Ожидания Билли оказались далеки от реальности, которая его встретила после первой операции. Он осознал, что информация, которую он заложил в свою базу данных, не соответствовала действительности.

Будучи аниматроником, Билли не испытывал боли. Тем не менее, у него были тактильные ощущения, которые иногда сигнализировали о неприятных моментах. Например, вскоре после своего второго (седьмого) дня создания Билли упал перед домом и ободрал колено.

Ему было любопытно почувствовать жжение и увидеть, как кровь сочится из его кожи, а из глаз текут слезы. Ни одну из этих реакций Билли не выбирал, и ему оставалось лишь предположить, что они были заложены в его программе. Кровь и слезы не были частью его представления о том, каким должен быть аниматроник, и это вызывало у него беспокойство.

Билли не был готов к тому, что приготовила ему программа после того, как Док удалил его левую ногу. Ощущения боли и потоки крови, которые он испытал, были гораздо сильнее, чем при повреждении колена.

Билли осознал, что его программа предписывает ему плакать и кричать, когда бедро посылает сигналы, которые он воспринимает как агонию. Кроме того, он обнаружил, что программа допускает воспаление в тканях, образующих его "культю". Это привело к отказу многих систем организма Билли. Его температура поднялась до довольно высоких значений, пищеварительная система перестала функционировать, а нейропроцессинговые способности были нарушены.

К счастью, все эти проблемы не носили постоянного характера.

Норма, седовласая, с большим загаром и крепкими руками, которая ухаживала за Билли после операции, отметила, что он быстро «пришёл в себя», учитывая все обстоятельства. Билли не сразу понял, что она имеет в виду. Однако через четыре недели Норма сообщила ему, что он готов к установке своего первого протеза.

Док заказал все необходимые протезы на деньги, которые дал ему Билли. Билли показал ему фотографию темно-серого протеза из металла и пластика. Это были именно те протезы, которые требовались.

Зрительные сенсоры Билли сообщили ему, что внешний вид его нового ножного протеза был вполне приемлемым. Однако его тактильные датчики не разделяли его мнения, и ощущения от протеза оставляли желать лучшего.

После тщательного исследования Билли предположил, что новый протез его ноги сделает его сильнее и быстрее, что, в свою очередь, сделает его лучшим аниматроником. Однако его исследования, по всей видимости, были ошибочными или неполными. Протез не только не увеличил его силу и скорость, но и создал некоторые проблемы.

Билли обнаружил, что его способность передвигаться, которая до этого значительно улучшилась, теперь страдает из-за новой ноги, сделанной из металла и пластика. Хотя протез был прочным сам по себе, в сочетании с культей, оставшейся от верхней части старой (которой больше не было) ноги Билли, он оказался неэффективным. Походка Билли, которая раньше была плавной и уверенной, теперь стала неуверенной и дёрганой.

Билли поделился с Доком своими разочарованиями по поводу результатов операции.

— Никаких возмещений, — сказал Док. — Но мы можем остановиться на одной ноге. Ты хочешь прекратить?

— Нет, не хочу, — ответил Билли. — Я пришёл к выводу, что проблема с движением является следствием неполного технического обслуживания. После замены других конечностей я буду функционировать нормально.

Док рассмеялся, откашлялся и произнёс:

— Как скажешь, малец.

Хотя Билли стремился к немедленному продолжению процедуры по замене конечности, Док отказался.

—Мне все равно, что ты скажешь, малец, — заявил он. — Твоему организму необходимо время, чтобы оправиться от шока и прийти в себя, прежде чем мы сможем перейти к следующему этапу.

Билли открыл было рот, чтобы возразить, но Док поднял руку.

— Да, я знаю, что ты не такой, как все. Но я остаюсь при своем мнении. Если ты откажешься из-за нашего давления, я не получу свой полный гонорар. — Док хихикнул. Билли отметил, что более подходящим словом для описания его забавного смеха было бы «кудахтанье».

— Иди домой, — посоветовал он. — Привыкай к своей новой ноге. Возвращайся через несколько месяцев, если всё ещё будешь настроен на продолжение. Мы проведем следующую операцию.

Док кашлянул и вытер тонкие губы тыльной стороной дрожащей руки.

Зная, что Док — единственный хирург, который сможет выполнить его желание, Билли был вынужден согласиться с планом. После шести недель, проведенных с Доком и Нормой, он сел в свою машину и отправился домой.

Дорога домой оказалась сложнее, чем поездка к Доку. Из-за новой конечности нажимать на педали было не так удобно.

Проезжая мимо свалки, Билли вздохнул с облегчением. Это означало, что до дома оставалось всего пара миль. Когда он проезжал мимо гор мусора и ржавых разбитых автомобилей, в его процессорах возникла картина его бракованных деталей, разбросанных среди всего этого хлама. Эта мысль почему-то принесла ему удовлетворение. Она дала ему почувствовать, что он на верном пути к тому, чтобы стать тем аниматроником, которым всегда мечтал быть.

***

После того как Билли впервые заменил свою ногу, он осознал, что его подвал больше не является подходящим местом для подзарядки. С новым протезом было слишком сложно преодолевать длинный лестничный пролёт. Поэтому Билли обратился в службу переезда, чтобы переставить мебель из спальни своих родителей и перенести из подвала металлическую платформу, стол и стул. Всё это он разместил в ныне пустой спальне.

В отличие от своей старой комнаты, эта спальня располагалась в задней части дома, поэтому слуховые датчики Билли могли эффективно справляться с уровнем шума. Даже если уровень шума не был идеальным, обонятельные сенсоры Билли обеспечивали комфортную атмосферу в комнате. Они сообщали о запахе лаванды, который вызывал у него в памяти образы его мамы. Эти образы компенсировали любое повышение уровня шума по сравнению с тем, что было в подвале. Однако самой важной причиной, по которой Билли выбрал эту комнату для подзарядки, было отсутствие необходимости подниматься по лестнице.

Во время второй операции по замене конечности Билли ему заменили левую руку. Этот процесс прошёл лучше, чем первый. Хотя новая рука была не такой эффективной, как его собственная, она работала достаточно хорошо, чтобы Билли мог выполнять повседневные задачи.

Однако третья операция по замене конечности на вторую ногу оказалась ещё менее успешной, чем первые две. После того, как у Билли отнялись обе ноги, он почувствовал себя слабее и менее скоординированным, чем раньше.

Билли также начал испытывать постоянные ощущения, похожие на боль. Тактильные датчики сообщали о хронической жгучей боли в местах соединения оставшейся плоти и костей с протезами. Кроме того, они ошибочно передавали похожие ощущения в отсутствующих конечностях. Билли знал, что на его новых конечностях нет тактильных датчиков, поэтому он не должен был ничего «чувствовать». Но он чувствовал. Это обилие ощущений, напоминающих боль, сильно отвлекало его.

Почему этот проект не оправдал ожиданий Билли? Была ли проблема в Доке?

Билли использовал все свои интеллектуальные ресурсы, чтобы найти ответы на эти вопросы. В конце концов, он пришёл к выводу, что, несмотря на свой возраст, хрупкость и не самую высокую чистоту по сравнению с обычным хирургом, Док не является источником проблемы. Билли предположил, что причина кроется в его собственных недостатках.

Билли надеялся, что последняя замена конечности решит все проблемы, которые он испытывал с обновлённым эндоскелетом. Однако этого не произошло. Вместо этого замена лишь усугубила его общую нехватку координации и слабость, а также увеличила количество информации, поступающей от тактильных датчиков.

Через два дня после пятнадцатого (двадцатого) дня создания Билли Док отвёз его домой после того, как ему заменили последнюю конечность. Док сам сел за руль, так как новые руки и ноги Билли не позволяли ему безопасно управлять автомобилем. Норма последовала за ними на старом белом пикапе, чтобы отвезти Дока обратно в город после того, как он оставил Билли дома.

Оказавшись в своём доме, Билли, шатаясь, прошёл через гостиную и направился на кухню. Его движения были медленными и разрушительными. По пути он продырявил стены, опрокинул две лампы и поцарапал деревянные полы.

Когда Билли добрался до кухни, он с трудом нащупал стакан и уронил его. Стакан разбился, и осколки разлетелись в разные стороны.

Билли удалось открыть другой шкафчик. Он достал пластиковый стаканчик и, расплескав воду, наполнил его наполовину. Затем он поспешил к столу и, рухнул на стул. Здесь он сосредоточил все свои умственные способности на поиске решения своей проблемы.

Билли пришлось признать, что его усилия не увенчались успехом. Хотя он и заменил свои конечности, между его аниматронной природой и системами его тела, которые были более похожи на человеческие, все еще существовал огромный разрыв. Ему предстояло найти способ устранить эти несоответствия.

На следующий день после того, как Док доставил Билли — теперь уже с новыми конечностями — домой, Билли провёл несколько часов в интернете, изучая различные возможности для улучшения своей внешности. В ходе своего исследования он наткнулся на онлайн-чат для людей, которые были недовольны своей внешностью. В этом чате он познакомился с Малией.

Билли никогда раньше не слышал имени Малия, поэтому он решил спросить её, что оно означает.

«Это гавайское имя, — ответила Малия. — Моя мама сказала мне, что оно означает «морской», но отец утверждал, что оно значит «горький». Думаю, он был прав. Он был не самым приятным человеком».

С седьмого (или двенадцатого) дня своего создания Билли почти ни с кем не общался, кроме своей мамы и доктора Лингстром (и после смерти мамы он также не виделся с доктором Лингстром). Отсутствие контакта с людьми не было проблемой для Билли. Однако он обнаружил, что его нейронные сети значительно расширились в результате общения с Малией.

Билли был настолько доволен общением с Малией, что прекратил исследования по дальнейшему физическому совершенствованию. Он хотел интегрировать то, что узнал о межличностном общении, в свою жизнь.

"Отец постоянно бил меня, – написала Малия на второй день после того, как они с Билли начали общаться в интернете. — Поэтому, конечно, я завела отношения с придурком, который продолжил то, что начал мой отец".

Билли находил слова Малии забавными. Она использовала множество жаргонных выражений и клише, которые ему приходилось запоминать. Общение с ней значительно расширило его словарный запас повседневного сленга.

«После этого, — писала Малия, — я просто переключалась с одного абьюзивного придурка на другого».

«Мне жаль», — напечатал Билли, будучи уверенным, что это подходящий ответ.

Малия ответила смайликом с улыбкой. Билли решил, что всё понял правильно. Затем она напечатала:

«Ты абьюзивный придурок?»

После вопроса она поставила подмигивающий смайлик.

Билли не мог понять, как это воспринимать. Он решил быть честным и ответить на вопрос прямо.

“Я не абьюзивный придурок”.

Малия ответила ему смеющимся смайликом.

Было ли это хорошо?

Такое общение сильно стимулировало процессоры Билли. Это потребовало от него использовать свои базы данных так, как никогда раньше.

«Почему ты в этом чате? — спросила Малия. — Что ты хочешь изменить в своём теле?»

Билли понадобилось время, чтобы обдумать этот вопрос. Он все еще работал над своей программой «секретного робота» и не мог сказать ей всю правду. Поэтому Билли напечатал:

«Я хочу, чтобы моё тело соответствовало тому, кто я есть на самом деле внутри».

«О, это замечательно, — ответила Малия. — Я тоже. В душе я пляжная красотка, но снаружи пухленькая и у меня плоское лицо. Я хочу сделать липосакцию, скульптурировать щёки и ринопластику».

Билли не знал, как на это ответить. Его социальные подпрограммы подсказывали ему, что комментировать внешность девушки может быть сложно. Он мог легко вызвать «обиженные чувства», если бы ответил неправильно.

Малия сохранила его схемы, не дожидаясь ответа.

«Какую работу по улучшению ты хочешь выполнить?»

Мысли о желании Малии создать скульптуру щек пробудили в процессорах Билли новую идею.

«Я тоже хочу сделать скульптуру лица», — напечатал он.

Билли осознал, что ему необходимы металлические пластины. Теперь, когда он стал похож на своего отца, когда тот ушел, Билли осознал, что изгибы его лица даже близко не соответствуют его аниматронной внешности. Однако, если бы ему удалось имплантировать металлические пластины под кожу, его лицо приобрело бы угловатые плоскости, которые, по его мнению, больше соответствовали бы его аниматронной природе.

Билли хотел закончить разговор с Малией и позвонить Доку, чтобы обсудить эту новую идею. Однако Малия продолжала печатать.

«Хочешь встретиться лично?» — спросила она.

Билли задумался над этим предложением. Возможно, это было бы интересно, решил он.

«Да, хочу», — ответил он.

* **

Когда Малия подъехала к небольшому дому, стоявшему в ряду таких же домов, она задала себе вопрос, не сошла ли она с ума. Она собиралась встретиться с парнем, с которым познакомилась в интернете, и согласилась на встречу у него дома. Неужели она потеряла рассудок? Он мог оказаться серийным убийцей, а она собиралась стать его добычей.

Малия остановила машину и, вытянув шею, посмотрела в пассажирское окно. Она внимательно изучала дом.

Он выглядел вполне обычно, решила она. Двор был в идеальном состоянии: газон был зелёным и ухоженным, а кусты — подстриженными. Дом был облицован чистым белым сайдингом, а его окна сверкали. Он совсем не напоминал логово серийного убийцы. Но как же тогда выглядит логово серийного убийцы?

«Да ладно, продолжай в том же духе», — подумала Малия. — «Если он тебя убьёт, то тебе не придётся тратиться на операции. Не нужно стараться выглядеть лучше, чем какой-то серийный убийца».

Малия усмехнулась своей шутке. Она вышла из машины и быстро пошла по дорожке, пока не передумала. Стоя на выкрашенном белой краской крыльце, Малия глубоко вздохнула и позвонила в дверь. Дверь почти сразу открылась. Билли, наверное, ждал её.

Как только дверь открылась, Малия улыбнулась во все тридцать два зуба и надеялась, что Билли не заметит её кривой нос и двойной подбородок. Она накрасилась и знала, что глаза у неё — её главное достоинство, поэтому была довольна своими большими карими глазами. А ещё у неё была красивая смуглая кожа, что тоже было плюсом. И цвет лица был прекрасный. Может, он обратит внимание.

Когда Малия посмотрела на мужчину, первое, что она заметила, — это его рост. Он был высоким и возвышался над ней. А ещё у него было очень симпатичное лицо. Это было неожиданно. Да, щёки у него были немного похожи на щёки бурундука — может, поэтому он хотел сделать себе скульптуру лица, — но в целом он был очень даже ничего.

Малия с любопытством взглянула на тело Билли. Ее улыбка дрогнула.

Перед ней стоял мужчина в серой рубашке с короткими рукавами. Из открытых рукавов выглядывали две серые протезные руки, заканчивающиеся искусственными кистями с сочлененными пальцами. Обе его руки были протезами!

Ого! Почему Билли не упомянул, что у него нет рук? Это было так… душераздирающе.

Глаза Малии увлажнились. Она быстро моргнула, стараясь, чтобы Билли не заметил ее сочувствия. Она снова улыбнулась ему. Он нуждался в том, кто принял бы его таким, какой он есть, а не в жалости. И она могла бы дать ему это принятие. Это был мужчина, который нуждался в ней. Ей нравилась эта идея.

Должна ли она что-то сказать о его протезах? Должна ли она спросить, что случилось?

— Здравствуй, — произнёс Билли. — Я рад, что ты здесь.

Голос не соответствовал его словам, он был ровным и лишённым интонаций, словно голос робота.

Хотя Малия ещё ничего не сказала, Билли заговорил вновь.

— Ты выглядишь очаровательно, — сказал он. — Красивое фиолетовое платье.

Малия вновь посмотрела на лицо Билли. Он улыбался ей, словно был доволен тем, что увидел. Это заставило её почувствовать себя хорошо, и она была рада, что могла видеть его улыбку, ведь ровный тон его голоса противоречил его словам и выражению лица. Он звучал несколько роботизированно, но никто не мог ничего поделать со своим голосом.

Малия наконец обрела дар речи.

— Эм, привет, — произнесла она, не задавая вопрос о его руках.

— Пожалуйста, входи, — ответил Билли. — Я заказал белый торт. Белый — это единственный цвет, который я ем. Раньше я сам пёк торты, но мои новые конечности работают неудовлетворительно.

Билли поднял руки и затем указал на свои ноги. Он сделал неловкий шаг назад, словно пытаясь отдалиться от двери. Малия обратила внимание на его ноги.

Ноги Билли были скрыты в серых брюках, но они были настолько узкими, что Малия заметила, как под тканью проступают очертания, которые казались неестественными. Неужели и у Билли ноги заменены протезами? Не в силах сдержать любопытство, она задала вопрос.

Билли спокойно кивнул:

— Да, мне заменили все конечности. Результат оказался не таким, как я ожидал, но я постепенно адаптируюсь.

Малия снова почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она быстро вытерла их, сделала шаг вперёд и, протянув руку, положила её на плечо Билли:

— Я искренне восхищаюсь твоим отношением к жизни. Ты настоящий герой.

«Какой удивительный мужчина», — подумала Малия.

Большинство мужчин были бы возмущены или рассержены, если бы им пришлось пережить то, через что прошёл Билли. Однако он, похоже, совсем не жалел себя. Вместо того чтобы вести себя как жертва, он вёл себя как истинный джентльмен. Как это замечательно!

Все остальные парни, с которыми встречалась Малия, с самого начала вели себя как умники. Неудивительно, что они были неудачниками. Они никогда не проявляли к ней уважения. Билли же относился к ней с уважением.

Несмотря на отсутствие ног и высокий рост, Билли был лучше всех парней, с которыми Малия встречалась до сих пор. Её улыбка стала шире.

— Приятно познакомиться, Билли. Я рада быть здесь.

Малия вошла в дом Билли и с радостью обнаружила, что внутри он выглядит не хуже, чем снаружи. Удивительно, как парень с ограниченными возможностями может содержать свой дом в такой чистоте. Она также была приятно удивлена, проведя два часа на безупречной кухне Билли за белым тортом и молоком.

Уходя от Билли, Малия пообещала, что вернётся снова, и она твёрдо намеревалась сдержать своё обещание. Раньше она, возможно, не простила бы Билли его ограничения. Его голос, похожий на голос андроида, немного сбивал с толку, а отсутствие конечностей заставляло его шататься при ходьбе, словно он шёл по палубе корабля в тропический шторм. Но Малия на собственном опыте узнала, что внешние проявления не так важны, как то, что невозможно увидеть. Несмотря на свои очевидные ограничения, у Билли было два качества, которые действительно нравились Малии. На самом деле, даже три.

Во-первых, он внимательно слушал её, когда она говорила. Его глаза не отрывались от её лица, словно то, что она рассказывала, было самым важным в мире.

Во-вторых, он был интересным собеседником. Было очевидно, что он начитан. Это было приятным разнообразием по сравнению с идиотами, с которыми обычно общалась Малия.

И наконец, он был очень добр к ней.

Малия подумала, что она могла бы быть и хуже. На самом деле, она уже поступала гораздо хуже. Намного, намного хуже.

***

Включение Малии в жизнь Билли заняло у него немало времени. Однако он пришел к выводу, что это было положительное изменение, которое значительно расширило его горизонты. Кроме того, это дало ему новую цель.

После третьего визита Малии к нему домой она задала вопрос, который сначала поставил его в тупик. Малия была многогранной личностью: она была человеком, женщиной и гостем в доме Билли. Что она имела в виду? Как правильно ответить на этот вопрос?

Именно поэтому Билли так нравилось проводить время с Малией. Она заставляла его мыслить в новом ключе, заставляя его процессоры работать с полной отдачей.

Прежде чем Билли успел ответить, Малия уточнила свой вопрос:

— Я имею в виду, мы просто друзья или я твоя девушка?

Её лицо слегка покраснело. Билли знал, что покрасневшие лица могут означать смущение. Он не хотел, чтобы Малия чувствовала себя неловко. Его опыт чтения подсказывал, что люди не любят смущаться.

— Ты моя девушка, — сказал Билли, и это было правдой. Она была и его девушкой, и его другом.

Малия широко улыбнулась Билли. Затем она наклонилась и поцеловала его прямо в губы.

Нейропроцессорная система Билли сделала два вывода после поцелуя. Во-первых, поцелуй — это опыт, который стоит повторить. Во-вторых, Малия действительно была девушкой Билли, и это его вполне устраивало.

Однако, несмотря на радость от присутствия девушки, Билли все еще беспокоился о том, что не может полностью реализовать свой роботизированный потенциал. Он понимал, что необходимо продолжать работу над собой. С этой целью он решил позвонить Доку.

— Привет, малец, — сказал Док, кашлянув в слуховые датчики Билли. — Как тебе новые конечности?

— Улучшенные конечности не принесли мне того, чего я ожидал, — ответил Билли. — Мне требуется дополнительная работа.

Док снова кашлянул.

— Что ты хочешь теперь? Как бы я ни ценил деньги, тебе больше не нужно менять конечности.

— Угловатая структура лица больше соответствовала бы моей внутренней природе, — сказал Билли. — Для достижения этой структуры мне необходимы металлические пластины, имплантированные под кожу на скулы.

Док закашлялся, потом тяжело дышал в трубку несколько секунд.

— Да, сделаю, конечно.

Док назвал сумму. Билли согласился. Договорились о дате.

Затем Билли позвонил Малии.

— Я уезжаю на операцию через два дня. Как вернусь, свяжусь.

— О, хорошо, — сказала Малия. — Хочешь, я с тобой поеду?

— Нет, спасибо.

На самом деле, Билли не был против компании Малии, но Док установил для него правила, похожие на те, что мама установила для него: он не должен был никому рассказывать о Доке или о операциях, которые тот проводил в подвале старой психиатрической больницы. Работа Дока и его адрес были тайной.

— Хорошо, позвони мне, когда вернешься, — сказала Малия. — Я приеду и позабочусь о тебе.

— Это было бы замечательно. Спасибо, — ответил Билли.

Прошла неделя, прежде чем Билли смог позвонить Малии. После операции его лицо стало в два раза больше обычного. Надрезы, которые Док сделал на щеках Билли, продолжали кровоточить, и из них сочился зеленоватый гной. Норма сказала, что они должны остановить это, прежде чем Билли сможет вернуться домой.

Норма заставила Билли выпить много антибиотиков и несколько раз меняла марлевые повязки на его лице. Наконец, она согласилась, что Док может отвезти Билли домой.

Билли, глядя на своё отражение в зеркале после последней процедуры, подумал, что металлические пластины оказались наполовину эффективными, а наполовину — нет. Они действительно сделали его лицо более квадратным, придавая ему сходство с аниматроником. Однако, помимо этого, они оставили на его коже неровные синевато-красные шрамы, которые больше напоминали следы монстра, чем робота.

Эти шрамы также добавили к и без того сильному болевому синдрому. Билли понял, что ему нужно рассмотреть другие варианты, так как он ещё не достиг своей цели.

Малия, кажется, была согласна с оценкой Билли. Когда она пришла тем вечером, чтобы позаботиться о Билли, улыбка, которая была на её лице, когда он открыл дверь, исчезла в ту же секунду, как она взглянула на него.

— Оу, — произнесла она.

— Я ещё не закончил, — сказал Билли. — Следующий этап изменений приблизит меня к моей цели.

Малия не вошла в дом, когда Билли открыл дверь шире. Она прикрыла рот и быстро моргнула.

— Ты идёшь? — спросил Билли.

Малия глубоко вздохнула.

— Я думаю, тебе нужно прочистить шрамы.

Малия вошла в дом, даже не взглянув на Билли, когда проходила мимо него по пути на кухню. Билли закрыл входную дверь и последовал за ней.

Хотя Билли практиковался в ходьбе с протезами, он всё ещё не мог двигаться так же быстро, как Малия. Когда он достиг кухни, она уже была там, включая воду. Она тихо разговаривала сама с собой.

— О чём он думал? — пробормотала она. — Его лицо больше не кажется милым.

Билли нашёл это замечание полезным. Оно намекало на то, что он был ближе к своей цели, чем он думал. Он не стремился быть милым. Его целью было стать роботом.

***

Хотя Малия не приходила так часто после того, как Билли изменил свое лицо, они продолжали часто общаться. Они разговаривали по телефону почти каждый день. Однако Билли не рассказал Малии о своем соглашении с Доком о том, чтобы белки его глаз были окрашены в черный цвет.

— Это очень опасная и болезненная процедура, малец, — сказал Док на следующий день после того, как Билли предложил эту идею. — Я изучил ее, и могу это сделать. Но я не могу использовать обычную анестезию из-за возможных токсических взаимодействий. Ты уверен?

— Уверен, — ответил Билли.

Через неделю Док забрал Билли и отвез его обратно в подвал заброшенной психиатрической больницы. Там Док использовал иглы, чтобы ввести черный краситель в радужную оболочку и белки глаз Билли. Инъекции активировали сенсорные процессоры Билли, которые в свою очередь активировали его голосовые системы; Билли кричал во время всей процедуры.

***

Когда Билли вернулся домой, он был приятно удивлён тем, что увидел в зеркале. Эта процедура стала самой успешной на данный момент. Его глаза, как он и предполагал, стали чёрными как смоль.

Билли позвонил Малии и пригласил её прийти и посмотреть на его глаза. Она не выразила особого восторга от этой идеи, но всё же согласилась.

Когда Малия пришла и взглянула на Билли, она, казалось, была более удовлетворена его глазами, чем его лицевыми пластинами. Подняв глаза на его глаза (Малия была очень миниатюрной), она произнесла:

— Ну, я скучаю по твоим большим карим глазам, но должна признать, что это выглядит довольно круто. Немного вампирски.

Билли не был уверен, что вампиризм — это хорошо. Он был роботом, а не вампиром.

Чтобы опровергнуть этот вывод, он провёл дополнительные исследования. В результате он пришёл к выводу, что удаление языка приблизит его к тому, чтобы стать настоящим аниматроником. Он узнал, что сможет общаться, если в его горло будет имплантирован голосовой синтезатор.

Когда Билли позвонил Доку и объяснил, чего он хочет, Док закашлялся и сказал: «Всё, что пожелаешь».

Однако Малия не была довольна последним обновлением Билли. В день, когда он вернулся от Дока, она пришла навестить его и ахнула, когда Билли открыл рот и показал ей отсутствие языка.

— Зачем? — вскричала Малия.

Чтобы активировать синтезатор речи, Билли должен был ввести на компьютере текст предполагаемого сообщения.

— Мне больше не нужен был мой язык. Синтезатор гораздо предпочтительнее.

Малия открыла и закрыла рот от удивления. Затем она расплакалась и выбежала из дома Билли. Он подумал, что она не так обрадовалась его последнему усовершенствованию, как он сам.

На следующий день Малия позвонила.

— Прости, что я убежала, — сказала она.

Билли набрал текст в ответ.

— Всё в порядке. Ты просто не способна понять. Это не твоя вина. Все люди ограничены.

Он почти набрал, что он аниматроник и ему нужно внести улучшения, чтобы стать лучшим аниматроником. Но он не мог пойти против своей программы. Вместо этого он рассказал ей о своих дальнейших планах.

— На следующей неделе доктор собирается удалить мне уши, — произнес Билли, используя свой новый синтезатор.

— Что? — воскликнула Малия. — Как ты будешь слышать?

— Мне удалят только хрящи, которые выступают по бокам головы. Слуховые сенсоры останутся нетронутыми.

— Но у тебя красивые уши.

— Уши не отражают то, кто я есть на самом деле.

Малия промолчала, и Билли услышал ее дыхание в трубке.

— Позвони мне, когда вернешься, — тихо произнесла она.

— Обязательно, — пообещал Билли.

И вот, на следующий день, Малия пришла к нему. Когда она взглянула на него, то прикусила нижнюю губу.

— Сейчас это выглядит не очень хорошо, — сказала она, глядя на швы, которые стягивали разрезы. — Но когда вокруг них отрастут волосы, это будет не так заметно.

— Я хочу, чтобы ты побрила мне голову после того, как разрезы заживут, — произнес Билли.

Малия отошла от Билли и села на другой стороне комнаты. Она пристально смотрела на него несколько секунд.

Наконец, Малия заговорила. Ее голос дрожал.

— Ты закончил? Больше ничего не нужно?

Билли покачал головой.

— Я не закончил. У меня есть ещё несколько ненужных частей, которые нужно удалить.

Малия моргнула.

— Ненужных частей, — повторила она.

Билли кивнул. Он подумал, стоит ли объяснить Малии, что происходит, но, возможно, это было не совсем уместно.

Малия встала.

— Мне нужно идти, Билли.

Билли снова кивнул.

— Хорошо.

Малия подошла к Билли и откинула голову назад, словно готовясь к поцелую. Она закрыла глаза и наклонилась к нему, но в последний момент остановилась. Открыв глаза, она отошла назад, подняла руку, помахала ему на прощание и вышла из дома.

После этого Билли больше не видел Малию, но они снова общались по телефону. Он позвонил ей в тот день, когда принял решение сменить имя.

— Привет, Билли, — сказала Малия, когда он позвонил. Её голос звучал иначе, чем обычно. Это звучание пробудило в Билли воспоминания о его маме в дни перед её смертью.

— С этого момента, — произнес Билли, — я хотел бы, чтобы меня называли Б-7. Это имя больше соответствует моей истинной природе.

Малия не ответила. Б-7 услышал щелчок, а затем гудки.

Б-7 не звонил Малии, пока не завершил все свои внешние преобразования. Однако через пару недель после последней операции он взял трубку и набрал ее номер.

— Алло? — раздался голос Малии.

— Алло, Малия. Это Б-7. Я звоню, чтобы спросить, не согласишься ли ты присоединиться ко мне в праздновании моего шестнадцатого — или, как сказала бы моя мама, двадцать первого — дня создания. Ты могла бы помочь мне задуть свечи.

Малия молчала несколько секунд. Затем она произнесла:

— Извини, но я занята.

Б-7 услышал, как в трубке щелкнуло, а затем раздался гудок.

***

Утром шестнадцатого дня (двадцать первого) дня создания, Б-7 проснулся и приготовился надеть свои серые брюки и серую рубашку.

Однако, прежде чем приступить к этому ритуалу, он ощутил непреодолимое желание посетить свою старую комнату и взглянуть в зеркало в полный рост, которое висело на задней стороне двери. Он мечтал увидеть плоды своих трудов, чтобы оценить, насколько близко он подобрался к своему истинному «я». Б-7 подумал, что созерцание результатов его усилий станет подходящим способом отпраздновать этот знаменательный день.

Но когда он посмотрел на себя в зеркало, его постигло настоящее удивление. Он осознал, что больше не испытывает желания проводить этот ритуал.

Глядя на протезы, которые крепились к его четырем культям, на ярко-красные шрамы, покрывавшие лицо и места, где раньше были уши, на бездонную черноту глаз и безъязыкий рот, Б-7 внезапно осознал нечто важное. Это была информация, полученная из системных источников, и осознание её было одновременно шокирующим и ужасающим.

Б-7 понял, что он больше не является Б-7.

Протезы его ног подогнулись, и он рухнул на пол. Слезы заструились по его щекам, когда на него нахлынула лавина воспоминаний и осознания.

Ментальные образы, звуки и слова нахлынули на Билли, и это полностью изменило его восприятие. В одно мгновение он увидел себя не идеальным аниматроником, которым старался быть, а полным неудачником, человеком, которым он теперь никогда не станет.

Из глубины его души вырвался громкий крик. Звук был гортанным и искаженным, но Билли скорее почувствовал его, чем услышал. Вопль вырывался изнутри с такой силой, словно его эмоции пытались прорваться через горло.

У Билли не было никого, кто мог бы его утешить, когда образ самого себя, который он создавал шестнадцать лет, рухнул. Если бы мама была здесь, она бы обняла его и сказала, что всё будет хорошо, ведь он её сын. Но её больше нет. Малии тоже больше нет.

Билли перевернулся на бок и свернулся в самый плотный клубок, какой только мог себе представить. Он съежился от боли, чувствуя, как все его модификации пронзают и колют оставшуюся нежную кожу.

Казалось, что каждое нервное окончание в его теле горит, крича от ярости и боли. Его грудь вздымалась, сердце бешено колотилось, а голова внезапно оказалась под таким давлением, что, казалось, она вот-вот взорвётся.

Долгое время Билли лежал на полу, пытаясь дышать. Он плакал, плакал и плакал.

Наконец, его тело больше не могло производить слёз. Дыхание успокоилось, он был истощён. Билли вытянул свои протезные ноги и попытался встать, но не смог. Ему пришлось выползти из своей старой комнаты и проползти по коридору в спальню родителей.

Билли с трудом поднялся на металлическую платформу, на которой спал столько лет. Она была холодной и твердой. Схватившись за края, он встал.

Резко пересек комнату и сел в своё металлическое кресло. Подключив компьютер к телефону, чтобы использовать синтезатор для общения. Вытирая мокрое квадротное лицо тыльной стороной протезной руки, Билли позвонил Доку.

— Ты можешь отменить то, что сделал? — спросил он.

Док рассмеялся так сильно, что это вызвало у него приступ кашля, который длился несколько секунд. Наконец, он произнес:

— Прости, малец. Ничего не поделаешь.

Новый приступ кашля настиг Дока. Когда кашель закончился, он сказал в последний раз:

— Удачи тебе.

И повесил трубку.

Билли положил телефон, но не отключил его. Он позволил гудку набора номера продолжать звучать, пока автоответчик не убедил его завершить звонок. Он игнорировал голос автоответчика, пока тот не стих.

Когда телефон замолчал, Билли не пошевелился. Он не мог пошевелиться. Всё, что он мог сделать, это сидеть и смотреть прямо перед собой.

Билли не осознавал, как долго он сидел и смотрел в пустоту, пока не моргнул и не заметил, что в комнате стало темнеть. Он посмотрел на часы на своем компьютере и увидел, что провёл сидя большую часть дня.

Билли с трудом поднялся на ноги. Теперь он знал, что ему нужно сделать.

Он с трудом дошёл до родительского шкафа. Там он отодвинул свою одежду и посмотрел на несколько вещей, которые его отец не забрал, когда уходил. Билли был такого же размера, как и его отец, поэтому он выбрал пару джинсов и одну из его рубашек — зелёную. С трудом надев одежду, Билли вышел в гостиную.

В гостиной Билли обратил свой взгляд на большой плюшевый серый диван, которым не пользовался уже много лет. Этот диван был тем самым, на котором сидели его родители в тот вечер, когда Билли объявил, что он аниматроник. Закрыв глаза, он представил их рядом с собой, бок о бок, позади себя, пятилетнего ребенка.

Билли с трудом доковылял до дивана и опустился на него. Диван оказался мягким и уютным, и он с наслаждением обнял его, как никогда не обнимали его человеческие руки.

Билли оставался на диване, пока свет не начал меркнуть. Пока старая собака через дорогу не начала лаять. Когда сумерки сменились темнотой, Билли всё ещё не двигался. Он провёл на диване ещё некоторое время, прежде чем подняться на свои протезные ноги. Подойдя к входной двери, он вышел в ночь.

***

Билли не водил машину с тех пор, как поменял последнюю конечность. Он так и не смог научиться использовать свои протезы одновременно, чтобы управлять педалями, рулём и переключать передачи. Однако он стал лучше ходить.

Его походка была неуклюжей и неуверенной, больше похожей на дёргающееся шатание, но она помогала ему двигаться вперёд. Поэтому Билли решил выйти из дома и пройтись по тротуару.

Он не знал, который сейчас час, но понимал, что уже поздно. На улицах не было машин, и в домах царила темнота, лишь изредка нарушаемая светом на крыльце, отбрасывающим длинные жёлтые лучи на погружённые в тень дворы.

Перед самым закатом на город опустились плотные серые облака, которые так и остались на небе. Это была безлунная и беззвездная ночь, словно чёрный шатёр накрыл город.

Билли отправился в путь. Он не знал, куда ведёт его этот путь, но он стремился уйти от своей прежней жизни, сбежать от кошмара, который он сам себе создал.

Наконец, Билли достиг места, куда он направлялся. Он понял, что это было именно то место, которое он искал. Это было единственное место, где он мог найти спасение.

Билли подошёл к изогнутому и ржавому сетчатому забору, окружавшему его цель. Его протезные руки ухватились за его звенья, и он заглянул за ограждение.

За забором находилась свалка, мимо которой Билли много раз проезжал по пути в старую психиатрическую больницу Дока и обратно. Свалка, теперь находящаяся в слабом свете, отбрасываемом парой едва мерцающих охранных приборов, была местом для выброшенного мусора. Да, это было подходящее место.

Билли прошел вдоль забора несколько футов и обнаружил место, где сетчатый забор выступал наружу. Он повернулся боком и протиснулся через узкий проем.

Оказавшись внутри, Билли начал бродить среди рядов заброшенных автомобилей и старой потрепанной техники. В конце одного из рядов он заметил универсал, похожий на тот, что все еще стоял в его гараже.

Универсал был засунут в металлический корпус автомобильного уплотнителя. Это закрытое пространство манило Билли, словно маленькая стальная крепость.

Он направился к машине. Схватившись за ручку задней двери, Билли потянул за неё. Ржавая металлическая дверь застряла и заскрипела, словно выражая свой протест, но Билли всё же смог её открыть. Он забрался внутрь машины. И впервые за шестнадцать лет Билли, человек, свернулся калачиком на боку и погрузился в глубокий сон.

* * *

Когда Билли проснулся, облака, скрывавшие луну и звёзды, исчезли. Сначала он подумал, что его разбудило ослепительно яркое солнце, но потом понял, что в его сон вторгся не свет, а звук... и вибрация.

Громко гудел двигатель. Металл хрустел, звенел и трещал, а универсал дрожал, как будто попал в землетрясение.

Съежившись, Билли приподнял голову ровно настолько, чтобы заглянуть в грязное заднее окно универсала. За краем корпуса пресса у панели управления стоял человек.

Прежде чем мужчина заметил Билли, тот пригнул голову и спрятался за задним сиденьем универсала. Это место было в тени, и Билли не думал, что кто-то его там увидит.

Он закрыл глаза и стал ждать. Ожидание было недолгим.

Внезапно раздался оглушительный рев, и внешняя часть универсала начала сминаться внутрь, издавая пронзительный металлический скрежет. Билли открыл глаза.

Крыша универсала надвигалась на Билли. Хотя теперь у него были чувства, поскольку он больше не был аниматроником, его не расстраивало это разрушение. На самом деле, он приветствовал его, потому что это было именно то, чего он желал.

Когда крыша обрушилась, рев и визг слились в почти оглушительную какофонию. Верх универсала прижался к телу Билли, а затем к его черепу.

Боль была мучительной... и невыносимой. Каждая часть Билли кричала о его человечности, когда машина прогнулась внутрь, давя на него. Билли открыл рот, чтобы закричать.

Кровь хлынула из его рта, когда он закричал. Впервые в жизни Билли приветствовал вид своей крови. Это напоминало ему, кем он был на самом деле. Это напоминание успокоило его, и его сознание сдалось, отпустив его.