ЭЙДЕН РАСПАХНУЛ ДВЕРЬ И ВОШЕЛ В ХАОС, КОТОРЫЙ БЫЛ ГЛАВНЫМ ПУТЕМ ЧЕРЕЗ МЕГАПИЦЦАПЛЕКС ФРЕДДИ ФАЗБЕРА. ДВЕРЬ УДАРИЛАСЬ О СТЕНУ С ГРОМКИМ СТУКОМ, ПРИВЛЕКАЯ ВНИМАНИЕ ГРУППЫ ХИХИКАЮЩИХСЯ ДЕВУШЕК, ПРОХОДИВШИХ МИМО ВЫХОДА АРЕНЫ ЛАЗЕРТАГА. ЭЙДЕН СРАЗУ УЗНАЛ ДЕВУШЕК; ОНИ БЫЛИ ВЫПУСКНИЦАМИ ИЗ ЕГО ШКОЛЫ.

Дверь отскочила и ударила Эйдена сзади. Девушки весело смеялись над ним.

Одна из них, симпатичная рыжеволосая Нора, подняла брови и указала на опухший левый глаз Эйдена:

— Отличный синяк, Эйден!

Она произнесла его имя с ударением на втором слоге и изменила букву «э» на «о», произнеся его как Эйдон, а не так, как должно было быть произнесено — с большим ударением на «эй» и звуком «э» вместо «о» во втором слоге.

В школе Эйдена его имя часто искажали. Всё началось с того, что новичок в школе, Эйден, решил принять участие в конкурсе талантов. Для своего пятнадцатилетнего возраста он был неестественно высоким и худым, с кустистыми волосами, клювообразным носом, отсутствием подбородка и выпученными глазами. Он понимал, что его внешность не всем нравится, но старался компенсировать это своими необычными способностями и знаниями.

Эйден был талантливым жонглёром. Он умело управлялся с хула-хупом и скакалкой, а с йо-йо мог творить настоящие чудеса, которые никто не мог повторить.

Он убедил себя, что лучший способ познакомиться с новыми людьми и влиться в коллектив — это подготовить номер, который продемонстрирует его таланты, и представить его на шоу талантов в новой школе. Однако его план потерпел неудачу.

На глазах у десятков детей, собравшихся посмотреть на прослушивание, Эйдена вызвала на сцену невежественная миссис Марчант, заведующая театральным отделением.

— Эйдон, — объявила она, когда он вышел на сцену с различными предметами: скакалкой, хула-хупом, жонглерскими булавами и йо-йо.

Вероятно, этот инцидент бы все забыли, если бы не полный провал номера Эйдена. Он был мастером трюков, но в тот день всё пошло не так. Застеснявшись, парень так запутался в веревке и йо-йо, что упал, а затем и вовсе свалился со сцены.

Это стало историей, которая запомнилась на всю жизнь.

— Не обращай на них внимания, — сказал Джейс, единственный и неповторимый друг Эйдена. — Синяк под глазом делает тебя только круче.

Эйден фыркнул и пнул ногой один из неоновых квадратов на полу пешеходной дорожки Пиццаплекса.

— Да, точно. Скоро Лэндон всем расскажет, как я его получил. Придурок он. В лазертаге нужно стрелять из лазерных пушек, а не заниматься рукопашным боем. Он специально подставил локоть.

Джейс вздохнул и потянул Эйдена, который не обращал внимания на окружающую обстановку, с пути группы детей, гоняющихся друг за другом по Пиццаплексу.

— Да, наверное. Срочная новость: он придурок.

Эйден, тяжело дыша, стремительно удалялся от арены лазертага. Он почти ничего не замечал вокруг, натыкаясь на людей направо и налево. Он смутно осознавал, что Джейс бежит за ним, но яркие огни и радостные звуки Пиццаплекса были заглушены гулом его ярости.

Эйден устал от того, что с ним обращались как с дерьмом, словно он был шариком в пинбольной машине, от шлепков, которые ему то и дело доставались от одноклассников и родителей. Он больше не хотел быть пешкой в чужих руках. Он желал контролировать ситуацию.

— Эйден, — Джейс потянул Эйдена за рукав рубашки. Когда тот проигнорировал его, он дернул сильнее. — Эйден!

Эйден остановился и с яростью уставился на друга.

— Что?!

Джейс напрягся, и его плечи опустились. Будучи невысоким для девятиклассника, практически сворачивался в клубок, когда чувствовал, что его отвергают или критикуют. В отличие от Эйдена, у Джейса не было проблем с внешностью. У него было нормальное лицо и обычные чёрные волосы, но он был слишком милым — как маленький ребёнок. Он был маленьким и хрупким, и к его внешности прилагался несчастный мальчишеский голос.

Это сделало его непопулярным, и он оказался в той же «ничейной земле» непопулярности, в которой Эйден жил с пяти лет. За день до его первого дня в детском саду Эйден подслушал, как его мама говорила подруге, что хотела бы, чтобы его «милый» характер помог ему преодолеть его «прискорбную замкнутость». Её надежды, по правде говоря, были напрасными.

Эйдену стало не по себе, когда он увидел, как расстроен Джейс. Ведь он был единственным человеком, который относился к Эйдену с такой теплотой, как будто тот действительно был ему дорог.

— Прости, Джейс, — произнес он, чувствуя себя неловко. — Я просто злюсь, вот и всё.

Джейс кивнул в ответ:

— Я понимаю. Мне жаль, что Лэндон ударил тебя локтем. Я должен был защитить тебя. Но он, кажется, сильнее меня. К тому же, кроме лазерного пистолета, у меня есть только это.

Друг достал швейцарский армейский нож, который мама подарила ему на день рождения. Джейс был так рад подарку, как будто этот маленький ножик с его миниатюрными ножницами, штопором, напильником и отверткой мог превратить маленького Джейса в непобедимого воина.

Эйден слегка хлопнул Джейса по плечу:

— Ну, в следующий раз просто вытащи эту штуку и проткни его насквозь!

Джейс рассмеялся и сделал вид, что размахивает ножом, как мечом.

Маленькая девочка с заплетёнными косичками внезапно оказалась у ног Эйдена, и он почувствовал что-то мокрое и липкое на своей коже. Парень посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, что к его предплечью прилипла огромная присоска со смайликом.

— Фу! — воскликнул Эйден, отдергивая руку и глядя на девочку, которая даже не заметила его.

Джейс снова дёрнул Эйдена за рукав. На этот раз Эйден не стал сопротивляться. Он позволил Джейсу вытащить его из толпы и подвести к ярко-полосатой стене рядом с входом на арену бамперных машин, который подсвечивался неоном.

Эйден с удивлением смотрел на машинки Фредди. Обычно ему нравились бамперные машины — это был отличный способ выпустить пар. Но сегодня эти маленькие блестящие капсулы, раскрашенные под аниматроников Фредди, казались ему слишком вызывающими.

— Чем займёмся? — спросил Джейс.

Эйден оторвал взгляд от хаотично движущихся машин и прислушался к гулу и детскому визгу, пожав плечами.

Сегодня они с Джейсом поиграли в свои любимые аркадные игры, потусили в VR-кабинах, покатались на аттракционах и наелись пиццы. Эйдену всё это было не по душе. У него было не то настроение, чтобы веселиться.

Он уже собирался сдаться и пойти домой смотреть телек, но Джейс предложил поиграть в лазертаг. Эйден согласился, когда увидел, что на арену выходят Лэндон и его друзья. Эйден ненавидел Лэндона, и мысль подстрелить этого самодовольного придурка из лазерного пистолета показалась ему заманчивой.

Эйден осторожно коснулся своего всё ещё болящего глаза и поморщился. Идея тогда казалась хорошей.

— Может, пойдём на «трубы»? — спросил Джейс. — Помнишь, как было весело в прошлый раз? Как мы напугали мелких?

Несмотря на своё состояние, Эйден не смог сдержать улыбку.

— Да, это было бы круто! — произнёс он.

Джейс и Эйден называли лазание по Freddy's Fortress «трубами». Это был огромный лабиринт из пластиковых труб, который занимал всю территорию центра развлечений вместе с американскими горками Fast Freddy, известными своей скоростью.

Они только недавно посетили этот лабиринт, так как им хотелось избежать хулиганов, которые приставали к ним в игровом зале.

— По крайней мере, ты не должен пострадать в "трубах", — сказал Джейс, фыркнув. —Хаппс этого не допустит!

Он рассмеялся своим фирменным девчачьим смехом. Эйден усмехнулся в ответ.

— Старый добрый Хаппс.

Хаппс, как выяснили Эйден и Джейс во время своего первого исследования лабиринта, был роботом по обслуживанию и безопасности, предназначенным для предотвращения травм в этом месте.

H.A.P.P.S. расшифровывалось как Helpful Automated Pipe Protection Server. Робот бродил по лабиринту, проверяя, всё ли в порядке, и помогая детям, которые упали или потерялись.

Эйден и Джейс тащились от Хаппса. Они считали, что его огромная светящаяся улыбка и большие поролоновые руки просто восхитительны.

Когда они впервые его увидели, им захотелось его украсть.

— Было бы круто, если бы у нас был Хаппс, чтобы расчищать дорогу в школе? — спросил Джейс, когда они выходили из лабиринта после первого исследования.

Эйдену эта идея понравилась.

— Да. Хаппс мог бы просто избавляться от всех придурков.

Джейс рассмеялся.

— И делать за нас домашку.

— И убирать наши комнаты.

— И вообще всю нашу работу по дому!

Эйден хихикнул.

— Круто было бы.

— И не пускать моего папу в дом, когда он злой, — добавил Джейс.

Последняя мысль их отрезвила. Родители Эйдена его не очень-то любили и старались не замечать. А вот отец Джейса был злым. Тут уж ничего смешного.

Эйден обнял друга за плечи:

— Пошли на «трубы».

Джейс ухмыльнулся, и парни влились в толпу, которая спешила из одной части Пиццаплекса в другую. Как только они это сделали, Эйден почувствовал, что жар в висках начал проходить. Он мысленно отмахнулся от образа вечной ухмылки Лэндона «я лучше тебя».

Вход в Freddy Fortress находился на противоположной стороне комплекса от зоны с бамперными машинами. Чтобы добраться до него, Джейсу потребовалось бы несколько минут... его короткие ноги не позволяли ему передвигаться так быстро, как Эйдену.

Когда Эйден и Джейс впервые оказались в Пиццаплексе, они были поражены его размерами. Он был огромным! Но, к счастью, его планировка была довольно простой. Пиццаплекс имел форму пиццы, накрытой массивным куполом с неоновой подсветкой, который венчал витражный купол с подсветкой в виде пиццы. Из-за этой круглой формы Джейс сказал Эйдену, что считает Пиццаплекс похожими на гигантские часы. Поскольку всё в Пиццаплексе было вдохновлено пиццерией «У Фредди», Джейс предположил, что большая зона, где подают пиццу, — это полдень на часах.

Каждая часть Пиццаплекса находилась в своём часе на воображаемом циферблате. Лазертаг располагался на 4:00, вход в Freddy Fortress находился между зоной карнавальных игр на 2:00, а игровой зал — 3:00.

К сожалению, когда Эйден выбежал из зоны лазертага, он направился налево, а не направо. В результате они оказались перед бамперными машинками, которые располагались в 7:00 на воображаемом циферблате Джейса.

Они неторопливо прошли мимо зоны ролевых игр, которую Эйден и Джейс ещё не посетили, и секции, предназначенной только для работников — закулисных помещений для уборки, хранения, обслуживания, кухни и охраны. Затем они миновали торговый зал, а затем переполненную закусочную, которая манила их своим ароматом пепперони с луком.

Несмотря на то, что парни уже наелись пиццы, запах еды всё ещё оставался привлекательным.

Пока парни пробирались сквозь толпу, мимо них на дорожке, которая шла параллельно пешеходным, проносились картинг-машины, иногда ныряя под пешеходные мосты.

Гул электромоторов картов был подобен басовой линии шума толпы.

Сразу за столовой их встретила карусель, кружась в калейдоскопе красок и ярких музыкальных звуков.

А сразу за ней располагалась зона карнавальных игр, где смеющиеся люди, подбадривая друг друга, пытались выиграть призы в виде плюшевых персонажей Фредди.

Наконец, Эйден и Джейс подошли к входу в Freddy's Fortress. Они встали в очередь за двумя темноволосыми девочками, которые радостно танцевали под музыку, доносившуюся из звуковой системы Пиццаплекса.