После того как родители Кейдена пропали на море, когда они были в своём втором медовом месяце, он ходил к психологу. Когда он переехал к бабушке и вернулся в школу, всё было хорошо. Ну, какое-то время.

Он возвращался к нормальной жизни, пока не наступил тот день, который он запомнил надолго.

«Экскурсия во втором классе, которая пошла совсем не так, как надо», — так он назвал этот день.

Оказалось, что после пропажи родителей у него появился страх перед подводными механизмами. Он не знал точно, что случилось с ними, но его мозг решил, что это связано с подводными механизмами, и этот страх остался надолго.

После инцидента на экскурсии его дразнили до конца школьных лет. Неважно, как хорошо он проявлял себя на уроках, каким милым или тихим был, одноклассники никогда этого не забывали. И ему не давали забыть.

В течение многих лет Кейден мечтал о том, чтобы уехать или сбежать, но он не мог оставить бабушку. Поэтому терпел и находил способы справляться с ситуацией. Возможно, в глубине души он даже надеялся, что однажды родители вернутся домой.

Однако он продолжал испытывать страх, и это пугало его. Во время приступов ему казалось, что из него уходит весь здравый смысл, и он превращается в комок страха и беспомощности. Его психотерапевт, доктор Маркс, предположил, что, возможно, Кейден настолько живо представлял себе положение родителей, что это вызвало у него фобию. Но доктор Маркс также предупредил, что это лишь догадка, основанная на клинических наблюдениях.

Трудно вылечить что-то, когда не понимаешь, из-за чего это возникло.

Хотя терапия и не дала ответов, которые он искал, она помогла ему освоить несколько приемов, позволяющих справляться со своей фобией.

Он научился избегать страха.

Парень понимал, что избегание не всегда было оптимальным решением проблемы, но это был единственный способ справиться с ним. Вот почему он любил создавать и ремонтировать вещи. Когда он погружался в работу, это помогало ему отвлечься от самых сложных моментов в жизни.

Кейден сидел на краю платформы, пока не успокоился, медленно дыша. Он продумал маршрут к русалке на другой стороне аквариума, который позволил бы избежать встречи с другими механическими морскими обитателями. Это был прямой путь туда и обратно.

Разработав план, Кейден преодолел страх и нырнул в воду, прежде чем успел передумать. Он заметил огромного зелёного морского дракона в нескольких футах от себя. Это был самый крупный из аниматроников, с устрашающими металлическими шипами на спине и хвосте. Сердце Кейдена бешено заколотилось, когда он устремился к русалке. Его охватил адреналин, и ему захотелось бежать, спешить и убраться подальше от аниматроников.

— Успокойся, — сказал он себе. — Держись.

Погружение не было быстрым. Кейден должен был выровнять дыхание и адаптироваться к изменению давления. А также попытаться очистить свой разум.

Как ни странно, каждый раз, когда он погружался, в его голове раздавался странный статический шум. Казалось бы, под водой должно быть тихо. Но, похоже, этот белый шум был лишь ещё одним аспектом его фобии, который он не мог понять.

Погружаясь всё глубже, он почувствовал, как внутри у него сжалось. Он посмотрел на длиннохвостого морского змея Марко, который смотрел на него застывшим взглядом с расстояния в несколько футов. Аниматроник был выключен, но его жуткий взгляд, устремлённый прямо на него, заставил Кейдена почувствовать, что за ним следят. Наблюдают. На мгновение ему показалось, что он заметил вспышку жёлтого света в глазах морского змея.

«Питание отключено», — напомнил он себе, когда наконец добрался до русалки, которая, к счастью, не могла его видеть.

Он открыл панель на спине русалки и подтянул ослабленный провод. Нажал кнопку, чтобы перезагрузить её, и она внезапно взмахнула руками. Кейден вздрогнул, ударившись баллоном с воздухом о стекло аквариума.

Паника вернулась. Когда русалка снова обмякла, он отбросил беспокойство и снова начал действовать. Парень посмотрел на стенку аквариума, чтобы убедиться, что не повредил её. Затем закрыл русалку, положил отвёртку в сумку и поплыл к поверхности так быстро, как только мог. Ему показалось, что кто-то находится прямо за его спиной, готовый схватить его за ласты острыми металлическими зубами. Он не мог избавиться от ощущения, что морской дракон наблюдает за каждым его движением.

Кейден выпрыгнул на платформу, снял с себя всё снаряжение и поспешил к рычагу управления, проливая воду на пол.

— Давай, работай. — он активировал систему, повернув рычаг, и посмотрел на мехаквариум. Глаза аниматроников загорелись, и они начали медленно плавать.

Кейден взглянул на русалку, которая плавала у самого дна, энергично двигая руками и хвостом. Её выцветшие рыжие волосы развевались в воде.

Он почувствовал облегчение, и его плечи расслабились.

«У меня получилось».

Парень провёл рукой по лицу и мокрым волосам. Затем снял костюм, вытерся и начал собирать снаряжение для подводного плавания. Мартин не объяснял ему, как ухаживать за снаряжением, но Кейден всегда был сторонником порядка и чистоты на рабочем месте. Он читал, как правильно использовать снаряжение для дайвинга и как за ним ухаживать. У каждого инструмента и детали оборудования было своё место, чтобы он знал, где их найти, когда они понадобятся.

Он всегда наполнял баллон воздухом, независимо от того, насколько полным тот был. Протерев защитные очки, он повесил ласты и сумку с инструментами на стену. Дыхательный регулятор аккуратно положил в чистую коробку. Когда всё было приведено в порядок, парень вышел, чтобы сообщить Еве, офис-менеджеру, что мехаквариум и «Волшебные лодки» снова работают.

Очко в пользу Вайковски.

Однако, учитывая, насколько измотанным он себя чувствовал, это совсем не было похоже на победу.

— Эй, Кейден!

Кейден обернулся и увидел, что к нему направляется его коллега Рой, который был почти на полтора десятка лет старше Кейдена, и выглядел так, будто только что встал с постели. Его тёмные волосы всегда торчали в разные стороны, униформа была слишком маленькой и мятой. По внешнему виду трудно было предположить, что Рой — высококлассный работник аквапарка. Он умело управлялся с каждым игровым автоматом, готовил отвратительные хот-доги на палочке и также выполнял обязанности уборщика.

Когда Кейден спросил его, как ему всё это удаётся, Рой ответил, что в детстве он часто посещал Freddy's Fantasy Water Park и ему нравилось всё, что здесь происходило. Это была работа его мечты.

— Да, Рой? — Кейден покрутил пробирку с водой, проверяя уровень химикатов в детском бассейне в «прудах Бонни», пока никто из малышей туда не прыгнул.

Рой махнул рукой.

— Думаю, Хэнк того.

Кейден вздохнул и вылил воду из пробирки обратно в бассейн. Хэнк был акулой с ржавым пятном в форме молота на хвосте. Хэнк-Молот, как его называл Рой. Он ещё дал имена двум другим акулам: Мак-Мускул и Ловкач, последний всегда умудрялся протискиваться между искусственными морскими камнями и растениями. Зевс, конечно, был морским драконом, Делайла — русалкой, Фрэнк — водолазом, а Марко и Поло — змеями.

— Понял. Спасибо.

Рой поскрёб щетину на подбородке.

— Единственное, что у меня не получилось здесь, — это работа техника. Я не очень силён в решении головоломок. И, конечно, не умею плавать с баллоном воздуха.

Кейден пожал плечами и ответил:

— Ты всё остальное делаешь, Рой. Нужно же оставить работу кому-то другому.

Рой ухмыльнулся, показав свои жёлтые зубы, и издал характерный для него смешок.

— Да, пожалуй, придётся оставить тебе это занятие. Чего бы я только не отдал за твою работу. Плавать с Зевсом и Делайлой — это было бы просто потрясающе!

Кейден нервно усмехнулся.

— Да...

— Ладно, приятель, иди занимайся своим делом. Я объявлю, что мехаквариум и «Лодки» временно закрыты. Помоги Хэнку вернуться в строй к остальным.

— Спасибо, всё будет сделано, — ответил Кейден, показав большой палец вверх. Он убрал набор для анализа воды и направился в мехаквариум.

Проходя мимо нескольких посетителей, он заметил, что день был немного пасмурным, но за обедом солнце обычно разгоняло уныние. Вокруг бегали дети с яркими воздушными шарами, а родители ругали их за непослушание. В небе летали чайки, выискивая оброненную еду, ворковали голуби, а из динамиков лилась музыка.

— Да ладно, Кейден Вайковски, ты здесь работаешь? — раздался знакомый голос.

Кейден остановился. О нет, он узнал этот голос. Обернувшись, он увидел своего бывшего одноклассника Дэррила Каннингема, Жасмин Мендозу и маленькую девочку рядом с ней.

Прошел год с тех пор, как они закончили школу, и Кейден надеялся, что больше никогда не увидит своего заклятого врага. Но в Мидоу-Брук было трудно избежать встреч с кем-либо.

Кейден, изобразив фальшивую улыбку, нервно провел рукой по макушке.

— Дэррил. Привет, Жасмин. Как дела?

— Привет, Кейден. Мы не знали, что ты здесь работаешь, — произнесла Жасмин, встряхнув волнистыми чёрными волосами. — Клёво.

— Ты шутишь? — выпалил Дэррил. — Аквапарк — это последнее место, где я ожидал увидеть Кейдена Вайковски.

Дэррил совсем не изменился: всё такой же стройный, с медово-русыми волосами и хорошо одетый. Однако за его приятной внешностью скрывалась тёмная сторона. Дэррил был причиной множества оскорблений, толчков и побоев, которые Кейден терпел на протяжении многих лет. И всё из-за нелепой фобии, которая проявилась лишь на одной единственной экскурсии. Дети никогда не забывают такие вещи.

Кейден, взглянув на девочку, сосавшую леденец, спросил:

— Кто это?

Жасмин положила руку девочке на плечо.

— Это моя младшая сестра Мари. Мы водили её смотреть на морских обитателей, но, похоже, вы его закрываете.

— Вот так штука, — усмехнулся Дэррил. — Здесь просто дыра. Зачем вообще открылись? Пиццаплексы гораздо лучше. Я ходил в один рядом со школой... А это место просто позорище.

С этими словами Дэррил плюнул на пол.

— Ну, — сказал Кейден. — Надеюсь, его не закроют надолго. Нужно только залезть в мехаквариум и перезапустить одного из аниматроников.

Он посмотрел на Мари.

— Тогда ты снова сможешь увидеть, как они плавают, хорошо?

Глаза Дэррила округлились, губы скривились.

— Подожди, что? Ты здесь техник? Ё-моё! Мне, наверное, снится! Ты слышишь это, Жасмин? Кейден лезет в настоящую воду, чтобы починить аниматроников. Штаны-то ещё не обмочил?

Затем он рассмеялся, дёргая плечами, как тогда, когда смеялся над Кейденом в школе.

— Мы, наверное, сегодня проснулись в другой реальности. Подожди, расскажу ребятам!

Кейден скрестил руки на груди и разочарованно сжал их в кулаки.

— Да ладно, люди меняются. Надо же как-то зарабатывать на жизнь. Сам чем занимаешься, Дэррил?

Дэррил расправил плечи и гордо выпятил тощую грудь.

— Приехал на три дня с учёбы. Мы с Жасмин поступили в один универ. Будем учиться, чтобы после выпуска найти нормальную работу.

Кейден пожал плечами.

— Ну, универ не для всех.

— Скорее, не для самых умных. Верно, Вайковски?

Кейден нахмурился.

— Мне жаль, что так вышло с твоей бабушкой, Кейден, — вмешалась Жасмин. Её карие глаза были искренними.

Жасмин была одной из тех, кто действительно хорошо к нему относился, но она всегда тусовалась с Дэррилом и его придурочной компанией, поэтому Кейден старался держаться от неё подальше.

— Спасибо, но теперь она в порядке. За ней круглосуточно присматривают, — парень посмотрел в сторону и сделал вид, что заметил Мартина. — Вот и босс. Ну что, пора за работу.

— Приятно было повидаться, — сказала Жасмин.

Кейден рванул с места.

— Смотри, чтобы тебя не сожрали аниматроники! — крикнул Дэррил, хихикая. — И обязательно сначала сходи в туалет! Ха-ха-ха-ха!

Кейден лишь покачал головой, кипя от раздражения.

***

Кейден потёр подбородок, разглядывая мехаквариум за стеклом. Это точно был Хэнк-Молот. Аниматроник плавал вверх брюхом посреди мехаквариума, как дохлая рыба.

«Как, блин, это случилось?» — подумал он. И как теперь его перевернуть?

Парень провёл рукой по лицу.

Он сделал несколько глубоких вдохов и поднялся по лестнице на платформу. Вдох, выдох. Боже, от одной мысли о том, чтобы снова спуститься туда, его слегка подташнивало. Даже ладони вспотели.

Но это была его работа!

За эту работу он бы, наверное, не взялся, если бы знал, сколько раз будут ломаться эти механические штуки. Но рядом с бабушкиным домом не так много работы для только что закончившего школу механика. Поэтому он не жаловался и надеялся, что ежедневное столкновение с собственными страхами поможет побороть фобию.

Но пока становилось только хуже.

Парень поднялся на платформу и подошёл к рычагу, чтобы отключить питание. Он услышал, как гул прекратился. Надев водолазный костюм, он нажал кнопку, чтобы открыть брезент.

Затем обошёл мехаквариум, пытаясь найти путь, чтобы не столкнуться с другими аниматрониками. К сожалению, на этот раз их раскидало повсюду и под разными углами. Чтобы добраться до Хэнка, придётся обогнуть хотя бы одного вплавь.

Просто замечательно.

Кейден вздохнул с досадой.

— Да ладно, прорвёмся. Нечего тут бояться.

Он решил, что лучше проплыть мимо косяка рыб, чтобы добраться до Хэнка. Кейден сел на край, не снимая снаряжения, надел защитные очки, включил дыхательный аппарат и нырнул в холодную воду.

Сначала он проплыл над двумя другими акулами, которые были в нескольких метрах под ним.

Мак-Мускул был тёмно-синим и самым большим из трёх акул. От того, как Кейден проплыл над его большим телом, у него мурашки по спине пробежали. Ловкач был светло-голубым и меньше размером, с глазами-бусинками и маленьким хвостом. Хэнк был просто серым.

Кейден поплыл к стайке рыб и протиснулся между ними. Каждый раз, когда он задевал кого-то из них, его словно пронзал ужас. С колотящимся сердцем парень миновал рыб и подплыл к Хэнку.

К сожалению, из-за того, что Хэнк был перевёрнут, Кейден не мог дотянуться до панели на задней части. Придётся проплыть под акулой, чтобы починить его.

Блин, каждый раз, когда он залезал в аквариум, ему будто приходилось преодолевать новое препятствие.

Кейден проплыл под акулой и резко дёрнулся, как испуганный кот. Его дыхание стало частым и прерывистым. Он почувствовал, как давление от акулы, которая нависла над ним, напугало его.

«Вдох-выдох», — повторял он про себя, пытаясь успокоиться.

Кейден оглядел аквариум и заметил, что посетители не обращают на него особого внимания. Это хорошо.

Краем глаза он уловил какое-то движение и, резко обернувшись, увидел морского дракона Зевса в нескольких футах от себя. Пасть дракона была приоткрыта.

«Чёрт возьми, этот откуда взялся?»

Морской дракон был самым большим и страшным аниматроником. У него были большие когтистые руки и ноги, прикреплённые к большому телу. По бокам его рептильного тела торчали крылья. Из пасти торчали острые зубы. Даже просто смотреть на это существо снаружи аквариума могло вызвать у Кейдена паническую атаку, если он смотрел на него слишком долго.

Он не помнил, видел ли Зевса рядом с Хэнком. Так переживал, как бы добраться до Хэнка, что, может, и не заметил. Кто знает? У него голова была занята другим!

«Просто сделай свою работу».

Парень быстро подплыл к Хэнку, открыл панель отвёрткой и стал разбираться с проблемой. Проверил провода, поправил их, чтобы ничего не отвалилось, и нажал кнопку сброса. Хэнк дёрнулся и махнул хвостом. Кейден отпрянул и стал ждать, пока акула успокоится. Потом плотно закрыл панель.

Он повернулся, чтобы всплыть, но остановился.

Зевс был прямо перед ним.

***

Кейден быстро плыл прочь от Зевса, пока не врезался во что-то твёрдое. Он оглянулся назад и увидел, что столкнулся со стеной из морских камней. Его взгляд снова обратился к Зевсу. Каким-то образом ужасный морской дракон оказался ещё ближе к Кейдену, и по его телу пробежала дрожь.

Но как это возможно?

Электричество было отключено, а дракон полностью металлический и не мог двигаться без него. Если он и мог двигаться, то только потому, что оборвался трос и он опустился на дно.

Как же он оказался так близко?

Что, чёрт возьми, происходит?

Кейден наблюдал за морским драконом, который стал ещё ближе.

О, нет!

Кейден огляделся в поисках выхода.

Дракон резко остановился прямо над головой Кейдена, прижав его к стене.

Кончик его чешуйчатой морды оказался прямо перед лицом Кейдена. Огромные острые зубы были достаточно близко, чтобы прогрызть его.

Кейдену захотелось закричать!

Его грудь поднималась и опускалась. Спина была словно приклеена к стене. Парень старался не вдыхать слишком много воздуха, чтобы не вызвать головокружение.

Он был близок к смерти!

Он буквально застыл от ужаса.

"Кто-нибудь, помогите!"

Кейден хотел посмотреть куда-нибудь еще, но обнаружил, что смотрит в открытую пасть дракона. Выглядел тот не очень хорошо. Некоторые зубы были обломаны. Зеленая краска на чешуе стерлась на участках головы. За долгие годы на его горле образовались пятна черного масла, и в полумраке аквариума они напомнили Кейдену запекшуюся кровь.

Кейден не знал, сколько времени он провёл, прижатый аниматроником к скале.

Наконец он заметил грязные провода, торчащие из пасти дракона.

«Сосредоточься на проводе. Сосредоточься на том, как это починить», — сказал он себе.

Кейден смотрел на провод, пока страх не начал немного отступать.

Сердце колотилось, а желудок будто перевернулся.

«Просто сделай это сейчас, чтобы потом не пришлось».

На мгновение он застыл. Тогда начал представлять, как работают аниматроники, и напоминать себе, что они просто машины. Безобидные.

Дрожащей рукой он медленно потянулся к проводам, которые плавали в воде. Материал оказался мягким и податливым, как... нить. Кейден потянул, но провод застрял между зубами дракона. Он закрыл глаза и дёрнул. Что-то выплыло из пасти аниматроника.

Он понял, что это были не провода, а шнурки.

Он вытащил из пасти Зевса детский кроссовок, перепачканный чёрным маслом.