Мега Пиццаплекс Фредди Фазбера полностью оправдывал своё название — он был мега. Хотя Тони и не разделял любви своих друзей к этому заведению, он не мог не признать, что Пиццаплекс был огромен. Каждый квадратный дюйм этого развлекательного комплекса был наполнен яркими и забавными представлениями, звуками и ощущениями.

Тони и его друзья посетили все заведения в огромном куполообразном комплексе. Они прокатились на высокотехнологичных американских горках, исследовали трубы для лазания, сыграли бесчисленное количество раундов в «Гатор-гольфе Монти», сыграли в боулинг в «Боулинге Бонни» и кучу раз гоняли на «Гонках Рокси». Кроме того, они посмотрели так много выступлений аниматроников на сцене, что Тони мог почти дословно повторить песни группы.

Однако, по мнению Тони, самой замечательной частью Пиццаплекса был самый крупный из многочисленных залов развлечений под куполом — «Фазкада». Это трёхэтажное помещение, соединённое винтовыми лестницами, называли «диско-аркадой».

Здесь обитал Мьюзик Мэн — аниматроник, выполняющий функции диджея. Он ставил музыку для игроков в игровые автоматы и для странных людей, посещавших караоке-комнаты на третьем этаже «Фазкады» (Тони считал, что те, кто хочет петь перед другими людьми, просто сумасшедшие).

«Фазкада» была освещена множеством разноцветных неоновых ламп и ЖК-дисплеев, как и весь Пиццаплекс. Её стены были ошеломляюще фиолетовыми, а на светло-фиолетовом плюшевом ковре были изображены звёзды, завитки и Фредди Фазбер — аниматронный медведь, который был символом империи Фазбера.

На этом фиолетовом фоне располагались блестящие хромированные и металлические игровые автоматы практически всех мыслимых цветов. Фасад переливался всеми цветами радуги, и, входя в это место, Тони всегда чувствовал, будто покидает реальный мир и попадает в какую-то калейдоскопическую параллельную вселенную.

В просторном зале с игровыми автоматами не только виды, но и звуки переносили в другое измерение. Под аккомпанемент пульсирующих басовых ритмов диджея Мьюзик Мэна зал игровых автоматов превращался в настоящий звуковой хаос. Это было похоже на звуковую мультивселенную — в «Фазкаде» смешивались и наслаивались бесчисленные звуки.

Иногда, чтобы лучше передать свои мысли на бумаге, Тони пытался зафиксировать в уме каждый звук, который слышал в зале. Однако ему не удавалось проанализировать их все.

Пиканье, звон, свист, жужжание, хлопки, музыка и стук игровых автоматов, а также крики, смех, болтовня и возгласы игроков сливались в один непрерывный шум, от которого у Тони иногда болела голова.

Сегодняшний день не стал исключением. Вероятно, Тони предпочёл бы обсуждать идеи для своего сюжетного задания, а не играть в аркадные игры. Поэтому шум игрового зала, яркий свет и суматоха казались ему скорее раздражающими, чем увлекательными.

После игры в Bon-Bon Funball, Chica's Feeding Frenzy и Monty's Gator Golf, представляющую собой аркадную версию настоящего поля для мини-гольфа, Тони почувствовал скуку. Оставив Раба и Бутса, которые в это время сражались в баскетбол в ожесточённом поединке за игровым автоматом Puppet's Basketball, Тони начал бесцельно бродить по залу.

Однако, на самом деле, его блуждания были не совсем бесцельными. У Тони была цель — пройтись по каждому проходу «Фазкады» и понаблюдать за игроками в различных играх. Он искал идею для их истории. По опыту Тони знал, что может найти то, что ищет, если немного понаблюдает за окружающими.

Хотя игры в «Фазкаде» были яркими и увлекательными, с персонажами Фазбера, Тони считал, что наблюдать за людьми, играющими в эти игры, гораздо интереснее. Все, от самых маленьких до самых пожилых (обычно это были бабушки и дедушки, которые приводили внуков в Пиццаплекс), забывали обо всём, погружаясь в аркадные игры.

Поглощённые управлением игровых автоматов, не отрывая взгляда от экрана, полностью сосредоточенные на желании набрать очки, люди переставали думать о реальности. Дети переставали стесняться, не беспокоясь о том, что о них подумают другие, а взрослые заметно расслаблялись, откладывая в сторону свои повседневные заботы.

Тони было всего двенадцать лет, но он уже понимал, что жизнь может быть сложной и тяжёлой. Возможно, другие двенадцатилетние ещё не сталкивались с тем, насколько ужасной может быть жизнь, но Тони уже знал это.

За последние два года жизнь отца Тони кардинально изменилась. Из успешного и высокооплачиваемого специалиста в области бухгалтерского учёта в крупной компании он превратился в осуждённого преступника.

Отец был обвинён в хищении сотен тысяч долларов из компании, в которой работал. Однако он отрицал свою вину. Но присяжные не поверили его словам. Они посчитали, что доводы обвинения более убедительны, чем заявления отца о своей невиновности.

В результате отец был приговорён к двадцати годам лишения свободы и штрафу, который, вероятно, был для него непосильным.

В течение первых одиннадцати с половиной лет своей жизни Тони жил в просторном доме с большим задним двором в одном из самых престижных районов города. Теперь же они с мамой ютились в небольшом старом доме, который стоял на неухоженном участке земли, немногим больше самого дома. Их жилище находилось недалеко от города, и с ними жила бабушка Тони — мама его мамы.

Вместо того чтобы любоваться зелёными газонами и шикарными автомобилями, парень теперь смотрел на пожелтевшую траву на бабушкином участке и на старый трейлерный парк через дорогу. Вместо того чтобы просыпаться под звуки автоматических поливальных систем или детский смех, он слышал стук утреннего поезда, который проезжал по рельсам всего в нескольких сотнях футов от их дома.

Конечно, могло быть и хуже. Если бы бабушка не приютила их с мамой, кто знает, где бы они оказались? Мама не работала с рождения Тони и устроилась административным помощником после того, как отец попал в тюрьму. Зарабатывала ровно столько, чтобы им хватало на жизнь.

Единственная причина, по которой Тони мог позволить себе так часто ходить в Пиццаплекс, заключалась в том, что большую часть дня и многие вечера он проводил, работая во дворе, крася и занимаясь мелким ремонтом для пенсионеров из трейлерного парка и нескольких других людей, живших в старых домах, разбросанных вдоль дороги к северу и югу от дома его бабушки.

Дети, такие как Бутс и Раб, выросшие в обеспеченных семьях, ещё не понимали, какие заботы и трудности приходится терпеть большинству людей. Жизнь была лёгкой для таких детей, как друзья Тони (и большинство его одноклассников), но Тони понимал, что для многих детей, да и для большинства взрослых, жизнь была не такой уж простой.

Ещё до того как отца арестовали, Тони был увлечён новостями и газетами, которые тот читал от начала до конца каждый день. Уже во втором классе парень начал играть в журналиста. Когда в третьем классе родители подарили ему на день рождения цифровой фотоаппарат, он начал ходить по округе и делать фотографии. Из этих фотографий получались истории о событиях в их районе.

Тони старательно печатал истории на домашней печатной машинке отца, используя два пальца (это было до того, как он научился печатать по-настоящему). Затем распечатывал статьи на отцовском офисном принтере и оставлял их на крыльце каждого дома на их улице. «Соседская девочка потеряла любимую куклу из-за ворон», «Соседи недовольны, что солнечные панели портят вид», «Бродячая собака съедает ценные помидоры» — это лишь некоторые из его ранних работ.

Когда Тони начал заниматься журналистскими расследованиями, родители поддержали его. Но их энтузиазм поугас, когда Тони написал статью под названием «Как мистер Маркхэм смотрит так много каналов без кабельного?».

После того как Тони распространил эту историю по всему району, несколько мужчин в костюмах, похожих на официальных лиц, пришли в дом Маркхэмов. На следующий день кто-то проткнул отцу шины.

После этого родители сообщили ему, что он больше не должен делиться своими историями.

«Может быть, тебе стоит попробовать себя в художественной литературе, дорогой? — предложила мама. — Так будет безопаснее».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Тони.

Отец сел рядом и начал объяснять:

«Писать о реальных событиях может быть непросто, сынок. Сложно собрать все факты, и если ты не справишься с этим… или даже если справишься… ты можешь создать проблемы для людей. Журналистские расследования важны для нашего общества, но они могут быть… — он нахмурился, — …опасными».

Тогда Тони этого не понимал. Теперь понял, но ему было всё равно.

После того, что произошло с отцом, Тони больше всего на свете хотел найти ответы. Он хотел докопаться до истины. Парень пытался разобраться с этим делом. Однако, когда он приехал в тюрьму, отец попросил его не пытаться выяснить, кто на самом деле присвоил деньги.

«Забудь об этом, — сказал он. — Пообещай мне, что ты оставишь это дело».

У Тони не было другого выбора, кроме как дать обещание. И он сдержал его.

Но невозможность узнать правду о том, что случилось с деньгами, которые, по слухам, украл его отец, только укрепила решимость Тони разгадывать другие тайны, с которыми он сталкивался. Он не любил вопросы без ответов.

Кстати, о вопросах без ответов.

Пока его мысли были заняты другим, Тони дошёл до ряда игровых автоматов для игры в пинбол. Две привлекательные девушки-подростка, которые были примерно на два года старше Тони, играли на двух соседних автоматах. По их шутливым перепалкам и подколам парень понял, что они соревнуются друг с другом за очки.

— Даже не думай, — воскликнула более высокая из двух девушек с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, когда счёт её подруги увеличился в четыре раза.

Другая девушка, миниатюрная и рыжеволосая, звонко рассмеялась.

— Попробуй меня обыграть, — пропела она.

Взгляд Тони упал на табло автоматов, и в этот момент что-то в его сознании шевельнулось. Он нахмурился и начал изучать списки рекордов.

— «GGY», — произнёс он, прочитав инициалы рядом с самым высоким счётом.

Кто бы ни был этот ГГИ, он обошёл других игроков с огромным отрывом в несколько миллионов очков. И это произошло на обоих игровых автоматах, на которых играли девушки.

Тони снова обратил внимание на соревнование девушек в пинболе. На их лицах читалась напряжённая сосредоточенность, обе девушки были настоящими мастерами игры. Тони считал, что он тоже неплохо играет в пинбол, но эти девушки были просто невероятны. Они были настоящими королевами пинбола! Обе обладали исключительным контролем над шаром и, очевидно, хорошо знали, как их игровые автоматы реагируют на наклон. Они часто подталкивали свои автоматы, и это им сходило с рук.

Девушка с длинной косой стояла, вытянувшись по стойке смирно, прямо перед своим автоматом. Её губы были скривлены в оскале; у неё были крупные зубы, и казалось, что она скрежещет ими, пока её безымянный и средний пальцы так быстро порхали по кнопкам, что их движения почти стирались.

Рыжая, у которой было на несколько тысяч очков больше, чем у черноволосой, стояла в более расслабленной позе. Казалось, она небрежно опиралась на автомат, похлопывая пальцами по кнопкам. Хотя её зубы не были оскалены, как у подруги, челюсти рыжей были сжаты, а вены на шее настолько вздуты, что Тони мог видеть её учащённый пульс.

Серебряные шарики со свистом отскакивали от стенок и перелетали с одного флиппера на другой, а девушки совершали идеальные пасы, которые точно попадали в цель. Огни игровых автоматов мерцали, отбрасывая красно-оранжевые отблески, которые освещали лица девушек. Тони, заворожённый, продолжал наблюдать за их игрой, его внимание было разделено между их потрясающими навыками игры в пинбол и очками, которые накапливались на табло позади автоматов.

В «Фазкаде» было множество автоматов для игры в пинбол, и каждый из них имел свою уникальную систему подсчёта очков. В некоторых играх один и тот же бросок мог принести сто очков, и поэтому один миллион очков казались чем-то невероятным. В других же автоматах за один бросок можно было набрать сто тысяч очков, и рекорды могли достигать миллиардов.

Однако, две девушки играли на автоматах, которые имели одинаковую систему подсчёта очков, что позволяло им соревноваться на равных условиях. Большинство рекордов на этих автоматах достигало нескольких миллионов очков. Эти девушки уже преодолели отметку в пять миллионов, и их результаты были выше, чем у всех остальных игроков в списке рекордсменов, за исключением ГГИ. Он занимал первые три места по количеству очков на обоих автоматах, и его результаты в сумме превысили пятьдесят миллионов очков, что на много миллионов больше, чем у других игроков.

Тони обернулся и окинул взглядом коридор, по которому только что спустился. Где же он видел инициалы ГГИ?

Оставив соперничающих девушек, Тони двинулся обратно, не сводя глаз с лидеров по количеству очков в каждом из них. Он быстро нашёл ГГИ на другом автомате для игры в пинбол, недалеко от тех, где играли девушки.

Продолжая свой путь, парень просматривал списки лучших игроков на всех игровых автоматах, внимательно изучая «Фазкаду». ГГИ играл не так много, но в тех играх, где он участвовал, он доминировал. Каждый раз, когда ГГИ попадал в список лидеров, его результаты были лучше, чем у остальных.

Кто же этот феномен аркадного зала? Как ему удаётся набирать такие высокие баллы? Он настолько хорош... или, может быть, он каким-то образом жульничает?

Тони улыбнулся, почувствовав лёгкое волнение. Именно такие вопросы пробуждали в нём творческое начало. Это была реальная загадка, которую Тони собирался разгадать. И она могла бы стать основой их истории. И неважно, что это не был вымысел. Тони нужно лишь немного изменить детали того, что он обнаружил, и его расследование могло бы стать основой их истории.

Первым делом нужно было найти ГГИ, а чтобы найти, нужно выяснить, кто он. Наверняка, если ГГИ добился таких впечатляющих результатов на нескольких автоматах, кто-то видел, как он играет.

Тони повернулся и начал возвращаться к королевам пинбола. Очевидно, они играли достаточно долго на двух автоматах, у которых сейчас стоят. Вполне вероятно, что они видели, как играет ГГИ.

Когда Тони свернул за угол, на него налетели двое озорных мальчишек. Он покачал головой, увидев, как они врезались в ближайший игровой автомат, пытаясь увернуться от него. Оба были одеты в серые рубашки и бейсболки. Тони усмехнулся, подумав, что они похожи на маленькие человеческие шарики для игры в пинбол.

Мальчики закричали, подгоняя друг дружку, и бросились прочь. Тони продолжил свой путь, не обращая внимания на шум вокруг, и задумался о таинственном ГГИ и его достижениях.

Добравшись до королев пинбола, парень решил попробовать спросить, можно ли ему поговорить с ними, пока они играют. Некоторые игроки в аркадные игры не возражали против разговоров во время игры. Другие же были настолько увлечены, что могли бы наброситься на вас, если бы вы попытались отвлечь их в середине игры.

Тони всё таки решил попытаться с ними заговорить. Самое худшее, что они могли сделать, — это посмотреть на него с неприязнью или послать куда подальше. Он уже привык к такому отношению.

Будучи сыном человека, которого осудили за мошенничество, парень стал достаточно толстокожим. Дело его отца привлекло внимание многих СМИ, и какое-то время журналисты тусили на лужайке перед их домом. Тони быстро понял, что забота о чужом мнении — это верный способ быть несчастным.

Девушки всё ещё играли в пинбол. Рыжая больше не была лидером, и теперь, когда преимущество было у черноволосой, её выражение лица сменилось на уверенную улыбку.

Тони решил, что девушка с рыжими волосами больше подходит для общения, поэтому осторожно подошёл к ней. Не желая нарушать личное пространство (ведь ни один геймер не любит, когда стоят у него над душой), он подождал, пока она не посмотрит в его сторону. Затем небрежно помахал рукой и сказал:

— У тебя просто невероятные навыки, — и чтобы черноволосая девушка не чувствовала себя обделённой, он добавил: — У вас обеих. Вы потрясающие.

Черноволосая не обратила внимания на Тони, но он заметил, как её улыбка стала шире. Рыжая поджала губы, управляя флипперами, чтобы выполнить идеальный дроп-кэт, и безупречно замедляя движение шарика перед следующим броском. И её следующий бросок был безупречным. В захватывающей серии молниеносных отскоков шарик рыжей пролетел сквозь автомат для игры в пинбол, и её общее количество очков резко возросло. Её результат превзошёл результат черноволосой девушки, и рыжая начала веселиться.

Целую минуту Тони молча стоял, наблюдая за тем, как она играет, соревнуясь с подругой. Замедлившись и показав идеальный захват шарика, который ничуть не уступал её дроп-кэту, рыжая посмотрела на Тони.

— Следишь за нами? — спросила она. — Ты слишком маленький для сталкера.

Тони улыбнулся. Начало разговора было не самым удачным, но, по крайней мере, она его не прогнала.

— Я не сталкер, — сказал он. — Просто пытаюсь выяснить, кто такой ГГИ, и подумал, что вы с подругой, вероятно, много играете и могли его видеть.

— ГГИ? — переспросила черноволосая девушка.

Она ударила по шарику в нужный момент, и он отскочил, почти сравняв её очки с очками подруги.

Тони показал на список лучших игроков.

— Результаты ГГИ намного круче, чем у всех, — сказал он. — Вы двое — лучшие игроки на этих автоматах, кроме него. Но результаты ГГИ будто из другой вселенной.

Рыжая скривилась.

— Я вообще не смотрю на список лидеров. Мне всё равно. Я хочу победить её, — она подбородком указала на подругу.

— В твоих мечтах, — ответила черноволосая.

— Бредишь, да? — рыжая откинулась назад.

Тони рассмеялся. Рыжая снова посмотрела на него.

— Ты такой милый, — сказала она. — Сколько тебе лет?

Тони покраснел.

— Я в седьмом классе, мне двенадцать.

Рыжая вздохнула.

— Слишком маленький. Мы десятиклассницы.

Тони не знал, что ответить, и решил проигнорировать.

— Так вы не в курсе, кто такой ГГИ? — спросил он.

Рыжая пожала плечами:

— Без понятия. Спроси Акселя.

— А кто это?

Чёрноволосая девушка расхохоталась:

— ABC*, — сказала она.

Тони удивился, с чего это она про алфавит заговорила.

— А? — спросил он.

Рыжая указала на список лучших игроков.

— Аксель Брэндон Кэмпбелл. Он, наверное, там.

Тони посмотрел на список. Точно. ABC был на пару строк ниже инициалов двух девушек — KXT и CRF. Он подумал, что означают их инициалы, но спрашивать не стал.

Рыжая на несколько секунд отвлеклась от игры и сказала:

— Аксель из нашего класса, он постоянно хвастается, что он в топе во всех играх. Это он нам сказал, что мы есть в таблице лидеров на этих автоматах. Наверное, он знает, кто такой ГГИ.

— Как выглядит Аксель? — спросил Тони.

— Низкого роста, примерно как ты, но на четыре года старше. Лицо вытянутое, рот маленький, уши большие, — сказала рыжая.

— И носит дурацкую шляпу, — добавила черноволосая.

— Ага, — согласилась её подруга.

— Какую шляпу? — спросил Тони.

Рыжая пожала плечами:

— Такую, в которой рыбачат, ну, или, по крайней мере, как мой папа носит.

— Панама, — сказала черноволосая.

— Вот именно, — кивнула рыжая. — Уродливо-зелёная.

— А теперь уйди, — сказала черноволосая. — Ты мне настрой сбиваешь.

Рыжая фыркнула:

— А он у тебя вообще был?

Черноволосая зарычала, и они продолжили играть. Тони улыбнулся.

— Спасибо, — сказал он.

Но девчонки не обратили на него внимания.

Тони обернулся и вытянул шею, осматривая игроков. Он не увидел ни одной уродливой зелёной панамы. Парень шёл по проходу и крутил головой по сторонам. Теперь у него было занятие. Сложно ли найти игрока в уродливой зелёной панаме?

— Вот ты где! — крикнул Бутс.

Тони обернулся. Друзья шли к нему.

— Где ты был? — спросил Раб.

Тони пожал плечами.

— Наблюдал за людьми.

Бутс громко фыркнул:

— Скука смертная! — и ткнул Тони в бицепс. — Тебе бы хобби поинтереснее найти.

Тони пожал плечами. Он не хотел рассказывать друзьям о своём новом расследовании, а то они просто поржут над ним за его любопытство и скажут, что это ерунда. Они всегда считали его расследования в реальной жизни бессмысленными.

— Мы проголодались, — сказал Рэб. — Пиццу?

Тони кивнул:

— Конечно.

Парень решил вернуться позже и найти Акселя. В любом случае, он не хотел, чтобы друзья мешали ему, пока он будет заниматься расследованием.

Тони старался не улыбаться, когда они вышли из «Фазкады». Он очень хотел погрузиться в тайну ГГИ. У него было такое чувство, будто это только начало чего-то большого и крышесносного. Он не знал, почему так думал, но привык доверять своим инстинктам. Здесь явно было что-то важное, и он собирался это разгадать. И это будет что-то грандиозное.

___________________

* Английский алфавит начинается с ABC, и инициалы Акселя тоже начинаются с этих букв — Axel Brandon Campbell.