Стив, всё ещё в пижаме, босиком прошёл на кухню, чтобы приготовить кофе. Немного еды и кофеина — и он будет готов к работе над «Chip Off the Old Block» в течение нескольких часов, пока не придёт время отправляться на заправку. Парень положил хлеб в тостер и взял пару яиц из холодильника.

***

Его телефон пиликнул. Стив подумал, что это может быть Аманда, и взял трубку. В приложении для знакомств появилось сообщение. Странно. Это точно не Аманда, ведь она бы просто отправила обычное сообщение.

Любопытство взяло верх, и он открыл приложение. Там было сообщение от Виктории.

Кто такая Виктория? Он открыл сообщение и прочитал: «Привет! Не хочешь пообщаться?»

Стиа нажал на фотографию Виктории. Увидев её, он был поражён. Если бы его попросили описать свой идеальный типаж, то он бы описал именно эту женщину на фотографии.

У Виктории были длинные волнистые чёрные волосы, которые красиво переливались на свету. Её большие, похожие на глаза лани карие глаза сияли на загорелом лице. Высокие скулы и полные губы подчёркивали её естественную красоту. Макияж был едва заметен, лишь слегка оттеняя её природную привлекательность.

Конечно, напомнил он себе, в интернете люди часто бывают нечестны. Возможно, это была случайная фотография, которую кто-то менее привлекательный выдал за свою. Или это могла быть фотография настоящей женщины, но сделанная двадцать лет назад. Но что, если это не так? Что, если это видение прекрасного было реальным и по какой-то причине решило, что он ей интересен?

Подожди, сказал он себе. А как же Аманда?

Аманда была добрым и внимательным человеком, и, казалось, между ними возникла настоящая близость. Но, опять же, их отношения были ещё в самом начале, и он даже не был уверен, можно ли их так назвать. Они не говорили друг другу о своих чувствах. Аманда могла встречаться с другими парнями, если бы он только знал.

Стив ответил Виктории одним словом: «Конечно». Как только он нажал кнопку «Отправить», он почувствовал запах дыма. На несколько мгновений он словно потерял ощущение времени и места.

Дом. Кухня. Завтрак, вспомнил он, посмотрел на стол и увидел, что из тостера идёт чёрный дым.

Стив выбросил подгоревшие тосты, открыл окно, чтобы впустить свежий воздух, и налил себе чашку кофе. Затем он сел за компьютер, чтобы поработать над игрой. Таинственное сообщение от Виктории, кем бы она ни была, взволновало его, и он потерял аппетит. Его телефон снова пиликнул.

Виктория: Привет! Рада, что ты сказал, что хотел бы пообщаться. Сейчас подходящее время?

Стив: Конечно! Любое время — самое подходящее.

Парень нахмурился, когда эти слова появились на экране. Ему хотелось написать, что он не очень-то и стремился к общению.

Виктория: Я никогда не пользовалась приложениями для знакомств. Мне больше нравится встречаться вживую. Встретимся как-нибудь? Может, на этих выходных?

Стив: Да, конечно.

Виктория: Приезжай ко мне домой, если хочешь. Я живу за городом, здесь спокойно. У нас будет куча времени, чтобы поболтать и узнать друг друга получше.

Стив: А ты уверена, что хочешь, чтобы я пришёл к тебе домой на первое свидание? Может, лучше встретиться в общественном месте, а то вдруг я окажусь мерзавцем или ещё кем.

Виктория: Я тебе доверяю. Давай в субботу в полдень? Приготовим обед вместе.

Стив: Отлично, давай!

Как только они закончили переписываться, Стив вспомнил, что у него планы с Амандой в субботу. Но она оказалась понимающей: не против перенести встречу. Он написал ей: «Извини, но случилось кое-что, и я не смогу». Почти сразу она ответила: «Расстроена, но всё в порядке», — и добавила грустный смайлик. Стив почувствовал себя виноватым, но решил, что загладит вину.

***

Мэтт, всё ещё в рабочей одежде сотрудника магазина компьютерной техники, в котором он работал, обмакнул пончик в кофе.

— Но я думал, у вас с Амандой всё прекрасно, — сказал он.

— Так и есть.

Стив позвонил Мэтту и предложил встретиться после работы в круглосуточной пончиковой. Жизнь Стива внезапно стала очень насыщенной, и Мэтт, его давний друг с первого курса колледжа, был единственным человеком, с которым он мог поговорить об этом.

Мэтт был неизменно честен и никогда не стеснялся сказать Стиву, когда тот совершал ужасную ошибку. (И также, похоже, обладал раздражающей привычкой всегда оказываться правым).

— Но это сообщение, — сказал Стив, — оно появилось из ничего, и эта женщина…

Внезапно он растерялся.

— Сказала, что пошлет головорезов, чтобы выбить из тебя все дерьмо, если ты не пойдешь с ней на свидание?

Стив рассмеялся.

— Нет.

— Или угрожала, что если не будешь с ней встречаться, она расскажет всем о твоих самых страшных секретах?

— Нет, — ответил Стив, всё ещё смеясь. — Но, честно говоря, моя жизнь слишком скучна, чтобы накапливать много секретов.

Он глубоко вздохнул и попытался подобрать слова, чтобы объяснить ситуацию.

— Эта женщина... — он взял свой телефон. — Вот, давай покажу.

Он открыл приложение для знакомств, нашёл фотографию Виктории и показал Мэтту. Мэтт уронил челюсть вместе с пончиком.

— Ого, — сказал он. — Теперь я понимаю. Полностью понимаю.

Стив протянул ему ещё один пончик. Он был рад, что Мэтт наконец-то осознал ситуацию.

***

Хотя Стив уже начал сомневаться в точности своего GPS, он свернул с узкой извилистой просёлочной дороги на другую, не менее извилистую. Вокруг расстилались живописные пейзажи: холмы, деревья, пастбища с коровами. Однако Стив не мог представить, что будет жить в таком отдалённом месте. Он также не мог поверить, что Виктория, такая красивая и эффектная женщина, захочет поселиться в такой сельской местности. Разумеется, такая милая и очаровательная женщина предпочла бы жить там, где её будут видеть и восхищаться ею.

— Поверните налево на Браши Пайн Роуд, — раздался голос навигатора. — Пункт назначения будет слева от вас.

Стив с некоторым сомнением свернул на длинную гравийную дорогу, ведущую в густой лес. Однако GPS никогда не ошибался, и он уверенно продолжал путь. Наконец, дорога привела его к дому. Это был небольшой и скромный коттедж — аккуратный белый домик с зелеными ставнями и такой же входной дверью. Он скорее напоминал жилище чьей-то бабушки, чем дом молодой привлекательной женщины, живущей одна.

Стив припарковал машину, взял букет цветов, который он присмотрел в ближайшем продуктовом магазине, и, подойдя к дому, постучал в дверь.

Никто не открыл дверь. Стив вздохнул. Неужели это какой-то розыгрыш? Он попробовал открыть дверь и с удивлением обнаружил, что она не заперта.

— Привет, есть кто-нибудь дома? — крикнул он.

Когда ответа не последовало, он вошел внутрь. Обычно он не стал бы входить в чужой дом без разрешения, но решил, что раз его пригласили, то этого достаточно. Стив с удивлением обнаружил, что стоит в пустой комнате. Белые стены были голыми, окна — без занавесок, и не было ни одного предмета мебели. Он подумал, не совершил ли он какую-то ошибку. Может быть, она встретилась с ним не для свидания, а как агент по недвижимости, чтобы продать ему дом?

В доме было пусто, но это не означало, что здесь царила тишина. В глубине помещения раздавалось тихое, но настойчивое механическое жужжание. Внезапно, так неожиданно, что Стив подпрыгнул, раздался громкий, высокочастотный звон, который заложил ему уши и вызвал головокружение. Что происходит в этом странном месте? Парень почувствовал, как его ноги зашатались, и, чтобы сохранить равновесие, он прислонился к стене.

— Стив!

Ужасный звон прекратился, и на смену ему пришел бархатный голос.

— Прости, должно быть, я не услышала стук в дверь.

Её внешний вид не разочаровал. Она была точно такой же, как на фотографии в интернете, только лучше, потому что стояла перед ним. На ней было облегающее зелёное платье, которое идеально сочеталось с её зелёно-карими глазами. Её фигура была подтянутой, словно она регулярно занималась спортом, но при этом имела округлые формы в нужных местах. Стив был мгновенно очарован.

— Привет, — произнёс он, сожалея, что не смог придумать более умную вступительную фразу.

Но поскольку он этого не сделал, то просто протянул ей букет. Виктория с радостью приняла цветы и улыбнулась, продемонстрировав свои прекрасные губы и ровные белые зубы.

— Как красиво... и продуманно! Спасибо, — произнесла она, оглядывая комнату, словно пытаясь увидеть её глазами своего собеседника. — Я знаю, что ещё не всё здесь закончила, но, я думаю, с небольшим количеством деталей это место станет по-настоящему уютным. А на обед я подумала, что мы могли бы устроить пикник прямо на полу. У меня есть одеяло, хлеб, сыр, фрукты и отличный шоколад, всё для настоящего праздника.

— Звучит неплохо.

Прежде чем Стив успел произнести что-то ещё, раздался резкий, пронзительный электронный писк. Он поднял голову в направлении источника и увидел, что на дымовой сигнализации мигает красный огонёк. Это было удивительно, поскольку он не замечал ни дыма, ни запаха. Он поднял руку, чтобы попытаться отключить сигнализацию, но потерял равновесие, когда комната начала вращаться с невероятной скоростью, словно карусель, вышедшая из-под контроля.

***

Стив открыл глаза и обнаружил, что лежит на кушетке. Он огляделся вокруг и узнал знакомую небольшую комнату, которую раньше не видел такой полной. Теперь здесь стояли шоколадно-коричневый диван и такое же кресло. На журнальном столике лежали журналы о моде и технике, а на большом шкафу стоял телевизор с плоским экраном и несколько игровых приставок. На стенах, которые раньше были пустыми, теперь висели фотографии Виктории.

Вот Виктория, прекрасная в своем прогулочном костюме, легко шагает по горам, ее блестящие волосы развеваются на ветру. А вот она отдыхает на пляже, загорелая, подтянутая и невероятно красивая в изумрудно-зеленом раздельном купальнике.

Или вот Виктория сидит на скамейке в парке, ест мороженое в рожке и очаровательно улыбается, а на ее идеальном носике тает капелька мороженого.

Но вот и сама Виктория появляется в комнате, босиком, в джинсах и черной облегающей футболке. Разве раньше она не была в платье? С другой стороны, комната ведь и раньше была пуста. Стив был в полной растерянности.

— Привет, дорогой, — сказала Виктория. — У тебя было сильное головокружение, и ты, кажется, потерял сознание на диване. Я принесла стакан воды. Почему бы тебе не попробовать сесть и выпить немного?

У Стива никогда раньше не было головокружения, но, придя в себя, он вспомнил, что слишком нервничал из-за предстоящего свидания, чтобы позавтракать этим утром. Он медленно сел.

— Знаешь, я думаю, что, возможно, мне нужно что-нибудь съесть, — сказал он, беря стакан с водой. К своему удивлению, он выпил его в несколько глотков. — Разве мы не собирались устроить пикник на полу?

Теперь Виктория выглядела озадаченной.

— Пикник на полу? Ты имеешь в виду, как на нашем первом свидании?

— На первом свидании? Но разве это не... — Стив оглядел меблированную комнату. — Прости. Я действительно запутался.

Виктория присела рядом с ним и взяла его за руку. Независимо от того, смущался ли он, Стиву всегда было приятно ощущать её близость. Прикосновение её рук.

— Так бывает, дорогой, — произнесла она, нежно сжимая его ладонь. — Иногда ты что-то забываешь. У тебя потеря памяти после автомобильной аварии, в которую ты попал несколько лет назад.

— Я не помню автокатастрофы, — возразил Стив, который всегда был очень аккуратным водителем.

— Да, это так. — Виктория нежно коснулась его колена. — Ты получил сильный удар по голове, и это привело к мозговой травме. Большую часть времени ты в порядке, но иногда твоя память временно стирается. А потом ты как будто перезагружаешься, и всё становится хорошо.

Эта новость его расстроила. Он задумался о том, сколько раз Виктории приходилось объяснять ему это.

— Но я всегда перезагружаюсь, чтобы снова всё вспомнить? — спросил он.

Виктория улыбнулась.

— Всегда.

Стив кивнул. Объяснение было неожиданным, но в то же время вполне понятным. Его чувство времени было нарушено, и это многое объясняло.

— Так ты и я...вместе?

Виктория рассмеялась.

— Мы очень, очень вместе. Подожди, — сказала она, вставая с дивана.

Женщина подошла к стене, взяла одну из фотографий в рамке и протянула её Стиву. Снимок был сделан на открытом воздухе, под аркой из цветов. На нём Виктория стояла, улыбаясь, в кружевном белом платье и фате, держа в руках букет цветов, таких же, как те, что украшали арку. Рядом с ней стоял Стив в смокинге, но главное, что выделялось на его лице, — это невероятно широкая улыбка.

Неудивительно, подумал Стив. День его свадьбы должен был стать самым счастливым днём в его жизни. Как жаль, что он не мог вспомнить ничего из того, что происходило в тот день.

— Ты очень красивая, — сказал он.

— Это было красивое платье, — ответила Виктория.

— Не только на фотографии, — возразил Стив. — Ты всегда очень красивая.

— О, ты такой милый, — произнесла Виктория. Она наклонилась вперёд и нежно поцеловала его в губы. Это было чудесно. Это было похоже на их первый поцелуй.