— ЭТО ПРОСТО УЖАСНО, БИЛЛ. ВСЕ ЭТИ ЛЮДИ ТАК ПРИСТАЛЬНО РАЗГЛЯДЫВАЮТ ИМУЩЕСТВО БЕДНОЙ СЕМЬИ.

Билл, посмотрев на жену, спросил:

— Ты имеешь в виду, как мы?

— О, тише, — мягко пожурила его Милдред, рассматривая товары для дома, которые были выставлены на нескольких столах во время дворовой распродажи. Если это даст ей возможность поделиться чем-то на их еженедельной игре в пинокль, то так тому и быть.

— Мы же их обеспокоенные соседи, Билл. Возможно, сможем как-то помочь им, чтобы они могли двигаться дальше, как только смогут. Мне очень жаль, что так вышло с Джошем. Такой милый мальчик.

Билл, почесав подбородок, сказал:

— Не могу сказать, что я его хорошо помню.

— Он был странным. Замкнутым, необщительным. А теперь он в коме, и ему требуется постоянный уход.

Она огляделась и прошептала:

— Как грустно, что его родители вынуждены переехать в другой штат, чтобы получить помощь для своей семьи.

— Нет никаких предположений о причинах комы?

Она взяла миску для смешивания.

— Он просто не проснулся однажды. Врачи называют это медицинской загадкой.

Милдред почувствовала дрожь и поставила миску на место. Вещи в доме показались ей грустными и одинокими.

— Может быть, мы могли бы сделать пожертвование, чтобы помочь ему?

Билл поднял сломанную игрушку с изображением странного персонажа. Он предположил, что это был один из тех забавных придворных шутов в колпаке и широких штанах. Нахмурившись, Билл положил игрушку обратно.

— Я думаю, пожертвование было бы лучшим вариантом, Милли. Пойдём домой.

***

— Раад, а что тебя больше всего пугает?

— Скалы, чувак, — ответил Раад. — Или выступы на высоких зданиях. У меня аж мурашки, как будто я могу упасть с края. И клоуны, конечно. Я знаю, это клише, но видел пару жутких фильмов в детстве.

Сэм Баркер слушал Раада, сидя с ним, Жюлем, Ларри и Богартом на трибунах во время обеда в пятницу. Это было место, где тусили выпускники. Сэм и его друзья три года ждали, чтобы добраться до этой «ступеньки». На первом году старшей школы они сидели в кафетерии. На втором — во дворе. На третьем году ели перед школой на ступеньках, а теперь, наконец, оказались на трибунах.

Единственным минусом, по мнению Сэма, было то, что футбольное поле притягивало больше всего солнечного света.

Сегодня небо было чистое, и это хорошо, что Сэм перед обедом дважды намазался солнцезащитным кремом. Но когда у него на лбу выступила капля пота, он понял, что скоро придётся нанести третий слой, чтобы не зажариться. С его светлыми волосами и кожей ему, наверное, стоит надеть шляпу за обедом, просто чтобы не обгореть. Он поправил свои винтажные очки на носу и осторожно развернул сэндвич, слушая, как Раад рассказывает о своих страхах. Вчера темой обеда были лучшие фильмы всех времён.

— О, — продолжил Раад, — и эти аттракционы, которые заставляют тебя падать с такой высоты. У меня такое чувство, что кишки остаются внизу. Это так неприятно.

— Я люблю такие аттракционы, — сказал Богарт и откусил большой кусок пиццы пепперони. Он был самым разговорчивым из их компании. Ещё он всегда ходил в шортах. В старших классах не было ни одного дня, чтобы его икры были прикрыты, даже если на улице был мороз.

Жюль стоял у перил и хрустел чипсами из пакета. Он редко сидел и обычно был в движении. Ларри жевал гамбургер с картошкой фри, которые мама давала ему перед обедом. Парни вечно подкалывали его, что мама всё ещё кормит его обедом в выпускном классе. Ларри не обращал внимания. Сэм перестал рассказывать ему про трансжиры в этой еде, только когда Ларри сказал: «Бро».

Ларри вообще был немногословным. У него были длинные кудрявые волосы, и Сэм сомневался, что у него есть расчёска.

Раад откинулся на локти, вытянул ноги и скрестил их. Он носил одежду на два размера больше, но выглядел стильно. Его белые кеды всегда были чистыми и яркими. Сэм не понимал, как ему это удавалось.

Раад отращивал тёмные волосы, и они почти достигали плеч. Он, конечно, не ел. Обычно Раад пропускал обед, сколько бы Сэм ни говорил ему о пользе трёхразового питания.

Сэм был действительно удивлён, что его друг может чего-то бояться. Раад всегда был таким добродушным. Возможно, именно поэтому он смог остаться другом Сэма, ведь Сэма всё беспокоило. Раад, казалось, никогда не обращал внимания на осторожный образ жизни своего приятеля.

Если бы Раад не принял его таким, какой он есть, ещё с начальной школы, Сэм чувствовал, что, скорее всего, отдалился бы от группы. Жюль, Богарт и (иногда) Ларри просто не понимали его до конца.

Сэм изучал свой сэндвич — органическая индейка без молочных продуктов на безглютеновом хлебе, с горчицей, свежим органическим салатом, помидорами и солёными огурцами. Он сделал его сам. Он ни за что не стал бы есть в школьной столовой. Кто знает, сколько рук прикасалось к приготовлению пищи, сколько людей дышали на неё? К тому же, их школьный округ ещё не перешёл на органические ингредиенты или отсутствие консервантов в их блюдах.

В прошлом году Сэм тщательно изучил свои проблемы с желудком и пришёл к выводу, что глютен, тяжёлые масла и консерванты плохо влияют на его пищеварение. Его частые тревоги также вызывали у него нервозность, и он понимал, что должен избегать кофеина и сахара, иначе его беспокойство только усилится, и он не сможет ни успокоиться, ни заснуть ночью.

Сейчас он придерживается здорового, безмолочного, безглютенового и безстимуляторного питания. Чтобы не объяснять свои предпочтения маме, он начал готовить еду самостоятельно.

— Давайте поговорим о страхах. Вы слышали, что семья Джоша переезжает вместе с ним? — спросил Богарт.

— Да, облом, — сказал Раад и прочистил горло. — А как насчёт тебя, Сэм? Чего ты больше всего боишься?

— Мира, — пробормотал Жюль себе под нос.

Богарт фыркнул.

Сэм проигнорировал вопрос, жуя сэндвич, а потом ответил:

— Я бы сказал, что это маленькие и закрытые пространства, очень темно и большие водоёмы.

— Ты про океан? — спросил Богарт.

Сэм кивнул.

— Да, я не умею плавать.

— А твой отец тебя не учил?

Раад посмотрел на Богарта, а тот поправил кепку.

— Ну, я хотел сказать...

— Всё нормально, — сказал Сэм. Все знали, что он потерял отца, когда учился в третьем классе. — Нет, он меня не учил.

— Могу тебя научить, Сэм, — сказал Раад.

Сэм покачал головой:

— Не, спасибо. К тому же, бояться полезно.

Прежде чем момент стал еще более неловким, Жюль решил разрядить обстановку:

— Так мы идём на вечеринку к Мисти или как?

Они всегда решали, что делать, вместе. Если это было возможно, они почти ничего не делали без участия всех.

— Да, я в деле, — сказал Раад. — Что-то делать.

Остальные тоже согласились. Хотя Сэм предпочёл бы остаться дома. Вечеринки перестали быть весёлыми на втором году, когда все перестали играть в игры и начали беспокоиться о том, как выглядят. Но он был частью компании, поэтому пошёл.

Однако день рождения Раада был в воскресенье, и они решили потусоваться в Мега Пиццаплексе Фредди Фазбера, чтобы отпраздновать его. Сэм был почти уверен, что это будет веселее, чем вечеринка Мисти Салазар.

***

Сэм шёл за парнями, когда они заходили в дом Мисти. На нём была рубашка с воротничком, которую он только что погладил, и тёмно-синие джинсы. Он всегда гладил одежду, иначе чувствовал себя некомфортно. Волосы у него были коротко подстрижены, так что укладывать их не приходилось. Очки у Сэма были начищены до блеска.

В доме громко играла музыка, и было много народу. Сэм не очень любил большие тусовки. На такие вечеринки приходили шумные ребята, весёлые и часто популярные. Сэм и его друзья были полной противоположностью им.

Мисти жила в просторном двухэтажном доме с большим задним двором, на котором располагался бассейн. Именно там обычно проводили время постоянные гости вечеринок.

Сэм, следуя за парнями на задний двор, старался держаться подальше от бассейна. Он заметил, что поблизости не было видно ни одного спасателя, и это вызывало у него беспокойство. В такой толпе подростков могли произойти несчастные случаи, и он содрогнулся, представив возможные последствия.

Сэм устроился за столиком у ограды, как можно дальше от закрытого бассейна. Однако запах хлорки все равно наполнял его ноздри. Его друзья бродили вокруг, разговаривая с другими, а Сэм наслаждался одиночеством.

Он редко общался с одноклассниками, если это не касалось учебы, и обычно проводил время со своей небольшой компанией друзей. К тому же, он не был мастером светских бесед и привык к тому, что другие игнорировали его или не проявляли особого интереса к тому, что он говорил.

Сэм был немного странным в старшей школе. Он не занимался спортом, не ходил по клубам. У него была своя диета, и он носил только хлопковые вещи, потому что от синтетики у него появлялись прыщи. Он был таким с детства и редко пробовал что-то новое.

Сэм всегда думал о том, что может пойти не так, и редко думал о хорошем. Но ему так было комфортно, и он принимал себя таким, какой он есть. Просто другие люди редко так делают. Ну, кроме Раада.

К его столику подошла девушка по имени Лидия Гомес. У неё были кудрявые каштановые волосы, веснушки и пирсинг в носу. Она была в джинсах и цветной толстовке. Лидия не красилась так сильно, как другие девчонки в Marina High, и всегда была приветливой, когда Сэм занимался с ней в группе по английской литературе.

В руках у неё было два красных стакана.

— Привет, Сэм. Я всегда хотела сказать тебе, что у тебя классные очки! Они такие необычные!

— Спасибо, это от отца. — Он поправил очки на лице, хотя это было не нужно. Нервная привычка. — Когда мне понадобились очки, мама положила к ним мой рецепт.

— Очень мило. Хочешь выпить? — Она протянула ему стаканчик.

Сэм с подозрением посмотрел на напиток.

— Что это?

— Ну, мне сказали, что это пунш «У бассейна на день рождения Мисти».

— Ты знаешь, что в нём?

Лидия нахмурилась, глядя на стаканчики.

— Определённо что-то фруктовое.

Сэм огляделся и заметил, как подростки ведут себя глупо и странно разговаривают. Он поднял руку, как регулировщик.

— Нет, спасибо, Лидия. Если там есть хоть капля алкоголя, то я не буду. Я твёрдо верю в то, что нужно контролировать свой разум и свои решения.

Она улыбнулась

— Ты уверен? Пара глотков не повредит.

Он снова поправил очки.

— На самом деле, это совсем не так…

— Боже, Сэм, просто выпей, — Жюль стремительно подбежал к столу и, выхватив напиток из рук Лидии, поставил его перед Сэмом. — Не обращай на него внимания. Сэм привык пить только половину…

Сэм собирался объяснить, как алкоголь может вызывать сонливость и потерю координации. Но вместо этого кашлянул.

— Я принимаю разумные и взвешенные решения, чтобы избежать будущих трудностей.

Жюль закатил глаза.

— Окей.

Остальные подошли к маленькому столику.

— Что происходит, ребята? — Раад приподнял бровь.

— Просто Сэм, как обычно Сэм, — Жюль оставил всё как есть и сделал большой глоток из своего красного стакана.

— Ребята, вы знаете о прыжках со скал в Санта-Крузе? — спросила Лидия. — Я слышала, что это довольно весело.

— Да, один мой знакомый занимается этим, — вмешался Богарт. — Он говорит, что это экстремальное развлечение. Но, вероятно, для этого нужно любить высоту. Похоже, это не твоя тема, Раад.

— Без сомнения.

— Когда-нибудь я бы хотела попробовать, — сказала Лидия.

Сэм покачал головой.

— Люди ломали шеи и другие части тела, безрассудно прыгая со скал и мостов. Недавно в новостях показывали случай с парнем, который прыгнул со скалы. Она была такой высокой, что он не мог контролировать место приземления. В итоге упал на кучу камней, переломал все кости и расколол череп. Говорят, его мозг склевали птицы, когда его нашли.

— Чувак...

— Это ужасно.

— Правдивая история. Я бы точно не стал заниматься этим, Лидия, — предостерег Сэм.

— Хорошо, — ответила Лидия и оглядела задний двор. — О, вижу свою подругу. Поговорим позже.

После этого она поспешила прочь.

—Молодец, Сэм, — выпалил Жюль, когда Лидия убежала. — Очень ловко.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты действительно напугал Лидию своими разговорами о смерти.

— Она должна быть напугана. Делать выбор в пользу безопасности ради долгой и счастливой жизни — это хорошо.

Жюль издал звук, похожий на мычание.

— Скорее, это плохо, учитывая твоё мрачное отношение.

Сэм нахмурился.

— У меня нет мрачного отношения.

— Нет? Почему бы тебе не выпить?

— Мне не нравится раскованность.

— Что бы это ни значило. Почему ты сидишь так далеко от бассейна?

— Ты же знаешь, я не умею плавать. И ты в курсе, сколько несчастных случаев происходит в домашних бассейнах?

— Какая основная причина смерти в США?

— Ну, это просто. Сердечно-сосудистые заболевания.

Жюль вскинул руки, пролив немного напитка на землю.

— Я сдаюсь! Ты ходячая энциклопедия мрака и уныния!

— Ладно, Жюль, — вмешался Раад. — Успокойся.

Он похлопал Сэма по спине.

— Не волнуйся, Сэм. Всё хорошо. Давайте просто расслабимся и повеселимся.

Сэм кивнул, хотя Жюль и заставлял его чувствовать себя неловко. Возможно, старшеклассники и не понимали Сэма, но у него, по крайней мере, был один хороший друг, который его поддерживал.

Жюлю, вероятно, не понравились слова Раада, или, возможно, он был под воздействием алкоголя, потому что он взял стакан, который Лидия принесла Сэму, и ткнул им в лицо:

— Вот, Сэм. Это поможет тебе расслабиться.

Сэм попытался перехватить его руку, но напиток всё равно попал ему в рот и на футболку. Он быстро встал и оттолкнул Жюля. Стакан упал на землю, и жидкость растеклась в небольшую лужицу. Почувствовав искусственную кислинку напитка, Сэм выплюнул его на землю и вытер рот тыльной стороной ладони. Жюль и Богарт рассмеялись.

— Вот чёрт, — пробормотал Богарт, прикрывая рот рукой. — На этот раз ты действительно добился своего, Жюль.

Сэм быстро заморгал. Отвратительный привкус напитка задержался во рту, и он не знал, что в нём. Ему не нравился этот вкус. Ему не нравилось, когда его вырывали из зоны комфорта. А иногда ему просто не нравился Жюль.

— Жюль, это не круто, — сказал Раад. — Ты в порядке, Сэм?

— Нет. Нет.

Сэм покачал головой, входя в дом в поисках воды, чтобы смыть неприятный привкус во рту и постирать футболку. Дыхание стало неровным, и он понял, что его тревожит. В груди нарастало давление. Руки начали сжиматься и разжиматься, пока он проталкивался сквозь толпу подростков на кухню. Парень открыл холодильник, нашёл бутылку с водой, быстро открыл её, чтобы попить, прополоскал рот и сплюнул в раковину. Он чувствовал, что другие смотрят на него, но ему было всё равно. Ему просто нужно было успокоиться и взять себя в руки. Он оторвал кусок бумажного полотенца, смочил его водой и промокнул футболку. Напиток окрасил её в странный синий цвет. Скорее всего, она испорчена.

Сэм вспотел и не мог перестать моргать. Всё его тело онемело от напряжения. Ему нужно было переодеться, так как футболка была грязной и мокрой.

Казалось, что вечеринка и окружающие подростки надвигаются на него. Он хотел уйти, ему нужно было уйти.

Парень бросил бумажное полотенце, протолкнулся сквозь толпу и вышел через парадную дверь. Долгая дорога домой и прохладный воздух на лице успокаивали его. Так было всегда.

— Сэм ушёл домой, Раад, — сказал Богарт. — Я видел, как он вышел через парадную дверь.

Раад кивнул. Хотя он не был причиной расстройства Сэма, ему было жаль произошедшего. Ему было очень жаль Сэма.

— Наверное, ему просто нужно время, чтобы остыть.

— Что в этом такого? — спросил Жюль. — Я просто пошутил. Постоянно так делаю. Ты же не видишь, чтобы кто-то ещё тут истерики закатывал.

— Ну, не так уж и смешно было, Жюль. Особенно Сэму.

Жюль фыркнул.

— Да что с ним такое? Постоянно напряжённый со своим «не делай этого, не делай того». Нужно же парню расслабиться. Он вечно про «потенциальную смерть» затирает. Мне это надоело. Вам тоже, Богарт? Ларри?

Богарт пожал плечами и опустил взгляд.

— Не знаю.

Ларри покачал головой.

— Братан.

— Ладно, — пробормотал Жюль, раздражённо посмотрев на них обоих.

Раад пожал плечами.

— Сэм просто другой. Мы все разные. Никто не идеален. Нужно принимать людей такими, какие они есть. Я же тебя принимаю, да?

Жюль ничего не ответил, и Раад просто сказал:

— Пошли отсюда.

Настроение у него уже было не праздное.

__________________

* Гипнофо́бия, или сомнифо́бия (от др.-греч. ὕπνος — «сон» и φόβος — страх) — страх перед засыпанием, боязнь сна.