’ло. «Внешне у меня не получится победить, не сегодня».

Женщина в синем — Жаир’ло заметил, что она не сняла верхнюю часть одежды — начала плавно двигать бедрами по кругу.

«Я должен победить, отказываясь быть животным», — сказал он себе. «Мне следовало бы отказаться от Атани, если бы я понял, что она и Мари имели в виду, предлагая её тело мне».

Но когда Долья начала всерьёз тереть его, он почувствовал силу зелья внутри себя. Более настоятельно, чем прежде, оно угрожало прорваться через его сдержанность, позволив зверю внутри взять власть над его телом.

«Не сегодня», — произнёс он вслух, сквозь стиснутые зубы.

Жаир’ло, не осознавая своего положения, напрягся внутри влажного и подергивающегося туннеля Второй. Его тело, противостояло ограничениям разума, начало дрожать и трястись от напряжения конфликта. Он сжал простыни в кулаках, направляя свою раздражённую энергию вдаль от гениталий.

Долья, игнорируя его вспышку, положила руки ему на плечи, прижимая его к кровати. Он старался не сопротивляться, расслабив каждую часть своего тела, кроме гениталий, даже когда какие-то части его тела дрожали и конвульсировали. Она тихо взвыла от боли, используя его, чтобы нащупать свои хрупкие внутренности, пытаясь найти угол, местоположение, позицию – что-то, что смогло бы принести ей хоть каплю удовольствия, превосходящее боль, единственную технику, которая, с некоторой быстротой, могла бы приблизить её к оргазму.

«Нашла уже?» — он пытался побороть дрожь, охватившую его тело с головы до ног.

«Думаю... да,» — ответила она, её лицо было искажено болью. «Вот там!»

Долья немного повернула свои бёдра, левое чуть вперёд правого, её тело наклонилось в сторону так, что его пенис надавливал на правую сторону её туннеля. Из этого положения она мягко раскачивалась взад и вперёд.

Это доставляло ей удовольствие, безусловно, но приближение оргазма ещё больше сжимало её. Она мужественно боролась с этим, и, хотя у них небыло слияния, чувствительность Жаир’ло позволяла ему ощущать неизбежность её приближающегося оргазма.

Он наблюдал, как Долья сосредоточилась на собственном удовольствии и терпела свою саморазрушительную пытку, зная, что в конце, да и на следующий день, ее ждет множество страданий. Даже тогда, когда жестокость окружала его со всех сторон, его тело стремилось реагировать, и он старался сохранять спокойствие.

В конце концов, когда она вскрикнула в болезненном оргазме с судорогами мышц влагалища, Жаир’ло протянул руку и ухватился за плечо Дольи, чтобы побороть своё желание двигаться вперёд. Неудержимо дрожа, он почувствовал, как сознание угасает, а зрение начинает темнеть.

—

Доля смотрела вниз, на свои гениталии, наблюдая в шоке и боли, как мягкое голубое свечение нежно пульсировало вниз к дергающемуся молодому человеку под ней, наполняя его её энергией, укрепляя и поддерживая уже присутствующую магию.

Когда её внутренности расслабились и оргазм угас, боль от того, что она сделала с собой, обрушилась на неё: мучительное жжение, которое могло длиться днями.

«Что Храму нужно, то Храм и получит».

Осторожно она начала высвобождаться с его члена, так как хотя её оргазм уже закончился, Жаир'ло все еще был длинным и твёрдым внутри неё. Слияние никогда не позволяло людям разъединяться до их взаимного оргазма, поэтому ей никогда прежде не приходилось переживать такое трудное отступление. К её удивлению, она обнаружила, что его руки всё еще крепко сжаты на её плечах.

«Всё в порядке», — успокоила она. «Отпусти».

Но Жаир’ло не отреагировал. Хотя его глаза были открыты, в них не было ни проблеска сознания, а тело тряслось странной дрожью.

Сопротивляясь его захвату, она с трудом соскользнула вперёд, чтобы извлечь его эрекцию из своего тела, испытание, которое оказалось лишь немного менее болезненным, чем введение.

Перекатившись, она притянула его к себе на грудь, позволяя его голове покоиться на ткани её топа. Если бы она не видела, как он сжимал свои зубы, она бы предложила ему немного молока из своих грудей, чтобы его успокоить. Вместо этого она держала его, пока дрожь не утихла, и он не обмяк в её руках.

Грустный взгляд появился в её глазах, потому что она не могла предложить ему ничего больше и не имела возможности отдать должное его мужеству.

—

Он почувствовал запах завтрака.

Жаир’ло уже давным-давно не чувствовал запаха завтрака, и этим утром аромат картофельной запеканки с мясом, приправленной розмарином и паприкой, достиг его носа прежде, чем что-либо ещё пробудило его сознание. Этот запах подтолкнул его к пробуждению, и он увидел восходящее солнце сквозь едва открытые глаза. Это тоже показалось новым — просыпаться достаточно рано, чтобы застать косые, оранжевые лучи рассвета. Гул повозки, шум, не более заметный, чем биение собственного сердца, не доходил до его сознания, пока он не сел полностью и сонно не потер глаза.

«Ну,» — пробормотала Тара рядом с ним. «Ты выглядишь... лучше... вроде».

Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, приподняв одну бровь.

«Нет, правда», — сказала она с сомнением. «Вчера ты выглядел как труп, которого кто-то откопал».

«Спасибо».

«Все дело в положительном настрое», — напомнила она ему. — «А теперь съешь свой завтрак. Этот Иска специально для тебя передал миску».

Жаир’ло не только выглядел лучше, но и чувствовал себя лучше, и его пробрала дрожь, когда он понял почему.

Когда Богиня наделила его своей магией, он выпустил ярость в своё тело, и это усилие сделало его слабым. С Тией он пытался преодолеть силу её зелья, и это стоило ему почти всего следующего дня.

Но с Дольей он практически сдался, он протестовал тем, что отказался сражаться, или, по крайней мере, сражался в другой битве. Зная, что не может победить, и отказываясь вымещать свою ненависть к Храму на её теле, он выполнил свою работу и не тратил сил зря.

"Если я покорно подчиняюсь, я не страдаю так сильно."

С разочарованием на лице он начал поглощать кашу.

Какой смысл мог быть в любом протесте, который он мог бы выразить прошлой ночью? Разве причинение боли Долье что-то бы доказало? Однако он чувствовал себя плохо от того, что уступил, поддался Храму, и награда за его предательство самого себя пришла к нему в виде умиротворения на следующий день.

Он заметил рядом со своей повозкой знакомое животное: Зарю, без всадника, но тем не менее осёдланную.

«Это для меня?» — задумался он.

Ему не нравилась мысль о том, что женщины им управляют, дрессируют его так же, как он привык приручать лошадей, но у него не осталось сомнений о том, чему он научился прошлой ночью.

«Он дал мне только одну миску каши», — Тара махнула на пустой деревянный контейнер у него на коленях. «Надеюсь, этого было достаточно».

«Да, я в порядке», — Жаир’ло потянул руки, чувствуя прилив крови, когда его сердце начало стучать быстрее. «На самом деле, действительно в порядке».

Тара неоднозначно фыркнула.

«Как быстро мы движемся?» – пытался определить скорость повозки Жаир’ло, но Солдаты были так плотно прижаты друг к другу, что казались больше морем доспехов, чем людьми. Не видя земли он не мог оценить их темп.

«Довольно активно, с тех пор как они опросили ту бегунью прошлой ночью», – заметила Тара. «Мы хотим добраться до последнего лагеря за пределами Бишенны как можно раньше, чтобы сегодня ночью хорошо и долго отдохнуть».

«О, правда?»

«Да,» глаза Тары потемнели. «Похоже, это место превратилось в девять кругов ада.»

Жаир’ло зевнул: «Наверно, я пропустил это обновление.»

«Соня была на совете прошлой ночью и сказала нам об этом утром,» — произнесла Тара. «Яростные мужчины уже захватили город за пределами Храма до того, как гонец вышла. Они начали штурмовать ворота Храма.»

Челюсть Жаир’ло отвисла от недоумения. Неужели эти люди действительно думали, что смогут поддерживать эту ложь так долго? Как только армия прибудет в Бишенну, разве люди не поймут, что из них сделали дураков?

Если только... если только какая-то форма насилия действительно не началась. Что если Храм пытался удержать власть без помощи магии промывания мозгов Богини? Были ли в Бишенне повстанцы, как в Герне, но более грозные? Когда они прибудут в Бишенну, не столкнутся ли они с людьми, которые должны бы быть союзниками Жаир’ло?

Рвение охватило Жаир’ло. После всего времени, потраченного впустую с варварами Чета, наконец появилась возможность встретиться с настоящими людьми, которые приводили женщин Храма в трепет от страха.

Если это правда, его долг заключался в том, чтобы сбежать от Солдат, которые окружили его, и найти путь к своим новым союзникам. Как только он откроет таким людям свою личность, и они поймут, что он прибыл в Бише́нну как спасение Храма, они наверняка примут его в свои ряды и сделают всё возможное, чтобы не допустить его попадания в руки женщин.

Он потянулся к Талле...

—

Утреном количество Солдат вокруг неё значительно выросло и это встревожило Таллу. Шаната объяснила эту перегруппировку тем, что армия готовилась к битве. Это никак не облегчало удушающий запах множества людей, потеющих и идущих рядом. Талла наморщила нос и посмотрела на Шанату.

«Они не будут маршировать так долго», — пообещала Шаната. «Нет смысла истощать себя за день до ожидаемой битвы».

«Тогда зачем вообще это делать?»

Шаната выпрямилась, её глаза сосредоточились на горизонте, который не могла увидеть Талла, погребённая в море бронирова тел, и она заговорила с формальным почтением, слегка оттенённым энтузиазмом.

«Чтобы подготовить их умы. Чтобы они вспомнили свою подготовку и снова свыкнулись с идеей работать в идеальной синхронности со своими товарищами. Чтобы напомнить своим телам о силе, находящейся под их контролем».

«Ты действительно думаешь, что в Бише́нне все будет настолько плохо?»

«Да, действительно так думаю.»

В этот момент она почувствовала Жаир’ло.

«Говорят, в Бише́нне все ужасно.»

«Таково общее мнение», — ответила Талла.

«Ты веришь в это?»

«Как они могли солгать, Жаи? Разве мы не узнаем, когда доберёмся туда?»

«Зависит от того, с кем они сражаются.»

Жаир'ло в своих мыслях изложил, в образах и словах, то, что они могут обнаружить в Бишенной.

«Как ты планируешь сбежать?»

«Плана пока нет», — Жаир’ло наполнил свои мысли такой уверенностью, какой только мог, — «Я ищу момент максимального замешательства и прорываюсь. Возможно моя группа пойдет со мной.»

«Что? Почему?»

«Они думают, что я умру... что каким-то образом передача магии Богине станет для меня концом.»

«Шаната, похоже, тоже об этом беспокоится», — цинизм Таллы прозвучал ясно. После всех двойных улучшений, которые он прошёл, её уверенность в Жаир’ло окрепла до такой степени, что она отмахивалась от таких опасений. Ничто, связанное с храмовой магией, не могло убить её мужчину так легко.

«Сегодня я чувствую себя лучше», — отметил Жаир’ло. «Прошлой ночью я не сражался так сильно. Сегодня вечером сделаю то же самое. Возможно, у меня будет достаточно сил, чтобы попробовать выбраться завтра».

«Можешь предупредить свой отряд?»

«Сейчас не могу», — Жаир’ло показал ей изображение пространства вокруг его повозки, заполненное до отказа Солдатами в доспехах. «Может быть, позже».

Талла мысленно кивнула ему и почувствовала, как контакт прервался, когда Жаир’ло отвлекся на что-то другое.

—

«Жаи!»

Жаир’ло разорвал мыслительную связь, как только узнал голос, прорезающий скрип колес повозки и звуки сотен шагающих ног.

«Кэндзи?»

«Думал, что лучше приду лично тебя навестить», — Охотник снова обрел спокойствие. «Кажется, у тебя всё хорошо».

Кендзи подозрительно осмотрел его фургон и тот комфорт, который он предлагал. Жаир’ло решил, что его бывший наставник нашел это смешным.

«Это не его выбор,» — возразила Тара.

«Я знаю, Солдат,» — почти улыбнулся Кенджи.

«Что ты здесь делаешь?» — Жаир’ло попытался вспомнить, упоминал ли когда-либо Кенджи, что он Солдат.

«Охочусь.»

«Охотишься?»

«Ты думаешь, что мясо в твоей каше появляется там благодаря магии?» — спросил Кенджи. «Мы ушли вперед армии, когда прозвучал колокол. Мы ловили и разделывали мясо для вас в последние несколько дней».

«Ох. Значит, вы не идете в Бише́нну?»

«Мы будем с вами только до последнего лагеря», — поднял руку в предупреждении Кенджи. «Охотники — не Солдаты. По крайней мере, не все из нас».

Возникла странная пауза, когда их разговор прервался. Учитывая маршевый темп армии, короткие паузы не должны были вызывать неловкость, но эта пауза всё же её вызвала.

«Жаи?» — голос Кэндзи стал необычно непринуждённым.

«Кэндзи?»

«Когда армия распустится после этого...» — Кэндзи махнул рукой, чтобы указать на строгое, формальное построение марширующей армии , — «... убедись, что встанешь и пройдешься. Расслабься немного, понимаешь?»

«Прогуляться?»

«Полезно для здоровья, в конце концов», — Кэндзи на мгновение встретился взглядом с Жаир’ло. — «Береги себя».

Так же быстро, как и появился, он исчез в толпе вокруг него.

«Интересно,» — подумал Жаир'ло, — «Что это было?» Неужели Кенджи был обеспокоен слухами о надвигающейся гибели Жаир'ло? Но это не совпадало с выражением в глазах Охотника. Жаир'ло почти заметил... озорство. Что задумал Кенджи?

«Этот парень странный,» – заметила Тара, сидя в задней части повозки и готовясь спрыгнуть.

«Ты когда-нибудь раньше встречала Охотников?»

«Нет,» — ответила она. «Большинство Охотников слишком стары, чтобы я могла им Служить.»

«Они в основном все такие.»

«О,» — пожала плечами Тара, отворачиваясь. «Зия, твоя очередь.»

—

Когда Жаир’ло глядя на солнце предположил, что до полудня остался приблизительно один колокол, издалека раздался крик.

«Солдаты! Вольно!»

Тяжёлый топот сапог стал тише и Солдаты разошлись. Хотя его повозка и не замедлила хода, пространство вокруг нее внезапно освободилось, и он смог разглядеть хорошо утоптанную дорогу, мелькающую мимо. Без сомнений, возницы сегодня получили приказ гнать своих лошадей как можно быстрее.

Повернувшись к Дэл, он быстро сказал: «Я хочу немного пройтись. Проверить, как мои ноги себя чувствуют. Может быть, даже пробежать трусцой.»

Жаир’ло почувствовала, как протест поднимается у неё в горле, но остановился на пол пути.

Он перекинул ноги через край повозки, убедившись, что никто не успеет возразить, и сел на маленький уступ с внешней стороны повозки. Земля двигалась мимо его ног с достаточно большой скоростью. Оглянувшись назад, он понял, что если споткнется, может в итоге неудачно встретиться с одним из колес повозки.

"Неважно", — упрекнул он себя. «Скорость не такая уж большая.»

Он быстро спрыгнул, восстановил равновесие и пошёл. Сначала шаг показался ему слишком быстрым, по крайней мере для ног, давно отвыкших от ходьбы, но вскоре его тело вспомнило тренировку Солдат. Его сердце замедлилось, он успокоился и взял под контроль своё дыхание. Он решил, что на этот раз не потеряет сознание.

«Осторожно, сзади!» — зашипел в его голове голос, предупреждая его лишь за мгновение на перед тем, как появилась женщина, которую он ненавидел.

«Что ты делаешь!» — закричала Соня в его левое ухо. «Возвращайся в свою повозку.»

Часть Жаир’ло хотела закричать в ответ, уличить её во лжи, но он сдержался. Он должен был оставаться спокойным. Любой всплеск эмоций сейчас мог его измотать, а ему нужно было восстановить силы в ногах.

«Мне нужно пройтись», — сказал он ей, не поворачивая головы. «Подышать свежим воздухом. Размять мышцы, понимаешь?»

«Ты — единственная цель этой миссии», — прошептала она ему на ухо. «Если ты —»

«Если он споткнется», — решительно произнес знакомый голос. «Мы его поддержим.»

Его отряду потребовалось немного времени, чтобы перейти из своего положения в маршевой колонне к той формации, которую они считали правильной: вокруг него. И за их верность Жаир’ло снова поблагодарил богов. Бри встала перед Соней и, идя спиной вперед, смотрела на неё, несмотря на то, что была на голову ниже.

«И если потребуется,» — подошла к Бри Тара. «Мы наймем одну из женщин Пышности с её большими молочными сиськами, чтобы он почувствовал себя лучше.»

Соня, оказавшись окружена семью злыми Солдатами, подняла голову и выпятила грудь. В её глазах загорелся пылающий уголёк ярости, и Жаир’ло подумал, что, возможно, она ударит Тару. Но, медленно моргнув и сжав губы, Соня потушила огонь внутри себя и отступила.

«Ваш долг — охранять его», - напомнила она сквозь стиснутые зубы и позволила идущим за ней Солдатам обогнать её, исчезая за их спинами.

«Что с ней такое?» — вслух поинтересовалась Тара.

«Я думаю, она меня ненавидит», — устало махнул рукой Жаир’ло, как будто это было неважно. «Она также думает, что я тупой. Это личное, из давнего прошлого. Её, вероятно, бесит, что она должна меня защищать».

«Нет», — Рензи почесал голову и повернулся, чтобы оглядеть толпу в поисках Сони. «Дело не в этом. Тут что-то другое...»

Несмотря на то, что они поддерживали его, когда встали на его сторону против Сони, Жаир’ло отметил, как они также неловко приближались к нему, что стало гораздо более честным свидетельством их оценки его состояния.

«Мы уже близко к городу», — объяснила Бри со своей позиции прямо позади него. «Сейчас они меняют отряды, которые идут во главе колонны перед первой повозкой».

«Почему?» — спросил Жаир’ло, повернув голову назад.

«Мы не знаем, когда Яростные могут выбежать из города. Рейнджеров теперь стянули намного плотнее, поэтому у нас будет меньше времени с момента обнаружения противника».

«Откуда ты всё это знаешь?»

«Мы все прошли инструктаж», — упрекнул его З'рус. «Все всё знают».

Одна из главных аксиом их обучения утверждала, что каждый Солдат должен знать не только своё место в боевом строю, но и общую стратегию. Это знание укрепляло верность и подстегивало решимость. Даже если по цепочке команд поступал неожиданный приказ, Солдат, который доверяет своим лидерам и чувствует себя достойным их доверия, действовал быстрее.

Жаир’ло глубоко вздохнул, ощущая, как кровь, наконец, плавно приливает к его ногам.

«Так какой план на сегодняшний вечер?» — спросил он.

«Такой же, как всегда», — сказала Бри ровным голосом, лишенным каких-либо эмоций. «Мы разбиваем лагерь, но с гораздо большим количеством часовых, чем в предыдущие ночи. Ты занимаешься своим... делом... с одной из тех женщин, а утром...»

Наступила неловкая пауза, как будто её голос подвёл её.

«...выдвигаемся к Бишенне, где нас ждет битва», — вставил Кит, его голос был холоднее, чем у Бри. «Мы держимся как можно ближе к тебе и... ах... доставим тебя к Богине, чего бы это ни стоило».

Ирония звучала в его голосе, и Жаир’ло все ещё слышал в интонациях Кита предложение мятежа.

«Если я буду осторожен сегодня вечером,» — предложил Жаир’ло, — «у меня должно остаться достаточно энергии, чтобы бежать завтра».

«Тогда мы побежим прямо рядом с тобой,» — выплюнула Бри, и ещё шесть голосов прошептали своё согласие.

Жаир’ло улыбнулся и, через его связь, он почувствовал, как вместе с ним улыбается Талла.

«Не забудь делать перерывы», — пробормотал Кит сквозь зубы. «Столько маршировать непросто даже для нас».

—

Следуя совету Кита, Жаир’ло дал отдохнуть своим ногам. Болезненное желание прилечь подсказывало ему, что его сила и выносливость ещё не вернулись на прежний уровень, но возможность идти вместе с армией внушала ему уверенность, что он сможет бежать, если потребуется.

Он начал верить, что всё же сможет пережить это испытание. Жаир’ло понимал, что многие из окружающих ожидали его смерти, и продолжающяяся разведка и подслушивание, осуществляемое его товарищами по отряду, только подчеркивало уверенность в этом убеждении среди более высокопоставленных Солдат в армии.

Даже если бы Жаир’ло попытался сбежать и нашёл убежище среди каких-то повстанцев, которые в данный момент нападали на Храм – предположим, такие повстанцы действительно существовали – что он мог бы сделать с магией в своём теле? Конечно, его старания сдерживать себя во время ночных испытаний давали ему некоторое облегчение, но он знал каков будет итог у этой стратегии. Будучи привязанным к разрушающейся плотине, Жаир’ло мог бы воздерживаться от сопротивления, чтобы увеличить время на краю бездны, но такая плохо построенная плотина в конечном итоге обрушится.

Что с ним станет, когда плотина обрушится? Независимо от того, сбросит ли он магию в Богиню, насыщенную Синергистом, в другую женщину без этого вещества или на пол своей палатки ночью, он не представлял, что последствия для него будут как-то отличаться.

Как он мог очистить своё тело, не убив себя?

Эти мысли кружились вокруг него, пока армия двигалась к Бишенне, и продолжали кружиться вплоть до того, как он вошёл в красочный шатёр.

—

Жаир’ло нагнулся под пологом, сделанным из одеял, когда странная волна благовоний ударила ему в ноздри вместе с лёгким дымком от жаровен.

«Ты хорошо выглядишь», — мягкий голос обратился к нему.

«Госпожа?» — позвал он в темноту.

«Зови меня Арис,» — мягкий оттенок её голоса успокоил его. «Пожалуйста.»

Его глаза быстро привыкли к полумраку, и он разглядел женщину в голубом, сидящую со скрещенными ногами, в центре большой кровати. Её руки покоились на обнажённых коленях, ладони открыты и направлены вверх, её тело выглядело расслабленным в медитации, даже при том, что спина оставалась прямой.

«У меня был хороший день», — скривив губы в саркастичной улыбке, ответил он.

Она устало улыбнулась, слегка наклонив голову, что дало понять ему, что и ей тоже уже более чем достаточно этого путешествия.

«Двое других защищали вас», — заметил Жаир’ло, подходя ближе.

«И на то есть веская причина,» — ответила Арис. «Я значительно старше их. Вероятно, это будет мое последнее путешествие.»

Жаир’ло внимательно смотрел на неё, пытаясь обнаружить какие-то признаки её возраста, но ничего очевидного не бросалось в глаза, по крайней мере, при этом освещении. Как, задавался он вопросом, вообще выглядят старые люди?

«Вы не выглядите такой уж старой».

«Я достаточно прожила, чтобы распознать лесть, молодой человек», — её глаза сверкнули в свете жаровен, и он уловил отражение мудрости, исходящей из их глубин. «Даже если она сказана искренне».

Он глубоко вдохнул и потянулся за бокалами.

«Что это за запах?» — спросил он. «Вы что-то положили в огонь?»

«Маленькая латунная чашка, покоится на углях,» — Арис кивнула на один из жаровен. «Несколько капель масла из цветов, что росли возле окон моей комнаты в детстве.»

«Сирень,» — определил Жаир’ло, осторожно вдыхая воздух, когда он обходил кровать. «И...».

«Жасмин,» — добавила Ариз. «И мандарин».

«Мандарин?»

«Я родилась не в Герне, Жаир’ло,» — она повернула голову, чтобы взглянуть на него, даже когда её тело сохраняло медитативную позу. «Мандарин — это фрукт, очень похожий на апельсин, но он... не совсем такой же. Ничто так не возвращает воспоминания о доме, как этот запах.»

Жаир’ло сел на край кровати рядом с ней, предлагая кубок.

«Он растёт здесь?»

«К сожалению нет», — она взяла серебряный кубок обеими руками и положила его на натянутую ткань своей юбки. «И даже добыть масло здесь довольно дорого».

«И ты используешь его сегодня?»

«Да,» — она посмотрела на него с грустью. «Я берегла его для особого случая, и, возможно, у меня заканчиваются возможности.»

Жаир’ло махнул пустой рукой в сторону палатки: «Для меня это самый особенный случай.»

«В самом деле.»

Арис на мгновение остановилась, задумчиво посмотрев на него, позволяя заметить серый цвет её глаз и необычную форму ее век, которая напомнила ему о Юа.

«Сядь напротив меня, чтобы я могла лучше тебя видеть», — она кивнула на место на кровати.

Пожав плечами с самодовольной улыбкой, даже несмотря на то, что его удивляло её нежелание двигаться, Жаир’ло скользнул по одеялам и сел, скрестив ноги, напротив неё.

«Давай выпьем,» — сказала она, протягивая ему свой кубок, всё ещё держа его обеими руками.

Подражая ей, он стукнулся своим серебряным кубком о её и выпил его до дна.

«Через сколько обычно начинаешь чувствовать эффект?» — спросила она, протягивая ему пустой кубок, и он повернулся, чтобы поставить оба на маленький стол.

«Довольно быстро», — вздохнул он, поворачиваясь обратно к ней.

«Хорошо», — кивнула она. «Я бы хотела, чтобы ты снял с меня блузку».

«Сейчас?»

Она снова весело кивнула, и подняла руки вверх над головой, приподнимая блузку без плеч и открывая гладкую кожу своего живота.

Почувствовав, что блузка свободно облегает её тело, Жаир’ло положил ладони на её бока и скользнул ими вверх, под ткань, снимая её через голову. Её грудь, тяжёлая от улучшений, свисала мягко и широко.

«Ты знаешь, сколько улучшений Пышности я получила?» — спросила она, когда он отложил одежду в сторону.

«Можно?» — ответил он, жестом указывая руками на её грудь.

Она согласилась, кивнув, и он нежно обхватил её грудь, сначала подложив ладони снизу, затем скользив к её соскам, будто поднимая и подталкивая.

«Шесть, может быть, семь», — предположил он, чувствуя, как кровь приливает к его пояснице. «И думаю четыре улучшения Точки».

«Очень хорошо», - она опустила руки, и её глаза широко раскрылись в восхищении. «У тебя есть опыт».

«Я сделал много улучшений. В основном с Девами, но...» - он замолчал, потеряв ход своих мыслей.

«Но ты многому научился из Источников», — Арис посмотрела на него внимательным взглядом, скрестив руки под грудью. «Думаю, ты мог бы описать мне одежду каждого ранга, в Храме, не так ли?»

Жаир’ло устало наклонил голову в знак согласия, пытаясь отогнать первые мутные волны головокружения, которые навеяло зелье.

Двигаясь осторожно, Ареес встала, возвышаясь над ним.

«Юбку, Жаир’ло,» — подтолкнула она, согнув правое колено к левому.

«Да, Госпожа,» — вздохнул он и расшнуровал стороны её юбки.

Шелковистая и мягкая, одежда выскользнула из его пальцев и спустилась вдоль её бёдер, чтобы аккуратно лечь кругом вокруг её ног.

«Ты знаешь, как считать эти улучшения?» — она раздвинула ноги достаточно, чтобы дать ему возможность увидеть.

«Киска?» — спросил он. «Я не знаю. Может быть, девять или десять? Обычно там так темно, когда я делаю эти улучшения, и она не прямо перед моим лицом.»

«Девять, конечно же», — сказала она и использовала пальцы, чтобы отодвинуть волосы в сторону и открыть для него свои губы. Перед ним расцвели розовые складки и пухлые красные оттенки. «А внутри?»

«Должно быть десять», — пробормотал он, чувствуя, как его связь с реальностью начинает ускользать под влиянием зелья. «Вы — Вторая, не так ли?»

«Умный мальчик», — похвалила она его. «А теперь встань».

Часть его хотела взбунтоваться просто ради самого бунта, но воинственность сегодня вечером ни к чему хорошему не привела бы. Его цели, глубоко укоренившиеся в его сознании, требовали сберечь как можно больше энергии. Послушно он встал, и Арис начала его раздевать.

Сначала она сняла его рубашку, нежно сжимая и поглаживая мышцы плеч и шеи, прежде чем постепенно спуститься к его груди и прессу. На коленях, она развязала его шорты и аккуратно сдвинула их вокруг его набухшей эрекции.

«Ну, ну,» — восхищённо сказала она. «Ты, безусловно, готов.»

«Зелье делает ...»

Жаир’ло не успел закончить предложение, как Арис внезапно перебила его, резко обхватив губами его мужское достоинство. Её язык быстро заскользил, двигаясь по чувствительному участку кожи на его головке.

Он судорожно выдохнул, пока она продолжала двигаться ротом, поглаживая нежный участок его члена языком.

"Бессмысленно", — подумал он, измученный этим наслаждением. "Она знает, что я не могу кончить.»

«Зачем?»

«Мм?» — пробормотала она, с трудом справляясь с увеличивающейся во рту плотью.

«Нет причины... делать... это,» — запыхавшись, сказал он, стараясь не реагировать.

Ариз откинулась назад и посмотрела ему в глаза с озорной улыбкой на лице.

«Прежде всего, мне нужно, чтобы ты был влажный», — заметила она.

«А во-вторых?» — с облегчением вздохнул он.

«Это мне нравится.»

Она снова его схватила, и на этот раз принялась обводить языком головку его ствола, обильно смазывая его своей слюной.

«Девять адов»,— пробормотал он вслух и положил руки ей на голову.

Арис издала одобрительный стон и двинулась вперёд, пока он не почувствовал, как его мужественность уперлась в заднюю часть её рта. Она отстранилась и посмотрела на него в ожидании.

Он задумался, что хочет от него эта женщина?

Когда он с недоумением посмотрел на неё сверху вниз, она полностью отстранилась от его эрекции, но оставила рот широко открытым. Она хлопала ресницами и на мгновение изобразила игривую надутую гримасу, прежде чем снова открыть рот.

"Ох", — подумал он. "Одна из этих".

Разговоры о возрасте Арис обманули его, и он как-то предположил, что определенные виды сексуальных игр — это удел молодых. Как он пришел к такому выводу, ему придется разобраться позже. Сейчас он знал, чего хочет Арис.

Держа обеими руками затылок Арис, он потянул её к своему эрегированному члену. Она пошла на все, чтобы показать ему, насколько далеко она может его принять, Жаир’ло знал такие игры из-за множества встреч с теми распечатанными Девами, которые видели в нём нечто вроде героя. Какая разница, кроме возраста, разделяла желания Арис и фантазии Минди о том, как её покоряет Солдат её мечты?

Жаир’ло надавил, пока не почувствовал, как его распухшая головка вонзается в её горло, сделал один нежный толчок и отстранился. Он знал, что Арис захочет ещё, поэтому вновь и вновь толкал вперёд, давая ей достаточно времени, чтобы перевести дыхание, наблюдая, как её глаза расширяются в момент паники, который был ей нужен для того, чтобы получить выброс адреналина, которого она хотела.

Наконец, Жаир’ло почувствовал мышечный спазм где-то в её горле и понял, что Арис достигла своего предела.

«Иди ко мне, сейчас же», — задыхаясь, сказала она, падая на спину.

«Вы не хотите быть сверху?» — он встал на колени между её ног.

«Нет», — она отчаянно покачала головой. «Лучше, если сверху будешь ты».

Слово "Лучше" он понял он как "лучший оргазм", но не обязательно как "менее болезненный секс."

Жаир’ло пожал плечами. По крайней мере, у неё была возможность принимать такие решения о своём теле.

«Вы готовы?» — он опёрся на руки, его эрекция лежала на её губах.

«Не спрашивай», — сказала она, поднимая руки и вытягивая их на постели позади себя. «Просто держи меня, пока я не скажу остановиться».

Жаир’ло предполагал, что для разнообразия в мире нужны самые разные люди. Пока её рот не был закрыт, она могла хотя бы отозвать его, если для неё это станет слишком трудно. Её оральные усилия определённо сделали его достаточно скользким, и, когда он прислонился к её губам, он почувствовал, как из неё вытекает тёплая влага.

Он прижал её запястья над её головой и вонзил свою эрекцию в неё. Как бы грубы ни были его толчки, Арис оказывала мало сопротивления. Какой бы эффект ни имело на неё недавнее улучшение Внутри, зелье и её возбуждение нейтрализовали его.

Самой большой проблемой для Жаир’ло было удовлетворить Арис, не уничтожив себя. День после первой ночи с Тией показал ему, какие бедствия ожидают его при любых попытках достичь оргазм. Прошлой ночью, когда на нём была Долья, ему оставалось лишь держаться.

Однако Арис жаждала крайней агрессии, которую ему было трудно подделать. Но что он мог сделать?

Погруженный в неё по самое основание, крепко держа её руки на кровати над головой, Жаир’ло начал двигаться. Сначала он двигался мягко, но, подстёгнутый ёрзанием и стонами, вскоре с энтузиазмом стал врываться в тело Арис.

Он должен был держать себя под контролем. Что бы ни происходило и сколько бы усилий она от него ни требовала, его терпение должно было оставаться в узде.

«Да! Да!» — прошипела она ему.

Девять адов, подумал он, осознавая шаткость своего контроля на грани лезвия ножа.

Арис закрыла глаза, проявляя страсть в своём притворном желании сопротивляться его хватке и извиваться при его проникновении. Плюс для Жаир’ло заключался в том, что она больше не могла видеть его лицо, что облегчало его роль. Он продолжал толкаться, пока она широко раздвигала ноги, отбросив свою маску протеста, но ему больше не нужно было притворяться, что он наслаждается процессом.

Он понял, что Ариса приблизилась к оргазму, когда её ноги обхватили его спину. Цель их сегодняшней встречи — укрепление магии в его теле для заключительного этапа пути — не останется без внимания.

Её грудная клетка поднималась с каждым движением, многократно улучшенные груди качались из стороны в сторону, Ариса толкалась напротив его эрекции и пыталась вырвать руки из его зватки. Жаир’ло знал, что отпускать её не стоит. Он чувствовал её удовольствие через некое псевдослияние и знал, чего она хотела.

Наконец, когда его терпение было почти на исходе, её тело напряглось, спина изогнулась, и её вагинальные мышцы начали спазмировать вокруг его эрекции. Едва заметное голубое свечение начало появляться прямо под её грудью и пульсировать вниз, усиливаясь по мере продвижения и втекая в его тело. Он почувствовал это; тёмная пустота внутри него была окружена слоем за слоем пульсирующего голубого света, быстро затвердевающего, цементируя и заключая пустоту.

Когда тело Аризы расслабилось, Жаир’ло извлёк свою всё ещё твёрдую эрекцию из её тела и упал на кровать рядом, ощущая дрожь, охватившую его тело.

Потная женщина, с жалостью в глазах, обняла его и прижала к себе, его голова оказалась у неё на груди.

«Всё в порядке,» — успокаивающе погладила она его по голове. «С тобой всё будет хорошо. Всё будет просто прекрасно.»

Жаир’ло не мог ответить, чувствуя, как его мозг подергивался так же сильно, как и тело.

«Пей», — мягко сказала она. «Тебе станет лучше».

Ариз повернула тело, чтобы протолкнуть грудь в его едва приоткрытый рот. Сжав её, она вытолкнула молоко из соска. Инстинкт захватил его тело, и он прижался к ней, сосал, как младенец.

Раньше это уже происходило с ним, но он знал об этом только потому, что другие ему рассказывали. Впервые он испытывал это, оставаясь в сознании.

Но его воспоминания об этом будут туманными, так как он погрузился в забытье всего через несколько ударов сердца.

—

Жаир’ло спал урывками, его сны терзали панические крики и звук металла, ударяющегося по металлу. В его голове танцевали образы, кошмары, навеянные отвратительным криком человека, пронзенного мечом.

Когда он проснулся на следующее утро, то обнаружил себя обнаженным в одиночестве на огромной кровати. Придя в себя, в тусклом сером свете предрассветного часа, пробивающемся через открытый дверной проем, он услышал отчетливые звуки, которые издавали Солдаты, разбирая лагерь вокруг него.

Ему никогда не приходило в голову задуматься о том, что происходит по утрам. Вероятно, как и Арис, Вторые, что провели с ним ночь, не чувствовали никакой обязанности одеть его. В каждый из предыдущих дней его, должно быть, находили в этой постели обнажённым, кто-то одевал его, а затем уносили в его повозку.

Не сегодня, решил он.

Готовясь встретить волну головокружения, которая так и не пришла, Жаир’ло сел и придвинулся к рубашке и шортам, которые он оставил в углу кровати. Надев их, он встал на ноги и вышел из палатки.

«Жаи!» — воскликнула Бри, и семь солдат в полных доспехах обернулись, чтобы посмотреть на него.

Из-за надетых шлемов Жаир’ло потребовалось мгновение, чтобы узнать членов своего отряда, даже когда они протягивали руки, чтобы дотронуться до его плеч, пожать его руку или похлопать по спине.

«Почему в броне?» — спросил он.

«Яростные, чувак», — сказал Кит. «Они атаковали лагерь всю ночь».

«Что?!»

Жаир’ло обратилсям к Талле и обнаружил, что её разум ждёт его.

"Это правда? На нас напали?"

Талла подтвердила это и призналась в собственном замешательстве.

«Разве ты не слышал битвы?» — спросила Дэл с укором. «Тут было очень громко».

«Я... я думал, что это были мои кошмары», — ответил он. «Как далеко они проникли в лагерь?»

«Они не прошли дальше стражниц», — сказала Тара. «Это были просто Яростные мужчины с вилами и топорами. Они приходили по одному или по двое, вопя во всё горло. Если лучницы их не поражали, то первый встреченный мечь настигал их.»

«Это глупо», — нахмурил брови Жаир’ло. «Почему они так сражаются? Они просто позволяют побеждать себя, атакую по одному.»

Ни один солдат, достойный этого звания, никогда бы не рискнул своей жизнью так беспечно. Умные женщины и мужчины сражались группами, прикрывая друг друга, максимально используя свои возможности и, при необходимости, свои жизни.

«Ну, они Яростные», — повторил Кит. «Это слово подразумевает определённый уровень иррациональности».

«Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы идти?» — спросила Бри. «Нам нужно надеть на тебя доспехи. Я бы не хотела потерять тебя из-за какого-нибудь идиота, который возьмёт в руки лук».

«Да, доспехи», — нервно пробормотал Жаир’ло, внимательно оглядывая небо на востоке, чувствуя себя более обнажённым, чем в шатре. «Хороший план».

Но как он мог объяснить эти нападения? Люди, которых он искал в Бишенне, наверняка приложат немало усилий, чтобы остановить Проводника, решившего воскресить Храм. Это понятно. Но почему они отправили отчаянных орущих людей, вооружённых только топорами и вилами, в суицидальную атаку на лагерь врага,? Это указывало на уровень безумия, о котором он не хотел бы задумываться.

Он решил, что люди, с которыми он хотел встретиться, должно быть, действуют отдельно.

Его отряд держался настолько близко к нему, насколько это было возможно, защищая его от стрел, которые они себе представляли падающими с неба. Как же глупо было бы погибнуть от рук людей, которых он хотел видеть союзниками? Жаир’ло даже не задумывался о такой возможности. Что, если он придёт к ним, а они решат, что самый эффективный путь к победе — это его убийство?

Его друзья разложили его доспехи в его повозке, которая была почти пустой, так как почти весь другой военный инвентарь был убран. Остались лишь несколько запасных мечей и инструменты для заточки.

«Как хорошо ты можешь ходить, парень?» — грубый голос обратился к нему.

Жаир’ло резко повернулся и вытянулся в струнку, посмотрев на мужчину, который подошёл к нему.

«Как всегда, мастер Кендрик, сэр!»

Старик, на котором была надета вся его броня, кроме металлического шлема, который он держал под мышкой, вглядывался в глаза Жаир’ло, изучая в них что-то, ведомое лишь богам. Жаир’ло, не совсем уверенный, является ли это военной инспекцией, решил смотреть на своего мастера, вместо того чтобы, как диктует протокол, устремить взгляд в горизонт.

«Он будет в порядке,» — заявил он с усталым вздохом высокой женщине рядом с ним. «Мы можем оставить повозки.»

«Ты уверен?» — Джиллиан подошла к нему.

Жаир’ло посмотрел на неё, собрав всю силу, на которую только был способен.

«Он подготовлен к этому», — заметил Кендрик. «Пусть кто-то несёт его меч, пока мы не приблизимся к городу. Лук и колчан пусть оставит при себе».

«Да», — согласилась Джиллиан. «Надевай доспехи, парень».

Она повернулась на каблуках и направилась на восток, к светлевшему горизонту и передовой армии.

Кендрик сократил расстояние между собой и Жаир’ло и сказал низким голосом:

«У нас будет пара телег, следующих за нами с минимальной охраной,» – пробормотал он. «Если начнутся проблемы, дай нам знать. Но, честьно говоря, я бы предпочёл добраться до Бише́нны до наступления темноты, а лошади не смогут тащить телеги достаточно быстро на этом участке пути.»

«Да, мастер Кендрик.»

«Вы все,» — его голос гремел над его отрядом. «Держитесь рядом с ним. Поняли?»

«Да, сэр!» — ответили они криком.

Уставшая гримаса отразилась на лице их Мастера, прежде чем он кивнул им и направился на восток вслед за Джиллиан.

—

Солнце достигло зенита, прежде чем они наткнулись на первые тела.

В то время Жаир’ло начал чувствовать себя почти как в прежние времена. Свежий воздух и постоянный приток крови к чему-то, помимо его эрекции, объединились, чтобы вернуть ему жизненные силы. Магическая, эфемерная боль в паху по-прежнему усиливалась с каждым часом, но в остальном он неплохо восстановился.

Чувство надвигающейся беды шло от передовой армии. Когда они приблизились к Бише́нне, армия определенно изменила свой шумный гомон в пользу более профессионального поведения. Все этого ожидали и все это чувствовали. Но новая и более тёмная формальность, изменение шага и внезапная мрачная тишина охватывала армию с востока на запад.

Когда их часть длинной колонны брони прошла через это место, вся колонна свернула влево с дороги, стараясь держаться подальше от того, что произошло на южной стороне дороги. Там лежала женщина, с множеством ножевых ранений в спину, оставленная умирать лицом вниз в канаве. Рядом с ней лежал ребёнок, которому было не больше трех лет, убитый каким-то непонятным образом. За ними находились многочисленные другие тела, находившиеся в стадии разложения.

Жаир’ло увидел их сквозь разрыв в строю своих товарищей по отряду и задался вопросом, как это могло произойти.

"Ты это видела?"

"Да. Я на десять шагов позади тебя. И что?"

"Талла, задумайся. Кто бы мог так поступить?"

"Я не знаю. Мы не знаем, на чьей стороне она была или почему её убили."

"Но ребёнок? Она выглядит так, словно просто пыталась убежать из города."

"Так почему же она не осталась в городе?" — заметила Талла. "Ворота Храма были надёжно закрыты пару дней назад, без сомнения. Она мертва уже довольно давно."

Жаир’ло выскользнул из мысленного разговора, пожав плечами.

«Сужение дороги!» — голос мастера Кендрика прокатился по колонне с передней части, и все Солдаты вытащили свои мечи или натянули луки со стрелами.

Путь впереди вел вниз, в пышную, зеленую долину, для неискушенного глаза — спокойное, мирное место, но отличное место для засады для врага с такими намерениями.

«Полагаю, обойти его невозможно,» — пробормотал Жаир’ло, натягивая тетиву лука.

«Мы бы уже это сделали, если можно было бы,» — крикнула Соня из-за него.

Жаир’ло не стал задумываться, откуда она появилась. Он даже не заметил, как она подкралась сзади. Сколько колоколов она уже провела в его тени там, позади?

Его отряд следовал за колонной, спускаясь в долину, которая постепенно превращалась в ущелье. Хотя солнце палило почти с зенита, зелоные ветви деревьев стали тянуться сверху ущелья, создавая нежелательную тень.

Тетивы луков натянулись, и марширующая колонна превратилась в ежа, ощетинившегося стрелами и мечами, направленными на каменные выступы над их головами.

«Там, наверху, есть следопыты?» — Жаир'ло начал испытывать тошноту, глядя на высокие выступы.

«Нет,» — пробормотала Соня в ответ, её голос был напряжён от усилий удержать лук в устойчивом положении. «Эти выступы доступны только с восточной стороны. Мы не можем знать, что на них.»

«Там наверху кто-то есть.»

Далеко впереди в колонне женщина Солдат выпустила стрелу. В полной тишине ее звук разнесся по всей колонне. Стрела прошла сквозь несколько листьев, прежде чем издать глухой стук при столкновении.

Жаир’ло узнал этот звук, не как тот, который он слышал много раз, когда стрела ударялась о дерево дерево мишени, и не как звук, когда она вонзалась в тюк сена. Этот звук означал попадание в плоть, особый звук, который он знал по единственному случаю, когда он видел, как человек умирает в бою. Его глаза сами по себе устремились вперед, и он увидел, как тело падает с правого уступа, кувыркается вдоль скалистого склона и с глухим стуком приземляется у ног мечника.

Неужели кто-то убил невинного человека, бегущего из Бишенны? Жаир’ло почувствовал укол сочувствия к несчастной душе, но ощущение, что больше людей прячется в верхушках деревьев, подавило его жалость. Вскоре все эти чувства исчезли, когда он услышал рев, от которого у него холод пробежал от затылка до самого позвоночника.

Вой донёсся из леса сверху и справа; в самом деле, отовсюду вдоль этого края ущелья. Внезапно лес наполнился движущимися, кричащими телами, которые метались вниз.

Жаир’ло не задумывался о том, могут ли эти разъярённые, варварские создания захотеть заключить союз против Храма. Он увидел безумие в их глазах, выбрал цель основываясь на количестве лучниц слева и справа от него, и выпустил стрелу, которая пронзила грудь ближайшего к нему человека.

Луки зазвенели после его выстрела, даже когда он перезаряжал и стрелял снова. Магия, сокрытая в его теле, усиливала каждое движение, увеличивала его скорость, превращая его в машину, выпускающую стрелы так же непрерывно, как мельница перемалывает зерно в муку.

Но даже несмотря на это дикие люди спустились по склонам оврага на землю и столкнулись с передовой линией мечников.

Через несколько ударов сердца сражение закончилось.

Лучники натянули тетивы, ожидая второй волны. Мечники тяжело дышали, их взгляды устремлены на лес с обеих сторон. Отряд Жаир'ло окружил его.

«Все закончилось, — сказал он им. — Там больше никого нет».

Они расслабились, уверенные в том, что он знал это, как знал и о Рейнджерах на другом берегу реки ночью.

Он шагнул вперёд, заняв место позади первого ряда мечников, которые перешагнули через несколько тел, пронзённых стрелами Жаир’ло.

«Это мои», — пробормотал он, узнав оперение своих стрел, но внезапно засомневался, относились ли его слова к стрелам или к мёртвым.

Внезапно один из дикарей — тот, кого он принял за труп — открыл глаза и со стоном вдохнул воздух. С яростью, рождённой из всех девяти адов, он потянул руку к ноге Жаир’ло. В глазах мужчины не отражалось никакого разума. Жаир’ло мог бы с таким же успехом попытаться договориться с волком, как и с этим существом.

Не задумываясь, он отскочил назад и начал опускать лук, но другие уже действовали. Двое мечников, стоявших в первом ряду, повернулись, чтобы ударить по нападающему существу, в то время как Кит и Рензи нанесли удары с обеих сторон от Жаир’ло. К счастью, дикарь замолчал.

«Вперёд!» — голос Мастера Кендрика прогремел над ними. «Быстрее!»

Армия не показала ни малейшего признака шока. Они вновь выстроились колоннами, постоянно следя за лесом, и направились на восток, выходя из ущелья.

Жаир’ло, потрясённый, как и все остальные, выдёргивал стрелы из ближайших тел, и встал в строй со своим отрядом, чтобы начать движение.

Что же только что произошло?

"Талла?"

Его обращение встретила странная пустота. Он понял, что где-то позади него Талла брела в состоянии полного шока. Несмотря на то, что её порка оставила след в душе, она никогда не сталкивалась с убийствами в бою, и здесь она пережила нечто безумное — чистую жажду крови. Даже Жаир’ло, который изучал тактику и стратегию, никогда не мог представить себе стычку, которая могла бы начаться так свирепо и завершиться так быстро.

Он решил, что попытается достучаться до Таллы, как только она придёт в себя, а пока довериться Шанате, чтобы она позаботилась о ней.

—

Спустя несколько колоколов, после того как они остановились на частично заросшей поляне, армия сделала привал. Настолько близко к территории, которую они считали вражеской, они не могли отдохнуть так, как им хотелось бы. Патрули постоянно двигались по периметру, проверяя и перепроверяя каждую подозрительную группу сорняков или удачно расположенную кучу упавших деревьев.

Жаир’ло и его отряд сначала молча ели, сидя на траве в кругу и размышляя о своем первом бою.

«Сколько стрел ты выпустил, Жаи?» — наконец спросил Кит.

«Шесть,» — мгновенно ответил Жаир’ло, зная это только потому, что пересчитал остаток в колчане, а не потому, что помнил, как выпустил их. «Четыре стрелы вернул. Не уверен, куда делись остальные две.»

«Я выпустила всего две,» — с расстройством сказала Зия, показав, что разочарована собой. «Ранила в плечо одного из этих... людей.»

Она посмотрела на Жаир’ло.

«Ты был так быстр,» — сказала она, с восхищением в глазах и страхом в голосе. Она покачала головой. «Я видела тебя во время боя...»

«Это магия,» — Жаир’ло опустил глаза. «Я вижу всё так медленно, как будто во сне, даже такие тёмные или далёкие вещи, которые в обычной ситуации я бы не заметил -»

«Как ты держишься?» — перебила Бри. «Впереди долгий путь.»

Жаир’ло пожал плечами. «Я выдержу до конца дня.»

Снова воцарилась тишина, и он потянулся к Талле.

"Привет?"

"Я здесь."

"В порядке?"

"Не ранена", — ответила она, и Жаир'ло почувствовал уклончивость.

Тщательно исследуя её воспоминания, он достал фрагмент её памяти. Сильно преувеличенный, одичавший человек с ржавым топором стоял над ней, готовясь опустить своё оружие. Появилась бесполезная тонкая деревяшка лука – рука Таллы держала её горизонтально в отчаянной попытке парировать удар. Из воспоминания Жаир'ло понял, что Талла закрыла глаза, и кто-то другой убил дикого человека, прежде чем он добрался до неё.

"Пугающе," — признал Жаир'ло.

"Это не то, чего мы ожидали."

Жаир’ло согласился. Даже если эта группа проявила больше организованности, чем одиночки, вторгшиеся в их лагерь прошлой ночью, он не мог представить, чтобы захотел объединиться с таким сборищем безумцев. Они не призывали к переговорам, не пытались сохранить себя ради какой-либо возвышенной цели. Их нападение продемонстрировало полное безразличие к любому исходу. Никакая столь малая и плохо вооружённая сила, какой бы энергичной она ни была, не смогла бы справиться с их армией Солдат. Товарищи Жаир’ло получили несколько ранений, но ничего настолько серьёзного, чтобы даже замедлить их дальнейший марш.

"Совершенно бессмысленно", — заявил Жаир’ло. "Они не добились ничего, кроме потери собственных жизней."

"Я не думаю, что их это волновало, Жаи. Правда не думаю."

"Яростные", — подумал он. "Вот кем они были."

Талла прервала контакт.

—

Они продолжили свой марш ещё несколько колоколов, их продвижение замедлялось рядом ложных тревог. Однако, несмотря на коллективные опасения, они благополучно добрались до подножия тёмных холмов, охраняющих западную границу домена Бишенны. Солнце ещё не зашло окончательно, только опустилось достаточно низко, чтобы спрятаться за холмами за спинами марширующей армии. Из передних рядов пришла информация, что они взойдут на холм и вскоре после этого увидят башни и Храм Бишенны. Если всё будет хорошо, они окажутся у врат Сладости до заката.

Голова марширующей колонны сделала небольшой поворот и направилась прямо в холмы. Когда Жаир’ло заметил это, находясь далеко позади своего места в строю, он почувствовал, как взволнованная тишина начала все шире распространяться назад. Мгновение спустя он понял, почему.

Высокая башня из песчаника возвышалась на вершине холма, как страж западного подхода к Бише́нне. Цилиндрическое здание, выглядевшее крепким, должно было вселять в приближающихся Солдат уверенность.

Вместо этого из самой верхней балюстрады башни вырывались чёрные клубы дыма.

«Нет смысла подавать им сигнал, я полагаю,» — восхищённо произнёс Жаир’ло. «Там никто не смог бы выжить.»

«Огонь, должно быть, разожгли местные Солдаты,» — заметила Соня, подходя сзади. «Сообщая нам, что они не смогли удержать башню.»

«Они сожгли свою собственную башню?» — воскликнула Тара в недоумении.

«Они сделали её непригодной для врага на какое-то время, — упрекнула Соня спокойным голосом. — И это служит сигналом предупреждения, ясным для всех, кто приближается. Это, вероятно, было лучшее, что могли сделать для нас отступающие Солдаты.»

Все снова замолчали, когда настороженные Солдаты начали подниматься на холм. Жаир’ло начал чувствовать, как болят ноги, и знал, что головокружение от усталости было где-то совсем рядом, но ничего не сказал. Они не взяли с собой повозку, и ноги были единственным способом его передвижения. Ему придётся держаться.

На вершине холма вокруг башни была очищена широкая территория, предположительно, с целью предоставить отличные поля обстрела для лучников. Однако, другое преимущество пришло к тем, кто стоял на очищенной площади. С этой позиции, с деревьями, убранными далеко вниз по восточному склону холма, открывался вид на Храм и окружающий город Бишенна.

Бишенна горела.

Все видели разорение.

Каждая из башен, разбросанных по городу, клубилась густым черным дымом от пожаров, вспыхнувших намного позже, чем в башне за ними.

Однако, еще больше было горящих зданий. Жаир’ло не мог определить издалека назначение каждого здания, но хаотичное скопление пожаров указывало на беспорядочное уничтожение. Пекарни и мельницы горели в пожаре вместе с яслями, кузницами и складами.

Что могло заставить кого-то думать, что это безумие является допустимым? Какие возможности для союза могли быть с людьми, совершающими такие действия?

"Что это, Талла?" — прошептал он в своей голове.

Хотя её присутствие через связь было ясно ощущаемо, ответа от неё не последовало.