МИСТЕР БЕРРОУЗ СНЯЛ ОЧКИ В МЕТАЛЛИЧЕСКОЙ ОПРАВЕ СО СВОЕГО ОРЛИНОГО НОСА, И ПОСТУЧАЛ ИМИ ПО ЛЕЖАЩЕЙ ПЕРЕД НИМ ТАБЛИЦЕ. ЗАТЕМ БРОСИЛ НА БУХГАЛТЕРА, СИДЯЩЕГО СЛЕВА ЗА БОЛЬШИМ СТОЛОМ ИЗ КРАСНОГО ДЕРЕВА, ОДИН ИЗ СВОИХ САМЫХ ПРОНЗИТЕЛЬНЫХ ВЗГЛЯДОВ.

— Мне кажется, вы вводите нас в заблуждение, — сказал мистер Берроуз. — Эти цифры не могут быть точными.

Мистер Берроуз обвёл взглядом весь стол длиной шестнадцать футов. Его взгляд поочерёдно переходил от бухгалтера к каждому из восьми других членов совета директоров. Наконец, он остановился на единственном человеке в комнате, который не был членом совета директоров. Мистер Берроуз вздохнул.

Эдвин Мюррей, расположившись в дальнем конце стола, прямо напротив мистера Берроуза, устремил взгляд в панорамное окно, которое занимало большую часть внешней стены конференц-зала, выкрашенного в красный цвет. Его серые глаза были широко раскрыты, словно он смотрел мимо Мега Пиццаплекса, большая часть которого была видна из здания исполнительного офиса Fazbear Entertainment, и даже мимо холмов за ним. Казалось, что он смотрит куда-то дальше, в какую-то воображаемую страну грёз в своём причудливом воображении.

Мистер Берроуз аккуратно поправил очки для чтения на носу, чтобы убедиться, что они сидят идеально.

После многих часов, проведенных перед зеркалом, он знал, что когда очки были правильно расположены на выступающей переносице его слегка опущенного носа, его внушительная и внушающая уважение фигура становилась безошибочно узнаваемой.

Он понимал, что его внешность не соответствует классическим представлениям о красоте. У него была изящная линия челюсти, выразительные скулы и полные губы. Однако его нос был немного великоват, а глаза — чуть меньше, чем нужно, и расположены слишком близко друг к другу.

Но тёмные, почти чёрные глаза и блестящие чёрные волосы, которые очаровательно спадали на широкий лоб, в сочетании с носом создавали яркий образ. Люди обращали внимание на мистера Берроуза и слушали его… несмотря на его относительно молодой возраст.

В свои тридцать пять мистер Берроуз был самым молодым председателем совета директоров Fazbear Entertainment за всю историю компании. Он настаивал на том, чтобы его называли мистером Берроузом с тех пор, как поступил в колледж в не по годам развитом возрасте тринадцати лет.

Его IQ был на уровне стратосферы, а экстраординарное творческое видение сочеталось с деловым чутьём.

Мистер Берроуз внимательно изучил таблицу затрат, которая была предметом обсуждения на заседании правления.

— Если эти цифры верны, — сказал он, — то Мега Пиццаплекс не принесёт прибыли при текущих условиях.

Он снова снял очки для чтения.

— Это коробка. Я не хочу быть запертым в коробке. Это означает, что нам нужно сократить расходы. Если мы избавимся от излишков, то сможем увеличить прибыль и выйти за рамки «коробки».

Мистер Берроуз, указывая пальцем на строчку, которая привлекла его внимание, спросил Дейла, худощавого молодого бухгалтера, который, как считалось, разбирался в цифрах.

— Эта цифра верна?

Мистер Берроуз, зная, что Дейл никогда не ошибался в расчетах, всё же любил ставить его на место.

Дейл, откашлявшись, ответил:

— Да, сэр. Я проверял...

Мистер Берроуз взмахнул рукой, и послеполуденное солнце, проникая в окно, заиграло на бриллиантах в его кольце на мизинце, отражая радугу на распечатанной таблице. Мистер Берроуз не мог не насладиться красотой красных, синих и желтых оттенков, которые он так любил.

Эти цвета были и в конференц-зале. Все картины на стенах, выполненные в импрессионизме и изображающие классических аниматронных персонажей Фазбера в ретро-стиле, были выдержаны в ярких тонах, которые так нравились мистеру Берроузу. Они прекрасно сочетались с красными стенами помещения.

Однако, несмотря на его желание, руководство, к его удивлению, отказалось поддержать его идею о замене тускло-серого ковра на более яркий оттенок.

Дейл кашлянул, и мистер Берроуз снова обратил своё внимание на обсуждаемый вопрос.

— Я уверен, что эта цифра верна, — сказал он. — Даже если она не совсем точная, её смысл очевиден.

Мистер Берроуз откинулся назад, его чёрное кожаное кресло скрипнуло. Он поправил бордовый шёлковый галстук на своей безупречной синей хлопчатобумажной рубашке, затем сплел пальцы и положил их на грудь.

— Очевидно, что разработка креативных решений поглощает значительную часть наших накладных расходов. Команду придётся сократить.

***

С тех пор как Эдвин неохотно занял место за огромным столом, он лишь поверхностно следил за работой совета директоров. Эти собрания обычно были пустой тратой времени. Однако, учитывая, что Эдвин стал членом совета директоров благодаря покупке его инженерной компании компанией Fazbear Entertainment много лет назад, его присутствие здесь было ожидаемым. Он был скорее символом, чем активным участником. Тем не менее, он смирился с этим. Часто именно его мнение было единственным, что отличало склонность совета директоров к импульсивным решениям от более взвешенного подхода.

Однако Эдвин не любил проводить время в этом большом зале с толстым серым ковром, который казался таким же мягким, как песок. И он ненавидел эти собрания с тех пор, как мистер Берроуз стал председателем.

Эдвин испытывал к нему неприязнь. Этот самовлюблённый, заносчивый и высокомерный идиот, который отказывался, чтобы его называли по имени, не только вызывал раздражение, но и представлял опасность. Мистер Берроуз не утруждал себя размышлениями, он просто действовал. И недавнее решение, которое он принял, было ярким тому подтверждением.

Эдвин, который старался делать вид, что его нет в комнате, наконец оторвал взгляд от окна.

— Я правильно вас понял? — спросил он, хотя прекрасно всё расслышал. — Вы только что предложили сократить сердце и душу Мега Пиццаплекса, уволив тех самых людей, которые сделали его таким популярным?

Мистер Берроуз тяжело вздохнул и закрыл глаза.

— Я не согласен с вашим утверждением, — произнёс он, словно обращаясь к самому себе. — Безусловно, команда разработчиков внесла свой вклад в успех Пиццаплекса, но утверждать, что это полностью их заслуга, — значит искажать истину до абсурда.

Эдвин хотел что-то сказать, но мистер Берроуз его прервал.

— Тратить столько средств на создание креативного контента — это возмутительно, — продолжил он. — Ведь основа Пиццаплекса, как и Fazbear Entertainment в целом, — это не истории, а технологии. Без технологий, без аниматроники и программного обеспечения, которое ими управляет, истории — ничто. Мы могли бы с таким же успехом продавать туристические экскурсии, требуя плату за возможность услышать страшную историю и пожарить зефир на костре.

Эдвин усмехнулся.

— Могу сказать вам из своего многолетнего опыта, что без сюжетов всё ваше оборудование и программное обеспечение были бы просто кусками металла, проводами и бессмысленными нулями и единицами. Сюжет — это то, что движет Fazbear Entertainment.

Мистер Берроуз поиграл с кольцом на мизинце.

— Нам нужно выйти в плюс.

— Но... — начал Эдвин.

Мистер Берроуз поднял руку без кольца.

— Я не предлагаю отказываться от разработки сюжетов, Эдвин.

Эдвин почувствовал, как напряглись его челюсти, когда мистер Берроуз произнёс его имя. Он всегда ставил ударение на «вин». Это было намеренно, словно пощёчина, напоминающая о том, что Эдвин вовсе не победитель. Единственная причина, по которой он был частью Fazbear Entertainment, заключалась в том, что его собственная компания обанкротилась. И мистер Берроуз любил напоминать Эдвину об этом.

Мистер Берроуз обвёл взглядом остальных членов совета директоров.

— Разве вы не согласитесь, дамы и господа, что в Fazbear Entertainment работают лучшие специалисты в своей области?

Эдвин закатил глаза, наблюдая, как члены совета директоров кивают. Мистер Берроуз прекрасно знал, что никто за этим столом не будет с ним спорить.

Когда мистер Берроуз увлечённо говорил о творческих и технологических успехах компании, Эдвин потерял интерес к его речи и начал рассматривать других членов совета директоров.

В состав совета директоров Fazbear Entertainment входили пять мужчин и четыре женщины. Самым старшим из присутствующих был Эдвин, которому было шестьдесят четыре года.

«По крайней мере, я не самый лысый», — подумал он, глядя на своих коллег. Двое из пяти мужчин были совершенно лысыми, а у двоих волосы заметно редели.

Эта мысль заставила Эдвина почувствовать себя ребёнком, который говорит «на-на-на-на-на». Но это не расстроило его, а, наоборот, вызвало улыбку. Он должен был сделать всё возможное, чтобы не отставать от других членов совета, которые были элегантно одеты и выглядели привлекательно.

Несмотря на потерю волос, пятеро мужчин в комнате можно было назвать привлекательными, а женщины варьировались от просто привлекательных до откровенно красивых. Все в комнате излучали богатство. Эдвин знал, что если кто-то осмелится войти в комнату и ограбить присутствующих, то только ювелирные изделия будут стоить сотни тысяч. Сам же Эдвин носил старые часы Timex.

Он достиг того возраста, когда осознал свою сущность и понял, кем он не является. Даже в молодости, как и мистер Берроуз, он не был красавцем, но смирился с тем, что его воображение — его главное оружие. Он не слишком заботился о своей внешности, хотя и любил использовать её для развлечения.

При росте 165 см Эдвин был худощавым, и что бы он ни ел, оставался стройным. В молодости его круглый нос, слегка раскосые большие голубые глаза и слишком большие уши придавали ему сходство с гномом. С возрастом он решил немного обыграть это — отрастил длинные густые седые волосы и короткую заострённую бороду, которая сочеталась с густыми усами, которые носил с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы их отрастить. Борода скрывала слабую челюсть и подбородок Эдвина. Оглядываясь назад, он, вероятно, должен был отрастить её раньше.

— Я не вижу причин, по которым творческий процесс нельзя сделать автоматическим, — заявил мистер Берроуз.

— Что?!

— Ну что вы, — снисходительно улыбнулся мистер Берроуз, — вы же не станете утверждать, что создание историй невозможно автоматизировать? В звукозаписывающих компаниях уже давно используют программы для написания песен. Я не вижу причин, почему мы не можем создавать истории таким же образом. Мы могли бы заменить большую часть, а то и всех творческих сотрудников одним компьютером, — он щёлкнул пальцами, — и вот так, в одно мгновение, мы вышли бы за рамки привычного. Расходы на содержание сотрудников исчезли бы!

— Компьютеры не могут писать истории, — возразил Эдвин.

— А почему бы и нет? — спросил мистер Берроуз. — В большинстве историй Fazbear Entertainment, которые пользуются популярностью, есть схожие элементы. Я полагаю, что эти элементы, а также ряд заранее запрограммированных функций, можно использовать вместе, чтобы создавать новые, случайно сгенерированные истории. Представьте себе шведский стол. На нём, вероятно, есть… Сколько? Сорок или пятьдесят блюд — мясо, запеканки, салаты и так далее. И большинство из них приготовлено из одних и тех же десяти-пятнадцати продуктов. Из этих ингредиентов можно создать практически бесконечное разнообразие блюд. Мы бы использовали тот же принцип для создания компьютерной программы, которая бы комбинировала различные сюжетные ходы и персонажей, чтобы создавать бесконечное множество историй.

Мистер Берроуз снова щёлкнул пальцами.

— Мы могли бы назвать программу «Рассказчик», — он улыбнулся остальным членам совета директоров. — Что думаете?

— Великолепно!— воскликнула одна из женщин.

Двое мужчин выразили своё восхищение: «Это потрясающе!» и «Мне нравится!»

Эдвин не смог сдержать эмоций и ударил кулаком по столу.

— Не могу поверить, что вы предлагаете уволить команду творческих людей. Компьютер не может…

Мистер Берроуз не обратил внимания на Эдвина. Он подался вперёд, его маленькие глаза блеснули, как у орла, заметившего раненую птицу.

— Мы могли бы даже сделать Рассказчика частью привлекательности Пиццаплекса. Это стало бы отличной приманкой. Он стал бы звездой каждого шоу, конферансье Пиццаплекса, если хотите, — Мистер Берроуз рассмеялся и развёл руками, словно показывая труппу цирка.

Эдвин почти слышал в голове звенящую цирковую музыку. Где же клоуны? — спросил он себя.

— Это абсурд, — возразил Эдвин. — Ваше предложение — оскорбление для всех трудолюбивых людей, которые создали все эти сюжетные линии, которые вы хотите засунуть в какую-то безумную компьютерную программу.

— Трудолюбие не является гарантией успеха, — заявил мистер Берроуз. — Если бы их истории были достаточно хороши, Пиццаплекс приносил бы достаточно дохода, чтобы покрыть все дорогостоящие зарплаты творческой команды. Очевидно, есть над чем работать, и я считаю, что мы должны поручить эту задачу технической команде. Они могут создать «Рассказчика».

Эдвин так резко поднялся, что его стул закрутился и ударился о стену.

— Ваш план — это оскорбление для меня и всех сценаристов в творческой команде.

Мистер Берроуз наклонился вперёд и сложил пальцы над электронной таблицей, которая послужила основой для его идеи. Он обвёл взглядом остальных членов совета.

— Если не принимать во внимание возмущение Эдвина, кто за то, чтобы создать «Рассказчика» и заменить им нынешние творческие команды?

Эдвин обвёл присутствующих испепеляющим взглядом, когда все они подняли руки.

— Невероятно! — воскликнул он. — Вы все просто идиоты!

Мистер Берроуз поджал губы и посмотрел на Эдвина свысока.

— Осторожнее, Эдвин. Ещё немного, и вас могут выгнать с этого собрания, а то и из компании.

Эдвин едва расслышал слова мистера Берроуза из-за шума крови в ушах. Он пригладил бороду и расправил плечи.

— Не стоит так кичиться, мистер Берроуз, — сказал он. — Меня нельзя уволить, как вам известно, если вы потрудились прочитать мой договор о выкупе. И, возможно, у меня не так много власти, но я могу…

— Вы ничего не можете, — произнёс мистер Берроуз, раздражённо щёлкнув пальцами в сторону Эдвина, словно тот был назойливым насекомым. — Но знаете что? Поскольку я сегодня настроен великодушно, предлагаю вам стать консультантом проекта. Сможете внести свой вклад в разработку элементов сюжета для «Рассказчика».

Эдвин почувствовал, как у него сжало грудь. Врач предупреждал, что нельзя давать волю эмоциям, это может быть вредно для сердца. Но сейчас он был в ярости. Его лицо пылало, а руки дрожали от гнева, который кипел в нём.

— Если вы закончили с этим спектаклем, — сказал мистер Берроуз, — может быть, вернётесь на своё место? Пег, не могли бы вы помочь Эдвину?

Пег поднялась со своего места, которое находилось справа от Эдвина. Она легонько похлопала его по плечу, прошла мимо и взяла его стул, который стоял рядом со столиком, где находился серебряный кофейник и хрустальная тарелка с изысканными пирожными, которые всегда были на собраниях, но никто их никогда не ел.

Пег подвинула стул Эдвина к столу, взяла его за руку и подвела к стулу, как будто он был стариком.

Эдвин понимал, что у него проблемы. Его годами мучили мысли о том, что он мог бы поступить иначе. Но он не хотел помощи. Он хотел было отмахнуться от Пег, но был слишком воспитан, чтобы так поступить.

Пег оказалась очень приятной женщиной. Возможно, она не была самым эрудированным человеком в компании, но зато была невероятно отзывчивой. Поэтому Эдвин не стал возражать, когда она помогла ему вернуться на своё место. Вместо этого он улыбнулся ей так, словно и не представлял себе, как подожжет здание.

— Вот, — сказал мистер Берроуз, когда Пег заняла своё место. — Теперь давайте продолжим. Предлагаю сформировать техническую команду для разработки и программирования «Рассказчика». Нам не потребуется большое количество специалистов. Мы можем не нанимать новых сотрудников, а переманить людей с других проектов.

Эдвин, чувствуя, как сердце колотится в груди, несколько минут пытался сосредоточиться на дыхании. Кардиолог научил его дыхательному упражнению, которое помогало замедлить сердцебиение и снизить давление. Врач часто подключал Эдвина к аппарату биологической обратной связи, чтобы тот мог отслеживать эффективность своей внутренней концентрации. Эдвин довольно хорошо научился контролировать свои жизненные показатели. Теперь он использовал этот навык, чтобы успокоиться.

План мистера Берроуза, как и многие другие идеи Fazbear Entertainment, был крайне недальновидным. Эдвин мог представить множество способов, которыми проект «Рассказчик» мог пойти не так. Чтобы предотвратить трагедию, ему нужно было сохранять спокойствие. Никто бы не стал его слушать, если бы он начал истерить.

Эдвин поднял руку, словно застенчивый школьник. Пег улыбнулась ему. Мистер Берроуз хрустнул пальцами и спросил:

— Да, Эдвин?

Эдвин изо всех сил старался говорить спокойно, чтобы даже тень презрения не исказила его слова.

— Вы всё время говорите о том, что программа выбирает элементы из множества персонажей, сюжетов, тем и так далее. Но как именно «Рассказчик» будет создавать истории? Нельзя просто брать элементы сюжета наугад и ожидать, что получится история. В результате можно получить лишь наброски персонажей без какой-либо сюжетной линии. Или только сюжет без интересных персонажей. Как «Рассказчик» определит, как объединить элементы, которые вы в него запрограммировали?

На вопрос Эдвина никто не ответил. Вместо этого Уэйлон, один из членов совета директоров, мужчина с залысинами и крупными зубами, спросил:

— Каким должен быть «Рассказчик»?

Пег решила вмешаться:

— Это хороший вопрос. Если «Рассказчик» будет персонажем, которого увидят посетители Пиццаплекса, он должен быть чем-то большим, чем просто обычный компьютерный интерфейс.

Мистер Берроуз махнул рукой, словно отгоняя муху.

— Мы что-нибудь придумаем, — усмехнулся он. — Может быть, пусть «Рассказчик» сам решит, как ему выглядеть.

В помещении раздался взрыв смеха, похожий на шум накатывающих и отступающих волн океана. Эдвин не присоединился к общему веселью.

Он снова отгородился от окружающих и посмотрел мимо самодовольных членов совета директоров. Его взгляд скользил по нелепым модернистским картинам, которые занимали огромные стены комнаты. Он помнил времена, когда зал заседаний был украшен вывесками пиццерии Фредди Фазбера в рамках. Эдвину нравились эти старые плакаты. Но мистер Берроуз, став председателем совета директоров, приказал убрать их. Он собирался выбросить плакаты в мусор, но Эдвин спас их и забрал домой.

Он не мог точно сказать, зачем ему были нужны эти плакаты. Он не вешал их на стены своей скромной квартиры с одной комнатой и без лифта. Честно говоря, плакаты напоминали ему о прошлом, которое он хотел бы забыть. Если бы его спросили, он, вероятно, признался бы, что хранение этих плакатов было своего рода самонаказанием. Ему нужно было многое искупить, но он не знал, как это сделать. Возможно, хранение изображений Фредди Фазбера было для Эдвина способом нести ответственность за свои ошибки, которые в конечном итоге привели к катастрофе в тот день, когда он согласился продать свою компанию гиганту под названием Fazbear Entertainment.

Дело в том, что, хотя Эдвин старался быть полезным в компании и вести относительно нормальную жизнь, он редко жил настоящим моментом. Он жил в основном прошлым, теми днями, когда всё было хорошо.

Кардиолог Эдвина порекомендовал ему обратиться к психотерапевту, и тот объяснил, что необходимо научиться быть более внимательным. «Вам следует перестать переживать о том, чего больше нет, — сказал психотерапевт. —Практикуйте осознанность. Сосредоточьтесь на деталях окружающего мира. Будьте здесь и сейчас».

Это было легче сказать, чем сделать, поэтому Эдвин даже не пытался. Да, он жил в «реальном» мире, но видел его совсем иначе. То, что было перед ним, обычно заслоняли воспоминания прошлой жизни, повторяющиеся ошибки и образы того, что у него когда-то было и что он потерял.

Мистер Берроуз хлопнул в ладоши, выводя Эдвина из задумчивости. Тот моргнул и посмотрел на напыщенного председателя совета директоров.

— Значит, решено, — произнёс мистер Берроуз. — Мы поручим команде дизайнеров как можно скорее начать работу над «Рассказчиком».

Хотя пульс Эдвина бился ровно, а на лице не отражалось никаких эмоций, в его сознании словно звучали оглушительные тревожные колокола. Он испытывал сильное чувство дежавю, и это не предвещало ничего хорошего. Совсем не хорошего.

***

Проект «Рассказчик» двигался от идеи к воплощению с невероятной скоростью, или, по крайней мере, так казалось Эдвину. Хотя он и пытался замедлить процесс, идея захватила всех настолько, чтобы он смог реализовать какие-либо из своих планов.

Все были в восторге от «Рассказчика». Каждый технический специалист в команде был полон энтузиазма, работая над созданием и программированием будущей главной достопримечательности Пиццаплекса.

Эдвину была отведена консультативная роль в проекте, но он так и не получил возможности высказать своё мнение. Его настойчиво удерживали на периферии инженерного процесса, и в итоге ему даже не позволили увидеть технические характеристики «Рассказчика». Это нервировало. Очень сильно нервировало.

В редких случаях, когда Эдвин выражал своё мнение о «Рассказчике», его точка зрения не принималась во внимание. Например, он предлагал разместить «Рассказчика» в отдалённой части Пиццаплекса, чтобы создать вокруг него атмосферу таинственности, которая бы идеально соответствовала вкусам поклонников, увлечённых тайнами Пиццаплекса.

Истинной причиной его предложения было опасение, что «Рассказчик» может стать источником проблем в будущем. Но его опасения не были приняты во внимание: «Рассказчик» будет стоять прямо в центре атриума Пиццаплекса.

Строительство центрального узла началось через несколько дней после того, как совет директоров одобрил создание «Рассказчика». Дизайн узла, как и всё остальное, был разработан мистером Берроузом.

— Я считаю, что Рассказчик должен жить на огромном искусственном дереве, как мудрая старая сова в древнем лесу, подобно дереву жизни, — сказал мистер Берроуз. — Поскольку история — это жизненная сила Fazbear Entertainment, логично, что Рассказчик станет источником жизненной энергии Пиццаплекса.

Когда команда дизайнеров собралась, чтобы обсудить стиль дерева Рассказчика, разгорелись жаркие споры о том, какое дерево использовать в качестве прототипа. Сначала Эдвин просто выслушал все предложения.

— А как насчёт дуба? — предложила Иветт.

Эдвин всегда находил её очаровательной. У Иветт было озорное лицо, украшенное пирсингом и парой замысловатых татуировок в виде цветов. Она отличалась умом и сосредоточенностью, но её было легко рассмешить. К тому же, она относилась к Эдвину с уважением, чего нельзя было сказать о других членах команды.

— Когда я была ребёнком, во дворе нашего дома рос дуб, — начала Иветт. — Мне всегда казалось, что внутри его могучего ствола живут эльфы, феи или кто-то ещё. Я думаю, что такое дерево идеально подошло бы для Рассказчика.

— Не дуб! — возразил крепкий инженер рядом с Иветт. — Вяз. Вязы — величественные деревья!

Иветт спокойно улыбнулась ему. Это было ещё одно качество, которое привлекало Эдвина в ней. Она была полна умиротворения. Дважды он заставал её медитирующей в одном из дальних коридоров Пиццаплекса. Её способность сохранять безмятежность среди шума и суеты, царящих в здании, где бы она ни находилась, была поразительна.

Остальные члены команды сразу же начали обсуждать свои варианты. Эдвин услышал предложения о секвойе, эвкалипте, оливе, фиговом дереве и тополе. У каждого была своя причина выбрать именно это дерево. Однако ни одна идея не вызвала у них полного одобрения. Дискуссия уже начала переходить в перепалку, когда Эдвин откашлялся и громко предложил:

— Баобаб.

Остальные члены команды мгновенно замолчали и посмотрели на Эдвина. Он не стал ждать, пока они возобновят разговор, и продолжил:

— Баобаб — одно из самых долгоживущих и выносливых деревьев в мире. Он способен расти в самых суровых условиях, включая засушливые районы Африки и Азии. Эти деревья обладают причудливым внешним видом, а диаметр их стволов может превышать тридцать футов. Ширина ствола баобаба идеально подошла бы для наших целей, предоставляя достаточно места для всего оборудования, необходимого для работы «Рассказчика».

Как это всегда случалось, когда Эдвин даже просто думал о Рассказчике, его начинало тошнить. Он решительно проигнорировал это чувство и продолжил:

— В Южной Африке есть баобаб, которому более шести тысяч лет. Его ствол полый, и он является туристической достопримечательностью. С этим деревом связано множество легенд. Учитывая, что дерево, которое мы используем, является домом для Рассказчика, выбор дерева, связанного с великими повествованиями, кажется вполне уместным.

— Я никогда не слышал о бао, бао… что? — спросил веснушчатый техник.

— Баобаб, — медленно и терпеливо произнес Эдвин.

Иветт, которая возилась со своим телефоном во время речи Эдвина, передала устройство веснушчатому парню.

— Я считаю, что идея с баобабом просто великолепна, — произнесла она, пока парень хмурился, рассматривая фотографию баобаба на её телефоне. Забрав телефон, она подняла его так, чтобы все могли увидеть изображение. — Посмотрите! Они чем-то напоминают дуб, который выкорчевали и посадили обратно в землю, только вверх ногами. Они такие странные и крутые! А разве не в этом вся суть Fazbear Entertainment?

Несколько участников команды одобрительно кивнули. Веснушчатый парень сказал:

— Хорошо, я согласен.

Он достал свой ноутбук и нажал несколько клавиш. Затем он повернул ноутбук и показал остальным участникам команды экран с изображениями нескольких баобабов.

— Какой из них мы выберем? Высокий и толстый или пониже и круглее?

Этот вопрос вызвал ещё пятнадцать минут споров. В конце концов, команда решила спроектировать дерево с немного выпуклым стволом. Диаметр ствола у основания был бы пятнадцать футов, затем он расширялся бы до двадцати пяти футов на высоте около десяти футов, а затем снова сужался бы до нескольких футов по мере подъёма ствола ещё на пятьдесят футов к ветвям. Ствол должен был бы простираться почти до куполообразной крыши Пиццаплекса, а его ветви раскидывались бы, как пятидесятифутовый скелетный зонтик, над центром Пиццаплекса.

Эдвин, всё ещё недовольный проектом, неожиданно испытал радость от того, что смог внести в него столь значимый вклад. Он лишь надеялся, что всё это не приведёт к катастрофе, которой он так боялся.

***

Строительство шло полным ходом, и Эдвин, не зная, чем заняться, бродил по строительной площадке, наблюдая за тем, как дерево обретает свою форму.

Этим утром он устроился на скамейке у главного входа в Пиццаплекс. Несмотря на то, что у него было много негативных ассоциаций с Fazbear Entertainment, он не мог не поддаться блеску и гламуру Пиццаплекса, находясь в самом его сердце. Кто мог устоять перед его великолепием?

Fazbear Entertainment славилась своими необычными и порой чрезмерными новинками, но Пиццаплекс превзошел все, что компания когда-либо создавала. От ярко-желтой трассы американских горок, петляющей среди светящихся разноцветных труб, до звенящих игровых автоматов и гудящей арены для лазертага — всё это было в Пиццаплексе.

Он был настоящим шедевром радостных зрелищ и звуков. В часы пик здесь было полно восторженных детей и счастливых семей. Их радостные крики, возгласы и болтовня создавали атмосферу, напоминающую электрическую цепь, которая, если бы её можно было использовать, вероятно, вырабатывала бы достаточно энергии для питания десятка Пиццаплексов.

Эдвин смотрел, как мимо пробежала девочка в ярком розовом платье. Её лакированные туфельки «Мэри Джейн» звонко стучали по кафельному полу. Эдвин улыбнулся, но тут же знакомая боль заставила его отвести взгляд от ребёнка.

Он повернулся и стал смотреть на посетителей, которые с удовольствием ели пиццу в просторном зале с блестящими красными столами и хромированными стульями. Эдвин задумчиво смотрел на шумную толпу и размышлял, как можно направить человеческую радость в механизм. Это возможно, думал он.

Эдвин снова посмотрел на баобаб, в котором должен был жить Рассказчик. Кто-нибудь поймёт, что это баобаб? Хотя толстый ствол и редкие ветви напоминали дерево, выбранное для основы, это яркое и блестящее дерево совсем не было похоже на настоящий баобаб.

Не желая, чтобы центральный элемент Пиццаплекса был «тусклого бежевого» цвета, мистер Берроуз решил, что ствол дерева Рассказчика должен быть того же ярко-жёлтого оттенка, что и американские горки Пиццаплекса. Возражения Эдвина о том, что стволы деревьев не бывают чисто жёлтыми, были проигнорированы.

Однако команда художников попыталась смягчить необычный эффект жёлтого цвета. Они покрасили ствол в несколько оттенков жёлтого — от лимонного, как у американских горок, до более приглушённых оттенков льна, горчицы и светло-золотистого. Эти оттенки были нанесены на текстурированный металл, что придало стволу полосатость, как у настоящей коры баобаба. Сочетание пятнистого нанесения разных оттенков жёлтого и неровного металла, по крайней мере, приблизительно имитировало природный вид ствола дерева.

Оттенки ветвей дерева были столь же причудливыми.

— Зелёный — такой невдохновляющий цвет, — сказал мистер Берроуз, когда команда дизайнеров впервые представила своё видение совету директоров. Дизайнерам ничего не оставалось, кроме как принять предложение мистера Берроуза сделать ветви дерева «цветами радуги».

Итак, дерево, за «ростом» которого наблюдал Эдвин в центре Пиццаплекса, не было похоже ни на одно дерево, известное на Земле. Из грушевидного жёлтого ствола, словно застывший во времени фейерверк, вырастало множество сверкающих разноцветных ветвей.

Светодиодные лампы образовывали «корневую систему» дерева, которая, словно корявые, цепляющиеся пальцы, тянулась к краям вестибюля. Оттуда корни, казалось, уходили в пол, исчезая под чёрно-белой плиткой вестибюля.

На самом деле, корни представляли собой сеть проводов, соединяющих все аттракционы в Пиццаплексе. Эти провода синхронизировались с сюжетными аттракционами и передавали их программное обеспечение соответствующему оборудованию. Каждый аниматроник в Пиццаплексе получал инструкции от Рассказчика через корни дерева.

Иветт поведала Эдвину, что корни получали указания от Рассказчика через сеть оптоволоконных проводов, проложенных внутри ствола.

Эдвин хотел увидеть эти провода, но ему было строго запрещено заходить внутрь дерева. Это вызывало у него искреннее негодование.

— Почему я не могу заглянуть внутрь дерева? — спросил Эдвин у мистера Берроуза после очередного заседания совета.

Члены совета уже поднялись из-за стола и покинули комнату. Мистер Берроуз, аккуратно складывал свои бумаги в хрустящую красную папку. Эдвин с нетерпением ожидал, пока мимо пройдет Гретхен, стараясь не дышать, чтобы её насыщенный парфюм не отравлял его. Наконец, он поспешил к мистеру Берроузу.

— Никому не разрешается туда заходить, Эдвин, — таков был ответ мистера Берроуза на его вопрос.

После обсуждения на совете директоров вопроса о том, как обеспечить безопасность сложных систем Рассказчика, проект претерпел изменения. Изначально предполагалось, что посетители смогут видеть Рассказчика вблизи, но теперь его нужно скрыть от глаз.

— Дерева Рассказчика будет достаточно, — сказал мистер Берроуз. — Мы оставим Рассказчика за кулисами. Это добавит загадочности. Рассказчик станет волшебником Озом для Пиццаплекса.

Эдвин почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Ведь Оз был всего лишь человеком за экраном. Будет ли Рассказчик столь же неэффективен?

— Но ведь кому-то же разрешено заходить внутрь дерева, — возразил Эдвин, когда мистер Берроуз отказал ему. — Не могут же волшебные эльфы создавать его внутреннее убранство.

Мистер Берроуз потёр свой большой нос, которым, казалось, очень гордился, и фальшиво рассмеялся.

— Смешно, Эдвин. Да, конечно, строительной бригаде разрешено заходить внутрь. Но никому другому. Даже я никогда не был внутри ствола. Всё держится в секрете.

— Но вы же председатель совета директоров, — сказал Эдвин.

— Зачем мне всё портить? — спросил мистер Берроуз. — Вы же не открываете подарки до Рождества, Эдвин? Если да, то стыдно, стыдно.

Мистер Берроуз цокнул языком и отвернулся от Эдвина.

Эдвин хотел было схватить мистера Берроуза за рукав дорогого синего пиджака, но не стал. Он смотрел, как мистер Берроуз гордо уходит из комнаты, и решил, что рано или поздно найдёт способ проникнуть внутрь дерева.