— Приветствую вас с почтением, лорд-граф. Ваш покорный слуга - Сериханем из клана Чикдор. Я пришёл к вам с миром от лица гильдии торговцев Чикдор.

Человек, одетый в стандартный дворянский наряд Профсоюза, представившийся Сериханемом, почтительно поклонился Лористу, после чего представил ему свой список подарков.

Говард взял список и положил его на столик рядом с Лористом, после чего тот взглянул на него. Там он увидел разнообразные украшения, модную одежду, высококачественное оружие, вино и даже четыре лошади зено. Всё это вкупе с лёгкостью стоило больше 30 тысяч золотых форде. Лорист вспомнил время, когда он изо всех сил старался, чтобы заработать чуть больше восьми тысяч золотых форде в год. Подумать только, что дары клана Чикдор с лёгкостью посоперничают с достатком, собранным мечником серебряного ранга за 30 лет усердного труда…

— Прошу, присядьте, — сказал Лорист махнув рукой. — Мне интересно, ради какого дела вы, первый юный господин клана Чикдор, отправились в такое долгое плавание для встречи со мной.

Сериханем грустно улыбнулся.

— Лорд-граф, вам должно быть отлично известно, почему я здесь. Честно говоря, безрассудство моего третьего брата принесло большие убытки вашему дому и сделали нас врагами. Тогда, гильдия была в основном сконцентрирована на войне с королевством Терибо, и у неё не было возможности загладить перед вами вину. Вот почему недопонимание между нами становилось лишь глубже, что принесло к ещё большим потерям.

— Я пришёл сюда с надеждой уладить наши разногласия и сформировать дружеские отношения. Надеюсь, что вы простите нас и отпустите команду северного флота. Гильдия совсем не прочь заплатить выкуп за их возвращение. Лорд-граф, прошу, не отказывайте мне в моей искренней просьбе. Я понимаю, что дом Нортон уничтожил Ханаябарту и совершил праведное дело, освободив более 400 тысяч рабов. Надеюсь, вы сможете проявить то же милосердие и к нашим честным и трудящимся в поте лица морякам. Возможно, мы стояли по разные стороны баррикад во время инцидента, но этот конфликт не имеет никакого отношения к простым морякам и солдатам. Они лишь работали, чтобы свести концы с концами и прокормить семьи.

— Для них это лишь работа, они сами не испытывают никакой вражды к дому Нортонов. Уверен, их семьи вовсю ждут их возвращения. Лорд-граф, если вы чем-либо недовольны, прошу, не стесняйтесь и говорите мне. Гильдия Чикдор обязательно сделает всё, что в её силах, чтобы удостовериться, что вам всё компенсируют должным образом. Главная причина моего плавания - обеспечить свободу для наших моряков, чтобы они могли воссоединиться с семьями.

Лорист пристально взглянул на мужчину - он был едва старше него. Он демонстрировал себя как человека откровенного, искреннего и честного. Он с лёгкостью мог заставить других почувствовать, что они с ним поладят.

— Прошу, сядьте, сир Сериханем, — призвал Лорист. — Полагаю, уж вам-то известно, почему я так отношусь к людям вашей гильдии. Честно говоря, дом Нортонов практически воюет с вашей гильдией. Единственное, что удерживает конфликт от превращения в настоящую войну - то, что не было сделано официального заявления. Также позвольте мне добавить, что всё это началось по инициативе вашей гильдии.

— Прошу, просто называйте меня по имени, лорд-граф. Я недостоин такого обращения, — сказал Сериханем, подняв обе руки. — Я понимаю вашу позицию. Помимо того, чтобы выкупить наших моряков, я также пришёл сюда в попытках уладить наш конфликт. Гильдия Чикдор ни в коем случае не желает войны с домом Нортонов.

— Полагаю, вам известно, что изначально мы намеревались забрать Силовас себе в качестве доминиона. Но теперь у нас есть герцогство Уубаха, и главной причины конфликта между нами не стало. Я пришёл просить у вас прощения за наши деяния, чтобы мы могли начать заново отношения, которые принесут выгоду нам обоим, вместо того, чтобы обагрять моря кровью невиновных.

— Сериханем, ты говоришь, что не хочешь проливать кровь невиновных, но ты хоть знаешь, сколько пролито силовасской крови? Ты хоть знаешь, почему наш дом отправился на уничтожение Ханаябарты? — спросил Лорист.

— Мне прекрасно это известно, лорд-граф. Всё из-за моего безрассудного третьего брата. Он сказал то, что не должен был, посреди пьяного ступора на банкете. Но я могу заверить вас, что то, что он проговорился про Силовас, было чистой случайностью. Я и мой второй брат всегда были против плана третьего по захвату Силоваса. Для гильдии, Силовас слишком далеко от южных морей, которые мы контролируем. Помимо его удобства в виду того, что это остров, он совсем не подходит в качестве доминиона.

— И не только - мы были вовлечены в Стеклянную Войну, и нам пришлось отложить на неопределённый срок наши планы насчёт севера. Именно из-за этого мой третий брат и был так раздражён, что в результате окончилось его поездкой на Ханаябарту, где он и проговорился о Силовасе. Дворяне Ханаябарты устремили свой взор на Силовас в результате его ошибки. Такое развитие событий мы и представить себе не могли...

— Не то чтобы я пытаюсь скинуть с нас ответственность. Мы тоже волновались в конце прошлого года, когда наш северный флот не вернулся из плавания. Мы узнали об уничтожении Ханаябарты только в третьем месяце, и вот я здесь. Мой отец опросил третьего брата и узнал у него всё. Тогда даже мой третий брат не был в курсе, что происходит. Именно его прислуга вспомнила, что он случайно проговорился о наших планах на севере.

— За это, мой третий брат получил двё жёсткие пощёчины от отца и был изгнан в пустошь вокруг гор Урубахи. Мой отец сказал, что раз из-за ошибки третьего брата ваш дом понёс такие потери, мы хотим отдать вам корабли северного флота в качестве компенсации. В ответ мы просим лишь разрешения для возвращения наших моряков.

— Независимо от того, что мой брат проговорился, никто не сможет опровергнуть, что рабовладельцы уже наметили себе цель в виде 200 тысяч беженцев из двух юго-западных провинции королевства Андинак. Со временем рабовладельцы рано или поздно узнали бы о том, что 60 тысяч из них теперь у вас. Всё, что сделал мой брат - сказал не то , что нужно не там, где надо. Он лишь выплёскивал своё раздражение, не желая тем самым причинять кому-либо зла.

— А ты разговорчивый, — сказал Лорист, глядя на круглолицего Сериханема, качая головой. — Что ж, этим событиям уже год, и нет смысла разбираться, хотел ли нам зла ваш третий юный господин или нет. Рабовладельцы и банды работорговцев уже атаковали Силовас и превратили его в ад, а дом уже вернул должок кровью и воздвиг Памятник Ужаса.

— Что же касается того, почему мы схватили северный флот, главная причина в том, что дом Нортонов враждебен по отношению к вашей гильдии. Именно ваш третий юный господин считал нас врагами и мечтал сделать Силовас вашим доминионом. Помимо этого, ваш северный флот как раз прибыл в Нупите. Не то чтобы мы намеренно их искали. К счастью для вас, они были достаточно умны, чтобы сдаться без сопротивления. У нас для них был уготован труд на протяжении трёх лет.

— Хочу подчеркнуть, что дом Нортонов идёт на разговор. Мы не станем угнетать тех, кто слабее нас. Но, хоть мы и ценим мир, войны мы не боимся. Если гильдия Чикдор и вправду хочет покончить с враждебным отношением с нами, я буду более чем рад пойти ей навстречу. Однако сперва я должен увидеть искренность ваших поступков. Вы начали этот конфликт, но не вам заканчивать его, когда это будет удобно. Я бы хотел узнать, какую цену готова заплатить ваша гильдия.

Сериханем глубоко вдохнул, после чего встал. В начале третьего месяца, более десяти конфискованных кораблей вернулись в залив Хайдголд. До тысячи освобождённых рабов принесли вести о том, что Ханабаярте пришёл конец, а также о юном графе, возглавляющим дом, который повелел истребить граждан и дворянинов королевства, построив из их голов пирамиду.

Новости шокировали весь Профсоюз. Следом за постепенным возвращением конфискованных кораблей и рабов, плывших на их борту, вести о произошедшем разошлись повсюду. Уже вскоре слава Нортонов - впрочем, скорее дурная, — взмыла до небес.

Бойни в военное время были нередким явлением в Гриндии, но ещё никто никогда не вырезал всё население королевства. Резня, которую устроили Нортоны, была проявлением абсолютной жестокости. Даже летописцы, историки и журналисты континента боялись лично отправиться на архипелаг, чтобы увидеть всё собственными глазами. Они боялись, что их собственные головы могут оказаться в пирамиде.

Когда один из выпускников Академии Рассвета подтвердил, что текущей главой дома Нортонов был никто иной как Железный Локк, Непобедимый Серебром, академию наводнили журналисты, к превеликому неудовольствию главы академии Левинса. В итоге, старый лис написал рекомендательные письма для всех докучающих журналистов и гарантировал, что дом Нортонов их не тронет. Им хватило уверенности направиться на Ханаябарту только после того, как их заверили в безопасности и дали письма.

Журналисты нашли несколько судов, которые ранее были конфискованы, и отправились на архипелаг. Спустя полтора месяца, совершив плавание туда и обратно, они принялись строчить статью за статьёй о произошедшем. Они описали все подробности инцидента вплоть до мелочей, от того, как зародилась вражда между Ханаябартой и Нортонами до завоевания их столицы. Журналистов и учёных тепло приветствовал губернатор Гектор и проводил для них тур по острову. Благодаря этому Нортоны предстали в лучшем свете, чем могли бы.

Когда они описывали пирамиду из человеческих голов и рисовали её, они не забыли упомянуть трогательную историю о том, как губернатор Гектор умолял графа, даже преклоняясь перед ним на протяжении семи часов, пощадить 12 тысяч женщин. Однако, несмотря на намерения этой мелочи, она придавала графу Нортону ещё больший вид хладнокровного тирана.

Все отчёты были собраны рыцарем Ландморде, у которого была своя педиатрическая и гинекологическая клиника в Моранте, и доставил их Лористу. Лорист не принял их близко к сердцу. Он прекрасно понимал, что будет с его репутацией, когда отдавал приказ. Иногда, только жестокостью можно заставить врага бояться и думать дважды перед тем, как связываться с тобой. Лористу было интересно, найдутся ли ещё враги, которые захотят теперь противостоять его войску с уверенностью.

Во время всей этой хаотичной передряги, гильдия Чикдор держалась тихо, наблюдая со стороны. Они знали, что что-то не так, когда их северный флот не вернулся в конце года. Даже разведывательные корабли, которые они посылали, пропадали без вести. На самом деле, разведчики натыкались на Летучую Рыбу Рассвета и Бурю во время патрулю. Три судна захватили, а остальные два потопили. Ни один из кораблей не вернулся, чтобы доложить о ситуации.

Изначально гильдия намеревалась послать южный вооружённый флот, чтобы найти северный, но к третьему месяцу, когда вернулись конфискованные корабли, они начали понимать ситуацию. Захват северного флота не был секретом - многие из конфискованных кораблей предоставили достоверную информацию по этой части.

К счастью для гильдии, северный флот не понёс потерь. Они лишь попали в ловушку и были вынуждены сдаться. Позже они выяснили, что их послали на Силовас в качестве рабочих. К тому моменту, никто в гильдии даже не смел упоминать северную стратегию. Даже третий юный господин, Морибак, хранил молчание. Знай он, как могущественны Нортоны, он бы ни за что не предложил захват Силоваса. Они уничтожили Ханаябарту, целое королевство! Помимо всего прочего, от их рук погибло 14 мастеров клинка, а у Нортонов не погибло ни одного. Новости о 170 тысячах казнённых гражданах и сложенных в пирамиду головах вызывали мурашки по коже третьего юного господина.

Когда президент Чикдор узнал, что именно его третий сын случайно раскрыл информацию о Силовасе и возбудил интерес у рабовладельцев, он дал сыну две пощёчины, после чего приказал направиться в их доминион и никогда не возвращаться. Он созвал срочное собрание с другими высокопоставленными чинами гильдии. Её результатом был визит Сериханема.

— Граф Нортон, наша гильдия готова потратить 200 тысяч золотых форде на выкуп за моряков в качестве знака сожаления. Помимо этого, мы намерены приобрести 56 тысяч комплектов моделей вашей брони из нержавеющей стали, 107 вариантов по установленной вами цене в 89 золотых форде за каждый безо всяких скидок в течение следующих трёх лет. Мы будем уплачивать вам сумму в полном размере при получении каждой из партий - вас это устроит?

Сериханем про себя вздохнул.

“Если бы не шесть миллионов золотых форде, которые мы нашли в сокровищнице герцога Урубахи, гильдия бы и вовсе не получила пользы от герцогства”, — подумал он. — “Эх, пряности и остальные товары северного флота, конфискованные Нортонами, с лёгкостью стоят больше полутора миллионов золотых форде, и нам приходится тратить такую крупную сумму ради выкупа наших людей… Если бы мы только знали…”

Лорист постучал по столу.

— Вы видели чертежи комплектов брони, заказанных гильдией Питерсон? — спросил он.

— Да, видели, лорд-граф. Мы также знаем, что она была создана вашим домом. Она намного превосходит ту, что производится гильдией Вессиа, что по дизайну, что по её защитным способностям. После того, как герцогство Урубаха стало нашим доминионом, две армии герцогства будут реструктуризированы в надлежащий гарнизонный легион. Вот почему наша гильдия хочет вести бизнес с домом Нортонов.

— Помимо этого, мы также хотим отказаться от нашего торгового маршрута с королевством Щярсиа. В будущем, мы будем приобретать пряности у вашего дома, на Силовасе. Вдобавок, это один из планов, которые составлял мой брат в качестве части нашей северной стратегией. С этим планом портов из плавучих ящиков, уверен, Проклятые Берега больше не будут для вас проблемой.

Сериханем вытащил ещё один документ, который взял и проверил Говард, после чего передал Лористу.

В нём детально описывался порт, созданный из связанных друг с другом плавучих ящиков, которые пускали на воду на мелководье возле рифов. Сериханем был прав - это и вправду нейтрализует проблемы торговли у Проклятых Берегов. В случае штормовой погоды, связанные плавучие ящики можно было утянуть обратно и сделать из них волнорезы, набив землёй и сделав постоянным портом.

Лорист наконец улыбнулся.

— Ну ладно. Я хочу заключить мир с гильдией. Мы прекратим всякую вражду с вами.