В день рождения Раада Пиццаплекс был полон людей. В Monty's Gator Golf, Roxy's Raceway и Fazer Blast выстроились длинные очереди, но ребята терпеливо отстояли в них, чтобы поиграть.

Глэмрок Фредди и Роксанна Вульф ходили по ТЦ и приветствовали детей. Сэм слышал механические звуки, которые они издавали, и ему было интересно, были ли внутри люди или это настоящие аниматроники.

В воздухе витали ароматы пиццы, попкорна и сладкой ваты. Сэм предположил, что здесь специально распыляют эти запахи, чтобы привлечь больше покупателей. И, конечно, каждый второй ребёнок держал в руках пушистый шарик сладкой ваты и пакет промасленного попкорна. Сэм старался не тревожиться.

Разговоры наполняли каждый уголок торгового центра. Люди общались, дети кричали, родители ругались. Кто-то громко смеялся. Музыка звучала отовсюду. Это было настоящее буйство звуков, которое создавало ощущение сенсорной перегрузки.

Но не только звуки окружали посетителей: неоновые огни, сияющие по всему центру, придавали ему футуристический вид. Посещение Пиццаплекса создавало ощущение, будто вы оказались в видеоигре.

— Слушайте, парни, — сказал Раад, ведя их через толпу к магазину Fazcade. — Мне нужна одна из Сфер Снов Мундропа. Если мы сложим все наши выигрышные билеты, то, держу пари, сможем получить одну. Это будет крутой подарок на день рождения.

Он показал на упакованный шар на полке.

— Что это? — спросил Жюль, разглядывая сферу.

Сэм не разговаривал с Жюлем после инцидента на вечеринке у Мисти Салазар, и Жюль решил дать ему немного свободы. Они уже проходили через такие ситуации, и если бы они их проигнорировали, всё бы снова наладилось. Однако, Сэм понимал, что между ними ничего не решено. Скорее всего, это повторится, пока он не поставит Жюля на место. Но Сэм старался избегать конфликтов, поэтому, скорее всего, ситуация будет повторяться.

— Она помогает учиться, — сказал Раад. — Освещает комнату и помогает сосредоточиться. Предположительно, вытаскивает информацию из головы и делает её чёткой. Парни, вы должны мне помочь. Если я не сдам физику, то зависну в школе на всё лето.

Сэм посмотрел на коробку. В ней был снежный шар с шутом Мундропом внутри. Одна половина лица у него была бледным полумесяцем, а другая — в тени. На нём был колпак, синие брюки-буфы, украшенные звёздами, и серая рубашка с оборками на воротнике. На колпаке, на запястьях и на носках ботинок висели колокольчики.

— Тысяча билетов, — сказал Сэм. — Сколько у нас?

— Семьсот девяносто, — ответил Богарт.

Ребята всегда складывали свои билеты вместе, и Богарт был у них главным по билетам. Они надеялись, что в конце концов соберут достаточно билетов и получат крутой приз, которым смогут пользоваться все.

Сэм был полон решимости достать для Раада сферу снов, ведь он был таким хорошим другом. Кстати, у Сэма предстоял важный экзамен, так что, возможно, он сам попробует её. Если это было безопасно.

Следующий час ребята провели за дорогими аркадными играми. Сэму особенно нравились те, где свет вращался по большому кругу с числами, и нужно было нажать кнопку, чтобы получить самый большой приз. Он останавливался на десятках, затем на 22, а затем и на 40. Немного подзаработав жетонов, он дополнил свой выигрыш джекпотом в 100 билетов!

— Молодец, Сэм! — похвалил Раад.

— Это была чистая удача, — пробормотал Жюль.

— Ладно, — сказал Богарт, собрав билеты Сэма. — Думаю, мы достигли цели. Пойдём, купим эту Сферу Снов.

Парни отправились в зону выдачи призов, где им пришлось выстоять длинную очередь. Пока они ждали, Жюль и Богарт отпускали шутки в адрес окружающих, включая взрослых и детей.

— О, посмотрите на рубашку этого парня, она ему на два размера меньше, — сказал Богарт. — У него большой живот торчит.

Жюль, Богарт и Ларри захихикали, но Сэм и Раад не разделяли их радости. Наконец, когда подошла их очередь к стойке, девушка за кассой достала из мешка все их билеты и бросила их в лоток, чтобы их посчитал автомат.

— Тысяча один. Что вы, ребята, хотите? — спросила она.

— Сферу Снов Мундропа для именинника, пожалуйста, — ответил Богарт, и парни почему-то снова рассмеялись.

Девушка схватила коробочку со сферой и передала её Рааду.

— Повеселитесь! — сказала она с улыбкой, откинув волосы через плечо. Девушки всегда были неравнодушны к Рааду. — И с днём рождения!

— Спасибо, — ответил он с улыбкой.

Шар был завернут в сине-чёрную упаковку, на которой красовалась неоновая надпись: «СФЕРА СНОВ МУНДРОПА». При ближайшем рассмотрении Сэм заметил, что у Мундропа была странная улыбка и острый нос.

Раад был в восторге.

— Хорошо! Спасибо, ребята. Это так круто! Давайте пойдём ко мне домой и протестируем эту штуку!

***

Дом Доусонов теперь был довольно просторным, так как брат и сестра Раада уехали учиться в колледж. Но он всё ещё ощущался как полная семья. У Раада был двоюродный брат, который никогда не уезжал далеко от матери, а бабушка с дедушкой оставались на выходные. Тёти, дяди и кузены часто приезжали к нему в гости.

Иногда Сэм задумывался о том, каково это — быть частью такой большой семьи. Он был единственным ребёнком в семье, как и его родители. Его единственные бабушка и дедушка жили в другом штате. После смерти отца они приезжали к его маме только по праздникам и особым случаям.

Поскольку его мама была учительницей рисования, у неё всегда были школьные мероприятия, которые нужно было посетить или на которых нужно поработать волонтёром. Сэм провёл большую часть своих подростковых лет, помогая на карнавалах, танцах и сборах средств.

Родители Раада оставили записку, что ушли за тортом. Когда парни расположились в гостиной, Сэм прочитал вслух мелкий шрифт на коробке:

— «Предупреждение: используйте Сферу Снов Мундропа только десять минут в день», — Он нахмурился. — Интересно, почему?

— Не знаю, но мы так и сделаем, – сказал ему Раад. — Вы можете засекать время. Достаньте свои конспекты, парни, и приготовьтесь к гипнозу.

Теперь Сэм понял, почему Раад попросил их принести свои тетради к нему домой перед походом в Мега Пиццаплекс.

Раад взял у Сэма коробку и вытащил из неё Сферу. Она располагалась на чёрной платформе с кнопкой включения. Раад подключил устройство к сети и поставил его на журнальный столик.

В комнату вбежал Брут, пёс Раада, виляя хвостом. Он был большой коричневой помесью катахулы с красным ошейником с шипами, которого мама Раада считала милым. Хотя, если честно, сложно назвать милой собаку с таким именем, как Брут.

Раад опустился на колени и потёр большую голову пса. Из его широкой пасти стекала густая струйка слюны.

— Как дела, мальчик?

Брут с радостью начал облизывать лицо Раада.

Сэм поправил очки.

— Однажды, когда я был маленьким, папа рассказал мне историю. У него был хороший друг в колледже. Они часто ходили на вечеринки и всё такое. Однажды ночью друг сильно напился и уснул на диване. А у него была собака. Утром он проснулся, а собака обгрызла ему лицо.

— О-о!

— Бро.

— Вот это да!

Раад нахмурился, вид у него был немного расстроенный. Он погладил пса по голове, а затем оттолкнул.

— Хватит, большой мальчик.

Сэм кивнул, как будто ничего не произошло.

— Это правда. Поэтому я теперь с собаками осторожен.

— Хотите знать, чего я опасаюсь? — спросил Богарт. — Морских свинок. У моего кузена Хоуи была одна. Он любил кормить её морковкой. Однажды он на секунду отвлёкся — чавк! Морская свинка откусила кончик его мизинца, подумав, что это морковка.

— Ладно, парни, — сказал Раад, покачивая головой. — Давайте вернёмся к Сфере, пожалуйста.

Ларри, сидя на диване, изучал сферу.

— Эта сфера снов ведь не будет работать, не так ли?

— Ты начинаешь говорить как Сэм, — раздражённо сказал Жюль.

— Правда? — спросил Богарт. — Я готов на всё, лишь бы отвлечься от настоящей учёбы.

— Мы уверены, что это безопасно? — спросил Сэм у Раада.

— Да ладно тебе, Сэм, что может пойти не так с вращающимся глобусом с лампочками? — ответил Раад.

— У некоторых людей с эпилепсией могут быть припадки, но в остальном, я думаю, всё будет хорошо.

— О, довольно мило слышать это от Капитана Рока и Мрака, — сказал Жюль.

Сэм почувствовал, как в комнате возникло напряжение. Было ещё рано возвращаться к подшучиваниям после недавнего инцидента на вечеринке.

— Давайте попробуем, — предложил Раад, нарушая тишину. — Я даже выставлю Брута, чтобы он не смог сожрать наши лица, пока мы под гипнозом.

Богарт усмехнулся, а Ларри улыбнулся.

Выпустить Брута на улицу было разумным решением, подумал Сэм.

— Хорошо, тогда я поставлю таймер на десять минут.

— Эй, Брут, где твоя игрушка? — позвал Раад.

Пёс оглядел комнату, схватил большую, пережеванную верёвку и принёс её Рааду.

— Ему определённо нравится грызть вещи, — заметил Сэм.

— Пора поиграть на улице, мальчик, — сказал Раад Бруту и вывел его из комнаты.

Когда Раад вернулся, все ребята сидели на диванах и стульях вокруг журнального столика, держа на коленях открытые тетради.

— Давай, Мундроп! — воскликнул Богарт. — Сделай меня умнее!

— Если это вообще возможно, — ухмыльнулся Жюль.

— Только время покажет.

— Ну что, парни, готовы? Поехали! — Раад нажал на кнопку, и Сэм запустил таймер на своих часах.

Из сферы снов засиял свет, освещая всё вокруг. Мундроп в ней закружился, размахивая руками. Его глаза загорелись красным. Яркие огни замелькали перед глазами всех присутствующих.

Сначала Сэм не понял, что происходит. Свет просто раздражал его, заставляя моргать. Но через мгновение у него закружилась голова. Он поднял руку и медленно пошевелил ей, словно воздух стал тяжёлым и густым, как сироп. Он чувствовал своих друзей, но они казались очень далёкими, словно комната растянулась на вечность.

— Парни, чувствуете? — пробормотал Богарт.

— Так круто! — сказал Жюль.

— Ух ты! — сказал Ларри.

Слова начали слетать с тетрадей в воздух вокруг них.

— Парни, — с восхищением сказал Раад. — Посмотрите на это!

Заметки превратились из слов и цифр в яркие образы, которые словно окружали их. Потолок исчез, уступив место голубому небу и ослепительному солнцу. Они стояли на песчаных дюнах, а рядом возвышались пирамиды Гизы. Солнце палило нещадно, и жара становилась невыносимой.

— Здесь так жарко, — сказал кто-то.

— Посмотрите на структуру пирамид.

— Эй, это же из моих конспектов по всемирной истории!

Сэм уже не мог различить, кто говорит. Возможно, эти слова принадлежали ему самому. Голоса вокруг, казалось, стали очень монотонными.

— Вау.

— Это как осознанное сновидение.

— Невероятно.

— Чуваки, я, похоже, действительно нахожусь в Египте!

Пирамиды исчезли, и огромный самолёт начал свой разбег по взлётной полосе. Ребята инстинктивно пригнулись, когда самолёт взмыл над их головами, наполнив воздух резким звуком. В их сознании мелькнуло кинематическое уравнение, отражающее расстояние, которое самолёт преодолел до взлёта.

Комната преобразилась в тёплую кухню ресторана с блестящими столешницами из нержавеющей стали и огромной кирпичной печью. Повар достал из печи пиццу пепперони, и Сэм даже почувствовал аромат пепперони, когда повар начал нарезать пиццу на кусочки.

— Можно мне съесть эту пиццу?

— Я снова голоден.

— Ммм.

Девушка в платье эпохи Возрождения стояла на балконе и кричала:

— О, Ромео, Ромео…

— Эй, чуваки, кто принёс английскую литературу?

— Я не захватил свои конспекты по «Ромео и Джульетте». Кажется, он впитывает всё, что мы изучали на уроках.

— Это становится безумием.

В этот момент наручные часы Сэма начали издавать звуки, которые отдавались эхом в пространстве.

— Ребята, вы слышите? Пришло время выключить Сферу.

Внезапно свет в Сфере погас. Мундроп замер, и ребята на мгновение застыли в неожиданной тишине. Они смотрели друг на друга, а затем Раад произнёс:

— Это было самое крутое, что я когда-либо испытывал.

Компания разразилась смехом.

— Не могу поверить, что это сработало! — воскликнул Богарт. — Я как будто в другом мире побывал!

— Это было просто потрясно! — сказал Жюль. — Я всё помню! Факты, уравнения — всё как по щелчку. Как будто у меня теперь фотографическая память!

— Круто! — сказал Ларри.

— Мне так хорошо! — восхищённо добавил Сэм. — Как будто я всё-всё выучил за несколько минут. Удивлён, что эта штука сработала. Просто потрясён!

— Это лучший подарок на день рождения, парни, — сказал Раад. — Спасибо! В этом году я точно сдам все экзамены на отлично. Давайте делать так каждую неделю! Давайте делиться ей! Один из нас может взять эту штуку домой на неделю, а на следующей — кто-то другой. Это слишком фантастично, чтобы держать всё в себе.

Рука Сэма взметнулась вверх прежде, чем кто-либо успел что-либо сказать.

— Я первый, — произнёс он, почти удивившись собственной поспешности. Но в этой Сфере Снов было что-то поистине захватывающее. Она пробудила в нём чувства, которых он не испытывал уже много лет. Он не мог понять, было ли это волнение, рвение или даже какое-то освобождение. Он просто знал, что хочет испытать это снова.

— Я думаю, Сэм очень хочет эту Сферу, — со смехом произнёс Богарт.

— Вот как, — пробормотал Жюль.

Богарт поправил свою кепку.

— Всё, что я знаю, — это то, что после встречи с разносчиком пиццы я смогу съесть ещё больше пиццы. На самом деле, я мог бы выиграть в конкурсе по поеданию пиццы…

— Обжорство — это опасно, — сказал ему Сэм. — Однажды я прочитал о парне, который участвовал в конкурсе по поеданию хот-догов. Он съел их так много за двадцать минут, что задохнулся. Когда его вскрыли, оказалось, что его желудок и кишечник были настолько забиты хот-догами, что они застряли в дыхательных путях. Потребовалось несколько дней, чтобы извлечь все хот-доги.

Жюль закатил глаза.

— Больной, — сказал Ларри.

— Сэм, тебе пора перестать рассказывать безумные истории, — предложил Богарт.

— В любом случае, — Раад отключил Сферу и протянул её Сэму. — Твоя, приятель. На следующей неделе обменяемся.

Сэм взял Сферу и улыбнулся. Эта неделя обещала быть потрясающей. И тут он осознал нечто странное. Он мог бы поклясться, что Сфера слегка вибрирует в его руках.

***

Сэм услышал, как из спальни его мамы доносится рок-музыка. Она снова занималась рисованием.

— Сэм? Ты дома? — услышал он её голос.

— Да, мам, дома, — крикнул он в ответ. — Принёс тебе еду с вечеринки Раада.

Парень поставил тарелку, завернутую в фольгу, на барную стойку.

Сэм и его мама жили в двухкомнатной квартире с одной ванной комнатой. Спальни и гостиная были просторными, и только для них двоих это был уютный дом. Искусство мамы придавало пространству особую атмосферу. Стены были ярко-голубыми и украшены её яркими картинами. Диван в гостиной был оранжевого цвета, укрытый теплым пледом и изящными подушками. На тумбе под телевизором стояло несколько семейных фотографий с папой, мамой и им самим. На кухне была мини-барная стойка и небольшой кухонный остров, который служил центром для всей кухонной зоны.

Музыка стихла, и из спальни появилась мама. Её светлые волосы были собраны в пучок, на щеке красовался синий мазок, а халат был забрызган краской. Она вытирала руки тряпкой, на которой виднелись яркие пятна.

— Как прошла вечеринка Раада? — спросила она. — Она была просто РААДостной?

— Мам, когда ты уже перестанешь так произносить имя Раада?

— О, скажем, лет через сто, когда оно наконец-то состарится.

— Срок годности давно истёк.

— Хм. Ну, я испекла кексы. Хочешь?

Сэм поднял брови.

— Они без глютена, с необработанным подсластителем?

— Они не безглютеновые и сделаны из нереально вкусного переработанного сахара и шоколада.

Сэм покачал головой.

— Не, спасибо. Я пас.

— Наверное, я отдам их в учительскую.

— Мам, ты же знала, что я не буду.

— Мечтаю о том дне, когда ты проснёшься и почувствуешь вкус сахара.

Сэм поставил Сферу Снов на барную стойку рядом с тарелкой.

Мама подошла к сфере.

— А это что такое?

— Это Сфера Снов. Она помогает учиться. Мы её выиграли в Пиццаплексе для Раада, и теперь по очереди ей пользуемся.

Мама взяла сферу и покрутила её в руках. Мундроп повертелся то влево, то вправо.

— Странный какой-то тип. Помогает тебе учиться, да? А как насчёт того, чтобы помочь тебе забить на диеты и заставить есть пиццу, торты и конфеты, как обычный подросток?

— Мам, моё пищеварение улучшилось на 50%, я стал энергичнее, ты не заметила? Это новый я.

Мама внимательно посмотрела на него.

— Нет, ты всё тот же малыш, но всё такой же красавчик.

— Конечно, мам, — Сэм покачал головой, но привык к маминым шуткам.

Она была очень сильным человеком. Потеря школьной любви и смерть отца в таком юном возрасте — это было тяжело, но она справилась. Его отец был кормильцем в семье, а мама заботилась о нём и следовала своей мечте стать художником. Её картины не получили признания, но она не сдалась. Даже когда ей пришлось вернуться к работе учителем рисования в средней школе, приходилось выкраивать время, чтобы порисовать для себя.

Сэм чувствовал себя не так плохо, общаясь с друзьями, когда мама оставалась одна и могла рисовать.

— Спасибо, что принёс еду, — сказала мама. — Пахнет вкусно.

— Ещё есть праздничный торт.

— Добавь мне сахара и глютена побольше. Так даже лучше.