Ключ-карта сработала. Один щелчок, и дверь квартиры 2217 открылась. Эйб толкнул дверь ногой и вошёл в свою новую квартиру. Дверь захлопнулась за ним. Эйб положил спальный мешок и коробку на пол, огляделся и улыбнулся.

Квартира была не очень большой. Одним взглядом Эйб окинул её всю. Но она принадлежала ему.

Небольшая прихожая, выложенная плиткой, вела в центральную гостиную, состоящую из зоны отдыха, кухни и столовой. Столовая вела в кабинет слева, а гостиная – в спальню справа. С того места, где стоял Эйб, казалось, что в спальне есть собственная ванная комната.

В квартире были высокие потолки – Эйб предположил, что они были высотой около двенадцати футов. Это делало квартиру просторнее, чем она была на самом деле. Дизайн также способствовал ощущению простора.

Ни одна из комнат в этой квартире не была полностью изолирована, как в обычных домах. Лишь спальня была оборудована высокими стенами, причём верхняя половина этих стен была выполнена из стекла.

Все остальные зоны были разделены друг от друга с помощью коротких перегородок. Эти перегородки были покрыты светло-серой звукопоглощающей тканью и окаймлены хромом, как и в офисах. Каждая перегородка была увенчана стеклянным экраном, также отделанным хромом. Эти экраны выступали примерно на четыре фута над перегородками и заканчивались хромированными полками шириной шесть дюймов с выгравированным завитковым узором. Эйб считал, что они выглядят очень стильно.

Дизайн квартиры отличался предельной простотой и минимализмом. Белые стены были лишены украшений, если не считать большого телевизора с плоским экраном, установленного в гостиной. Гранитные столешницы на кухне также были белоснежными и чистыми, как и столы со стеклянными столешницами — обеденный стол, журнальный столик и приставные столики были выполнены в едином стиле.

Мягкая мебель из серого твида отличалась низкими квадратными линиями, а хромированные светильники были подчеркнуто современными. Некоторые могли бы счесть это пространство грубоватым, но Эйба не смущали его простые формы. По крайней мере, здесь было чисто и аккуратно… и это было его. В каком-то смысле.

Эйб сделал еще один шаг. В этот момент ближайшая стеклянная стена, возвышающаяся над перегородкой на краю зоны отдыха, засветилась. На прозрачном экране, как теперь понял Эйб, появилась голографическая девушка с радостным лицом и чем-то, похожим на длинные ярко-розовые косички.

— Привет! — произнесла девушка. Её голос был сладким и высоким, словно у жизнерадостной чирлидерши.

— Э-э, привет, — ответил Эйб, внимательно рассматривая её. Внезапно он осознал, что перед ним не совсем девушка. Точнее, она не была человеком. Это был ИИ, который вступил с ним в разговор. Казалось невежливым называть её просто цифровым персонажем.

— Ты милый! — воскликнула она. — Как тебя зовут? Я Третья.

Эйб не ответил девушке... Третья. Он был слишком увлечён её рассматриванием.

Третья была одета в расклешённое боди бело-серого цвета с ярко-розовыми полосками, которые повторяли цвет её длинных косичек. Её лицо имело форму сердца и было украшено неестественно огромными ярко-розовыми глазами, напоминающими кошачьи.

Её изогнутые брови были того же оттенка, что и волосы, а также на лбу и макушке виднелись два крупных пятна — овальное и круглое. Рот дугообразной формы, расположенный под небольшим выступом, вероятно, выполнявшим роль носа, был окрашен в тот же цвет.

Косички Третьей, скорее похожие на струйки розового света, чем на настоящие волосы, были прихвачены ярко-розовыми бантиками с серым отливом.

— Ты не разговариваешь? — спросила Третья. — Я думала, все люди могут говорить. Если ты не умеешь, нам придётся придумать какой-то язык жестов или что-то подобное. Я не уверена, как это сделать, но думаю…

— Я могу говорить, — сказал Эйб. — Ты просто удивила меня, вот и всё.

Третья хихикнула, и неоново-розовые блики её косичек заплясали по лицу.

— Ты тоже меня удивил. У нас давно не было гостей.

— У нас?

Третья махнула серой рукой.

— Не важно. Как тебя зовут?

— Эйб.

— Привет, Эйб. Хорошее имя. Мне нравится.

Внезапно Третья подмигнула. Эйб моргнул и посмотрел на теперь уже прозрачное стекло. Покачав головой, он вошёл на кухню.

Эйб весь день размышлял о своей квартире. Он пришёл к выводу, что в первую очередь нужно проверить все её уголки, чтобы убедиться, что ничего не сломалось. Если дверь была закрыта, значит точно есть что-то, что требует внимания. Возможно, он сможет обнаружить какую-то неполадку.

Оставив коробку у входа, он отправился на кухню. Там он проверил всю бытовую технику, свет и измельчитель мусора — всё работало исправно.

Когда Эйб направился в кабинет, на перегородке между ним и столовой снова появилась Третья.

— Это не моя территория, — произнесла она, — но я должна убедиться, что здесь чисто. Это часть моей работы. Я — Боббидот, и моя задача — следить за питанием и образом жизни.

Эйб обернулся и посмотрел на Третью, которая с милой улыбкой накручивала одну из своих косичек.

— Боббидот? — переспросил он, нахмурившись и пытаясь вспомнить всех аниматронных и голографических персонажей, над которыми работал. Однако он не смог припомнить ни одного Боббидота.

— Боббидоты — помощники по жизни. Мы запрограммированы служить, — произнесла Третья, приседая в глубоком реверансе и одаривая Эйба широкой розовой улыбкой, словно говоря: «Разве это не очаровательно?»

— Понял, — ответил Эйб, включая компьютер, стоявший на офисном столе.

Кажется, компьютер работал нормально. Он развернулся обратно к кухне и направился в гостиную. Пока он шел, Третья прыгала из одного стеклянного экрана в другой, словно нетерпеливый щенок, следуя за Эйбом.

Парень проверил все выключатели и лампы.

— Моя работа, — щебетала Третья, — заключается в ведении хозяйства. Я отвечаю за уборку, закупку всего необходимого, например, продуктов, а также слежу за твоим здоровьем.

— За моим здоровьем?

— Ну, знаешь, давление, пульс, уровень сахара в крови и так далее.

Эйб не мог понять, как к этому относиться. Это казалось несколько навязчивым, и чем отличалось от тех устройств на запястье, которые также могли проводить подобные измерения?

Парень вошел в спальню, сел на кровать и слегка подпрыгнул, чтобы проверить её надёжность. Она выдержала проверку. Затем он осмотрел свет и будильник. После этого он направился в ванную комнату, а Третья последовала за ним.

— Я отвечаю и за эту комнату, — сказала она. — Все твои пожелания учтены в моей системе, и я стараюсь, чтобы у тебя было всё самое лучшее.

Эйб открыл аптечку, которая находилась над большой квадратной белой раковиной. В ней было всё необходимое. Ему даже не придётся доставать свои вещи, которые он принёс из убежища. Парень пошарил по шкафчику и нашёл бритву и крем для бритья, зубную щётку и пасту. Затем потянулся за небольшой стеклянной бутылочкой, наполненной чем-то красным, посмотрел на неё и нахмурился. Это был острый соус.

Эйб поднял бутылочку.

— Что это здесь делает? — спросил он у Третьей.

Та поправила косички и приняла новую небрежную позу. Эйб заметил, что подошвы её «туфель» мерцают таким же ярко-розовым, как и глаза.

— Все принадлежности доставляются в зону ожидания квартиры, и оттуда я планирую их распределение. Я поместила его здесь, потому что это лучший ополаскиватель для полости рта!

Эйб скривился. Его передёрнуло от мысли, что он может случайно глотнуть острого соуса, приняв его за жидкость для полоскания рта. Он посмотрел на Третью, которая продолжала улыбаться.

Эйб начал понимать, почему квартира была заперта. Острый соус был явной ошибкой в работе Третьей. Это не был сигнал тревоги, скорее предупреждение.

Тем не менее...

Парень поднял бутылку с острым соусом и посмотрел на Третью.

— Это же не ополаскиватель. Это острый соус. Разве из-за таких вещей квартира закрыта?

Девушка пожала плечами.

— Может быть. И что с того?

Эйб поставил острый соус. Он несколько секунд смотрел на него, а потом тоже пожал плечами.

— Ну, полагаю, можно смириться. Честно говоря, я ожидал чего-то более серьёзного.

Эйб направился к двери ванной комнаты.

В этот момент Третья открыла рот, а затем её голова раскололась на две части. Две половинки отвалились, а остальное тело то появлялось, то исчезало из поля зрения. Из электрической розетки рядом с шкафчиком посыпались искры.

Услышав треск искр, Эйб остановился и огляделся. Его взгляд упал на Третью, которая снова стала прежней и одарила его сияющей улыбкой.

***

Одной из обязанностей Эйба как руководителя группы было обучение новых сотрудников. Ему ещё предстояло разработать чёткую систему обучения новичков, но возникла проблема, которую он не мог отложить, поэтому он решил использовать её как возможность для обучения.

Эйб прошёл по сверкающему и сверкающему залу Западной Аркады, уворачиваясь от возбуждённых детей, и указал на сцену, где висела огромная фигурка диджея Мьюзик Мэна. Эйб повысил голос, чтобы перекричать свист, гудение и звон игровых автоматов.

— Большую часть времени, — сказал Эйб своему новому подчинённому Престону, — диджей Мьюзик Мэн сидит в своей кабинке. Эйб небрежно указал на диджея, словно это его ничуть не смущало.

Престон был тихим парнем, ему ещё не было двадцати. Судя по резюме, которое, по мнению Эйба, было более искренним, чем его собственное, Престон определённо был способен выполнять задачи по техническому обслуживанию, подобные тем, что ему предстояли. Престон, однако, не был воплощением уверенности в себе. Он был крепким парнем с взъерошенными каштановыми волосами.

Он стоял, сгорбившись, и, кажется, не привык смотреть людям в глаза.

— Похож на паука, — сказал Престон, рассматривая Мьюзик Мэна. — Не люблю пауков.

— Ага, — согласился Эйб. — Я понимаю. Но помни: он — творение. Мы — творцы. Ты — главный.

Эйб говорил неправду, но продолжал улыбаться. Он не чувствовал себя ответственным за диджея, как и за своего брата Вика или начальство.

Диджей Мьюзик Мэн, казалось, не замечал неприязни со стороны Эйба и Престона. Он продолжал дремать в своей звукозаписывающей кабинке, пока Эйб и Престон пристально его разглядывали.

Диджей Мьюзик Мэн действительно был похож на паука. Причём на огромного паука. Размером он был почти с комнату, в которой находились Эйб и Престон.

У диджея была квадратная голова, большую часть которой занимал широкий рот, полный зубов, напоминающих клавиши пианино. За зубами виднелись розовые и белые отблески.

Огромные круглые чёрные глаза, отражающие свет комнаты, были обрамлены синими бровями и увенчаны треугольным розовым носом. На больших щеках по обе стороны от носа были заметны большие синие точки, похожие на брови.

Голова Мьюзик Мэна покоилась на теле, в котором находился большой динамик. Тело было прикреплено к шести металлическим ногам, похожим на поршни, которые заканчивались мультяшными руками в белых перчатках.

По отдельности черты лица диджея выглядели скорее забавно, чем устрашающе, но вместе они создавали ощущение потенциальной опасности, которое сбивало с толку.

Эйб кашлянул и отвёл взгляд от жуткого паукообразного существа.

— Когда диджей Мьюзик Мэн в движении, он бегает в этих туннелях, — парень указал на широкую гофрированную металлическую трубу, закрученную ярким неоновым светом. — Освещение в этих штуках, как известно, ненадежно. Оно постоянно выходит из строя или вызывает скачки напряжения, которые перегружают цепи. Одна из твоих задач — проверять и перепроверять генераторы в этом отсеке.

Он посмотрел на Престона, чтобы убедиться, что тот слушает.

Престон сглотнул и кивнул.

Эйб жестом пригласил его следовать за ним в одну из труб.

— Трубы довольно извилистые, но ты освоишься. Первая приведёт тебя в дальний коридор.

Эйб и Престон вышли из трубы и оказались в коридоре с цементным полом. Престон посмотрел мимо Эйба.

— Это туалет? — спросил он.

Эйб кивнул.

— Ничего, если...?

Эйб рассмеялся.

— Не нужно спрашивать на туалет разрешения. Иди. Только будь осторожен.

Сонные карие глаза Престона расширились.

— Эм, ладно.

Эйб решил, что ему тоже стоит посетить уборную, и последовал за Престоном.

Сделав свои дела, парни подошли к раковинам.

— Э-э, почему ты сказал мне быть осторожным? — спросил Престон.

— Ну, иногда…

Внезапно прямо из туалета раздался скрежет и шарканье. Эйб напрягся. Он схватил Престона и потянул… как раз в тот момент, когда одна из больших пухлых рук Мьюзик Мэна в перчатке пронеслась через открытую дверь туалета.

Престон закричал, когда диджей схватил его за ногу. К счастью, Эйб уже тащил Престона назад, и пухлая рука не смогла как следует ухватиться. Парни прижались к стене, чуть вне досягаемости руки. Оба смотрели мимо вытянутой металлической руки на ухмыляющееся лицо Мьюзик Мэна, которое угрожающе заглядывало в туалет.

— Что нам делать? — пропищал Престон.

— Ждём, — прошептал Эйб.

Они стояли неподвижно, часто дыша.

— Зачем он меня схватил? — прошептал Престон.

Шёпот Эйба был ещё тише, чем у Престона.

— Ходят слухи, что у Мьюзик Мэна изначально был экспериментальный режим вышибалы. Предположительно, его убрали, но, видимо, программист пропустил несколько строк кода.

Рука диджея исследовала пространство очень долго. Престон больше не задавал вопросов.

Диджей отодвинулся.

Несколько секунд Эйб и Престон тяжело дышали.

Мьюзик Мэн наконец-то ушёл.

— А у вас тут предусмотрена надбавка за работу в опасных условиях? — спросил Престон.