Лорист нахмурил брови, глядя на то, как паруса медленно исчезают за горизонтом. На борту был первый юный господин Сериханем. Так как 6000 с чем-то моряков северного флота не уместились бы на одном корабле, Сериханем непринуждённо нанял людей дома Нортонов, чтобы те доставили команду, за которую внесли выкуп, обратно в Моранте.

Лорист нисколько не волновался за безопасность транспортных судов, гильдия Чикдор ни за что не станет лезть в конфликт с домом Нортонов ради какого-то там десятка кораблей. Однако, прежде чем Сериханем отплыл, он раскрыл откуда взялись войска Профсоюза. ныне занимающие Бодольгер. Даже Лорист не мог предположить, что тут провернули подобное.

Несколькими днями ранее, после беседы с Сериханемом, Лорист узнал новые подробности касательно внутренних дел Профсоюза. С тех пор, как Профсоюз одержал победу в Стеклянной Войне, соседствующие нации закрыли свои границы и отказались от торговых маршрутов в ответ на внезапную экспансию Профсоюза. Но учитывая, что он захватил семь других наций после войны, их территория расширилась по меньшей мере в четыре раза, а то и пять. Если они будут правильно распоряжаться ресурсами, волноваться было не о чем.

Однако, после того, как гильдии большой семёрки заполучили свои доминионы, они сконцентрировали своё внимание и усилия на собственной территории. В этой ситуации, их контроль над самим Профсоюзом ослабел. В то же время, подсовет, обычно отсиживавшийся в стороне, усилил своё влияние. Последствия Стеклянной Войны начали проявляться.

Подсовет Профсоюза состоял в основном из избранных представителей обычных граждан, второсортных гильдий торговцев и представителей гильдий мастеров. Главная цель подсовета заключалась в побочных задачах, вроде усиления охраны и обеспечения стабильного потока иммигрантов. После войны, большая семёрка успешно реализовала свои цели по экспансии Профсоюза. Но хоть территория Профсоюза и значительно расширилась, большую её часть присвоила себе большая семёрка и некоторые выдающиеся второсортные гильдии. В результате, были и те, кто так ничего и не получил.

В военное время, не отличающиеся дальновидностью гильдии торговцев и наёмники сосредоточились лишь на разграблении богатств наций, в которые они вторгались, не подчиняясь приказам армии, к неудовольствию президента Коблейта, тогда занимавшего пост командующего армией Профсоюза. В ответ, президент решил наказать непослушных, когда дело дошло до награждений участников боёв. Он сильно понизил причитаемые им награды, а некоторых, кому были обещаны дворянские титулы, и вовсе убрал из списка.

Этим гильдиям и группам наёмников уже было поздно сожалеть о содеянном. Это никак не помешало росту неприязни во время обсуждений подсовета. Но, учитывая, что война окончилась, больше земель не даровали. Гильдия Вессия, одна из большой семёрки, придумала идею.

У профсоюза была хорошая причина опасаться Второго Высочества и его армии. Однако, ввиду того, что он был занят дворянами королевства Редлис ещё со времени Стеклянной Войны, Профсоюз наконец увидел, что скрывается за фасадом Второго Высочества. Если Второе Высочество сможет захватить всё королевство Редлис, он сможет перейти к герцогству Лормо и снова заставит его встать под знамя империи. Этого Профсоюз допустить не мог. Так как Второе Высочество Аугусло рано или поздно станет их врагом, Профсоюз был не против вонзить метафорический нож в спину Второго Высочества пораньше.

Помимо этого, хоть большая семёрка и обрела собственные доминионы, с дворянами, которые изначально контролировали эти земли, бывало трудно справляться. Это было бы хорошей возможностью послать их на передовую добиваться военных достижений.

Таким образом, было организовано военное вторжение в Бодольгер. В нём участвовала только гильдия Вессия. Остальные были заняты обустройством своих новых доминионов. Не помогал и тот факт, что Второе Высочество допустил ошибку. Он решил собрать свои войска в Маджик. Он оставил лишь немного старых гарнизонных солдат в цитаделях вокруг Канбоны. Возможно, он считал, что ему ни к чему оставлять позади своей армии много солдат.

Второе Высочество Аугусло не ожидал, что Профсоюз нападёт, застав его врасплох, и сможет завоевать Канбону. Учитывая, что цитадели были его единственной связью с Андинаком, стратегия Профсоюза выполнила свою цель с хирургической точностью. Всего лишь одним ударом, они отрезали спасательный трос Второго Высочество. Помимо этого, четыре центральных герцогства снова ответили на требования Второго Высочества отказом и даже сформировали объединённую армию, чтобы противостоять Второму Высочеству и усилить свой войска в Маджике. Теперь Второе Высочество был полностью окружён.

Лорист протяжно выдохнул.

— О чём вы беспокоитесь, Милорд — спросил Поттерфэнг.

— О ситуации Второго Высочества, — признался Лорист.

Ему было ни к чему скрывать что-либо от своего бесценного подчинённого.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, — заявил Поттерфэнг.

С тех пор, как он испытал на себе, каково это, когда Второе Высочество манипулирует тобой и использует, он преисполнился глубокой ненавистью в своём сердце - особенно когда речь шла о некоторых его друзьях, которых Второе Высочество переманил на свою сторону.

— Раз Второе Высочество не просил нас мобилизовать войска, нам ни к чему напрягаться и убирать за ним бардак. Даже если он считается вышестоящим по отношению к нам, мы всегда выполняли свои обязательства. Полагаю, милорду не стоило посылать управляющего Ханска в имперскую столицу. Вам тоже не стоит соваться в это дело. Нашему дому лучше отдохнуть в предстоящие годы и заниматься реструктуризацией армии. Мы должны дождаться возможностей получше.

Лорист покачал головой.

— Как бы то ни было, Второе Высочество всё же вышестоящий человек для меня. Я должен хотя бы поволноваться за него немного, — не согласился Лорист. — Если столица потребует мобилизации наших войск, чтобы спасти Второе Высочество, мы лишь пошлём наши войска и прорвём передовую в Канбоне. Что же до редлисских дворян в Маджике, меня они не волнуют - разве что я останусь посмотреть, как первого принца не станет. Странно, он ведь суверен королевства Редлис, почему до сих пор неизвестно, где он? С его исчезновения уже прошло полтора года...

Управляющий Ханск вернулся к концу шестого месяца. В этот момент Лорист спарринговался с мастером клинка Шуссом в Поместье Морского Вида. Отбив более сотни ударов, Шусс отбросил оружие и сдался. Вытирая пот с лица, он получил письмо из рук Ханска.

Он видел, что в письме просили дом Нортонов ничего не делать и не вмешиваться в военные дела Андинака. Письмо даже было запечатано печатью королевского регента.

Лорист перечитал письмо, после чего повернулся к Ханску.

— Кто там сейчас за главного в столице? — поинтересовался он.

— Меня принял Маркиз Рид, милорд. Когда он прочитал ваше письмо, он вежливо отказался от нашей помощи и сказал, что уже приказал второму королевскому легиону местной защиты прорваться через Канбону и прибыть на передовую, восстановив контакт с Его Величеством. Затем он написал это письмо и повелел доставить его, — ответил Ханск.

— Маркиз Рид? — пробормотал Лорист, вспоминая старика, которого видел на одном из банкетов.

Хоть он и не мог в точности вспомнить, как тот выглядел, он припоминал юного сына, который вместе с кучей других юношей дворянского происхождения оккупировал Поместье Морского Вида на протяжении пяти лет. Их наказали за их проступок только после прибытия Лориста.

— Ха-ха-ха…

“Этот старик определённо поступил так назло. Сол, вот так позволять личным чувствам влиять на решения касательно военных дел нации и вот так по-ребячески ко всему этому относиться... Пфф, думаешь, я хотел мобилизовать своих солдат? Ты только что сильно облегчил мне жизнь, старый дурак!”

С письмом в руке, у Лориста были все вообразимые причины полностью игнорировать Второе Высочество, каким бы отчаянным не было его положение.

— Ну, Говард, обязательно сбереги это письмо. Оно очень важно, — закончил Лорист, передавая письмо Говарду.

— Милорд, прежде чем я ушёл, маркиз Рид назначил мне эскорт. Когда я прибыл к пристани Джилин, я услышал приказ лидера гарнизонного отряда - они не позволят солдатам нашего дома и шагу сделать на берег, — добавил Ханск.

— Что это всё значит? Они обращаются с нами как с врагом? — спросил Лорист с вопрошающим выражением лица.

— Ну, я и сам не знаю, почему это так. Но такой уж приказ я слышал. Им также повелели внимательно присматривать за нашими войсками, — грустно ответил Ханск.

— Даже если они отдали такой приказ, они же не должны озвучивать его при вас! Вы что, оскорбили кого-то из сопровождающих? — перебил Говард.

— Хммм, — промычал Ханск, почёсывая голову в раздумьях. — Не думаю. Я лишь не дал им атаковать каких-то беспомощных беженцев по пути назад. Они решили оскорбить нас всего лишь из-за этого?

— Каких ещё беженцев? — спросил Лорист. — Расскажи подробнее.

— Ну, всё началось так: мы встретили множество беженцев во время пребывания в столице, изначально они проживали в юго-западных провинциях. Мы даже смогли нанять 60 тысяч, чтобы те отправились на остров помогать нам с развитием. Но после атаки Вторым Высочеством столицы Редлиса, Фредерики, он завоевал Канбону без единого боя. Второе Высочество временно поселил беженцев в Канбоне. Но теперь, когда Канбону заняли силы Профсоюза, беженцам было некуда идти, и они пришли в столицу, — объяснил Ханск.

— Почему в столицу? Они всегда могли направиться на территорию Профсоюза, или даже Моранте, — сказал Говард.

— Профсоюз их не приветствует. Как-никак, они были горожанами империи Криссен во время существования оной, а та - козёл отпущения для ненависти Профсоюза. Империя воевала с Профсоюзом почти век, и кто знает, сколько крови было пролито. Обе стороны ненавидят друг друга. Это вечная ненависть, она глубоко высечена в их костях с рождения. Путь тебя не вводят в заблуждение дружелюбные отношения с гильдиями Питерсон и Чикдор. Они торговцы - они не верят в справедливость и несправедливость, только выгоду. Однако граждане под их правлением - другое дело. Пройдёт ещё век, прежде чем ненависть пойдёт на спад, — объяснил Лорист, потрепав Говарда по голове.

Прожив в Моранте почти десять лет, он хорошо понимал настрой горожан.

— Всё так, — подтвердил Ханск. — Беженцы рассказали мне то же самое. По их словам, солдаты, оккупировавшие Канбону, атаковали их без причины. Многих из них убили. Они просто не могли оставаться там. К счастью, они не стали медлить с путешествием. Учитывая, что войска Профсоюза уже прибыли в две юго-западные провинции, вскоре они достигнут и столицы.

Ханск стиснул грудь от волнения:

— По пути назад, мы часто встречали беженцев. Мой эскорт не гнушался резать их. Они даже ругали беженцев за то, что они трусливые паразиты, которые позволили Канбоне ускользнуть из их пальцев.

— Сол Всемогущий! — ругнулся Лорист. — Как рыцари вроде них вообще могли подумать, что беженцы ответственны за эту войну? Они не виноваты, что Аугусло потерял провинцию Канбона! У них совсем мозги сгнили!

— Ваша правда, милорд. Поведение этих рыцарей сильно действовало на нервы сиру Рейди. Он дал им несколько хороших затрещин. О, теперь я понял… Должно быть, рыцари злятся, что опозорились. Вот почему они объявили свои приказы при нас. Они пытались пристыдить наш дом, — сказал Ханск, и его лицо розовело.

И Элс, и Джим отправились в отпуск, чтобы пробиться на золотой ранг, так что Лорист временно поставил на пост лидера охранной бригады Рейди и отправил его сопровождать Ханска.

— Ха-ха, они хотели пристыдить дом Нортонов? Хотел бы я посмотреть, откуда у них столько храбрости, — усмехнулся Лорист. — Говард, пусть Сенбод приготовит Океанский Легион, а первая дивизия Поттерфэнга пусть отправляется на борт кораблей. Хочу направиться к пристань Джилин, чтобы лично увидеть, кто это отдал приказ, запрещающий войскам Нортонов ступать на берега королевства.

— Милорд, если вы так поступите, они подумают, что мы пытаемся восстать против них, — начал отговаривать его Ханск.

— Не волнуйся, мой губернатор. Я не настолько глуп, чтобы приказывать своим войскам атаковать пристань Джилин. Я лишь хочу взять туда своих стражей и отправиться за покупками. Посмотрим, посмеет ли гарнизон атаковать графа королевства. Я вправе брать с собой эскорт из стражей в королевство. Как только они атакуют, я обвиню их в измене. Мы будем вправе защищаться. Хочу увидеть доказательства того приказа не пускать нас на берег своими глазами, во что бы то ни стало! — сказал Лорист.

Однако он не действовал поспешно, как считал Ханск. Его разум был чист.

— Лорд Локк, позвольте мне отправиться на прогулку с вами, — встрял в разговор мастер клинка Шусс.

— Хорошо, отправимся немедленно. Посмотрим, какой идиот посмеет учинять неприятности для дома Нортонов.