В ту ночь Билли лежал на спине в постели. Он отказался от предложения мамы «свернуться калачиком с Максом». Во-первых, аниматроники не сворачиваются в клубок. Во-вторых, у них нет плюшевых мишек по кличке Макс. Билли лежал прямо, вытянувшись, руки по швам.

Аниматроники не спали, но вели себя как люди. Билли закрыл глаза. Он знал, что скоро его отключат, чтобы перезагрузить.

Мама наклонилась и поцеловала его в лоб. Вздохнула.

— Спокойной ночи, Билли, — сказала она.

— Спокойной ночи, мам, — ответил Билли.

Билли услышал, как мама осторожно шагает по толстому красному ковру. Даже с закрытыми глазами его зрительные сенсоры заметили, что в комнате погас свет. Затем он услышал мамин голос, она стояла за дверью его спальни.

— Я не знаю, что ещё можно сделать в этой ситуации, — прошептала мама. — Я поговорила с миссис Фосвик, и она согласилась нам помочь. Она поручила мисс Харпер заниматься с Билли отдельно от других детей.

— Это продолжается уже слишком долго, — сказал отец.

— Прошло всего пару дней, — ответила мама. — Давай подождём немного. Ему это скоро надоест.

Процессоры Билли были заняты вычислением причин его усталости. В данный момент он испытывал общее утомление. Его программирование было на высшем уровне, и он знал, что должен чувствовать усталость, когда ему пора спать. Он был очень хорошим аниматроником.

Пока Билли слушал разговор родителей, его программа начала обновляться. В процессе обновления загружалась информация, связанная с его прошлым в качестве маленького мальчика. Да, Билли был аниматроником, но он был создан с целью стать сыном своих родителей. Чтобы успешно играть эту роль, он должен был вести себя как маленький ребенок, посещающий детский сад и играющий в игры.

Билли был не просто хорошим аниматроником, он был на вершине своей профессии. Это означало, что он мог выполнять любые задачи, поставленные перед ним программой. Он умел вести себя как ребенок и играть в игры на высшем уровне.

На следующее утро Билли с трудом начал следовать своей новой программе. Хотя его металлические конечности все еще ограничивали его движения, а голосовые связки могли произносить только отдельные слова, он начал ощущать себя сыном своих родителей и маленьким ребенком в детском саду, а не говорящим роботом.

Эта новая версия аниматроника Билли, казалось, сделала всех немного счастливее. Хотя друзья Билли продолжали смеяться над ним, миссис Фосвик, мисс Харпер и родители, по-видимому, были рады видеть улучшенную версию аниматроника Билли... по крайней мере, на какое-то время.

Будучи аниматроником, Билли не замечал, как проходило время. Он не следил за днями, неделями и месяцами. Однако он заметил, что мама перестала водить его в классную комнату детского сада.

— Мои рабочие характеристики снова изменились? — спросил Билли в то первое утро, когда мама не посадила его в машину, чтобы отвезти в школу.

Мама, которая в это время готовила блинчики, обернулась и нахмурилась, глядя на Билли.

— Что?

— Ты не отвезла меня в школу, — сказал Билли.

Мама снова нахмурилась, но потом быстро сменила выражение лица на улыбку. Иногда она меняла его так быстро, что Билли начинал сомневаться, не была ли его мама тоже аниматроником.

— На лето занятия заканчиваются, Билли.

Билли проверил свои схемы и обнаружил, что его программа требует обновления.

— Чем занимается аниматроник Билли, когда не в школе? — спросил Билли.

— Забавными вещами, — ответила мама.

— Мне нужно, чтобы ты составила список, чтобы я мог действовать правильно, — сказал Билли.

Мама поставила перед Билли тарелку с блинчиками.

— Начни есть блинчики, это весело, — предложила она.

Билли взял вилку и начал нарезать блинчики, стараясь выглядеть так, будто это было забавным занятием.

***

Вера надела свою любимую зелёную хлопковую ночнушку и наблюдала за тем, как её муж Дэн, облачённый в свою мешковатую пижаму, откидывает одеяло и забирается в их огромную кровать. Дэн включил латунную лампу, стоящую на прикроватной тумбочке, и, повернувшись к Вере, произнёс:

— Мы должны что-то сделать с Билли.

Вера откинула покрывало со своей стороны кровати, забралась под одеяло и откинулась на взбитые подушки. Сначала она не ответила Дэну, а просто оглядела их прекрасную спальню. Оформленная в нейтральных бежевых и коричневых тонах, их спальня была оазисом спокойствия, где они могли укрыться от стрессов повседневной жизни. Вера сама занималась дизайном этой комнаты и очень гордилась тем, насколько уютной и умиротворённой она получилась.

Однако сегодня вечером это не приносило ей утешения.

— Я знаю, что мы должны что-то сделать, — наконец произнесла Вера.

О, как же она это понимала! Прошло уже больше полугода с тех пор, как её милый маленький мальчик перестал быть её милым маленьким мальчиком и начал вести себя как аниматроник.

Дэн взял пульт от телевизора, но не стал его включать.

— Если бы я знал, что это шоу окажет на него такое влияние, я бы никогда не разрешил ему его смотреть, — произнёс он.

— Откуда нам было знать? — спросила Вера. — Это всего лишь глупое маленькое шоу.

— Я даже думаю подавать в суд на Fazbear Entertainment.

Вера повернулась и, нахмурившись, взглянула на Дэна.

— И как это поможет Билли? — спросила она. — Не важно, кто несёт ответственность за это. Важно, чтобы о нём заботились.

— Почему он не может любить спорт, как обычный маленький мальчик? — спросил Дэн.

Вера похлопала его по руке.

— Все дети разные. Я не устаю повторять тебе это. Не все мальчики любят спорт.

Дэн вздохнул. Он поиграл пультом дистанционного управления.

— И ты по-прежнему уверена, что соглашаться на всё это — хорошая идея?

Вера пожала плечами.

— Сегодня утром я позвонила доктору Лингстрому после того, как Билли попросил меня составить список забавных вещей.

— Я не уверен, что полностью доверяю доктору Лингстром, — сказал Дэн. — Она уже четыре месяца занимается с Билли, но это не приносит результата.

— Я тоже не считаю детскую психологию точной наукой, — ответила Вера. — Но она снова заверила меня, что такое притворство совершенно нормально для ребенка в возрасте Билли.

— Готов поспорить, она никогда не сталкивалась с тем, чтобы ребёнок ходил и разговаривал как робот в течение полугода! — возразил Дэн.

Вера закусила нижнюю губу.

— Ну, нет. Но она сказала, что больше года занималась лечением ребёнка, который притворялся инопланетянином.

— Почему он перестал?

— Доктор Лингстром не была уверена. Однажды он просто вернулся к нормальному поведению, — Вера потянулась за тюбиком крема и нанесла немного на руки, наслаждаясь успокаивающим ароматом лаванды.

За последние несколько месяцев Вера провела много исследований о том, как уменьшить тревогу. Считалось, что лаванда обладает расслабляющим эффектом. Теперь она пользовалась шампунем, кондиционером и лосьоном с ароматом лаванды, а также разложила пакетики с лавандой по всем ящикам и шкафам в их спальне. Дэн начал жаловаться на это. Очевидно, его одежда так сильно пахла лавандой, что коллеги начали подшучивать над ним по этому поводу.

— Я бы хотел, чтобы Билли вернулся к нормальной жизни, — сказал Дэн.

— Я тоже, — ответила Вера.

***

Билли обнаружил, что ему очень нравится «весёлый» режим его новой программы. В основном она предполагала, что он будет играть с игрушками во дворе и смотреть телевизор. Также он ходил в парк, ел мороженое и играл с мамой. Билли заметил, что эта программа не связана с общением с друзьями, так как у него больше не было друзей. Кажется, другим детям не нравились аниматроники.

Помимо развлечений, Билли должен был посещать доктора Лингстром. Он должен был делать это в течение нескольких месяцев. Это началось ещё когда он был в детском саду.

Датчики Билли передали информацию о том, что доктор Лингстром была молодой женщиной, носившей большие очки и собирающей волосы в пучок на макушке. Билли всегда видел её в кабинете, стены которого были бледно-голубыми. В кабинете стоял письменный стол и игровая зона, наполненная кубиками и куклами.

Доктор Лингстром предложила Билли поиграть с кубиками и куклами, усадив его в игровой зоне. Будучи запрограммированным на веселье, Билли не испытывал никаких трудностей во время игры. Проблемы возникли только тогда, когда доктор Лингстром задала ему вопросы, например: «Почему ты думаешь, что ты аниматроник?» и «Помнишь ли ты себя маленьким мальчиком?».

Для процессора Билли эти вопросы были слишком сложными. Они не имели для него никакого смысла.

Билли всегда отвечал на них одинаково.

— Я думаю, что я аниматроник, потому что я аниматроник, — говорил Билли. — Я никогда не был просто маленьким мальчиком. Я запрограммирован действовать как человек, и я это делаю.

Доктор Лингстром задавала Билли множество вопросов, и ему приходилось обращаться к своим банкам памяти, чтобы найти на них ответы. В его банках памяти хранилось много изображений и информации.

Однако, казалось, ничто из сказанного Билли не радовало доктора Лингстром. Билли с трудом понимал, зачем он приходит на эти встречи с серьёзной женщиной. Они не соответствовали его основной функции — «развлекаться». Эти две вещи, казалось, не сочетались друг с другом.

Однако в целом «веселая» программа Билли оказалась весьма успешной. Но однажды она закончилась, и мама отвела его в другой класс. Она сказала, что это первый класс, и это была новая школа, так называемая «частная» школа.

По словам мамы, в этой школе не было никого из старых друзей Билли, но она была уверена, что он сможет завести новых. Билли же был настроен скептически. Он не думал, что этим детям понравится аниматроника больше, чем его старым друзьям.

Когда мама рассказала ему о новой школе, Билли спросил, какие задания ему нужно будет выполнять. Она же велела ему идти в класс и учиться.

В первый день занятий в первом классе новая учительница Билли, кудрявая женщина по имени миссис Кромвелл, попросила детей встать и представиться.

— Скажите нам, как вас зовут и чем вы любите заниматься, — попросила она.

Слуховая система Билли оживилась, когда трое детей поднялись и выполнили все, что им было велено.

— Я Элли, — произнесла маленькая светловолосая девочка. — Я люблю танцевать.

— Вик, — сказал темнокожий мальчик. — Мне по душе бейсбол.

— А я Терри, — представился невысокий мальчик. — Я играю в шахматы.

Миссис Кромвелл указала на Билли, и тот расправил свои металлические конечности, вытянувшись в струнку и держа руки по швам.

— Я аниматроник по имени Билли, — произнес он. — Мне нравится выполнять то, для чего я запрограммирован.

Другие дети в комнате начали смеяться. Миссис Кромвелл встала.

— Тише! — произнесла она. — Все замолчали. Ведите себя хорошо.

Смех перешёл в хихиканье и фырканье. Билли не обращал внимания на эти звуки. Он был аниматроником, лишённым чувств, и ничто не могло его потревожить.

Мама рассказывала ему о новой частной школе, где было много интересных занятий, которых не было в обычных учебных заведениях. Она делилась этой информацией, когда перед сном обновляла его серверы. Этот процесс она называла "укладыванием его спать". В это время она давала ему информацию, необходимую для выполнения его задач на следующий день.

— У них даже есть начальный курс робототехники для первоклассников, — говорила мама. — Вы узнаете, как работают роботы.

Билли уже знал, как работают роботы. Он сам был роботом и понимал, как функционирует его

Однако на следующий день он осознал, что урок всё же чему-то его научил. Он узнал, что роботам необходимо специальное масло для смазки суставов. Билли никогда не смазывали маслом, и он решил обязательно что-нибудь с этим сделать, когда вернётся домой после школы.