— Вы двое близки мне, как кровные братья. Не напрягайтесь так рядом со мной. Расслабьтесь, — сказал Лорист.

Его слова не возымели желаемого эффекта.

Они взглянули друг другу в глаза и сказали с ещё большим почтением:

— Милорд, если у вас есть какие-нибудь указания, мы обязательно их выполним, даже если это будет стоить нам жизни.

Лорист беспокойно улыбнулся и уселся назад на своё кресло из кожи саблезубого тигра, глубоко вдохнув. Он понял, что с тех пор, как он не послушался совета других, с тех пор как настоял на убийстве ста тысяч заключённых и использовал их головы - вместе с головами мёртвых солдат - чтобы построить 33-метровую пирамиду, все рыцари и солдаты дома стали смотреть на него с глубоким, боязливым почтением.

Однажды, когда Лорист увидел, как Элс задремал днём, он тихо подкрался к нему и в шутку похлопал по плечу. Как только Элс развернулся и понял, что это был он, он был так шокирован, что подпрыгнул чуть ли не на метр. Чарад тоже перестал общаться с ним неформально и стал вести себя как образцовый подданный, даже отказываясь называть Лориста по прозвищу, “Локк”.

Вдобавок, рабы-бойцы, которые сперва хотели вернуться домой, тут же передумали, когда Лорист попросил их подумать ещё немного насчёт вступления к Нортонам. Даже те, кто хотели отправиться домой, радостно пообещали, что возьмут с собой членов с семей в доминион прежде чем присоединятся к дому, и подчёркивали, что не пытаются убежать от того, чтобы отплатить ему за милость, что он им показал.

“Эх, похоже, я стал демоническим королём… Ну, Памятник Ужаса наверняка этому послужил.”

Даже ситуация с Нупите полностью находилась под контролем. Несмотря на то, что там было 400 тысяч людей, всё прошло без сучка и без задоринки. Все освобождённые рабы слушались правил и повелений дома Нортонов, не было ни единой уличной драки. Всё выглядело до жутковатого мирно.

“Сол, похоже, что освобождённые рабы боятся меня больше, чем своих бывших владельцев.”

Лорист не знал, что и делать. Одно дело - убить сто тысяч бойцов, которых они пленили. Но ненависть Лориста к пиратам и потомкам рабовладельцев заставила его убить и гражданских. В этом ходе был смысл - он хотел уничтожить семена мести в зачатке, чтобы они не причиняли проблем в будущем, но это не значило, что это не вселит страх в сердца остальных. Можно было даже сказать, что неожиданные последствия пошли на пользу - Лорист хотел отпугнуть остальных от самой мысли связываться с ним в будущем, и он этого добился. Вот только выбранный подход был слишком уж эффективным. Он изолировал его даже от собственных людей.

Двое, технически бывшие старшими по отношению к Лористу - двое незаконных детей его отца - Молоцинк и Велликсон, постоянно нервничали, что бы он ни сказал. Они вели себя так, будто шагали по тонкому льду.

— Нортон Молоцинк, рыцарь дома серебряного ранга трёх звёзд и текущий лидер третьей бригады бронированной дивизии, ты показал свою истинную отвагу, и твои войска восхищаются тобой.

— Нортон Велликсон, рыцарь дома серебряного ранга двух звёзд, лидер третьего полка дивизии лёгкой конной разведки, ты защищал свой пост храбро и отважно, несмотря на свою рану.

Лорист бросил папку в своей руке на стол.

— Восемь лет прошло с тех пор, как я стал главой дома. Мои старшие братья, разделяющие кровь моего отца, вы отлично себя показали. Я очень ценю это и позволил вам носить имя моей семьи. Я попросил вас прийти, поскольку намерен обсудить с вами защиту архипелага.

— Полагаю, вам известно, что архипелаг теперь является нашей заморской территорией. Я намерен сформировать гарнизонную дивизию для архипелага, состоящую из пяти бригад. Молоцинк, я хочу, чтобы ты был командующим дивизией. Велликсон будет твоим помощником.

И Молоцинк, и Велликсон были шокированы. Со стороны Лориста и так было великодушно видеть в них равных, учитывая их незаконность, но теперь он давал им такую ответственность, такой шанс доказать себя? На такое они и надеяться не могли, не то что ожидать. В других дворянских домах, незаконных детей обычно ущемляли и смотрели на них свысока, но здесь они не только стали официальными членами дома, но и даже получили шанс внести свой вклад и сделать себе имя.

— Не думайте об этом слишком много. Мне повезло иметь двух столь талантливых братьев. По факту, я ожидаю от вас, что вы внесёте в дело дома ещё больший вклад. Я надеюсь, что со временем вам дадут дворянство и свою землю, чтобы вы смогли сформировать собственные ветви семейного древа. Только так мощь дома Нортонов будет стабильно расти. Я решил подарить вам этот шанс именно по этой причине. Надеюсь, вы воспользуетесь этой возможностью, чтобы взять всё в свои руки и стать умелыми управляющими и командующими. Вы должны построить прочный фундамент для своих будущих усилий, — продолжил Лорист.

Он раскрыл карту архипелага на звериной коже.

— Подойдите сюда и взгляните. Я кратко расскажу вам стратегию обороны архипелага, — подозвал он.

Когда оба наклонились над столом и пристально уставились на карту, он начал объяснять.

— Гарнизонная дивизия, которую мы сформируем, будет состоять из трёх наземных бригад и двух морских. В каждой будет по три тысячи человек. Их снаряжение ничем не будет отличаться от бригад местной защиты. Три наземные бригады будут расположены в столице, холмистой местности и Нупите. Мы также построим несколько цитаделей в этих местах.

Лорист постучал по карте пальцем, объясняя.

— Две морские бригады будут расположены в Нупите. Под их командованием будет 16 вооружённых кораблей, на которых они будут патрулировать воды внутренней и внешней стороны архипелага. Велликсон, сразу после этого ты доложишь Сенбоду и начнёшь обучаться азам морских плаваний и тренировок войск в море. Спешка ни к чему, у тебя есть три года, так что неторопливо учись и как следует тренируй солдат. Я надеюсь, что через три года, архипелаг будет каждый год поставлять дом тысячей элитных солдат.

— Что же до трёх наземных бригад, Молоцинк, они твои. У тебя также есть три года на то, чтобы закончить строительство трёх цитаделей. Сохраняй порядок на архипелаге и содействуй Гектору, чтобы помочь освобождённых рабам обвыкнуться с новыми жизнями. Надеюсь, архипелаг сможет продержаться самостоятельно пять лет.

— Внутренний город Нупите будет отдан Губернатору Гектору в качестве главного командного пункта. Он сформирует там ещё одну бригаду городской защиты, и та будет служить канцелярии губернатора напрямую. Помните - канцелярия губернатора отдельна от структуры военного командования. Гарнизон не контролирует и не приказывает бригаде городской защиты, понятно?

— Я понял, милорд. Я обязательно помогу Губернатору Гектору защитить архипелаг, — отдал честь Молоцинк.

Лорист кивнул и сказал:

— Планы касательно дивизии в деталях можете узнать у рыцаря Чарада. В то время как канцелярия губернатора обладает властью над гарнизонной дивизией, она ограничена лишь ежегодными проверками припасов и инвентаря. Это не значит, что они могут управлять вашими военными делами. Полагаю, вы двое не подведёте меня и не запятнаете имя Нортонов. Теперь идите и доложите рыцарю Чараду, чтобы обсудить с ним подробности и сложности формирования новых дивизий.

— Понял, милорд. С вашего позволения, мы уходим.

На самом деле, крупнейшая выгода, которую они получили в результате уничтожения Ханаябарты, заключалась не в богатствах и ресурсах, а в людях. Главная причина, по которой Лорист не хотел расширять свою армию за счёт набора гражданских из своего доминиона, состояла в том, что он не хотел лишать доминион необходимой для развития рабочей силы. Войска Нортонов по большей части представляли собой два общих подразделения - если точнее, постоянно действующее подразделение атаки и подразделение обороны, защищающее города.

Подразделение атаки состояло из двух бронированных дивизий, двух дивизий конных копьеносцев, одной дивизии карробаллист, одной дивизии баллист на колёсах, бригады конных лучников, бригады разведчиков, Бригады Удара Молнии, охранной бригады, рыцарской бригады, женской бригады и пяти других бригад местной защиты. Всего было 43 бригады, в общем вмещающих 120 тысяч людей.

Защитное подразделение состояло из бригады новобранцев, пяти полицейских бригад - сформированных по большей части из ушедших в отставку из основных войск солдат, ответственных за оборону и охрану складов и фабрик, а также транспортировку ресурсов - а также различные гарнизонные подразделения городов и деревень. В них было 60 тысяч человек. Защитные бригады не получали столько же выгоды, сколько бригады атаки. Например, полицейской бригаде выплачивалась лишь половина зарплаты бригады атаки, а гарнизонные солдаты и вовсе получали лишь треть. По сути, и полицейские, и гарнизонные подразделения считались наполовину военными, наполовину гражданскими. В бригаде новобранцев и вовсе не получали зарплаты, только карманные расходы и плату за мелкую работу.

Учитывая формирование Лористом нового Океанского Легиона, в котором уже числилось более 17 тысяч людей, войска Нортонов в общей сложности содержали 200 тысяч человек. С общим гражданским населением доминиона и заморских территорий, едва превышающим 1.1 миллиона, соотношение солдат к гражданским составляло примерно один к пяти, что и без того было довольно много. Расширять армию ещё больше было чистой воды безумием.

И всё же, у Лориста были на свои причины. Хоть по численности его войска и впечатляли, лишь около 80 тысяч человек из бригад атаки действительно могли быть мобилизованы. Например, мобилизация лишь 45 тысяч солдат почти что обанкротила дом. Несмотря на всё это, расширение армии было неотвратимым, влияние дома и его территорие росли, а у заключённых скоро заканчивался срок службы.

Чуть больше 30 тысяч юношей были взяты в плен после победы над герцогом Североземья, и, спустя три года службы, их сроки подошли к концу. Около 10 тысяч годились к военной службе, и, после их включения, войска дома выросли до 80 тысяч людей. У дома не было выбора, кроме как взять их. От того, что они отпустили бы заключённых и позволили присоединиться и служить другим дворянским семьям, не было бы никакой пользы. Следом за поражением стотысячной армии Второго Принца, больше 60 тысяч человек было взято в плен. Вкупе с юношами-гражданскими, которые хотели присоединиться к армии на протяжение последних нескольких лет, войска дома постепенно выросли до нынешнего размера.

Перво-наперво, Лорист нанимал отпущенных пленных для того, чтобы росло гражданское население доминиона. Учитывая выгоду, которую приносило вступление в армию, пленные, что присоединялись к войскам, определённо приведут свои семьи в доминион и начнут жить в нём, тем самым ещё больше увеличивая население. А те, кто был годен вступить в армию, уже пробудили свою боевую силу, так что отказать им было всё равно что подтолкнуть к службе другим дворянским домам. Только идиоты бы отказались от такой великолепной сделки.

Если не считать пленных, дом не предпринимал попыток набирать солдат из рядов граждан, помимо формирования Океанского Легиона, поскольку это бы повлияло на развитие доминиона. Учитывая его процветающее состояние, рабочих рук не хватало, и освобождённые рабы были как раз тем, что ему было нужно.

Помимо 40 тысяч беженцев и 6 тысяч островитян, похищенных с Силоваса, тут были освобождены ещё и 410 тысяч рабов, включая более 100 тысяч женщин и детей. Из них всех, 170 тысяч решили остаться на архипелаге. Большинство из них были рабами во втором или третьем поколении, которые родились тут и стали считать архипелаг своим домом.

Среди оставшихся 240 тысяч рабов, 30 тысяч хотели вернуться на родину. Помимо этого, большинство из них были способными юношами, потерявшими семьи, и которым некуда было возвращаться. Многие были гражданами бывшей империи. Их либо продали в рабство лорды их доминионов, или же на их деревни напали и разграбили рабовладельцы. Лорист приказал Поттерфэнгу выбрать 60 тысяч, чтобы сформировать 20 полицейских бригад. Он также был намерен сформировать гарнизонную дивизию и бригаду городской защиты. Оставалось 120 тысяч человек, которых Лорист намеревался доставить в Североземье, чтобы ускорить его развитие.

Расширение армии мотивировалось в основном недостатком мощи, необходимой для защиты доминиона. Сейчас царила эра хаоса, так что конфликтов всегда хватало. Второе Высочество сейчас вёл свои войска через королевство Редлис. К тому времени, когда он сможет объединить империю, вполне возможно, он обратит свой взор на Североземье. Лорист уже предупредил графа Кенмэйса, барона Фелима и барона Шазина, чтобы те усилили свою армию и подготовились. Нортоны тоже не станут прятаться за спинами союзников. Они будут стоять вместе с ними, плечом к плечу на поле боя.

— Милорд, сир Сенбод вернулся, — доложил Джим, войдя в палатку, прервав его размышления.

Сенбод был сильно занят - он был вынужден управлять более чем 300 кораблями для транспортировки ресурсов от архипелага Ханаябарты до Силоваса. Он уже побывал в двух плаваниях за девятый и десятый месяца, но пока что транспортировал лишь одну десятую ресурсов.

Сейчас Лорист совершенно не стеснялся с тратой финансов, учитывая, что в казну Нортонов только что добавились все богатства Ханаябарты. Помимо всего прочего, деньги королевства уже исчислялись 17 миллионами золотых форде. Больше шести миллионов, к всеобщему шоку, они добыли благодаря подземным сокровищницам под дворцом, закопанные Лудом Третьим.

Лорист не понимал, почему потомки пиратов так любили закапывать своё имущество в землю. Чтобы определить, где находятся сокровищницы, хватило лишь расспросов слуг дворян-рабовладельцев, и они с лёгкостью раздобыли вещей не шесть миллионов золотых форде. Оглядывая откопанное, Чарад жадно и довольно улыбался, зная, что этого хватит дому ещё на два-три десятилетия.

— Пусть каждый рыцарь и человек выше ранга лидера полка направится в главную палатку на военное собрание, обсудим планы на будущее, — повелел Лорист.

Призванные на собрание не совсем понимали его причину, учитывая, что Ханаябарта только что была уничтожена. Все в палатке гадали, не планирует ли Лорист развязать ещё одну войну.

— Тишина! Лорд-граф прибыл! — объявил Элс, отчего все в палатке умолкли и тут же стали соблюдать порядок.

Лорист вошёл в палатку с двумя мастерами клинка, Энгеличем и Шуссом, за ними следовали Джим и Таркель.

— Почтение нашему лорду! — воскликнули рыцари дома, отдавая честь.

— Хорошо, занимайте свои места, господа, — сказал Лорист, пренебрежительно махнув рукой, после чего направился к креслу из тигровой шкуры. Энгелич и Шусс встали по бокам от него, а Элс и Таркель - сзади.

— Таркель, доложи данные, которые собрал, всем присутствующим, — повелел Лорист.

— Понял, — сказал Таркель, после чего шагнул вперёд и открыл папку в руке. — Северный флот гильдии торговцев Чикдор направляется к архипелагу Ханаябарты, чтобы поучаствовать в торговле, каждый пятый и десятый месяц. В их флот входят 40-50 судов, среди которых 16-20 - крейсеры крупного класса для дальних плаваний, а остальные - вооружённые корабли среднего класса. Их команда исчисляется шестью тысячами человек, и среди них один мастер клинка первого ранга.

— Во время каждого из своих плаваний, северный флот Чикдор сперва отправляется в королевство Щярсиа, чтобы поторговать за пряности, после чего направляется в Ханаябарту для торговли и предложения предметов быта, оружия, спиртного, а также предметов моды и роскоши. Говорят, что это приносит им до 400 тысяч золотых форде в год.

— Во время пятого месяца этого года, третий юный господин гильдии Чикдор, Морибак, отправился на Ханаябарту и раскрыл рабовладельцам во время банкета о том, что мы собрали более 60 тысяч беженцев на Силовасе для помощи в развитии, что в результате обернулось вторжением рабовладельцем на остров, во время которого мы понесли существенный ущерб.

После того, как Таркель закончил свой доклад, он отошёл обратно. Лорист оглядел рыцарей дома в палатке, нахмурил брови, и сказал:

— У меня нет доказательств, намеренным ли был заговор третьего юного господина с рабовладельцами Ханаябарты или нет. Но судя по враждебным отношениям между гильдией Чикдор и домом Нортонов, мы будем считать, что мы воюем. По этой причине я созвал вас всех. Мы обсудим, стоит ли нам уничтожить все корабли северного флота, когда те подойдут к порту Нупите, не дав ни одному из них уплыть!