«Ты в порядке?» — спросил он.

Талла стояла на коленях, будто готовая убежать в любой момент. Она оглядела затемнённую палатку, её глаза были широко раскрыты.

Мгновение назад казалось, что вся палатка вот-вот вспыхнет пламенем. Но этого не произошло, и наступили тишина и покой. Даже сверчков не было слышно.

Она села на угол одеяла, раздвинув ноги так, что юбка никак её не прикрывала, и, находясь в этой позе, смотрела на Жаир’ло.

«Ай», — сказала она, внезапно поморщившись.

«А?», — изумился он.

Её руки потянулись, чтобы прикрыть её гениталии.

«Не стоило так быстро вынимать.»

«Ох.»

Пауза.

«Я так понимаю» — сказала она, — «что у тебя нет идей, почему мы ... взорвались? Дважды?»

Жаир’ло покачал головой.

«Похоже это наша особенность», — ответил он. «Всякий раз как мы встречаемся — мы испытываем боль».

Он протянул руку, приглашая её сесть ближе. Она подвинулась и села к нему на колени, обвив ногами его спину, зажав его ослабевшую эрекцию между своей юбкой и шелковистой гладкостью её губ. Её руки обвили его шею, и она притянула его ближе, чтобы положить голову ему на плечо и вдохнуть его аромат.

«Я скучала по тебе», — сказала она.

«Я тоже скучал по тебе».

Они сидели там некоторое время, не говоря ни слова. Было достаточно, что они могли тихо побыть вместе, их умы и тела переплелись, как в первый раз, когда она вышла Служить ему. В тот раз они лежали там несколько часов, едва чувствуя, как проходит время. Такая роскошь была недоступна этой ночью.

Если подумать — и они действительно об этом подумали — такая роскошь, возможно, никогда больше не будет доступна, если только им не удастся разрушить целое общество. Между ними и бесконечностью подобных моментов, которые они могли бы разделить, стоял гигантский треугольник из песчаника.

«Что теперь?» — спросил он.

«Нам нужно многое обсудить», — сказала Талла. «Расскажи мне о девушке по имени В'шика, которую ты отправил ко мне».

«Очень надёжная», — мгновенно заверил он её. «Она ненавидит Храм так сильно, что ты не поверишь. Я почувствовал это, когда слился с ней — во второй раз. Нет сомнений в её честности».

Губы Таллы искривились.

«Я не знаю».

«Что?»

Талла отстранилась от него и посмотрела на потолок палатки, пытаясь сформулировать свои мысли.

«Я только сегодня с ней познакомилась, но у меня странное чувство. Она какая-то неустойчивая.»

«Да,» — признал Жаир’ло. — «Слияние с ней было, не знаю, сложным. Как будто у неё в голове все эти чувства перепутаны.»

«И всё же ты ей доверяешь?»

Жаир’ло кивнул.

«Что бы там ни происходило, она знает, что это Храм причинил ей боль, и она не может дождаться, когда он падёт.»

Талла наклонила голову в знак признательности.

«Это то, что я почувствовала, — сказала она. — Когда я сливалась с тобой, я имею в виду. Я могла почувствовать, как ты относишься к ней».

Они обдумали это в тишине.

«Но она права», — сказал Жаир’ло.

«В чём?»

«В том, что у нас нет никого из Сладости.»

У Жаир’ло теперь был список имен и лиц всех участников заговора на стороне Таллы, а также довольно ясное представление о том, какие факты были для неё наиболее важны.

«Действительно. Она должна знать что-то, что может нам помочь».

Ещё одна долгая пауза.

«Ты знаешь, чем я занималась», — сказала Талла. «Есть ли у тебя на твоей стороне кто-нибудь из мужчин?»

Это был момент смущения. Талла поняла это, как только задала вопрос: не только по тому, как его глаза избегали её, но и по стыду, который она почувствовала через связь.

«Здесь никого нет,» — сказал Жаир’ло. «Каждый Охотник, которого я встречаю, прошел это проклятое испытание, которое они проводят —»

Талла улыбнулась.

«Разве это было бы весело?» — упрекнула она. «Гоняться за голыми девушками и трахать их».

«Ты же знаешь, что это было не так».

«Да. Прости».

«Всё в порядке».

Тьма накрыла его черты. Когда она провела руками по его грязным, каштановым волосам, она наблюдала, как эта мрачность медленно исчезала.

«В любом случае, каждый Охотник здесь проходил этот ритуал. Проходишь — получаешь лук. Проваливаешь — не становишься Охотником».

«Но ты ведь прошел».

Жаир’ло прикусил губы и снова отвел взгляд.

«Я не знаю почему», — ответил он. «Раз уж я хочу уничтожить Храм, я должен был провалить тот тест. Будь они умны - мне бы не дали лук. Но я также не могу понять, как я мог провалить тест. Какую часть я должен был провалить?»

«Тогда в тесте должен быть изъян.»

«Верно,» — согласился он. «Но какой?»

«Ну, давай подумаем. Что они проверяли?»

«Насколько сильно я хочу заняться сексом с голыми девушками?»

Талла рассмеялась.

«Нет. Это было бы глупо проверять. Может быть, они проверяли твою выносливость?»

Жаир’ло фыркнул.

«Да, мне интересно, если бы я потерял сознание, считалось бы это провалом?»

Талла закрыла глаза и попыталась вызвать в памяти воспоминания Жаир'ло о той ночи.

«Нет, это не то,» — сказала она, не открывая глаз. «Когда ты уставал, она замедлялась ради тебя.»

«Правда? Которая из них?»

«Хм. Первая, Р'рис, определённо играла с тобой.»

Хотя её глаза были закрыты, Талла почувствовала необходимость прищуриться, чтобы выдавить из мозга больше воспоминаний Жаир’ло.

«Эрин позволила тебе тянуть время, разговаривая с ней».

Копаем дальше.

«Не могу поверить, что ты запомнил их имена.»

«Не могу поверить, что ты вытащила их из моей головы.»

Талла кивнула, все еще прищуриваясь.

«Эн'та», — сказала она. — «Эн'та была странной».

«Та, что все время бегала голышом?»

«Да.»

«Что именно было странным?»

«Когда она разделась ... разве она не выглядела испуганной?»

«Ты знаешь, пожалуй да, выглядела.»

Талла открыла глаза.

«Ты снова светишься».

«Мы оба светимся».

Она подняла свою юбку, чтобы заглянуть под неё.

«Ты достаточно твердый, чтобы войти?»

«Девять адов, да.»

Несколько нежных прикосновений обеспечили его твердость, и, покончив с этим, она подняла бедра и ввела его эрекцию в себя.

...

"Готово!"

"В этот раз по-другому", – заметил он.

"Чуть меньше безумия".

"Да".

"Покажи мне Эн’ту".

Оттеснив свои сомнения, он показал ей Эн'ту так, как лучше всего запомнил её: стоящей с юбкой, опущенной до щиколоток, и всё ещё одетую в белый верх.

"Продолжай."

Эрекция Жаир'ло дернулась внутри, когда образ Эн'ты начал снимать с себя верх. Талла ощущала слои эмоций в этом ментальном эпизоде: его возбуждение; его ненависть к этому возбуждению; его сочувствие к Эн'те как еще одной жертве манипуляций Храма.

"Она испугалась тебя на мгновение».

"Я заметил, но это было очень мимолетно.

"Покажи мне остальное".

Даже когда Талла вращалась на его мужском достоинстве, работая над ним круг за кругом, он показывал ей погоню, которую устроила ему Эн’та. Отжимания, приседания и бег, всегда преследуя обнажённую девушку перед собой, всегда наблюдая за её ногами. Он пролистывал свои воспоминания как можно быстрее.

Гонка закончилась, и в той маленькой комнате наступил резкий, неприятный момент. Жаир’ло пропустил его, не желая заново переживать это разочарование.

"Нет", — сказала ему Талла. "Что это было?"

Это был тот момент, когда Эн'та лежала на спине и раздвинула свои губы. Этот образ, когда она была широко раскрыта, чтобы он смог увидеть влажный туннель, в который он отчаянно хотел проникнуть, навсегда запечатлелся в его памяти.

И она сказала ему остановиться.

Поэтому он остановился.

Жаир’ло находил все эти воспоминания крайне неприятными. Талла ощущала это, но она также нашла то, что искала.

«Кончи,» — умоляла она. «Наполни меня снова.»

Он не стал ждать, и она, почувствовав его дискомфорт, не пыталась удержать его. Первый импульс его эрекции, дергающейся внутри неё, принес ощущение завершённости всего, через что она заставила его пройти.

Этот оргазм был, в своём роде, большим облегчением, чем предыдущий. Последний был сдерживаемым физическим желанием. На этот раз Жаир’ло бежал от воспоминания и был рад оставить его позади. Он выпустил своё семя в неё с большой поспешностью, без обычного желания сдерживать его до последнего возможного момента. Толкая бёдрами, он погружался в неё как можно глубже и оставался там на мгновение.

Более того, на этот раз палатку не взорвало. Голубой свет всё ещё исходил из их тел, освещая внутреннюю сторону их век и ослепляя их, даже когда глаза были закрыты.

...

Опустошив своего мужчину во второй раз, Талла осторожно поднялась с его эрекции.

Жаир’ло выдохнул.

"Я не осознавал, насколько ненавижу этот тест».

«Но теперь мы знаем, что они проверяли».

Настолько поглощенный своими эмоциями, он даже не заметил, что делала Талла внутри слияния. Но в тот момент, когда он обратил внимание на путь, который она прошла, он увидел, что её разум прошёл по его воспоминаниям с такой эффективностью, которой позавидовала бы любая стрела, когда-либо выпущенная из лука.

«Они намеревались испытать мою верность Храму».

«Но они промахнулись», — сказала Талла с улыбкой.

Он чувствовал её абсолютное ликование, потому что она была права, и они оба это знали. Анализ Храма был так же ошибочен, как анализ Таллы был безупречен.

«Всё, что они на самом деле проверяли, это мою способность остановиться, когда мне говорят», — сказал он. «Всё, что они делали, это доводили меня до максимального возбуждения и разочарования, а потом смотрели, буду ли я слушаться, когда женщина скажет мне не заниматься с ней сексом».

«Вот почему ты прошёл», — заключила Талла. «Они спутали твое уважение к людям с твоим повиновением Храму».

«Ну, это же элементарная ошибка, не так ли?»

Талла пожала плечами.

«Ты так думаешь?»

—

«Что за девять адов здесь происходит?»

«Понятия не имею, Преосвященство», — терпеливо ответила Волшебница Внутри.

Мысленно оценив свою начальницу, которая яростно расхаживала по своей спальне, несмотря на вызываемые беременностью неудобства, она еле сдержала улыбку.

Была ли нестабильность женщины результатом поздней беременности? У Внутри было две беременности, и она не помнила никаких подобных эмоциональных травм. Это было когда ей исполнилось чуть больше двадцати, естественно задолго до того, как она приблизилась к каким-либо аспектам Совершенства. Неужели дело было в этом?

«Интересно, Преосвященство,» — тихо заговорила она. — «Есть ли у вас какие-либо сведения о других Богинях, которые рожали детей?»

Женщина в черном вздохнула и плюхнулась на край своей кровати.

«Нет, не совсем,» — сказала она. «Это не то, что мы хотим записывать. Генеалоги отслеживают родословную и подобное, тщательно охраняя информацию. Мы не хотим, чтобы наши союзники знали, кто рожден от Богинь, ведь это может ненароком помешать измерить успех программы. И мы так же не хотим, чтобы наши противники в этой стратегии об этом знали.»

Богиня на мгновение уставилась в потолок.

«Что ты спрашивала?»

«Записи, Преосвященство», — терпеливо напомнила ей Внутри. «Записи о предыдущих беременностях Богинь».

«Я становлюсь немного рассеянной, не так ли?» — ответила Богиня с легким удивлением в голосе. «Нет. Мы не ведём таких записей. Мы сохраняем как можно меньше доказательств, понимаете? Именно это я и хотела сказать».

Наступила долгая пауза, пока женщина в чёрном пыталась собраться с мыслями, а женщина в зелёном гадала, что останется от разума её начальницы, когда всё это закончится.

«Остался всего месяц, Преосвященство, — сказала Внутри. — Рекомендую постельный режим. Я проведу расследование и выясню, ощутили ли другие слияние, которое мы ранее почувствовали.»

«Да, отдых, — сказала Богиня, широко зевая. — Прекрасная идея.»

Внутри помахала двум молодым женщинам, которые ждали, вежливо оставаясь вне зоны слышимости, у входа в большую спальню.

«Преосвященство хочет удалиться на ночь.»

Две женщины, одетые в жёлтые одеяния Адептов второго уровня, быстро вошли в комнату, их грация говорила об улучшениях Формы, которые сделали их такими ценными в последнее время. Для них не составляло труда снять одежду, когда они приближались к своей начальнице, чтобы подготовить её ко сну. Внутри отошла в сторону, лишь на мгновение задержав взгляд на густом, мягком треугольнике волос между ног каждой из женщин. Это была Киска, во всей своей красе.

Когда Богиня почти потеряла сознание, две прислужницы быстро стянули её черное платье через голову, разбрасывая голубые искры её блестящих черных волос как по постели, так и по своим обнажённым телам. Её грудь, становящаяся тяжелой в ожидании рождения ребёнка, поддерживалась бюстгалтером. Он тоже был расстёгнут, вызывая вздох облегчения у Богини, после того, как золотистые холмы плоти были освобождены.

Внутри тихо вышла из комнаты, зная, что её начальница находится под хорошим присмотром. Но всё же она была обеспокоена. Женщина с таким количеством улучшений не должна была становиться такой слабой, ни умственно, ни физически, перед лицом чего-то столь обычного, как беременность.

Но причина была в беременности, не так ли? Ослабление? Это просто невозможно. Богиня была недостаточно старой для этого.

—

Талла лежала на спине, обнажённая выше пояса – они всё ещё не потрудились снять с неё юбку. Жаир’ло лежал поперёк неё, его голова покоилась на изгибе её плеча и одной из её пышных грудей. И она, и он светились приятным синим цветом, интенсивность которого была наибольшей в местах их соприкосновения.

«Немного нереально, не так ли?»

«А?»

«Свечение», — сказала Талла. — «Мадра Зен, что это значит?»

«Я думаю, это как-то связанно с нами», — сказал Жаир’ло. — «Я не замечаю этого с другими девушками, кроме как при улучшениях».

«Ты начинаешь светиться, когда делаешь улучшения?»

«Нет, только они,» — уточнил он. «Они иногда светятся в тех местах, где я их улучшаю. Легко заметить, когда это грудь или лицо. Труднее заметить что-то в Сладости, и это довольно расплывчато для Стали и Плотности, так что едва можно что-то увидеть.»

«Кто-нибудь ещё это видел?»

«Не думаю,» — сказал он. «Я просто подумал, что это нормально для всех этих двойных улучшений, которые они делают.»

Талла дёрнулась, заставив Жаир’ло поднять голову.

«Да,» — сказала она. «На счёт этого. Как ты себя чувствуешь?»

«В порядке,» — заверил он её. «Я имею в виду, что я часто злюсь на них, но не чувствую, что это как-то мне вредит или что-то подобное.»

«Ты действительно выглядишь здоровым.»

Он нежно провел своими губами по ее ближайшему соску, который начал светиться и напрягаться в ответ. Затем он переместился по ее груди, оставляя нежные поцелуи на ее плоти по пути, рисуя светящуюся синюю линию, обозначающую его путь. Дальний сосок уже стоял, когда он добрался до него, и он взял его в рот и мягко посасывал. Вскоре ее ареола начала светиться вокруг его губ.

Не в силах сдержать свою радость, она позволила смеху вырваться из ее уст.

«Я ещё не готова к следующему раунду», — молила она с тяжелым выдохом.

Жаир’ло улыбнулся и приподнялся на локтях, любуясь эффектом своих усилий. Не ставя секс как немедленную цель, он решил сесть и начал использовать свои пальцы, чтобы рисовать на её теле. Везде, куда он прикасался, она начинала светиться. Он чертил длинные дуги от её груди, по её гладкому животу до обнажённого холмика. Ещё больше вдоль её бёдер и икр.

Она, со своей стороны, приподнялась на локтях и наблюдала, как он рисует на её теле.

"Возможно, у нас больше никогда не будет этого", — подумала она, глядя на него.

"Я знаю", — ответил он.

«Что ты будешь делать теперь?» — громко спросила она.

Он перестал рисовать, и его выражение лица стало мрачным. Реакция была настолько быстрой, что она сразу пожалела, что задала этот вопрос. Но, хоть и было грустно, что момент закончился, она уже знала, что он не может длиться вечно.

«Я больше ничего не могу здесь сделать,» — сказал он, кивком головы указывая на лагерь и всё, что связано с Охотниками в целом. «Я изучил все, что мог.»

«Ты мастер стрельбы из лука?»

Упоминание этой фразы вызвало у него усмешку.

«Что ж, в любом случае, я достаточно хорош,» — сказал он. «Учитывая, что в нашем плане нет места для того, чтобы кто-то из нас стрелял из лука.»

«Никогда не угадаешь.»

«Талла, подумай об этом. Нам нужно сосредоточить ресурсы там, где это имеет наибольшее значение.»

Она поняла, что это снова был разговор о настольной игре, как тогда, когда она разговариала с девочками.

Думал ли Храм об этом, когда учил нас играть в игры? Что стратегии, которым мы научились в играх, могут быть использованы против Храма? И понял ли Жаир’ло, что тот же аргумент использовался против идеи вовлекать мужчин?

Талла раскрыла ему этот разговор: аргумент о том, что мужчины, находящиеся за стеной, будут бесполезны для того, что должно было произойти.

Жаир'ло был раздосадован.

«Они в чём-то правы,» — признался он. — «Здесь я бесполезен. Но я знаю место, где смогу быть полезным.»

«Где?» — спросила она.

Она уже с ужасом ожидала ответа, стараясь отогнать любые мысли об этом.

«С Солдатами».

«Нет», — настаивала она, ровным тоном.

«Почему нет?»

«Я не хочу, чтобы ты выходил туда», — сказала она. «Это слишком опасно. Я могу потерять тебя навсегда из-за... из-за тех, с кем они там сражаются».

Жаир’ло напрягся, возмущение придало ему храбрости.

«Ты сама сказал, что это будет опасно», – возразил он. «Ты рискуешь своей жизнью, просто приходя ко мне. Почему я не могу -?»

«Приходя к тебе, я рискую своей задницей, а не жизнью», – настаивала Талла. «Они могут снова меня высечь. Но не убьют. Не покалечат».

Жаир’ло вздохнул, почти сдавшись.

«Послушай, Талла», — сказал он. « Здесь я бесполезен. Но если я пойду туда — если я выясню, с кем они сражаются, возможно, я смогу найти союзников. Возможно, я смогу найти людей, которые что-то знают о Храме и как его разрушить».

Талла откинула голову на одеяло и глубоко вздохнула.

«Кроме того,» — добавил он, придавая своему голосу капризный оттенок, — «На самом деле ты не можешь меня остановить.»

Она потерла переносицу и глубоко вздохнула, прежде чем снова приподняться на локтях.

«Ты прав», — сказала она. «Мне не следует указывать тебе, что делать».

Напряжение испарилось.

«Я сделаю всё возможное, чтобы не погибнуть», — пообещал он. «А ты постарайся не попасться. Даже если они не выпорют тебя, нас могут отправить в разные города».

«Как они поступили с Кендзи?»

Жаир’ло кивнул, подтверждая переданное воспоминание.

Сидя рядом с её бёдрами, где он разукрашивал её тело, его эрекция была в лёгкой доступности для её руки. Она дотянулась, чтобы обхватить его яички и медленно провела кончиками пальцев по его удлиняющемуся стволу.

«Ты тоже светишься,» заметила она.

Он скользнул своим телом вниз по одеялу, держа свою эрекцию в зоне досягаемости её рук, в то время как его голова двигалась к её груди. Их тела не касались друг друга так долго, что её кожа почти полностью потемнела. Он осторожно лизнул сначала один сосок, затем другой, наблюдая, как они засветились крошечными синими факелами в неосвещённой палатке.

Слияние приближалось — настоящее, сексуальное, а не телепатическое, которое у них было в обычное время. Мысли начинали сливаться, плавясь в гигантском котле над ревущим огнём.

Разум Таллы стал хаотичным и внезапно трудным для считывания Жаир’ло. Её рука, ласкавшая его, замерла.

«Что случилось?» — спросил он, оторвавшись от своей работы над её грудью.

Сияние её тела то угасало, то вновь разгоралась. Она что-то скрывала — он был в этом уверен.

«Поговори со мной, Талла».

Она сделала глубокий вдох.

«Есть кое-что, что нам нужно сделать», — сказала она, оглядываясь в панике. «Но здесь не получится, и мы не можем выйти наружу».

«Наружу?»

Её разум был настолько полон тёмных, пугающих фрагментов и острых краёв, что он не мог в этом разобраться.

«Мы светимся,» — сказала она. «Снаружи слишком опасно.»

Ему казалось, что она дышала слишком часто. Он наблюдал, как её грудь поднималась и опускалась с тревожной быстротой.

«Мы на приличном расстоянии от другой поляны», — осторожно сказал он. «Почему ты хочешь выйти наружу?»

Она сглотнула.

«Тогда пойдём,» сказала она. «Это стоит риска.»

Подпрыгнув на ноги, она потянула его за собой через вход палатки. Не было нужды зажигать факел. Её тело, взбудораженное и тревожное, испускало достаточно света, чтобы они могли безопасно добраться до места, куда она его вела.

«Здесь должен быть стол», — сказала она. «Так? Как и на другой поляне?»

«Да, сюда.»

Он повёл её вперёд, пока они не подошли к ряду прочных деревянных столов, предназначенных для путешествующих Охотников. Эти столы были простыми: параллельные деревянные доски, служащие поверхностью для еды, с более низко расположенными досками по обе стороны для сидения.

Она повернулась, чтобы сесть, поставив свои ягодицы на край ближайшего стола, и притянула его для поцелуя. Поцелуй был глубоким, страстным и невероятно нервным.

Отстранившись, с закрытыми глазами, она прошептала в общем направлении его груди.

«Есть кое-что, что мне нужно сделать,» — повторила она. «Мне кажется, тебе это тоже нужно.»

Он немного остыл, прогуливаясь голышом под лунным светом, но она притянула его к себе и пустила под свою юбку, чтобы согреть плоть между её ног.

«Ты готов?» — спросила она. «Я достаточно влажная.»

Когда он кивнул, она сделала что-то очень странное — оттолкнула его немного, чтобы повернуться к нему спиной.

«Талла, я...»

Но она уже раздвигала ноги, раскрываясь перед его эрекцией.

«Введи его», — прошептала она через плечо. «Ты должен».

Хотя она все еще стояла, воспоминание было слишком сильным в его сознании. В последний раз, когда они были в подобной позиции...

"Я знаю," — ответила она в его сознании. "Поэтому нам и нужно это сделать."

Он подавил дрожь, даже когда она попыталась опереться на стол, чтобы не упасть. Ни один из них не справлялся с этим особенно хорошо.

"Девять адов," — мысленно ответил Жаир’ло. "Не могу поверить, что у тебя хватило смелости попросить об этом."

«Давай же,» — громко сказала она, её голос дрожал. «Сделай это уже. Пожалуйста, быстрее.»

«Хорошо.»

Он согнул колени, чтобы опустить своё тело вниз, позволив кончику своей эрекции скользнуть под её юбку, между её тугих ягодиц и затем вперёд, через влажный тоннель. Покалывание от слияния начало брать верх. Теперь этого было не избежать. Слияние объявляло свои требования, и тела вовлечённых были бессильны им противостоять.

Выпрямив колени, он вдвинул свою эрекцию в неё, наблюдая, как её тело засияло от талии до кончиков волос.

...

Почему?

Почему?

Почему ты это делаешь? Почему мы это делаем? Почему ты хочешь помнить это...

Чтобы вычеркнуть то воспоминание.

Вычеркнуть?

Стереть. Вымарать. Переписать.

Он задумался об этом на мгновение.

"Я больше не хочу думать об этом, Жаи. Я не хочу, чтобы это висело надо мной. Когда я отворачиваюсь от тебя, я не хочу съеживаться в ожидании хлыста."

"Ох."

"Вместо этого я хочу запомнить что-то приятное. Хочу запомнить тебя внутри меня. Хочу чувствовать твоё тело касающееся моих ягодиц. Хочу запомнить радость вместо боли."

Тогда он понял.

Через связь вновь передалось нервное напряжение, от неё к нему.

"Ещё что-то?" — удивился он.

Она не ответила, ни через связь, ни словами.

Вместо этого, всё ещё дрожа от тревоги, которую он явно читал в её мыслях, она начала наклонять верхнюю часть тела вниз.

Вниз, вниз, вниз, пока её груди не коснулись прохладного, ночного дерева. Это было неприятным шоком, не только потому, что он почувствовал, как холодная поверхность коснулась её сосков, но и потому, что это вызвало в ней сильные воспоминания о том, как она чувствовала себя, когда была привязана к столу в Форме.

Связь становилась нестабильной, несмотря на то что они были в слиянии. Талла поняла, что не может доверять своим мыслям, чтобы ясно общаться.

«Это нужно было сделать, Жаи», — сказала она вслух. «Мы должны отнять это у них».

«Да».

Он мягко надавил, углубляя проникновение, и затем наполовину вышел. В этот раз всё будет нежно, потому что он не думал, что кто-то из них сможет выдержать, если всё станет грубым. Его непроизвольно охватила мысль о встрече с той девушкой из Форма, которая хотела, чтобы её отшлёпали... нет, он выбросил это из головы. 

Он наблюдал, как перед ним Талла вытянула своё тело, раскинув руки по краям стола. Она явно хотела имитировать то, как её привязали к тому проклятому столу в Форме. Жаир’ло, ощущая грубость текстуры дерева стола на нежной коже её груди, начал дрожать.

Это не сработает. Это ворошило воспоминания, которые он не хотел открывать. Воспоминания о той древесине, царапающей её грудь, когда она содрогалась от боли...

«Моя юбка», — взмолилась она.

«Что?»

«Сними её.»

Он повиновался и развязал её последний предмет одежды. «Юбка» была преувеличением. Это был прямоугольник ткани с завязками на талии. Как только они были развязаны, она взяла ткань и положила её на стол. Эту ткань она положила под свои груди, защищая их от грубой поверхности.

«Лучше?»

«Да.»

«Теперь заканчивай.»

Всё ещё было тревожно. Жаир’ло пытался представить, что в его жизни было более мучительного, чем это. Тест, в котором он гнался за теми голыми девочками? Не совсем. Ночь, когда он сидел в приёмной после первого улучшения Таллы, думая над тем, что он сделал с ней? Думая, жива ли она вообще? Возможно.

Но даже в те времена он никогда не чувствовал себя так противоречиво. Единственное, что могло приблизилось к этому, был случай, когда, после того как его заставили выпороть Таллу, его посадили в ту комнату, и очень нежная девушка принудила его к близости.

Он вздрогнул, но продолжил двигаться.

Перед ним была Талла, видимая его глазам, сияющая, красивая как всегда. Слияние дало ему все её чувства, а ей — все его. И всё же, поцелуй раскаленного кнута пытался вмешаться в их разговор с каждым его толчком, не важно, каким медленным или неглубоким он был.

Талла беспомощно держалась изо всех сил. Она поставила себя в это положение, потому что была уверена, что это лучший способ разобраться с хаосом в её голове. В её словаре не было слова, чтобы описать то, что она чувствовала к Жаир’ло. Она лишь знала, что не могла продолжать бояться его, вздрагивать при мысли о нём, не могла продолжать жить, пока существовала эта связь между ним и болью.

И так, она упрямо цеплялась за края стола. Груди и живот она плотно прижала к его поверхности, в то время как её ноги были разведены для него и его невероятно нежной работы.

Он восхищался силой, которую она проявила, чтобы сделать это, фактически отдав себя на его милость. Как бы она ни старалась притвориться, что её наказание было её собственной виной, фактом оставалось то, что в буквальном смысле именно его рука ударила кнутом. Люди могут быть сложными, но они также могут быть простыми. Именно в таком самом простом смысле повернуться спиной к кому-то, кто причинил ей столько боли, не могло быть легко.

Жаир’ло это знал, потому что он чувствовал её страх. Он чувствовал, как она дрожала, и внутри, и снаружи, позволяя ему — настаивая на том, чтобы он — сделал это.

Где-то в этом море конфликта, где-то глубоко в бездне эмоций, затуманивших его разум, абсолютно неоспоримое изумление, которое он испытывал от её храбрости, было той самой верёвкой, по которой ему нужно было взбираться.

Талла пискнула от неожиданности, когда он напрягся в ней. Положительная энергия потекла в него.

«Да!» – закричала она, толкая бедра назад к нему.

Угол изменился, его твердый ствол больше не двигался аккуратно по всей её длине, а резко устремился к её позвоночнику.

Она застонала и извивалась, заставляя угол стать еще хуже, даже когда он проникал в её глубину.

На этот раз они смогут увидеть это гораздо яснее на широкой, тёмной поляне.

Когда он держал себя глубоко внутри неё, она ощутила, как его головка набухла до предела. Тогда она снова изогнулась, сжала, и получила первый поток жидкости в свой живот.

Вместе с тем, как жидкость вырывалась из его эрекции, в месте их соединения вспыхивали голубые световые всплески. Это было похоже на волны воды, падающие на землю и стремительно перекатывающиеся через поляну. Как будто ведро с какой-то яркой голубой жидкостью вылили, позволяя ей разливаться. Она проливалась с обеденных столов и через палатки.

Эти световые полосы не были эфемерными. Клапаны палаток распахивались с грохотом. Деревья качались под их давлением. Это была реальная физическая сила, с которой нужно было считаться.

Талла и Жаир’ло, стоя лицом в одном направлении, наблюдали, как эффект удалялся от них, не рассеиваясь, пока не распространился далеко в лес.

«Вау», — пробормотала Талла, когда он перестал пульсировать внутри неё.

Она приподнялась на локтях и смотрела, как последняя, слабая волна медленно растворялась вдали.

Они оставались в этом положении некоторое время, осознавая, что они полностью вымотанные, и это был их последний раз за эту ночь. Что ещё хуже, это будет их последняя возможность на очень, очень долгое время.

«Что с нами происходит?» — спросила Талла у темноты.

«Ты ожидаешь, что кто-то ответит?» — спросил Жаир’ло, зная, что вопрос не был адресован ему.

«Возможно, боги», — ответили ему.

«Тогда тебе не следовало бы смотреть наверх?» — спросил он.

Она пожала плечами.

«Они должны быть здесь, чтобы помочь нам, но только когда нам это действительно нужно», — сказала Талла. «Мы должны быть достаточно взрослыми, чтобы справляться с остальным самостоятельно».

Пытаясь снять напряжение с живота, она слегка пошевелила бедрами и случайно вытолкнула его ослабевающий член из своего тела. С чувством грусти он отстранился. Более грустно всё же было то, что, встав, она почувствовала его семя, стекающее по бедру. Внутри её было достаточно, как она полагала, чтобы не оплакивать эти несколько капель.

«Думаешь боги, они задумывали Храмы такими?» — спросил он.

Во тьме он едва мог разглядеть, как она повернулась к нему. Но он почувствовал, как её руки обнимают его, и это было хорошо.

«Я не знаю», — ответила Талла. «Исторические книги говорят, что иногда Богини могут призывать помощь свыше. Иногда боги даже отвечают, но не всегда.»

«Значит, нам не стоит ожидать, что они ответят нам?»

«Сомневаюсь, что мы для них достаточно важны.»

Жаир’ло тяжело вздохнул.

«Значит, мы как-то справимся сами», — сказал он.

Они держались друг за друга, стоя на той угольно-черной поляне, в абсолютной, успокаивающей тишине.

Прошло некоторое время, прежде чем звук сверчков потревожил их мирные размышления.

«Ты действительно собираешься присоединиться к Солдатам?» — прошептала она испуганно.

«Да.»

«Будь осторожен,» — умоляла она. «Ради меня? Пожалуйста?»

«Я постараюсь изо всех сил,» — сказал он, отодвигая лицо достаточно далеко, чтобы заглянуть ей в глаза. «Вся суть в том, чтобы мы могли быть вместе, когда захотим. Я не позволю себе погибнуть, если смогу этого избежать.»

Её глаза были влажными, но, отказываясь проливать слёзы, она кивнула и снова притянула его ближе, подбородок к плечу. Они глубоко дышали, желая, чтобы это мгновение длилось вечно.

Были и другие дела, которыми им нужно было заняться.

Талла просмотрела список имён девушек, которым он мог доверять, проверяя, что он правильно запомнил их всех. Жаир'ло теперь понял точно, как она их проверяла, и нашёл это захватывающим.

«Иллия передает наилучшие пожелания, как и Юа», — сказала Талла. «Но Иллия также хотела, чтобы я проверила, сохранил ли ты её нижнее бельё».

Жаир’ло легко рассмеялся. Да, конечно, он сохранил. Она могла понять это из его мыслей.

«Я скажу ей», — сказала Талла. «По какой-то причине она считала это очень важным».

«Ладно», — сказал Жаир’ло. «Я как-нибудь найду способ передать тебе сообщение, когда буду там. Понятия не имею, как Солдаты вообще что-то делают».

Талла поморщилась.

«Я тоже,» — призналась она. — «Я бы спросила у Зои, если бы знала, что ты собираешься туда. Надеюсь, теперь мы связаны достаточно сильно, чтобы чувствовать друг друга даже на большом расстоянии.»

Теперь была очередь Жаир’ло пожимать плечами.

«Я не знаю, как далеко они уходят», — сказал он.

«Я вообще ничего о них не знаю», — сказала Талла. «Это странно, ни на одном из наших уроков про них не рассказывали».

«Что-нибудь ещё? Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за того, что ты осталась допоздна».

«Кстати, меня зовут Дженни».

«Что?»

«Дженни,» — сказала Талла, — «это девушка с очень тёмными, почти чёрными волосами, голубыми глазами, двумя улучшениями Облика и улучшением Плотности. Ей нравится, когда её шлёпают по задницу, на случай если это пригодится.»

«О, верно.»

«Но мне нужно выбраться отсюда, прежде чем остальные закончат.»

Последний поцелуй. Заключительные объятия. Пальцы тянутся друг к другу до последнего момента, прежде чем Талла побежала с одной поляны на другую. Жаир’ло долго смотрел ей вслед, следя за тем, чтобы никто не вышел из шатров. Несмотря на то, что ему было грустно видеть, как она исчезает, он был рад, что она благополучно ушла. В этот вечер не будет никакой плети.

Ему оставалось только собрать своё одеяло и вернуться в свой шатёр.

И думать. Ему было о чём размышлять.