Стив сидел перед телевизором, не замечая, что смотрит ночное ток-шоу. В этот момент в дверях появилась Виктория в халате.

— Дорогой, ты собираешься спать?

— Конечно, — ответил Стив, поднимая пульт, чтобы выключить телевизор. — Я подумал, что сначала выпью немного теплого молока. Ну, знаешь, чтобы попытаться расслабиться.

— Тебе действительно нужно отдохнуть, — сказала Виктория. — Выпей молока, а потом, возможно, я сделаю тебе массаж плеч.

— Было бы замечательно, — произнес Стив с легкой улыбкой.

***

Он привык оттягивать момент отхода ко сну, и в этом был свой смысл. Чем меньше времени он проводил в постели, тем меньше кошмаров его беспокоили. Он пил тёплое молоко и позволял Виктории разминать его плечи. В то время как он занимался этим, оба действия казались ему расслабляющими, но стоило ему опустить голову на подушку, как его тело превращалось в комок напряжения. Это было ужасно.

Он лежал с широко открытыми глазами, борясь со сном. И вот он услышал это. Жужжание. Грохот. Они были внутри стен. Но это не был кошмар, потому что он знал, что никогда не засыпал. Что бы ни преследовало его, оно находилось внутри стен, рыская, царапаясь и пытаясь найти выход.

Ему хотелось выбежать из спальни, но, стоя в дверях, он услышал ещё больше шорохов и грохота, доносившихся из гостиной. Значит, они тоже были там. Стив отступил назад и попытался закрыть дверь спальни, но это было бесполезно. Невозможно было запереться и не впустить посторонних. Никто не был в безопасности. Стив и его семья были беззащитны.

Внезапно слева раздался громкий стук в стену. Стив повернулся, чтобы посмотреть на неё. Поверхность стены начала пульсировать и пузыриться, образуя на поверхности большой пузырь, который напомнил Стиву о том, как вздувается сыр на пицце.

Затем с характерным звуком, напоминающим влажный хлопок, пузырь лопнул, подобно тому, как лопается прыщик, и густая чёрная субстанция разлетелась по комнате.

Стив понял, что нужно срочно уходить отсюда. Он должен был вывести Викторию. Как она могла проспать всё это? Он подбежал к её стороне кровати и потряс за плечо.

— Виктория, проснись!

— Что случилось? С детьми всё в порядке? — Виктория села, протирая глаза.

Стив не мог найти слов, поэтому просто указал на стену, в которой теперь зияла дыра, из которой сочилась чёрная жидкость.

— Что? — спросила Виктория. — Почему ты хочешь, чтобы я посмотрела на стену?

— Разве ты её не видишь? — спросил Стив. Из отверстия на пол капала чёрная жидкость. Виктория взяла его за руку.

— Дорогой, тебе снится кошмар. Ложись обратно.

— Это не кошмар, потому что я не сплю! — закричал Стив. Он никогда не повышал голос на жену или детей, но сейчас он был в ярости.

— Я не могу описать это чувство, но когда ты ходишь и говоришь, оно усиливается, — сказала Виктория. — Но если ты ляжешь и закроешь глаза, оно пройдёт.

Стив, который уже был в отчаянии от своего страха, позволил уговорить себя лечь обратно. Он закрыл глаза, чувствуя, как сильно он устал и как сильно его тело нуждается в отдыхе. Но звуки в стенах не прекращались. Этой ночью ему не удалось уснуть.

***

— Это диджей Дэн, музыкант, — раздался голос по радио. — У нас тут снегопад! Не стоит выходить за продуктами. Лучше оставайтесь дома и будьте в безопасности!

Эбигейл посмотрела в окно и подтвердила:

— Он прав. Идёт снег!

К утру весь двор и лес вокруг были укрыты толстым слоем снега. Деревья и трава выглядели так, будто их покрыли глазурью для торта.

Сначала это было весело. Они играли в настольные игры, готовили попкорн и пили горячий шоколад. Было очень уютно. Но проблема была в том, что снег не прекращался. Дождь лил не переставая, было холодно, и никто не хотел долго оставаться на улице. Под снегом дороги превратились в сплошной лёд. В результате они оказались запертыми в доме, который был последним местом, где Стив хотел бы оказаться. Потому что они были там.

Звуки, которые он слышал только по ночам, всегда были рядом. Иногда (хотя он никогда не говорил об этом Виктории, понимая, насколько абсурдным это может показаться) ему казалось, что именно они вызвали снегопад, потому что привели Стива в этот дом, именно туда, куда хотели.

Звон становился всё громче. Этот пронзительный звук постоянно звучал у него в голове, днём и ночью. Как и в доме, он не мог избавиться от него. Шёл пятый день метели, и снегопад всё ещё был сильным. Стив, Виктория и дети сидели за обеденным столом и ели макароны с сыром и консервированную зелёную фасоль, которую Виктория пыталась приправить солью, маслом и укропом.

— Я знаю, что эта еда не соответствует моим обычным стандартам готовки, — сказала Виктория. — Но приходится искать что-то в кладовой, так как не можем сходить в магазин.

— Я могла бы есть макароны с сыром каждый день, — заметила Эбигейл. Из двух детей она была более разборчивой в еде.

— Уверена, ты можешь, — ответила Виктория. — Но я уверена, что твой папа предпочёл бы стейк и салат.

— На самом деле, я с удовольствием ем макароны с сыром, — произнёс Стив.

Это было утешительное блюдо, а ему определённо требовалось утешение... больше, чем просто еда.

— Скажи, когда ты в последний раз проверяла погоду?

— С сегодняшнего утра — нет, — ответила Виктория. — Если не считать, что я выглядывала в окно.

— Именно то, что нам нужно, — произнёс диджей с притворной бодростью в голосе. Кто-то включил радио? — Ещё снег! Национальная метеорологическая служба прогнозирует, что завтра выпадет как минимум три дюйма снега, а максимальная температура составит пятнадцать градусов. Снега будет по уши, люди! С вами диджей Дэн, музыкант, который советует оставаться дома и соблюдать все меры предосторожности.

Виктория встала и выключила радио.

— Знаете, я живу в этом районе всю жизнь, но никогда не видел столько снега, — сказал Стив. Когда он учился в школе, у них целые зимы проходили без снега.

— Ага. Как будто мы на Северном полюсе, — произнесла Виктория.

— А где же тогда Санта? — спросила Эбигейл.

Виктория рассмеялась.

— Отличный вопрос! Если мы застряли в этом доме, значит, заслужили подарки! Рождество в феврале!

От невинного вопроса Эбигейл Стиву захотелось заплакать. Где же был Санта? Ведь он был символом надежды, а Стив потерял всякую надежду. Его преследовали. За ним охотились. Он оказался в ловушке. И не просто в ловушке, а в опасном месте. Виктория и дети, казалось, были уверены, что в доме им ничего не угрожает, но Стив знал лучше. Он встал из-за стола.

— Пожалуй, я поработаю еще пару часов.

— Уверен? — спросила Виктория. — Ты ведь целый день работал, а я обещала детям, что мы вместе посмотрим кино.

— Идите, смотрите фильм. Я спущусь через некоторое время.

Он чувствовал, что слишком рассеян и не может сосредоточиться на просмотре фильма. Сейчас его мысли были заняты только работой. Он уже закончил первую игру, осталась только одна. Как только он сдаст все четыре игры, то получит большую выплату от Fazbear Entertainment. Это поможет им решить финансовые проблемы и переехать в новое место. Место, где они будут счастливы и в безопасности.

Он часто слышал, как люди используют выражение «топливо для кошмаров», чтобы описать что-то страшное, особенно зловещих клоунов и кукол. Но Стив применял свои собственные кошмары в качестве источника вдохновения для своих игр.

Странные звуки и видения, постоянное чувство, что за ним следят, — всё это он вплетал в ткань игры. Работая, он почти убеждал себя, что контролирует силы, которые так пугали его по ночам. Почти, но не совсем. Он осознавал, что его состояние выходит из-под контроля, и порой опасался, что зашёл слишком далеко и уже не сможет найти путь назад.

Стив был настолько увлечён второй игрой, что потерял счёт времени. Когда он спустился по лестнице, в доме стояла тишина. Виктория и дети уже были в постели. Стив подумал, что горячий душ поможет ему успокоиться и позволит немного поспать. Он пытался вспомнить, когда в последний раз полноценно спал.

Взглянув на себя в зеркало в ванной, Стив ужаснулся. Его лицо было серого цвета, покрыто щетиной. Глаза налились кровью, а под ними виднелись тёмные мешки. Но больше всего его пугали не признаки истощения, а дикость в глазах, словно у зверя, попавшего в ловушку. Но кого он обманывал? Он и был тем самым загнанным в угол животным.

Когда Стив снимал рубашку, то почувствовал лёгкую боль в правом предплечье. Взглянув на руку, он увидел неглубокий порез, как будто от бритвы. Но это казалось странным, так как он не брил предплечья.

Осмотрев себя внимательнее, парень обнаружил несколько мелких порезов и ссадин на обеих руках, а также на груди и животе. Он был озадачен тем, как мог получить такие повреждения.

Его работа не была опасной — довольно сложно пораниться, проведя целый день за компьютером. После обеда дети упрашивали его поиграть с ними в «Щекочущего монстра», и он согласился. Но ведь малыши не носили с собой ничего острого или опасного.

Конечно, в глубине души он осознавал, что не дети были источником его ран. Причина их появления была той же, что и источник высокого звона, который не покидал его сознание ни днём, ни ночью. Но как бы ни раздражал этот звон, порезы и царапины были гораздо хуже. Они свидетельствовали о том, что кто-то не просто желал ему зла, но и причинял настоящую боль.

Стив шагнул в душ, где горячая вода обожгла его порезы и ссадины. Если и был какой-то положительный момент в этих ранах, так это то, что они были неопровержимым доказательством того, что у него были не просто ночные кошмары, как настаивала Виктория.

Объекты его страхов были реальными. Спать было невозможно, поэтому после душа Стив сел на диван в гостиной. Он не смотрел телевизор и не читал, а просто ждал, когда незваные гости дадут о себе знать.

Какое-то время ничего не происходило, но потом парень заметил отблеск света, который появлялся, когда кто-то открывал дверцу холодильника на кухне. Затем услышал хлопанье дверей кухонных шкафов.

Он встал и побежал на кухню, готовый встретиться лицом к лицу с тем, кто или что бы ни производило этот шум. На кухне увидел Эйвери, который стоял возле раковины. Почему вид собственного сына в темной кухне вызвал у него беспокойство?

— Почему ты не в постели, приятель? — спросил Стив, в его голосе звучала нервная дрожь.

— Привет, папочка. Я хочу пить, — ответил Эйвери.

— Вот, я налью тебе стакан воды, но потом нужно будет вернуться в постель.

— Хорошо, папочка.

Рука Стива дрожала, когда он держал стакан под краном. Эйвери взял стакан, отпил один глоток, поставил его на место и поплелся обратно в свою комнату. Возможно, у Стива было какое-то психическое расстройство. Ведь звуки, которые он слышал на кухне, не мог издавать двухлетний ребёнок, не так ли? Может быть, ни один из этих звуков не был настоящим?

Но ведь раны и царапины были настоящими, не так ли?

Он вернулся в комнату и сел на диван. Снаружи было тихо, а внутри все, кроме него, казалось, крепко спали. Всё было бы спокойно, если бы он не был так напуган.

А потом послышались звуки — скрежет и стук в стенах гостиной. Стив зажал уши руками.

«Прекратите, прекратите», — умолял он, раскачиваясь взад-вперёд в какой-то первобытной попытке успокоиться. Стены вокруг него пульсировали. В ближайшей к нему стене появилась дыра, словно в неё пробили кулак. Но то, что Стив увидел, появившись из дыры, не было кулаком. Это была чья-то... голова.

Она была маленькой, но имела форму луковицы, покрытой прожилками. Большие глаза напоминали миндальные, а зрачки были похожи на кошачьи.

Существо высунулось из дыры в стене и разинуло пасть, обнажив множество острых зубов. Его заостренный язык, похожий на змеиный, вытянулся, словно принюхиваясь к воздуху.

Стива охватил страх, и он замер. Сердце бешено колотилось в груди, словно стремясь вырваться наружу. Язык существа высунулся ещё дальше — казалось, это было невозможно — и проткнул кожу на предплечье Стива, как игла для подкожных инъекций. Боль была сильной. Неужели эта тварь отравила его? Стив посмотрел на руку и увидел небольшую красную колотую рану, вокруг которой уже начал образовываться синяк.

Придерживая раненую руку, парень выбежал из гостиной в коридор. В этот момент стены снова задрожали, и в них появилось ещё одно отверстие. Из дыры высунулась зелёная змееподобная голова с металлической чешуёй. Змея открыла рот и выпустила большой клубок змей. Змеи упали на пол, размотались и обвились вокруг ног Стива.

Стив ненавидел змей. Он с трудом вытащил ноги из их клубка и побежал в спальню. Однако дверь не закрывалась как следует, и ему пришлось подпереть её стулом.

Виктория проснулась и села на кровати.

— Стив, что происходит?

Стив, задыхаясь, пытался найти слова.

— Они появляются из стен! Какие-то монстры, инопланетяне или что-то в этом роде. И змеи! Гостиная наполнена змеями!

Он понимал, как это звучит, но не мог отрицать то, что видел.

— Сядь, — сказала Виктория. — Сделай глубокий вдох.

Стив дышал быстро и поверхностно. Он сел на кровать и попытался успокоиться.

— Хочешь, чтобы я выглянула в коридор? — спросила Виктория.

— Нет! — закричал Стив громче, чем намеревался. — Змеи! Они могут проникнуть внутрь. Думаю, нам нужно просто держать дверь закрытой. Я не верю, что они смогут пролезть под ней.

Жена смотрела на него со смесью страха и сочувствия.

— Я думаю, что стресс, связанный с разработкой этих игр, уже измотал тебя, дорогой, — произнесла она. — Это и финансовое давление, и то, что мы так долго не могли выйти из дома. Но я обещаю тебе, дорогая, что в коридоре не может быть змей. Сейчас зима. Змеи впадают в спячку.

— В коридоре их нет! — возразил Стив. — Но они бодрствуют! Послушай, я понимаю, что ты не считаешь всё это реальностью. — Он начал расстегивать пуговицы на своей пижаме. — Но посмотри на это! Ты не можешь сказать мне, что это не настоящее.

Он протянул свои исцарапанные, порезанные и проколотые руки.

— О, мой дорогой! — воскликнула Виктория, и в ее глазах заблестели непролитые слезы. — Одну секунду, я сейчас вернусь.

Она быстро ушла в ванную и вскоре вернулась с тюбиком антибиотической мази. Сев рядом с ним на кровать, она начала наносить лекарство на его порезы и царапины.

— Как только растает снег, мы обязательно найдем тебе помощь.

Стив понимал, что она говорит не об обычной медицинской помощи, а о психиатрической. Она не верила ему, а ведь он так надеялся на её доверие. До встречи с Викторией и детьми он всегда был один, но никогда не чувствовал себя более одиноким, чем сейчас.

— Ложись, — сказала Виктория, мягко подталкивая его обратно на кровать. — Тебе нужно отдохнуть.

Стив лег, но не мог расслабиться. Хотя в доме стало тихо, звон в голове был оглушительным.

***

Утром Стив, чувствуя пульсирующую боль в голове, осторожно открыл дверь спальни, ожидая увидеть на полу извивающихся змей. Однако пол выглядел совершенно обычным, и в стене не было дыры, где, как он помнил, змееподобное существо высунуло голову.

Возможно, Виктория была права. Возможно, ему действительно нужна помощь. Из кухни доносились ароматы кофе и бекона, и Стив с удивлением осознал, что эти запахи приятны, несмотря на его мрачное настроение. К тому же, ему нужно было есть, чтобы поддерживать силы. Он должен был работать, чтобы закончить игры. Если он закончит игры, у них будут деньги, чтобы уехать — если только метель когда-нибудь прекратится.

Виктория стояла у плиты в халате, одновременно взбивая яичницу и помешивая шипящий бекон. Дети уже сидели за столом, наслаждаясь стаканами апельсинового сока. Они всегда были в хорошем настроении по утрам. Виктория улыбнулась мужу, как будто ничего не происходило.

— Нальешь нам кофе? — сказала она.

Как обычно в эти дни, радио было включено, чтобы они могли следить за прогнозом погоды. После того как прозвучала не очень приятная попсовая песенка, диджей сказал:

— Это Диджей Дэн — музыкант, и у меня есть хорошие и плохие новости, друзья. Хорошая новость заключается в том, что вероятность осадков сегодня составляет всего тридцать процентов. А плохая — в том, что температура не поднимется выше тридцати градусов. Возможно, снега больше не будет, но тот, что есть, никуда не денется. Так что оставайтесь дома и будьте в безопасности, а я продолжу играть мелодии, чтобы вы были счастливы. А теперь, по специальному запросу, вот последний хит от Сейлор Трифт.

Рука Стива слегка дрожала, когда он поднимал кофейник и разливал кофе по чашкам. Он добавил молоко в кофе Виктории, как она любит, и сел рядом с детьми. Он старался вести себя как обычно, но понимал, что ему это не очень хорошо удаётся.

— Что случилось, папа? — спросила Эбигейл. Вот и все. Он не мог притворяться достаточно хорошо, чтобы обмануть четырёхлетнего ребёнка.

— Ничего, милая, — ответил он. —Просто устал. Прошлой ночью я плохо спал.

— Почему?

Он уже начинал понимать, почему. Потому что в стенах живут монстры, подумал Стив, но он ни за что не стал бы говорить это двухлетнему ребёнку. Вместо этого он произнёс:

— Не знаю, малыш. Иногда просто не могу уснуть.

Стив механически ел яичницу с беконом и тосты, как будто заправлял машину бензином. Ему нужно было топливо, чтобы продолжать работать над играми, завершить их. Как только он проглотил последний кусок еды, он запил его остатками кофе и встал, чтобы подняться по лестнице на работу. Когда он только начинал работать над играми, то, поднимаясь по лестнице, казалось, будто он погружается в темноту.

Ужасный мир, который он создавал на экране, сидя на чердаке без окон, резко контрастировал с счастьем и светом, которые излучали его жена и дети в остальной части дома. Но теперь тьма проникала повсюду.

Звон в голове прекращался только тогда, когда он работал над игрой. А может быть, и не прекращался, но игра была единственным, что отвлекало его от этого звука. Часы пролетали незаметно, пока Стив работал. Он был уже на третьей игре.

Когда Виктория окликнула его, чтобы напомнить о времени обеда, он был настолько погружен в работу, что подскочил и задыхался, словно вместо жены его напугало чудовище.

— Не голоден! — отозвался он. — Поработаю до обеда!

— Хорошо, — ответила Виктория. — Дай знать, если что-нибудь понадобится!

Стив не ответил, потому что уже снова погрузился в игру.