— Развернуть корабль на 26 градусов, спустить паруса наполовину! — крикнул голос.

— Понял! Развернуть на 26, приспустить паруса! — громко ответил Курт, с силой разворачивая корабельный руль.

Корабль наклонился, и мир за его бортом медленно сместился перед глазами. Несколько натренированных моряков повисли на мачте, умело опуская нижнюю половину парусов.

Дождь накрапывал по поверхности океана. Со временем на горизонте появилась гряда возвышений. Чуть позже она стала отчётливо различима на фоне океана. Капитан корабля, Шумак, облегчённо вздохнул и приказал рулевому сменить направление. Корабль скорректировал курс и направился к Нупите, медленно проявляющемся посреди измороси..

Было всего пятнадцать минут седьмого утра, а возникало чувство, будто солнце сегодня не появится вовсе. Шумак мог лишь надеяться, что моросящий дождь пройдёт, когда они достигнут Нупите - ему не хотелось откладывать разгрузку судна. Его не волновало то, насколько скользко станет в порту для рабов, носящих груз. Скорее его волнение произрастало из факта, что этот груз не был водопроницаемым, а значит, его нельзя было носить под дождём.

Капли воды разбивались об серовато-чёрный навес из животной шкуры. Шумак поднял голову, взглянул в небо, и прикинул, что увидит Нупите к полудню. Учитывая его опыт в море, его предположения были довольно точными. Оглянувшись на флот, во главе которого он стоял, он не мог не испытать чувство гордости. Это был северный флот гильдии Чикдор - другими словами, один из сильнейших флотов, который видели северные моря. Усилия Шумака окупились уже очень давно, когда ему доверили честь командовать столь впечатляющим флотом.

Чтобы добраться от Залива Хайдголд до королевства Щярсиа, требовалось 20-26 дней. Королевство располагалось рядом с южной стороной различных островных наций. Опрос гильдии Чикдор показал, что психика матросов страдает, если они не видят суши более 15 дней. Первым видимым симптомом является резкое повышение раздражительности. К 20-му дню моряки начинают страдать от отчаяния и агрессии. Комбинация этих трёх недугов означала, что зачастую моряки ссорились по самым пустяковым поводам. Было не редкостью для самого тривиального спора перерасти в яростный бой, который мог закончиться смертельной травмой.

Флот остановился у королевства Щярсиа, чтобы поторговать за пряности, как и было приказано. Когда они только отправились в плавание, моряки и другие члены команды были терпеливы, послушны, и их было куда легче контролировать. Хоть плавание к Щярсии было и не коротким, они смогли прибыть безо всяких инцидентов, и у моряков было десять с чем-то дней на то, чтобы отдохнуть перед тем, как снова отпраивться в плавание. Плавание до Ханаябарты от королевства занимало меньше десяти дней, так что по идее, проблем быть не должно.

Если же отправиться в плавание из залива Хайдголд прямиком к Ханаябарте, придётся плыть больше 20 дней. Однако от островных наций до материка Гриндии было не более чем десять дней плавания, после чего нужно было всего лишь плыть вдоль побережья обратно в залив Хайдголд. Это никак не говорило о том, что затянутое плавание стоит того - моряки, разумеется, начинали волноваться о своих семьях и домах после двух месяцев отсутствия. Всё это гильдия Чикдор постепенно выяснила на себе за многие годы.

В этот раз, в плавании участвовали 67 судов. Перед отправлением, начальство намеренно перевело к ним больше 22 торговых судов крупного класса для дальних плаваний, в основном из-за письма, сейчас лежащего в комнате Шумака.

Война между королевством Терибо окончилась для гильдии большими потерями. Хоть их вооружённый флот их и не понёс, гильдия потеряла два мастера клинка первого ранга и семь мечников золотого ранга, которых гильдия усиленно и упорно взращивала годами.

К счастью, благодаря хитрому плану первого юного господина Сериханема, президент гильдии Двуглавого Дракона, Коблейт, начал сильно доверять Чикдор. Он даровал гильдии всё герцогство Урубаха в качестве компенсации за весь их вклад после окончания войны.

Но хоть они и наконец обрели собственный доминион, дела у них обстояли хуже прежнего. Всем было известно, что Урубаха была бедной нацией, полной горных регионов. Больше всего в ней беспокоило то, что доступность пригодной для хозяйства земли была настолько скудной, что нация едва содержала собственное население. Причина, по которой они сформировали две армии “напрокат” состояла в том, чтобы заработать денег для герцогства. В то же время число голодных ртов в герцогстве тем самым сокращалось.

Что же до гражданских, те, кто хотел хорошо есть, становились пиратами или бандитами. Ныне покойный герцог Урубаха плевать хотел, что они там творят. Его волновало лишь то, сможет ли он собрать свои налоги. Периодически, его две армии нанимали именно с целью решить проблему бандитизма. Он наживался на ситуации в любом случае.

Две армии были поглощены гильдией Чикдор, когда они взяли правление на себя, и сейчас были тяжёлой ношей. И Алый Легион, и Легион Трёхцветного Меча состояли всего из 24 тысячи человек каждый, но в сумме были ещё и 200 тысяч членов их семей, которых нужно было кормить - почти что четверть всего населения герцогства. Мёртвый герцог не волновался о семьях. Он волновался лишь о тех, кто может принести ему деньги, и насколько хорошо они умели это делать. Он считал, что то, что он предоставил солдатам работу с зарплатой уже было большей милостью, чем они заслуживали.

Теперь, когда клан Чикдор взял под контроль две армии, они не хотели, чтобы те были также неверны им, как и были герцогу Урубахе. Они не только должны были сделать их формальными постоянными армиями, они также должны были удостовериться в их верности. Им нужно было усилить армейские правила, а также позаботиться о семьях солдатов. В особенности потому, что нации континента теперь стали настороженно относиться к Профсоюзу. Большинство установленных торговых маршрутов было закрыто, и важные товары вроде еды и металлов были под эмбарго. Бешеные цену на еду и другие товары в Профсоюзе так и не спали, как они ожидали и надеялись - цены оставались столь же высокими и даже выше.

Герцогству Урубаха в первую очередь требовалась еда. Только с помощью еды можно было завоевать неподдельную верность граждан герцогства. План Сериханема по развитию базовой инфраструктуры герцогства для улучшения его плачевного состояния был шагом в этом направлении. Через два-три года, гильдия будет самодостаточной со своим герцогством. Она может даже начать получать прибыль.

Главная проблема заключалась в том, что сколько бы денег ни было у гильдии, они не могли приобрести еду у соседствующих наций. Даже если бы могли, это бы влетело им в кругленькую сумму. Такую цену не могла себе позволить даже богатая и могучая гильдия торговцев Чикдор. Главной мотивацией прибавки 20 крупных торговых судов к северному флоту была цель заполучить огромные запасы еды, по крайней мере миллион поров, в королевстве Ханаябарта. Пор был единицей измерения, используемой в Гриндии. Он приравнивался примерно 50 килограммам. Происхождение этого измерения и имя единицы сводилось к льняному мешку под тем же названием и количеству веса, который тот может выдержать.

Письмо в каюте Шумака было написано лично президентом Чикдоров. В письме, президент просил, чтобы гильдии продали еды в знак всех годов дружеских отношений между гильдией и королевством. Причина, по которой требовалось разрешение короля, заключалась в том, насколько огромное количество еды им было необходимо. Поэтому президент также приготовил множество роскошных подарков.

Флот прошёл по каналу, ведущему к Нупите. Шумак взглянул на острова с палубы корабля с небольшим беспокойством.

Неужто у лордов-рабовладельцев проснулась совесть, и они перестали заставлять своих рабов работать под дождём?

Уже скоро Шумак давился от смеха при этой мысли.

“Ну и ладно, мне-то что? Рабы мне всё равно безразличны.”

Сейчас, палубы торговых судов были полны моряков. Они были куда больше рады попасть в королевство Ханаябарт, чем в Щярсиа. Помимо всего прочего, одно лишь “качество” женщин в местных борделях намного превышало щярсианские бордели. Женщины, привлекавшие в порту королевства Щярсиа клиентов происходили в основном из рыбацких или фермерских семей, что было видно по их загорелой коже. Некоторые моряки были убеждены, что даже могут уловить вонь рыбы и грязи от них.

Проститутки Ханаябарты были в основном рабынями, привезёнными сюда со всех краёв континента. Их услуги не только были дешёвыми, но и их было более чем достаточно, чтобы удовлетворять нужды любого моряка несколько дней и ночей.

Пройдя мимо острова Падающего Пера, Шумак наконец заметил группу рабов. Это была семья из троих человек. Они стояли у захудалого каменного дома на острове, безэмоционально глядя на плывущие мимо них корабли.

— Странно, с каких это пор рабовладельцы позволяют семьям рабов жить вместе? — спросил мастер клинка первого ранга Кучид.

Изначально, гильдию поддерживали пятеро мастеров клинка. Однако, с потерей одного из них во время перехвата Летучей Рыбы Рассвета и ещё двух во время Стеклянной Войны (один погиб, защищая президента Коблейта во время попытки убийства, а другого обманом убил герцог Урубаха, когда тот был беззащитнее всего), остались только Кучид и Уди, мастер клинка второго ранга.

Мастер клинка Кучид присоединился к этой миссии, поскольку гильдия не могла позволить ни единой оплошности на столь важной миссии. Его намеренно перевели с его первоначального поста в южном вооружённом флоте.

— Хе-хе, сир мастер клинка, возможно, вы не знаете, но Ханаябарта не позволяет рабам формировать семьи, — сказал старик Курт, рулевой. — Старым рабыням разрешается выходить замуж за мужчин-рабов в качестве награды. Однако большинство рабынь уже попользованные, которые наверняка залетели от своих рабовладельцев-дворян. Им позволяют выходить замуж за других рабов именно для того, чтобы скидывать им заботу о нежеланном потомстве. Если же им ещё раз захочется повеселиться с рабыней, её муж будет вынужден сторожить снаружи дома, пока они занимаются с хозяином делами.

— Ха-ха, похоже, рабовладельцы живут полной жизнью. Со всеми этими рабами, заправляющими их имениями за них, они могут жить беззаботно. Могут получить всё что только могут захотеть, и жизни рабов у них в руках, — сказал мастер клинка Кучид, усмехнувшись.

Шумак же недовольно покачал головой.

“Все эти ребята учитывают жизнь лишь с точки зрения рабовладельцев, а не рабов. Могу лишь себе представить, насколько ужасно приходится этим беднягам.”

И всё же, учитывая его пост капитана северного флота гильдии, Шумак мог волноваться лишь о том, сможет ли он завершить свою миссию или нет. У него не было роскоши сочувствовать рабам.

За островом Падающего Пера последовал остров Золотой Акулы и Утиный Остров. Нупите уже виднелся вдалеке.

“Хм, в порту никого. Наверное, это из-за дождя. Но всё же пристани выглядят до странного пустыми… Не должен ли тут быть хоть один-два корабля?”

— Что происходит? Что-то случилось в порту? Тут не должно быть так тихо, — сказал Курт, слегка удивлённый.

— Ну, нам даже лучше, если порт пустой, — сказал Шумак, закатив глаза. — Не придётся волноваться о том, чтобы искать место для стоянки. К тому же, разве нас не оповестили, что рабовладельцы собираются атаковать остров Силовас? Ну ты понял, тот остров, принадлежащий какому-то графу, который не так давно гильдия хотела забрать себе в качестве доминиона? Возможно, корабли рабовладельцев снова отплыли его атаковать.

Звучало и вправду логично, так что никто не стал спорить.

Тем не менее, по мере приближения к городу, всё больше и больше матросов выходило на палубы, им не терпелось сойти с корабля и повеселиться.

— Э? Чего это рабовладельцы построили какой-то маленький холм? Это пирамида? Зачем она? — спросил старик Курт.

Когда они подобрались поближе, Кучид вдруг ахнул. Остальные принялись болтать между собой.

— Что происходит? — спросил Шумак.

— Это… Это всё… г-г-г-головы… из них сложили… пирамиду, — запинался мастер клинка.

— Что ты несёшь? — спросил Шумак, после чего повернулся посмотреть.

Он тут же почувствовал, как его тело окатило волной холода. Он застыл на месте, будто попал в ледяную бездну.

Когда флот был менее чем в сотне метров от порта, 30-метровая пирамида предстала перед глазами людей на борту. Пирамиды не были редкостью. У континента было полно зданий-пирамид в руинах древних цивилизаций, но по большей части они были гробницами. Однако пирамида, что была на берегу Нупите, была целиком сооружена из сложенных вместе человеческих голов.

Было очевидно, что головы были намеренно забальзамированы. На бледных лицах всё ещё был отчаянный, безумный вид, оставшийся после их смертей. На всех головах были те же выражения лиц. Шок, который вызывало это зрелище, было трудно вообразить, особенно с прозрачным, похожим на смолу материалом, покрывавшим пространство между головами, отчего пирамида выглядела как кристалл, в котором были бесчисленные головы людей.

Все моряки на борту глядели на берег в гробовой тишине. Они могли чувствовать лишь холодную скованность в своих конечностях. Они застыли на месте, и ужас сочился из глубин их разума, заставляя зубы стучать друг от друга. а их конечности - дрожать.

Тут было много отважных матросов, повидавших смерть, некоторые даже выбирались из под завалов трупов, но с этой пирамидой перед ними, никто не смог сохранять спокойствие. Они лишь пустым взглядом уставились на это сооружение. Они совершенно позабыли свои обязанности.

Больше десяти кораблей врезались друг в друга, после того, как рулевой увидел пирамиду. Весь флот встал на месте.

Как только Шумак опомнился от ступора и попытался отдать комнату снова построиться в формацию, он услышал знакомый звук горна Нупите.

Бесчисленные элитные солдаты ринулись в порт и встали в формацию. Они ожидали прибытия флота. Некоторые даже вывезли вперёд на передовую многочисленные баллисты.

Шумак и Кучид тут же изменились в лице. Следом за этим, горн раздался с острова Золотой Акулы и Утиного Острова, с каждой стороны канала, по которому плыл флот. Бесконечные ряды солдат вышли из укрытий, толкая вперёд свои странно выглядящие тачки. Несколько минут спустя, новый горн раздался позади флота. Больше восьми кораблей крупного класса заблокировали канал, через который только что вошёл флот. Весь северный флот превратился в беспомощную и лёгкую добычу, и мог лишь дожидаться своей участи.

Лорист взял мастеров клинка Энгелича и Шусса, направляясь в порт. Представ перед флотом, он воскликнул:

— Разоружайтесь и покиньте корабли, если хотите пощады!

Все солдаты Нортонов взревели одновременно:

— Разоружайтесь и покиньте корабли, если хотите пощады!

Северный флот ответил молчанием.

Лорист махнул рукой, и горн заревел снова.

Вдруг, ряды катапульт запустили пылающие снаряды по флоту. Снаряды преодолели больше 400 метров воды, после чего упали в воду, вызвав много волн.

Шумак с бледным лицом гадал:

— Что нам теперь делать?

Кучид стиснул зубы, пробормотав:

— У нас нет выбора. От этого мастера клинка в порту исходит сильная жажда крови… Боюсь, я ему не ровня...

Шумак взглянул на моряков, вышедших на палубу. Никто из них не смел смотреть ему в глаза. Казалось, будто они все потеряли волю сопротивляться, увидев эту пирамиду. Учитывая, что их окружили, за сопротивлением последовало бы лишь уничтожение.

Шумак с серьёзным лицом кивнул и отдал свою последнюю команду в качестве капитана флота:

— Опустить паруса, поднять белые флаги, медленно подойти к берегу! Мы сдаёмся!