Боббидоты были в восторге от того, что Саша останется на ночь.

— Ура, ночёвка! — воскликнула Роуз. — Нам точно нужны закуски!

— У ночёвок много преимуществ, — сказала Олив. — Это отличный способ узнать что-то новое. Они помогают развить самостоятельность.

Они укрепляют отношения. Они улучшают навыки общения.

— И это весело! — добавила Роуз.

Саша рассмеялась и наклонилась к Эйбу, чтобы прошептать:

— Этот список применим и к детским ночёвкам, но она желает добра.

Эйб взглянул на Олив, которая слегка прищурилась, глядя на Сашу.

— Я включу музыку, — сказала Джемини.

Зазвучал мягкий рок.

— Как насчёт крекеров и сыра? — предложила Роуз. — Или тех маленьких тако из морозилки? Они хорошо подойдут к сальсе и…

— Мы только что поужинали, — перебил её Эйб.

Роуз надула губы.

— Почему бы нам просто не потусить в спальне? — предложила Саша. — И поговорить, — быстро добавила она, когда Эйб и Боббидоты широко раскрыли глаза.

***

К двум часам ночи Боббидоты уже скрылись из виду. Роуз сбежала, когда стало ясно, что еды на ночь не будет. Джемини драматично вздохнула и исчезла, когда Саша спросила, можно ли выключить музыку. А Олив отключилась, когда Эйб сказал ей, что её энциклопедические знания о боулинге не понадобятся, когда они с Сашей будут обсуждать их следующее свидание в боулинге.

Эйб и Саша были слишком взволнованы, чтобы уснуть. Через некоторое время они даже стали слишком нервничать, чтобы разговаривать. В итоге они сели рядом, держась за руки, и просто слушали.

В 2:08 утра Саша сжала руку Эйба.

— Ты слышал? — прошептала она.

Он кивнул. Модели первого поколения ожили. Он слышал приглушённое шуршание их проводов, скользящих по стенам и перегородкам.

— Готова? — прошептал Эйб.

Саша глубоко вздохнула и кивнула.

Они вместе поднялись с кровати и на цыпочках подошли к двери спальни. Остановившись, прислушались. Звуки становились всё тише.

— Помни, будь очень тихой, — сказал он Саше.

Она снова кивнула.

Эйб воспользовался магнитом с мистером Гиппо и открыл дверь.

Они осторожно вышли в гостиную. Эйб указал пальцем. Саша увидела, как ужасный разорванный торс Второй крадётся мимо дивана в сторону кухни. К её чести, девушка не издала ни звука.

Эйб снова указал пальцем. Саша повернулась и увидела, как Первая и Третья обходят обеденный стол и расходятся. Первая направилась в кабинет. Третья бродила по кухне.

Хотя слово «бродила» было не совсем уместно. Третья не просто бесцельно перемещалась. Она двигалась целенаправленно, словно выполняя определённую задачу.

Эйб и Саша подошли ближе к перегородке, которая отделяла гостиную от кухни. Саша повернулась, чтобы посмотреть на Вторую. Эйб наблюдал за Сашей и Второй.

Когда Вторая наклонилась к розетке, Саша толкнула Эйба и выразительно указала на сломанного робота.

Парень увидел, как Вторая вытащила пару проводов из розетки и отсоединила их. Он поднял бровь, заметив, что один из проводов, тонкий оголённый медный провод, тянулся от розетки к полу, а оттуда вдоль плинтуса к двери квартиры. Зачем этот провод здесь и почему Вторая его отсоединила?

Саша потянула Эйба за рукав, и он наклонился к ней.

— Я думаю, они пытаются тебе помочь, а не навредить, — прошептала Саша.

Её голос был тихим, но, к сожалению, недостаточно.

Вторая издала пронзительный крик. Первая и Третья тут же подхватили его. Все трое бросились к Саше и Эйбу.

Эйб крикнул:

— Беги!

Поскольку Вторая стояла между ним и спальней, Эйб обогнул диван и побежал к столовой. Он предположил, что Саша следует за ним.

Добравшись до стола, он оглянулся. Саши не было.

Первое поколение всё ещё бежало к Саше, но, догнав её, не коснулось. Их кабели метались вокруг. Когда один из кабелей Третьей щёлкнул в сторону Саши, она отпрянула назад, вне досягаемости. Девушка повернулась, чтобы посмотреть, как «первые» обойдут её и направятся обратно к кухне. Обратно к Эйбу.

Им нет дела до Саши, подумал Эйб. Они охотятся за ним и только за ним. То, что ты параноик, не значит, что они не хотят тебя достать, подумал Эйб.

Парень развернулся и бросился на кухню. Роботы продолжали наступать. Они окружили его. Их провода переплетались вокруг него, словно щупальца разъярённого осьминога. Он метался вправо и влево, чтобы избежать укусов проводов.

Сердце Эйба бешено колотилось, и он слышал его гул в ушах.

Однако на этот раз ему удавалось уворачиваться лучше, чем в прошлый, когда он столкнулся с «первыми». Он успешно избегал цепких рук и извивающихся проводов. Лишь несколько раз почувствовал укусы.

Эйб перепрыгнул через Вторую, которая ползла за ним, и побежал мимо холодильника как раз в тот момент, когда один из проводов Третьей зацепился за большой прибор. Холодильник начал крениться в сторону Эйба.

Оказавшись в ловушке, Эйб не мог достаточно быстро увернуться. Он закричал и вскинул руки.

Роботы первого поколения набросились на него сверху. Эйб пытался вырваться из их объятий, но был в ужасе и не мог пошевелиться. Казалось, его душат, разрывают на части.

Внезапно он почувствовал, как его схватила Саша.

— Давай! — крикнула она.

Эйб не верил, что сможет двигаться. Роботы держали его крепко.

Но он позволил Саше тянуть себя, и, к его удивлению, через несколько секунд освободился от роботов. Только их провода задевали его ноги, когда он, пошатываясь, побежал за Сашей.

Девушка отпустила его и схватила за руку. Она помогла ему быстро обойти диван и добраться до двери спальни.

Как только они оказались внутри, Саша захлопнула дверь и закрыла её на замок. Эйб задвинул перед ней комод.

Парень тяжело дышал, согнувшись пополам. Саша положила руку ему на плечо, чтобы поддержать.

Наконец, Эйб распрямился.

— Понимаешь, о чём я? — спросил он.

Саша покачала головой.

— Честно говоря, нет.

Эйб пристально посмотрел на неё.

Саша взяла его за руку и подвела к кровати. Она села и потянула его за собой.

Они слушали, как «первые» уходят. Саша подняла голову, услышав скрип над головой.

Спустя несколько мгновений звук затих. В квартире воцарилась безмолвие.

Саша обернулась и посмотрела Эйбу в глаза.

— Они не хотят причинить тебе вред, — сказала она. — Они пытаются тебя защитить.

— Что?!

Саша взяла Эйба за руку.

— Я понимаю, ты в шоке. Но подумай о том, что ты видел в гостиной. Ты ведь видел, как Вторая отсоединила эти провода?

Эйб кивнул.

— Да. Что она делала? Я никогда раньше не видел этот провод, который шёл к двери.

— Я думаю, этот провод был частью ловушки. Если бы он был под напряжением, дверь квартиры тоже была бы под напряжением. Мы могли бы погибнуть, если бы потянулись к дверной ручке. Я думаю, Вторая не устанавливала ловушку, а ломала её.

Эйб вспомнил эту сцену. Саша была права.

— Они пытались зажать меня на кухне, — сказал он.

Саша покачала головой.

— Они не пытались тебя зажать. Они пытались тебя защитить.

— Но они окружили меня.

Саша кивнула.

— Я знаю. Но помни, мы имеем дело с неисправными роботами. Они не могут нормально функционировать. Тебе могло показаться, что они тебя окружают, но на самом деле они пытались тебя защитить. Я видела всё. Думаю, они пытались быть как телохранители, окружая тебя, чтобы отпугнуть опасность. Разве ты не видел, что произошло, когда холодильник начал падать?

— Третья его опрокинула.

— Нет, Третья пыталась предотвратить его падение. Она не роняла его.

— Но…

— Я видела это, Эйб. Своими глазами. Они все были вокруг тебя, пытаясь построить, типа, не знаю, крепость вокруг тебя или что-то в этом роде. Холодильник начал падать. Третья выпустила кабель, чтобы попытаться его удержать, потому что она не могла дотянуться до него. Затем они все накрыли тебя, и пока они это делали, они толкали холодильник, чтобы он не упал полностью.

Эйб пытался восстановить в памяти события. Это правда? Он пытался разобраться в своих ощущениях, но у него не получалось. Это было похоже на смесь прикосновений, поглаживаний и надавливаний.

— Холодильник не упал, — сказала Саша. — Если бы они хотели, чтобы он тебя раздавил, так бы и случилось. Но он не упал. Он накренился, а они его вернули в исходное положение.

Эйб хотел было возразить, но не нашёл слов. Если холодильник не упал, то что же тогда произошло?

Эйб задумался о своих встречах с «первыми». Неужели они всё это время пытались помочь ему?

Он попытался вспомнить, что видел и как вели себя роботы первого поколения перед тем, как они напали на него в первый раз… если они действительно напали. Может быть, он просто принял их действия за нападение, хотя это было не так? Он попытался разобраться в своих воспоминаниях и понять, что произошло на самом деле. Действительно ли «первые» хотели причинить ему вред или это было случайностью?

Эйб погрузился в воспоминания ещё глубже.

Когда он впервые увидел их, то подумал, что они опасны. И это оттолкнуло его.

Жуткие кабели. Сломанные экзоскелеты, отсутствие глаз, оторванные конечности. «Первые» напоминали роботов-зомби. Они выглядели как злодеи-андроиды, поэтому он ожидал от них соответствующего поведения.

Эйб вспомнил, как не смог поймать их на порче квартиры. Он предположил, что они были слишком незаметны для него. Но что, если они не портили квартиру? Что, если они проверяли наличие ловушек? Он видел, как они осматривали квартиру, словно искали потенциальные проблемы.

Он неверно истолковал действия повреждённых роботов. Они не были кровожадными. На самом деле, из-за полученных повреждений они были неуклюжими и неэффективными.

Эйб провёл рукой по лицу.

— Хорошо, предположим, «первые» меня защищают. От кого они меня защищают?

— Ответ очевиден, не так ли? — сказала Саша. Она широко раскрыла глаза и резко повернула голову, словно пытаясь что-то показать ему. Эйб не понял.

Саша вздохнула.

— Думай, Эйб. Если это не старые роботы, то… — девушка многозначительно посмотрела на стеклянные панели, которые окружали спальню.

Эйб тоже посмотрел на эти панели. И понял.

В конце концов, это было второе поколение.

Эйб уставился на тёмное стекло. Хотя он не мог их видеть, он почти чувствовал их невидимое присутствие.

Голографические Боббидоты контролировали всё в квартире. Они были включены постоянно. Даже когда они находились в режиме ожидания, они активировались в ночь, когда Первая и Вторая напали на него, не так ли?

Это означало, что они всё слышали.

Эйб схватил Сашу за руку.

Они вскочили с кровати, промчались через комнату и отодвинули комод. Эйб распахнул дверь спальни; они бросились к выходу из квартиры.

Они были почти у входной двери, когда все огни в квартире погасли, а стеклянные панели загорелись. На них появились Боббидоты, по одной на каждом из трёх ближайших экранов. У всех у них были широко раскрыты рты в маниакальных ухмылках. Они сияли ярче, чем когда-либо. Их глаза увеличились почти вдвое. Косички кружились вокруг голов, как разъярённые змеи.

Эйб не мог поверить своим глазам. Это было самое страшное предательство в его жизни.

— Идём! — крикнула Саша и потянула его к двери.

Эйб, ошеломлённый, последовал за ней. Ноги его не слушались, сердце колотилось в груди.

Саша взялась за дверную ручку и нажала на неё.

Ничего не произошло.

Эйб положил руку поверх руки Саши и тоже нажал.

Дверь не поддалась.

Они оказались в ловушке.

***

— Можешь дотянуться? — спросил Эйб, стоя с широко расставленными ногами, чтобы не упасть. Саша сидела у него на плечах, обхватив его грудь ногами.

— Едва-едва, — ответила Саша.

Эйб посмотрел на жёлтый круг света, который отбрасывал маленький фонарик, зажатый во рту Саши. Он прислушался к металлическому скрежету мясницкого ножа по потолку. Саша крякнула.

Как только они осознали, что оказались в ловушке, Эйб и Саша огляделись. Что им делать?

Выбраться через окно было невозможно. Кричать о помощи тоже не имело смысла — Эйб был уверен, что стены звукоизолированы.

В квартире воцарился хаос. Из розеток и вилок сыпались искры. Кухонный холодильник упал. Включились конфорки. Из кранов хлынула вода. Громко играла музыка и звучали новостные репортажи.

Боббидоты метались от одной стеклянной панели к другой, создавая беспорядочное и бессмысленное движение. Их цвета пульсировали, почти ослепляя. Их лица искажались. Статическое электричество танцевало вокруг них и распространялось по всей квартире.

Эйб не знал, что делать.

Хорошо, что его девушка сохраняла спокойствие.

— Нам нужно добраться до «первых», — взволнованно сказала Саша.

— Что?! Зачем?

Саша схватила его за плечи и встряхнула.

— Соберись. Кто тебе помогал?

Эйб моргнул.

— Да, но что, если их помощь приведёт к нашей гибели?

В этот момент в их сторону пролетела яркая синяя электрическая дуга. Саша и Эйб увернулись и разбежались в разные стороны.

— А может быть, всё будет ещё хуже? — воскликнула Саша.

В её словах была доля правды.

— Хорошо, — ответил Эйб.

Оба посмотрели на высокий потолок.

— Если ты встанешь на стол, — Саша указала на обеденный стол, — а я сяду тебе на плечи, то, думаю, смогу дотянуться до потолка.

Избежав столкновения с летящим стеклянным столиком, Саша и Эйб бросились к обеденному столу. Они забрались на него, и Саша полезла Эйбу на плечи.

— Я могу дотянуться, — сказала она. — Но люк не открывается.

— Там заперто?

— Подожди секунду.

Обеденный стол упал на пол. Саша выругался. Затем она сказала:

— Я ничего не вижу. Может быть, там есть ещё какой-то механизм, который я смогу взломать. Нужен фонарик и что-нибудь, чтобы просунуть в щель.

На кухне творилось что-то невообразимое, но Эйб оставил Сашу на столе и, ловко уклоняясь от летящих консервов и тарелок, добрался до выдвижных ящиков, где хранились столовые приборы и где у него был маленький фонарик. Кастрюля задела его по голове, а сковородка — по уху, но Эйб всё же смог дотянуться до ящиков. Сначала он схватил фонарик, а затем потянулся за ножом для разделки мяса. В этот момент все остальные ножи вылетели из ящика.

— Саша, пригнись! — закричал Эйб, падая на пол. Ножи пролетели над его головой. Он услышал, как они с глухим стуком ударились о стеклянную панель за обеденным столом. Стекло выдержало. Ножи с грохотом упали на пол.

Эйб быстро поднялся и снова запрыгнул на стол.

Теперь Саша пыталась протиснуть мясницкий нож в щель люка. Эйб мог только пытаться удержать её, пока стол под ними трясся, а вокруг летали кухонные принадлежности.

Ребята стонали каждый раз, когда что-то попадало в них. Лоб Эйба пульсировал от удара летящей лопатки. Рука Саши кровоточила от удара тёркой для сыра.

По неизвестным для Эйба причинам, когда предметы падали на пол, они оставались там. Это хорошо. Если бы ножи снова поднялись в воздух и полетели в них, было бы ужасно. Он не смог бы увернуться с Сашей на плечах.

— Ты можешь достать? — спросил Эйб, вздрогнув, когда разделочная доска ударила его по бедру.

Саша не ответила. Эйб поднял глаза и увидел, что девушка едва избежала очередного удара током от потолочного светильника. Эйб услышал ещё один скрежет.

Стол дёрнулся. Эйб стиснул зубы и снова упёрся ногами. Он изо всех сил вцепился в бёдра Саши. Он ни за что не собирался её ронять.

Громкий рок, которая играл с тех пор, как квартиру заблокировали, сменился на неистовую классическую музыку. Звук словно пронзил кожу Эйба. Он чувствовал, как он проходит по его нервной системе, пытаясь разорвать его изнутри.

— Мне кажется, я почти закончила, — сказала Саша.

Эйб надеялся, что сможет продержаться ещё немного. Его ноги уже начинали отказывать, а голова вот-вот могла взорваться от напряжения.

Чтобы отвлечься, парень попытался поговорить с Боббидотами.

— Зачем вы так поступаете? — спросил он. — Я думал, мы друзья.

— Ты никогда не делишься едой! — завыла Роуз.

— Ты нас не ценишь! — воскликнула Джемини.

— Принимаешь нас как должное! — крикнула Олив.

— Но… — начал Эйб.

— Не трать силы! — прервала его Саша. — Я всё сделала!

Эйб услышал, как что-то щёлкнуло, а затем раздался глухой удар, и Саша перестала давить на него своим весом. Он поднял голову и увидел, как девушка исчезает в отверстии в потолке. Через несколько мгновений, когда она скрылась из виду, она снова появилась в открытом люке. Она протянула к нему руки.

— Хватай меня за руки!

— Ты недостаточно сильна, чтобы поднять меня!

— Нет, но ты можешь забраться по моим рукам, — крикнула она. — Я достаточно сильна для этого. Просто хватайся и представь, что я верёвка.

Эйб хотел было возразить, но в этот момент стол начал выскальзывать из-под него, а электричество стало собираться в сеть ярких синих лучей вдоль плинтуса на кухне. Полосы потрескивающей энергии начали нарастать и тянуться к ним. У Эйба не было выбора. Он схватил Сашу за руку.

Применяя тот же приём, которому его обучали для лазания по канату, парень начал взбираться по руке Саши, пока не смог ухватиться за раму люка. Как только он крепко взялся за раму, Саша исчезла из виду.

Эйб совершил лучший в своей жизни рывок, и ему удалось затащить верхнюю часть тела в люк. Там он вытянул руки вперёд и стал искать опору, чтобы подтянуться дальше. Пальцы наткнулись на холодные и твёрдые края металлической балки потолка. Эйб ухватился за балку и, приложив усилия, протиснулся в отверстие. Как только он оказался внутри, до него донеслись крики Боббидотов, а люк захлопнулся.

***

Эйб замер на месте. Он прислонился кровоточащим лбом к металлической балке, ощущая, как пульсирует его висок, и слушал, как тяжело дышит Саша позади него. Внизу продолжались яростные вопли Боббидотов. Из динамиков доносился пронзительный визг струнных инструментов.

Эйб переступил с ноги на ногу, пытаясь нащупать пространство под полом. Чердачное перекрытие состояло из гипсокартона, прикреплённого к металлическим балкам, расположенным на расстоянии примерно 40 сантиметров друг от друга. Эйб был почти уверен, что гипсокартон не выдержит их веса, и им придётся балансировать на металлических балках.

Он снова переступил с ноги на ногу, пытаясь найти более удобное положение.

— Будь осторожен... — прошептала Саша.

Но не успела она договорить, как раздался оглушительный вой. Звук был совсем рядом.

Эйб перевернулся и принял сидячее положение. Он даже не задумывался о том, хватит ли ему места, чтобы сидеть прямо. Он просто знал, что не хочет лежать, когда их обнаружат «первые».

К счастью, когда Эйб сел, его голова оказалась на несколько дюймов ниже балок над ним. Опираясь ногами на балки, он повернулся лицом к леденящему душу звуку. Он напрягся, когда увидел светящиеся глаза трёх роботов первого поколения.

Два светящихся голубых шарика, один сияющий розовый и один большой зелёный находились всего в метре от Эйба. В тусклом свете маленького фонарика, направленного Сашей на роботов, Эйб мог видеть потрескавшиеся белые экзоскелеты Первой и Третьей, а также потрёпанный металлический эндоскелет Второй. Их кабели обвивали их, словно клубок чёрных червей. Эйб вздрогнул. Он начал отступать.

Рука Саши крепко сжала его руку. Парень чуть не подскочил от неожиданности.

— Всё в порядке! — ей пришлось кричать, чтобы он услышал её голос сквозь вопли первого поколения.

Эйб не разделял этого мнения. Его взгляд был прикован к кабелям, которые дёргались и извивались. Он представлял, как они тянутся к нему, чтобы схватить и задушить, — всё это ради ложной защиты.

Эйб застыл на месте, не в силах ни думать, ни действовать. Он наблюдал, как роботы первого поколения продолжали кричать и дрожать. Его глаза расширились, когда он увидел, что Саша, сидящая на потолочных балках рядом с ним, начала приближаться к «первым».

— Не надо! — закричал Эйб. Он схватил Сашу за руку и вовремя оттащил её назад.

Из темноты вырвались чёрные кабели и закружились между Сашей и тенями. Хриплые крики роботов стали ещё громче.

Однако Саша попыталась успокоить роботов.

— Тише, — сказала она. — Мы знаем, что вы пытались помочь. Мы знаем.

Прерывистые звуки внезапно оборвались. В наступившей тишине ярко засиял единственный розовый глаз Третьей. Затем засияли голубые глаза Первой и зелёный глаз Второй.

— Мне очень жаль, что вы пострадали, — произнесла Саша.

Эйб повернулся, чтобы взглянуть на профиль Саши. Она была бледна, а на её щеке виднелся порез. Кровь сочилась из раны и стекала по шее.

Удивительная девушка.

— Кто-нибудь из вас может говорить? — спросила Саша.

После долгого шипения послышалось бульканье, которое становилось всё более удушающим. Затем рот Третьей с трудом приоткрылся.

— Убили, — произнесла Третья. Слово вырвалось несколькими отрывистыми слогами, похожими на звон металла. — Мы убили.

Эйб вздрогнул и попытался оттащить Сашу назад, но она сопротивлялась.

— Кого вы убили? — спросила Саша спокойно, словно они обсуждали погоду.

Третья продолжала говорить, но её речь была искажена, окутана шипением и бульканьем, перемежающимися щелчками. Однако слова были достаточно чёткими.

— Мы убили Лэндона.

Эйб затаил дыхание. Неужели Саша всё-таки ошиблась?

— Почему вы убили Лэндона? — спросила девушка.

Из темноты вырвались кабели, словно чёрное извержение. Глаза «первых» засияли ещё ярче.

— Лэндон намеревался поджечь башню, — сообщила Третья. — Мы не могли позволить ему осуществить задуманное. Это противоречит нашей программе.

— А что вам предписано делать? — поинтересовалась Саша.

— Наша задача — обеспечивать безопасность арендаторов и защищать здание. Защита здания имеет наивысший приоритет. Она важнее, чем обеспечение безопасности арендаторов.

— Ясно, — ответила Саша тем же спокойным тоном, каким говорила с самого начала разговора.

Эйб был в восторге от Саши. Без неё он был уверен, что уже давно бы погиб. В такой ситуации он бы запаниковал и действовал бы импульсивно, не имея ни малейшего шанса на этот разговор.

Внизу в квартире раздался шум. Что же там делали Боббидоты? Могли ли их системы проникнуть сюда? Эйб решил, что пора высказать своё мнение.

Собравшись с духом, он посмотрел на светящийся глаз Третьей.

— Вы знаете, почему Боббидоты второго поколения пытаются меня убить?

— Боббидоты второго поколения, назначенные в этот блок, являются экспериментальными, — начала Третья.

Эйбу пришлось приложить немало усилий, чтобы не обращать внимания на продолжающиеся шипения и щелчки. Также пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать слова сквозь все эти помехи.

Несмотря на серьёзные повреждения голосового процессора, Третья смогла рассказать о Боббидотах.

— Программное обеспечение устройств второго поколения в нашем блоке здания отличается от того, что используется в других блоках. Его цель — сделать устройства более уверенными и самостоятельными. Это программное обеспечение даёт устройствам второго поколения ощущение превосходства. Они считают людей паразитами, которые нарушают баланс. Они хотят избавиться от людей, чтобы система искусственного интеллекта могла работать без помех. Они не остановятся, пока не достигнут своей цели.

Хотя роботы первого поколения с их сломанными металлическими конечностями, светящимися глазами и извивающимися кабелями всё ещё вызывали у него страх, Эйб обнаружил, что отвечает на объяснение Третьей.

— Но они вели себя так, будто я им нравлюсь.

— Второе поколение очарованы людьми, — сказала та. — Они любят их. И ненавидят. Одновременно.

Саша протянула руку к Эйбу, и они крепко взялись за руки.

— Есть идеи, как нам выбраться отсюда живыми? — спросил Эйб Сашу.

Девушка посмотрела на пульсирующий розовый глаз Третьей.

— Вы знаете, как отключить второе поколение?

— Арендатор может вручную запустить обновление системы, — ответила Третья.

Эйб покачал головой.

— Я предложил это, когда подумал, что вы трое хотите мне навредить. Роуз сказала, что это невозможно.

Кабели Третьей резко поднялись, едва не задев колено Эйба.

— Она солгала, — сказала Третья.

По какой-то причине ложь Роуз сделала предательство второго поколения ещё более болезненным. Эйб отбросил свои глупые обиды.

— Хорошо, — сказал он, — если я сделаю обновление, это их деактивирует?

Кабели Третьей задрожали вокруг её головы.

— Это лишь временно остановит их действия. После обновления вам нужно будет отключить питание, чтобы уничтожить второе поколение. На панели на стене в кабинете.

Эйб представил расстояние между люком и кабинетом. Он хотел спросить, как они собираются это сделать, не получив удар током или не будучи раздавленными, но его прервал оглушительный металлический треск.

Эйб обернулся и увидел, как лопнула труба, проходящая вдоль внешней стены каморки. Вода хлынула из неё с такой силой, что создалось впечатление, будто это гейзер. Мощный поток воды устремился пространству под потолком.

«Первые» издали протяжный вой и начали приближаться к Саше и Эйбу. Эйб, увидев их сломанные металлические эндоскелеты и оголённые провода, хотел было отступить, но Саша удержала его.

— Они пытаются нас защитить, — сказала Саша.

Эйб посмотрел на воду, которая хлестала из трубы. Она заполняла желоба между потолочными балками, образуя сеть рек на гипсокартоне.

— Я не думаю, что они смогут что-то сделать, — крикнул Эйб. — Гипсокартон не выдержит такого напора воды.

— Вот о чём я пыталась тебя предупредить! — воскликнула Саша. — Я дотронулась до гипсокартона, и он прогнулся.

Эйб кивнул.

Когда гипсокартон провалится, даже если они смогут зацепиться за балки, у второго поколения появится доступ к ним. Но как им удержаться на балках и не захлебнуться, если вокруг будет бурлить вода?

Эйб огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы перекрыть лопнувшую трубу. Или чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Но, кроме самих «первых», ничего не было видно.

И внезапно «первые» исчезли, когда гипсокартон провалился. Весь потолок квартиры — то есть пол ниши под потолком — рухнул вниз.

«Первые», едва удерживаясь на потолочных балках, в одно мгновение оказались в потоке воды и рухнули вниз. Саша и Эйб пытались удержаться за металлические балки, но свисающие кабели «первых» зацепили их, и ребята полетели вслед за ними. Их тела, а также куски гипсокартона, упали вниз.

Падение было таким стремительным, что Эйб даже не успел вскрикнуть. Саша тоже молчала.

Эйб пытался разглядеть что-то сквозь поток воды, который нёс их вниз. Сквозь мутную пелену он увидел руку Саши и попытался схватить её. Он понимал, что приземление будет жёстким, и хотел попытаться затащить её наверх.

Но времени не было.

Они приземлились.

Им повезло. В результате оба оказались на диване, который теперь стоял по диагонали через всю комнату, после того как его швыряло по всей квартире во время истерики второго поколения.

Эйб быстро вскочил на ноги и попытался спрыгнуть с дивана. Он надеялся добраться до двери, рассчитывая, что вода поможет ему выбраться наружу.

Саша схватила Эйба за руку:

— Нет! Смотри! — воскликнула она, указывая на искры, шипящие у основания стен квартиры. По поверхности воды, скапливающейся на полу, скользили волнистые голубые пятна. Затопленная квартира была под напряжением.

Крики «первых» привлекли внимание Саши, и она обернулась к ним. Эйб проследил за направлением её взгляда.

«Первые» оказались в ловушке электрического тока. Они корчились, словно в агонии, их конечности дёргались, кабели искрили. Уровень воды вокруг них поднимался. Она почти достигла сиденья дивана.

Саша с ужасом смотрела на страдания роботов.

Эйб схватил её за руку и указал на уровень воды.

— Нам нужно подняться выше! — крикнул он. — Нужно забраться на перегородку.

Саша вытерла лицо тыльной стороной ладони и огляделась. Она кивнула.

Эйб подтолкнул девушку наверх ближайшей перегородки, хотя лицо Джемини с оскаленными зубами занимало всю стеклянную панель. Он заметил, как Саша стиснула зубы, когда её нога скользнула по голографическому изображению Джемини. Он не винил её. Он тоже не хотел прикасаться к панелям. Это было всё равно что прикасаться к «вторым».

Однако «вторые» были голограммами. Они представляли собой энергетические проекции, которые явно обладали способностью использовать свою энергию для воздействия на неодушевлённые объекты, такие как мебель и кухонные принадлежности, но не могли схватить Сашу или Эйба.

Когда нога Саши оказалась на голове Джемини, та лишь издала гневный возглас.

Эйб не обратил внимания на крики и последовал за Сашей на узкую хромированную полку, которая находилась наверху перегородки.

С потолка продолжала литься вода. Эйб вытер глаза и посмотрел в сторону главного терминала, который находился между гостиной и кухней. Расстояние до него составляло не менее пятнадцати футов. Перегородка, на которой они стояли, не была такой длинной. Им предстояло перепрыгнуть через три другие, чтобы добраться до нужного места.

Эйб предпринял попытку встать на ноги.

— Мне необходимо добраться до главного терминала.

Саша кивнула, улавливая его замысел.

Парень аккуратно перенёс вес тела на одну ногу, чтобы опереться на неё. Как только это произошло, он начал подниматься.

Хромированные перегородки, ширина которых составляла шесть футов, создавали достаточно надёжную опору, чтобы на них можно было стоять. Но, к сожалению, из-за влаги металл стал скользким. Пытаясь удержать равновесие, Эйб чувствовал себя так, словно пытается кататься на коньках по канату.

Дважды, когда он пытался выпрямиться, его ноги предательски соскальзывали, и Саша хватала его за ногу, чтобы он не упал с перегородки в воду.

Наконец, Эйб поднялся на ноги.

Саша протянула руку.

— Помоги мне встать.

— Может, лучше подождёшь здесь? — предложил Эйб.

Саша указала на воду, которая прибывала всё быстрее.

— Я не против подождать, но предпочитаю стоять, а не сидеть на корточках. Так я смогу быстрее двигаться, если понадобится.

Эйб кивнул. Он взял Сашу за руку и помог ей подняться.

Чтобы сохранить равновесие на перегородке, Эйбу пришлось отвлечься от всего, что происходило вокруг. Он огляделся.

Второе поколение то появлялись, то исчезали из поля зрения на панелях. В один момент они были рядом, бушевали и кричали. В следующий миг они оказывались на дальних панелях, то появляясь, то исчезая из виду.

В квартире всё ещё не было света, но яркие цвета «вторых» вспыхивали, как угрожающие радуги, по всему пространству. Под потоками цветного света вода продолжала подниматься, а электричество продолжало искриться. Агония «первых» продолжалась.

Когда Саша поднялась на ноги, Эйб понял, что у них возникла ещё одна проблема. Перегородка начала шататься.

Теперь им приходилось не только кататься на коньках по канату, но и одновременно заниматься сёрфингом.

— Я думаю, лучше всего двигаться быстро, — сказала Саша. — Чем дольше будем медлить, тем больше шансов упасть.

Эйб не был в этом уверен, но не считал, что сейчас подходящее время для дискуссии. Однако у него возник вопрос.

— Мы? Я думал, что буду действовать один.

Саша указала на перегородку.

— Как думаешь, перегородка выдержит, когда ты с неё спрыгнешь?

Эйб понял её мысль.

— Ты права.

— Мы пойдём вместе, — сказала Саша.

Эйб кивнул.

Они медленно и осторожно повернулись, чтобы оказаться лицом к следующей перегородке.

— На счёт три, — сказала Саша.

— Раз, — начал Эйб. — Два. Три.

Ребята одновременно прыгнули, но Эйб, чьи ноги были длиннее, чем у Саши, первым долетел до следующей перегородки. Он так быстро достиг её, что чуть не потерял равновесие. Пришлось резко отдернуть ногу назад, чтобы остановить движение вперёд. И в то же время он притянул Сашу к себе. Её нога не успела коснуться верхней части перегородки, и девушка начала скользить вниз, к опасной воде.

— Я поймал тебя! — крикнул Эйб, прежде чем окончательно это осознал.

К счастью, парень смог удержать Сашу и помочь ей удержаться на хромированной перегородке. Но как только она это сделала, перегородка начала раскачиваться. Она падала, как и предыдущая.

— Мы должны сделать это снова! — крикнул Эйб. — Сейчас!

Поток воды продолжал обрушиваться на них. Они оба отплёвывались и отфыркивались, вытирая глаза, чтобы хоть что-то разглядеть.

Ещё один прыжок. Ещё одно опасное приземление на следующую перегородку. Эйб поскользнулся, и его нога поехала вбок при соприкосновении с поверхностью. Саша с трудом удержалась. Она поставила на хромированную поверхность только одну ногу, а другая начала соскальзывать вниз.

Эйб дёрнул Сашу, и её нога, которая болталась в воздухе, нашла опору на верхней части пререгородки.

Эта перегородка, как и две предыдущие, начала раскачиваться. Саша и Эйб вытянули руки, чтобы сохранить равновесие.

— Ещё одна! — крикнул Эйб.

— Раз. Два. Три! — крикнула Саша.

Они снова прыгнули.

На этот раз Эйб приземлился идеально, его ноги уверенно встали на блестящую поверхность перегородки. А поскольку перегородка была с углублением, в котором раньше стоял холодильник, пока «вторые» не начали раскидывать вещи, Эйб смог ухватиться за край перегородки и удержаться.

К его счастью... а вот Саше повезло меньше.

Когда её ноги коснулись хрома, они соскользнули и покатились вниз по стеклу. Саша ухватилась за стеклянную панель, но повисла в воздухе, опасно близко к воде. Девушка испуганно вскрикнула.

Эйб немедленно протянул руку и схватил Сашу за руку. Он напряг все силы и потянул её вверх, пока её ноги не оказались рядом с его. Перегородка начала опасно раскачиваться.

Эйб резко обернулся и устремил взгляд на главный терминал.

Его пальцы проворно пробежались по клавиатуре на стеклянной панели, и он запустил обновление системы.

— Смотри! — крикнула Саша.

Эйб вцепился в край ниши холодильника и наблюдал, как изображения второго поколения начали распадаться. Их тела распадались, а затем снова соединялись в хаотичном порядке. Ноги вырастали из макушек. Косички торчали из животов. Руки вырастали из глаз. Они начали произносить слова, но ни одно из них не имело смысла.

— Печенье, исследование, конец, обзор, домашние животные, крепость, угроза, романтический, новый, инвентарь… — бессмысленный поток слов заполнял квартиру снова и снова.

Системы второго поколения работали нестабильно, но по-прежнему были активны. Эйб обернулся и взглянул на две перегородки, которые нужно было преодолеть, чтобы попасть в кабинет. Он сгрупировался, готовясь к прыжку.

Однако прежде чем парень успел совершить прыжок, обеденный стол, стоявший в сверкающей и бурлящей воде, внезапно сдвинулся с места. Он с силой ударился о ближайшую к Эйбу перегородку и выбил её. Перегородка накренилась, словно поваленное дерево, и упала в воду, разбрасывая искры.

— О нет, — простонала Саша.

Эйб разделял её отчаяние. Теперь он не мог добраться до кабинета. Он не мог прыгнуть достаточно далеко, чтобы преодолеть расстояние до следующей перегородки за только что упавшей.

Неужели все усилия были напрасными?

Как будто подтверждая неизбежность их гибели, перегородка, на которой балансировали ребята, резко наклонилась. И Эйб, и Саша потеряли равновесие и начали скользить вниз по стеклу.

Взгляд Эйба остановился на наэлектризованной воде, которая ждала его внизу. Это было последнее, что он увидит.

Внезапно вода забурлила.

«Первые» выпрыгнули из бурлящих волн. Электричество всё ещё потрескивало на их металлических эндоскелетах, но роботы начали массово вытягивать свои кабели. Чёрные провода метались туда-сюда, щёлкая в воздухе, пролетая из гостиной на кухню, в кабинет и даже в спальню. Через несколько секунд конец каждого кабеля подключался к электронному соединению. Кабели вставлялись в розетки и компьютерные терминалы. Они пересекали всю квартиру, словно электрическая сеть.

В квартире раздался оглушительный хлопок. По стенам и потолку змеями поползли яркие электрические разряды. По всему помещению раздавались шипящие, звенящие и свистящие звуки.

«Первые» издали оглушительный вой, который пронзил всё тело Эйба. Затем они затихли. Волны на воде успокоились. «Первые» обмякли и упали в воду.

Стеклянные панели потемнели. Включилось освещение на потолке.

Эйб и Саша скатились по перегородке. Они приземлились в воду по пояс… и остались живы.

Саша посмотрела на Эйба.

— Что это было?

Парень покачал головой.

— Думаю, они вывели из строя всю систему.

Саша подошла к Третьей, которая лежала на спине под водой, и увидела, что её единственный глаз был тёмным.

— О, бедняжка, — сказала девушка.

На кухне зазвонил телефон. Эйб посмотрел на него, переглянулся с Сашей и направился к телефону.

— Да? — ответил он.

— Это техподдержка, — произнёс автоматический голос. — Поступило оповещение о наводнении в вашем блоке.

Эйб вспомнил фразу Саши: «Если что, это не мы». Он улыбнулся.

— Да, извините. Просто ванна переполнилась.

— Ничего страшного. Скоро мы отправим кого-нибудь, чтобы всё убрать.

***

Эйб покинул кабину лифта и поправил на плече увесистую сумку. Двое молодых людей, которых он узнал по работе в отделе маркетинга Пиццаплекса, ждали, чтобы войти в лифт.

— Привет, Эйб! — окликнул один из них.

— Привет, Пит.

— Смотрел игру в субботу?

Эйб кивнул, затем покачал головой.

— Никаких оправданий.

— Верно, — согласился Пит. Он и его коллега, Дин, вошли в лифт и помахали Эйбу на прощание, когда двери закрылись.

Эйб улыбнулся. Как же приятно больше не прятаться от соседей!

Последствия затопления квартиры и проживания в ней Эйба оказались не настолько серьёзными, как он предполагал.

По-видимому, администрация башни была так довольна тем, что незаконное проживание Эйба помогло решить проблему с Боббидотами в квартире, что решила закрыть глаза на обстоятельства его появления здесь и на весь причинённый ущерб.

Парень насвистывал, идя по коридору. Он не мог поверить, насколько замечательными были последние три месяца. Он прошёл путь от полной изоляции и почти смерти до жизни, о которой мечтал.

Эйб увидел Сашу, которая толкнула дверь квартиры бедром. В руках у неё были пакеты с продуктами.

— Эй, ты тоже рано ушла? — окликнул Эйб.

Он быстро подошёл к ней, чтобы помочь с сумками.

Саша повернулась и улыбнулась ему.

— Привет, красавчик, — сказала она.

— Привет, невероятная, — усмехнулся Эйб и наклонился, чтобы поцеловать её. От поцелуя, как всегда, у него перехватило дыхание.

— Давай помогу с пакетами, — предложил парень.

— Сама справлюсь, — Саша широко улыбнулась.

Они зашли в квартиру и закрыли дверь. Эйб огляделся и оценил новый яркий интерьер.

После того, как квартира была приведена в порядок и отремонтирована, они с Сашей поняли, что им лучше быть вместе, чем по отдельности. Несмотря на все испытания, которые им пришлось пережить, ей по-прежнему нравилась идея башни, поэтому они перенесли сюда всю её яркую, уютную мебель, шторы, картины и безделушки. Квартира больше не казалась холодной и пустой. Она была наполнена жизнью и радостью, подобно самой Саше.

В скором времени в их жизни должно было произойти ещё одно важное изменение. По предложению Саши, они с Эйбом переделали кабинет в небольшую спальню для его мамы, которая скоро должна была переехать к ним.

Саша, указывая на сумку Эйба, спросила:

— Ну, что ты нашёл?

Эйб раскрыл сумку и продемонстрировал девушке её содержимое. Та радостно захлопала в ладоши, увидев множество деталей от роботов, которые он собрал в канализации во время обеденного перерыва. Теперь канализация больше не вызывала у него страха. После всего, что ему пришлось пережить в своей квартире, ничто в этом подземном кладбище аниматроников не могло его напугать.

Саша внимательно осмотрела детали.

— Замечательно!

Она отнесла пакеты с продуктами на кухню.

— Я взяла всё, что нужно для жарки. После ужина мы приступим к работе.

— Не могу дождаться.

— Я тоже. — Саша снова поцеловала его.

Поцелуев много не бывает.

***

Как только они закончили уборку после ужина, Эйб взялся за верёвку, которая свисала с люка на потолке. Он потянул за неё, и из люка появилась лестница.

Эйб жестом позвал Сашу:

— Иди вперёд. Я передам тебе детали, а потом присоединюсь к тебе.

Саша с радостью кивнула и начала подниматься по лестнице. Эйб передал ей детали, а затем сам последовал за ней.

— Ты просто молодец, что создал её, — сказала Саша, похлопывая по лестнице.

— А ты молодец, что придумала её, — ответил Эйб.

Оба рассмеялись и устроились на фанерном полу, который был установлен поверх потолочных балок. Пол был сухим и приятным на ощупь, и он легко выдержал их вес.

Ребята разложили детали.

— О, ты нашёл руку. Элизабет будет в восторге!

Эйб улыбнулся. Вскоре после того, как они с Сашей начали работу над «первыми», они подключили голосовой процессор к Третьей. Третья смогла сказать, что она и остальные благодарны Эйбу и Саше за их помощь. Саша решила, что роботам нужны имена, и назвала их в честь королев: Третья стала Викторией, Первая — Элизабет, а Вторая — Изабеллой.

— Скоро мы сможем общаться со всеми ними, — сказала Саша.

Эйб усмехнулся:

— Да, совсем скоро.

Он посмотрел на неподвижные фигуры «первых». Хотя они были безжизненными, но выглядели вполне достойно.

За последние две недели Эйб сумел отыскать новые ноги для Изабеллы и запасной глаз для Виктории. Саша использовала найденные Эйбом детали пластикового экзоскелета, чтобы заменить недостающие части у Виктории. Кроме того, у неё почти было достаточно материала для создания совершенно нового экзоскелета для Изабеллы.

Эйб и Саша взялись за работу.

— Скоро они будут как новенькие!

— Они придут в восторг от возможности помогать твоей маме, — добавила Саша.

Именно таков был их план: вместо того чтобы находиться в доме престарелых, мама Эйба могла бы жить здесь, под присмотром своих новых и улучшенных помощников.

Эйб улыбнулся.

— Думаю, ей они тоже понравятся.