Хоть Пристань Джилин и была единственным портовым городом империи на Проклятых Берегах, он был не особо крупным. В нём жило всего 20 тысяч человек, а сам порт был неполноценным.

С формирования королевства Андинак, новое королевство унаследовало политику империи, которая пренебрежительно относилась к морской транспортировке. Хоть Пристань Джилин и возросла в популярности благодаря повышенным рискам сухопутных путешествий во время гражданской войны империи, из-за огромных налогов, которые Второе Высочество накладывал на товары, транспортируемые по морю, пристань постепенно вернулся к бывшему спокойствию.

Когда контрабандисты перестали появляться в Пристани Джилин, осталась лишь торговая площадь, на которой торговали практически одними морепродуктами. Это был крупнейший рынок морепродуктов во всём королевстве. Рыбаки трудились весь день, а вечером продавали добычу торговцам. Те в тот же вечер доставляли еду прямиком на обеденные столы дворян.

В прошлом, рыбаки Силоваса тоже продавали свою добычу на этом рынке, но перестали из-за эксплуататорских бизнес-практик торговцев. Выбор перестать продавать рыбу сильно облегчил спрос легиона Фирмрока на морепродукты. Если у рыбаков окажется лишняя еда, они просто высушат её на солнце вместо того, чтобы транспортировать в Пристань Джилин. Единственной связью между Силовасом и Джилин был паром, который наворачивал круг каждые три дня.

У Лориста всегда были планы касательно Пристани Джилин. Хоть Силовас и был отличным местом, он всё же был изолированным островом. Хоть он и идеально подходил для точки сбора товаров, в том, что касается простоты распространения товаров по континенту, чего желали все торговцы, он проигрывал Пристани Джилин. В данный момент, Комитет по Торговле Солью, которым управлял граф Кенмэйс, боролся за долю рынка в северо-восточной зоне бывшей империи. Влияние комитета уже расширилось на всё королевство Иблиа и половину герцогства Мадрас. В последнее время, у графа появились амбиции установить новый торговый маршрут с четырьмя центральными герцогствами.

Учитывая, что Силовас был немного южнее, Лорист хотел с помощью гильдии Питерсон распространять продукцию доминиона в те места, над которыми обладает влиянием Профсоюз. Однако он не подумал, что сфера влияния Профсоюза так сильно уменьшится после Стеклянной Войны. Сама гильдия Питерсон понесла довольно тяжёлые убытки, и не могла позволить себе помощь амбициям Лориста. У них уйдёт по меньшей мере два-три года, чтобы встать на ноги.

Побережье от Североземья до Силоваса называли Проклятыми Берегами. Те были огорожены от океана барьером из рифов, который делал всю береговую линию неподходящей для причаливания. Именно поэтому Лорист ценил Пристань Джилин. Если его дом сможет взять под контроль пристань, Лорист полагал, что он определённо сможет всего за несколько лет сделать из неё процветающий портовый город и расширить торговые маршруты до королевства Редлис на юге.

Лорист послал управляющего Ханска в имперскую столицу под предлогом показа его беспокойства за положение Второго Высочества, но на деле он хотел воспользоваться возможностью, чтобы приложить усилия по спасению короля. Естественно, если бы Нортонов и вправду и попросили мобилизовать их войска, тут бы не обошлось без подвоха. Как-никак, в этом мире ничего не даётся бесплатно. Война между королевствами Андинак и Редлис продлилась больше года, и даже крысы в королевской казне уже сдохли с голоду. Лорист надеялся, что на его помощь отплатят предоставлением юрисдикции над Пристанью Джилин.

Хоть было бы и идеально, если бы он смог сделать территорию вокруг пристани частью своего доминиона, он понимал, что Второе Высочество едва ли согласится на такие условия. Вместо этого, он бы попросил лишь административные права. Если имперская столица согласится на его условия, Нортоны послали бы свои войска в Канбону и помогли бы Второму Высочеству восстановить контакт с королевством. Он не думал, что маркиз Рид откажется от помощи, а гарнизон пристани будет настороже с его войсками.

Если бы приказ не позволять солдатам Нортонов ступать на берег был бы отдан тайно, Лорист бы ничего не смог с этим поделать. Он не думал, что рыцари, сопровождавшие Ханска, раскроют его из-за столь мелочного спора. Они и вправду посмели проговориться о таком тонком приказе лишь для того, чтобы унизить его людей. Это дало ему возможность для того, чтобы воплотить свои планы в жизнь.

Раньше защитным войском Пристани Джилин была третья дивизия первого королевского легиона местной защиты, с рыцарем золотого ранга Феверманте в качестве командующего. Однажды он повёл свои войска на Силовас, чтобы помочь виконту Аслану, но, по факту, был там лишь для того, чтобы угрозами заставить островитян уплачивать его налоги. В итоге, он наткнулся на Лориста и получил жёсткий нагоняй. Хоть Второе Высочество и позже спас его, он волновался, что Лорист не спустит ему с рук произошедшее, и перевёл третью дивизию подальше от города. Его уход вынудил формирование нового гарнизона.

Будучи местным сформированным защитным подразделением, к гарнизону относились как к незаконному сыну от любовницы. Подразделение было очень плохо снаряжено, у них были лишь копья и деревянные щиты. Командир полка и его вице-командир были единственными двумя, у кого было что-то, напоминающее броню: старая, порванная кожаная одежда. Зарплата солдат тоже не была стабильной. Они часто месяцами ходили без зарплаты, и в результате частенько оставляли свои посты, чтобы поработать на рынке.

Лористу было очень интересно, откуда у маркиза Рида столько уверенности. Он и вправду считал, что гарнизон Пристани Джилин представляет угрозу для его войск? Откуда бы не взялась эта уверенность, её хватило, чтобы приказать его солдатам не давать солдатам Нортонов сходить на берег.

Сейчас Лорист стоял в порту Пристани Джилин с полком из тысячи стражей, выходящим с корабля и встающим в формацию. Сотни солдат гарнизона Пристани Джилин собрались вокруг и удивлённо говорили между собой. Они могли лишь завидовать крутому и полноценному снаряжению, которое было у стражей Нортонов - ни один из солдатов не вышел вперёд, чтобы помешать им сойти на берег.

Однако, вскоре кто-то всё же попытался разбить камень яйцом. Двое едва одетых в броню рыцаря вырвались из таверны поблизости и взревели. Выпуская изо рта спиртные пары, они окликнули стражей на берегу и сказали им покинуть порт немедленно.

Лорист наклонил голову, и несколько его людей как следует избили рыцарей. Спустя всего пару мгновений рыцари уже рыдали и звали родителей.

— Да будет известно, что любой, кто посмеет преградить мой путь, путь графа Нортона, будет считаться напавшим на меня. Пусть напишут свои показания и приложат отпечатки больших пальцев, после чего бросьте их в тюрьму Пристани. Пока что, следуйте за мной в административный центр. Я бы хотел узнать, кто в имперской столице отдал такой приказ, — повелел Лорист.

Будучи дворянином, Лорист был вправе путешествовать с эскортом. Хоть Лорист и привёл полк из тысячи стражей и дивизию из пяти тысяч солдат, он мог с лёгкостью объяснить это тем, что проявляет особую осторожность, и на всякий случай берёт с собой больше солдат. Пока солдаты Лориста не докучают местным и едят на его деньги, они спокойно могли следовать за Лористом.

Что же до приказа из имперской столицы не пускать ни единого солдата Нортонов на берег, он был не более чем шуткой. Не то чтобы солдаты Нортонов бунтовали, так что не было никакой причины запрещать Лористу ходить с эскортом. С приказом можно было поспорить на той основе, что тот ставит Лориста в опасное положение. Даже если это дело дойдёт до ушей Второго Высочества, Лорист всё равно будет правым.

Будучи ответственным за охрану Пристани Джилин, барон Фенстон был доволен своей позицией. Взятки, которые он дал людям, служившим Второму Высочеству, окупились. Барон Фенстон, дворянин, считал, что лишь идиоты будут довольны доходом своего доминиона. Ему было прекрасно известно, как беден его народ. Вместо того, чтобы инвестировать деньги в его развитие, было бы куда лучше подкупом заработать себе хорошо оплачиваемый пост. Эта инвестиция окупится с лихвой.

Пробыв на посту начальника охраны Пристани больше пяти лет, барон Фенсон уже давно окупил свои расходы на взятку. И теперь, его зарплата даже была в несколько раз больше, чем доход, который приносил его доминион. Сейчас он пытался сформировать небольшой флот из семи средних вооружённых кораблей, чтобы он мог приобретать предметы роскоши и модную одежду в Моранте. Также он сможет познакомиться с могущественными людьми. А ещё он сможет использовать флот, чтобы вести бизнес с торговцами или дворянами пристани Джилин. Благодаря этому, он сможет получить прибыль вместе с людьми, которые желают инвестировать в него, не потратив весь свой капитал.

Однако он был довольно сильно обеспокоен приказом, который он получил из имперской столицы двумя днями ранее. От него требовалось усилить гарнизон, чтобы не дать войскам Нортонов ступить на берег.

Барон Фенстон считал, что тот, кто отдал приказ, должно быть, заразился бешенством, иначе он бы не посмел срываться на кого бы то ни было, даже толком не подумав. Учитывая, что король был в западне в королевстве Редлис, ситуация королевства была далеко не стабильной. Люди во главе столицы всё же посмели бросить Нортонам вызов в такое время? Он вспомнил, что недавно Нортоны послали своего посла в столицу. Барон был уверен, что тот каким-то образом оскорбил власть имущих. Либо это, либо же они не принесли с собой подходящих даров.

Барону Фенстону очень хотелось бросить этот указ в мусорную корзину для бумаг. Но он решил, что лучше его оставить. В конце концов, имперская столица послала шесть рыцарей с указом. Они не только должны были взять гарнизон под контроль, но и реструктуризировать его на три полка с тремя тысячами человек в общем числе.

Таким образом, барон Фенстон решил плыть по течению. В конце концов, у него не было ни денег, ни снаряжения, и он едва мог выплачивать зарплату солдатам своего гарнизона. Он хотел бы посмотреть, что рыцари смогут сделать с его войском.

Пфф, и эти парни думают, что с Нортонами можно вот так шутить?

Он вспомнил, как один из членов его семьи недавно отправился в Моранте и привёз оттуда одну из газет. Её заголовок гласил об уничтожении королевства Ханаябарта. Нортоны не просто уничтожили рабовладельческое королевство, но и убили 170 тысяч граждан, а из их голов построили пирамиду.

Барон безо всяких сомнений поверил докладу, когда прочитал его. Он получил тайный приказ от короля незадолго до того, как тот отправился в свою кампанию. Он должен был следить за действиями Дома Нортонов и докладывать о любой подозрительной активности. Он делал это как должно и прилежно, пока связь со Вторым Высочеством не была потеряна. Однако, барон не бросал свои обязанности и продолжал получать доклады от моряков, которые путешествовали на Силовас каждые три дня. Фенстон позже соберёт все доклады в один и подаст его королю, когда он вернётся.

Недавно Силовас стал жертвой пиратской атаки, и остров превратился в ад на земле. Тогда, даже корабли на Силовасе попали под атаку. К счастью, капитан парома смог сбежать, почуяв неладное. Пристань Джилин тоже погрузилась в хаос во время атаки, боясь, что пираты придут и к ним. Только пробыв в тревоге целый месяц, они узнали, что пираты уплыли, когда корабли Нортонов прибыли в Пристань Джилин за припасами. Оставшиеся пираты были уничтожены, а Силовас вернулся в их руки.

Позже, дом Нортонов собрал огромное количество войск и кораблей на Силовасе. Скоро Фенстон понял в полной мере их военную мощь. Вскоре солдаты исчезли, и вернулись лишь два месяца спустя, с грудами ресурсов. Хоть капитанам и морякам не довелось узнать точно, они могли с лёгкостью предположить, сколько ресурсов и людей было на тех кораблях.

Прочитав статью в газете, Фенстон узнал, что ресурсы точно прибыли из Ханаябарты. Неудивительно, что его король так настороженно относился к дому Нортонов и повелел ему следить за ними. Он вспомнил один из слухов, которые доходили до него ранее. Говорят, что граф Нортон враждовал с графом Асланом. В результате этой вражды, тот десятком тысяч человек окружил группу графа, не оповестив короля. В итоге, войска графа Аслана не только были побеждены, но и сам граф расстался с жизнью. Король в приступе гнева уничтожил весь дом Асланов и сам ничего не смог сделать дому Нортонов.

Вот почему, когда он чуть ранее услышал, что граф Нортон явился к нему, в административный центр, он инстинктивно понял причину его визита. Он не только тепло принял Лориста, но и принёс полученный им указ и продемонстрировал его Лористу. Он также не преминул оскорбить и унизить дворян столицы за столь бессмысленный приказ.

Лорист помахал указом в руках и у с улыбкой сказал:

— Раз уж имперская столица уже приказала расширить гарнизон, но пристань Джилин не в состоянии себе это позволить, дом Нортонов поможет им ради королевства. Мы поможем с расширением. Что думаете, лорд-барон?

— Это было бы чудесно! — воскликнул Фенстон. — Лорд-граф, ваш патриотизм и верность королевству неописуемы. Они и вправду заслуживают моего глубочайшего уважения. В таком случае, я буду рассчитывать на вас по части расширения.

— Ничего, если я возьму гарнизонных солдатов в Силовас на три месяца для тренировки и чтобы они пришли в форму? — спросил Лорист.

— Тут точно проблем не будет. Я оставлю всё на ваше усмотрение, лорд-граф. Я уже наслышан о несравненной мощи войск дома Нортонов. Для реструктуризации гарнизона не может быть кандидата лучше вас. Честно говоря, гарнизон Пристани Джилин частенько переходит границы. Они, хоть и пытаются придать себе уверенности, издеваясь над простолюдинами, совершенно бесполезны, когда их посылаешь на передовую. Лорд-граф, можете обучать их как вам угодно. Да что там, можете даже убивать их в качестве наказания. Вам наверняка известно, что я крайне обеспокоен тем, что получаю по 20 жалоб на солдат на дню… Мне даже приходится убирать за ними бардак.

 — Что ж, в воспитании дисциплинированного и сильного солдата нет никаких секретов. Им нужно лишь платить и хорошо их кормить, а также предоставлять должное снаряжение. Во время тренировки надо убедиться, чтобы они не чувствовали себя незначительным пушечным мясом, которое всегда можно заменить. А ещё нужно быть строже с армейским уставом и научить их гордиться тем, что они часть армии. Благодаря этому их боевые способности вырастут естественным путём. Как вам такое - пока тренируют гарнизон, охраной Пристани займётся наш дом. Весьма удачно, что я взял с собой в плавание дивизию солдат. Пусть охраняют вас три месяца. Вы не против, лорд-барон?

Барон Фенстон задумался: “Не думаю, что бывают дворяне, которые просто так берут с собой целую дивизию на прогулку. Да уж, у него денег куры не клюют. Интересно, сколько ему в день обходится содержание дивизии солдат.

Улыбнувшись, он сказал:

— Великолепно! Я как раз волновался про здешнюю охрану во время отсутствия нашего гарнизона. Если ваша дивизия будет расположена здесь, я спокоен. Но, лорд-граф, у Пристани сейчас немного туго с финансами, так что я не уверен, сможет ли она содержать целую дивизию солдат. Может, вы уменьшите количество ваших солдат здесь?

Лорист покачал головой и улыбнулся, отвечая:

— Волноваться не о чем, лорд-барон. Вам нужно лишь предоставлять еду, которую вы обычно даёте своим солдатам из гарнизона. О дополнительных расходах дом Нортонов позаботится сам. Если уж на то пошло, у меня есть и ещё одна причина привести с собой дивизию солдат. Я слышал, что в королевстве находится множество беженцев. Мы пытаемся нанять их, чтобы помочь с развитием пустошей Североземья. Тем самым мы поможем королевству, их не надо будет кормить.

Фенстон с почтением сказал:

— Лорд-граф, вы слишком великодушны и щедры. Подумать только, что вы хотите обеспечить жизнь бедных беженцев… Вы и вправду идеальный пример того, каким должен быть дворянин королевства. Хорошо, я подам все необходимые документы, чтобы отдать вашему дому охрану Пристани Джилин.

Так как барон Фенстон охотно шёл им навстречу, Лорист кивнул и сказал:

— Лорд-барон, если вам понадобится какая-либо помощь в будущем, не стесняйтесь спрашивать у нас. Мы обязательно поможем вам, чем сможем. Я, Нортон Лорист, клянусь в этом.

— Спасибо! — сказал барон Фенстон с искренней благодарностью на лице.

И таким образом, 3-го числа седьмого месяца, пристань Джилин попала под юрисдикцию легиона Фирмрок дома Нортонов.