На ужин Виктория снова приготовила спагетти с чесночным хлебом. Эбигейл и Эйвери, чьи рты и подбородки были окрашены в темно-оранжевый цвет от соуса, поглощали длинную лапшу, весело хихикая.

Виктория всегда была доброй и отзывчивой, а её блюда всегда были восхитительны, даже сейчас, когда ей приходилось использовать ингредиенты из кладовой, поскольку они так долго находились в снежном плену. Дети тоже были замечательными.

Они были очаровательными и жизнерадостными, никогда не ссорились, как это было со Стивом и его родственниками в детстве. Стив понимал, что мог бы провести с ними идеальную жизнь, если бы они только могли покинуть это место, этот занесённый снегом дом ужасов, который, возможно, сводил его с ума.

Но у него есть сила, чтобы вытащить их отсюда, напомнил он себе. Он завершил игру более чем наполовину.

— Ты сегодня какой-то задумчивый, — заметила Виктория.

— Прости, — Стив накрутил на вилку немного спагетти. — Просто мне сложно отвлечься от игры.

— Всё в порядке? — спросила она, потянувшись за салфеткой, чтобы вытереть оранжевое лицо Эйвери.

Стив кивнул. Каким бы неуравновешенным и испуганным он ни был в обычной жизни, работа над играми почему-то шла очень, очень хорошо.

— Мы сможем поиграть в них, когда они будут готовы? — спросила Эбигейл.

— Вы сможете поиграть в них, когда немного подрастёте, — ответил Стив. — Сейчас они покажутся вам слишком страшными. Иногда мне кажется, что они слишком страшны и для меня.

Эбигейл и Эйвери захихикали. Для них было удивительно, что взрослый человек может испытывать страх, и это вызывало у них смех.

После того как дети умылись и легли спать, Виктория и Стив устроились на диване. На фоне тихо играло радио, и даже при уменьшенной громкости Стив мог слышать знакомый голос диджея Дэна:

— Сегодня ночью будет еще больше снега, ребята. Похоже, у нас будет белый День святого Валентина. Если так пойдёт и дальше, то, возможно, мы сможем отметить и белый День святого Патрика!

Из-за того, что Стив проводил всё время дома, даты, как правило, совпадали. Он совсем забыл, что на следующий день был День святого Валентина.

— Прости, что не смогу подарить тебе ничего на День святого Валентина, — сказал Стив, поглаживая роскошные волосы Виктории.

Виктория рассмеялась.

— Не стоит извиняться. Ты не можешь ходить по магазинам и покупать открытки, когда не можешь выйти из дома. Завтра дети будут делать открытки из конструкторской бумаги. Может быть, ты и мне сделаешь? Только будь аккуратнее с блестками, чем они. Убирать их — это настоящий кошмар.

— Ты заслуживаешь большего, чем просто открытка, — сказал Стив, восхищаясь, как это часто бывало, красотой Виктории. Редко можно встретить человека, который был бы так прекрасен как внешне, так и внутренне, но она была именно такой. — Ты достойна красных роз, шоколада и красивого украшения...

— Тсс, — произнесла Виктория, нежно прижимая указательный палец к его губам. — Ты — единственный подарок на День Святого Валентина, который мне нужен.

— Я не понимаю, как мне так повезло, — сказал Стив.

Виктория улыбнулась.

— Я чувствую то же самое.

По радио играла песня, которую Стив уже дважды слышал в этот день. Это всегда было проблемой радиостанций в стиле Top 40: они повторяли одни и те же композиции снова и снова. И, честно говоря, его уже начало раздражать, что диджей Дэн постоянно включает одни и те же песни. Разве на этой радиостанции нет других диджеев? Казалось, что диджей Дэн работает без перерыва на отдых.

Стив встал и подошел к окну, где на подоконнике стоял радиоприемник.

— Эй, если не возражаешь, я хочу сменить станцию, — произнес он.

— О, не делай этого, — сказала Виктория, пытаясь говорить непринужденно, но в ее голосе слышалось напряжение.

— Почему нет? — спросил Стив, уже крутя ручку. — Я не в настроении слушать классический рок, и уверен, что на любой станции, которую мы слушаем, будут новости о погоде.

Однако, похоже, он не смог найти другую станцию. Когда он переключил радио с обычной поп-станции, не было слышно даже помех — только тишина.

— Ха, это странно.

—Именно это я и пыталась тебе сказать, — произнесла Виктория. — В этой сельской местности сложно поймать сигнал. По какой-то причине только эта популярная радиостанция работает стабильно.

—Мы действительно находимся у черта на куличках, не так ли? — спросил Стив, сдаваясь и возвращаясь к прослушиванию популярной радиостанции. — Сотовая связь отсутствует, только радио.

— Да, но мне здесь нравится. Здесь тихо и спокойно.

В последнее время Стив не чувствовал себя спокойно.

— Но разве ты не чувствуешь себя в ловушке? Особенно сейчас, когда так долго идёт снег.

Виктория улыбнулась:

— Я бы солгала, если бы сказала, что не хотела бы иметь возможность сходить в магазин и, возможно, купить пиццу. Но в целом, думаю, что с тобой и детьми под снегопадом уютно.

Стив не мог поверить в свою удачу. Почему такая женщина, как Виктория, вообще обратила на него внимание?

— Что ж, нет никого, с кем бы я предпочёл оказаться в снежном плену, чем с тобой.

Они поцеловались, и Виктория сказала:

— Я, пожалуй, пойду спать. А ты?

Стив почувствовал, как у него скрутило живот от мысли о том, что он будет лежать без сна в постели, прислушиваясь к звукам и ожидая, не вылезет ли что-то из стен. Он гадал, хотят ли монстры просто напугать его или причинить более серьёзный, возможно, смертельный вред.

— Я скоро приду.

— Ну, не засиживайся допоздна, — произнесла Виктория, поднимаясь с дивана. — Недосыпание вредно для твоего здоровья — как физического, так и психического.

—Я понял, — произнес Стив. Его тело часто сотрясала дрожь, он чувствовал себя измотанным и охваченным паникой. Не было необходимости объяснять, что его физическое и психическое состояние оставляет желать лучшего. —Поверь мне, я знаю. Обещаю, что постараюсь немного поспать сегодня ночью.

Как только Виктория ушла, он словно лишился защиты и погрузился в темноту. В стенах послышался скребущий звук, словно кто-то с острыми когтями забрался внутрь. Звон в его голове стал настолько громким, что заглушил музыку по радио. Он не мог оставаться здесь один. Наедине с собой было гораздо, гораздо хуже.

Единственным моментом, когда он мог побыть в одиночестве, было время работы над игрой. Сейчас он завершал свою последнюю игру, и ему просто нужно было довести её до конца. Он понимал, что не сможет заснуть, но, по крайней мере, Виктория была рядом с ним.

Когда парень шёл по коридору, стены пульсировали, а потолок прогибался так, что казался нижней частью гамака.

В потолке появилась трещина, которая постепенно расширялась. Из образовавшейся дыры выпал паук размером с баскетбольный мяч и повис прямо над головой Стива на мотке паутины. Это было чёрное, волосатое, клыкастое и многоглазое существо. Рядом с клыками у него находились клешни, которые он угрожающе потирал друг о друга.

Стив замер, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Как такой огромный паук мог оказаться здесь? Возможно, он был ядовитым, и если это так, то, вероятно, в нём было достаточно яда, чтобы убить стадо слонов.

Внезапно брюшко огромного паука с треском разорвалось. Из образовавшегося отверстия, словно леденцы из пиньяты, посыпались сотни, а может, и тысячи мелких паучков. Стив оказался весь в пауках. Они были повсюду: в его волосах, на лице и ладонях, заползали в уши, нос и рот. Он кричал и бил себя руками, снова и снова, в надежде раздавить их.

На его крик прибежала Виктория:

— Что случилось?

Стив не хотел отвечать, опасаясь, что у него во рту окажется ещё больше пауков, но ему удалось выдавить сквозь стиснутые зубы:

— Пауки! Они повсюду на мне.

Виктория выглядела смущённой и немного обеспокоенной. Она взяла Стива за руку.

— Нет! Не прикасайся ко мне! Они и до тебя доберутся.

Виктория отвела руки в жесте капитуляции.

— Хорошо. Но пойдем со мной. Мне нужно увидеть тебя при свете.

Всё ещё похлопывая себя по плечам, Стив последовал за ней в спальню.

Она осмотрела его с ног до головы.

— Дорогой, я не знаю, как тебе это сказать, потому что знаю, что для тебя это реальность. Но я не вижу никаких пауков.

— Но как ты можешь не видеть? Они повсюду, — Стив взглянул на свои руки, ладони и рубашку. Пауки исчезли. Он опустился на край кровати. — Они были здесь. Они были здесь.

Звон в его голове становился всё громче и громче, как будто машина скорой помощи сигналила о чрезвычайной ситуации.

— Это место... оно сводит меня с ума, — произнес он, с трудом сдерживая слезы. Поднявшись на ноги, он заявил: — Я должен выбраться отсюда. Мне нужно хотя бы ненадолго покинуть это место, даже если это будет всего лишь короткая прогулка по снегу.

— Нет, — возразила Виктория. — На улице слишком холодно, и снег слишком глубокий. Это небезопасно.

Но Стив уже был на полпути к двери. В его голове звучал невыносимый звон, как будто сработал детектор дыма, который должен разбудить всех в горящем доме.

Детектор дыма. Именно так это и звучало.

Стив обратил внимание на детектор дыма, который висел на потолке в гостиной. Интуиция подсказала ему, что если отключить пожарную сигнализацию, то неприятный звук прекратится. Не в силах терпеть звон в голове, он схватил кочергу с камина и с силой ударил по датчику, пока тот не упал на пол. Не останавливаясь, Стив продолжал наносить удары кочергой, а затем несколько раз подпрыгнул на датчике, пока тот не рассыпался на мелкие кусочки.

Наступила долгожданная тишина, наполненная ощущением облегчения.

Однако вскоре Стив осознал, что, хотя в его голове наконец воцарилась тишина, он всё ещё был окружён шумом. По радио звучал голос диджея Дэна, который бормотал о бесконечной снежной буре. Но был и другой звук, который отличался от того, что он привык слышать в доме. Это были не скрежет и не перебирание, а разнообразные механические звуки — вращение колёс, скрежет шестерёнок. Создавалось впечатление, что он находится в производственном цехе небольшой фабрики.

Не только звуки были необычными. Дом также выглядел по-другому. Мебель осталась прежней, но на полу были видны странные следы от шагов. На стенах и потолке, в тех местах, откуда на него выпрыгивали существа, виднелись люки на петлях. Это было похоже на дом с привидениями в парке развлечений с включённым светом.

Стив уловил ещё один звук — жужжание, которое приближалось к нему из коридора. Он огляделся в поисках убежища и, наконец, нашёл его в шкафу с одеждой. Он попытался захлопнуть дверцу шкафа, но, как и все остальные двери в этом ужасном доме, она не закрывалась полностью. С бьющимся сердцем он спрятался за вешалками с пальто и куртками.

— Милый, где ты? — раздался голос Виктории. — Ты ведь не выходил гулять по снегу, правда?

Её голос доносился из гостиной, но он не слышал её шагов, только жужжание мотора.

Стив осторожно выглянул из шкафа с одеждой и увидел в гостиной робота. Он был полностью выполнен из стали, и сквозь его корпус можно было разглядеть провода и схемы. Единственным элементом, который хоть как-то напоминал человеческое существо, было лицо — пластиковая маска с женскими чертами.

Изнутри робота раздался голос Виктории:

— Стив? Я знаю, что ты, должно быть, всё ещё здесь, потому что твои зимние ботинки стоят у двери. Где ты, дорогой?

Когда Стив увидел робота, его первой мыслью было: «Что ты сделал с Викторией? Почему у тебя её голос?» Но прошло совсем немного времени, прежде чем он осознал реальность. Робот не сделал ничего плохого Виктории; робот и был Викторией. По крайней мере, так Стив называл её последние несколько недель или месяцев, или сколько бы времени он ни провёл в заточении.

Стив почувствовал, как к горлу подступает тошнота, но он не мог позволить себе проблеваться. Если бы его вырвало, он бы издал звук, который разрушил бы его укрытие. Он подумал о весёлых и смешных играх в прятки, в которые играл с детьми, и которые так отличались от того, как он прятался сейчас.

Подождите. Дети. Они в опасности из-за этого ужасного существа, которое, как они думали, было их матерью. Я должна спасти их.

— Мамочка, где папа? — раздался голос Эбигейл.

— Папа! Папа! — закричал Эйвери.

Стив снова выглянул. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть, как будто температура в комнате только что упала на сорок градусов.

«Дети» оказались роботами, только маленькими, с пластиковыми масками на головах. У них были большие роботизированные глаза, а их механические части были открыты. Они нервно ходили по комнате, заглядывая за занавески и под столы, и звали: «Папа? Папа?»

Когда Стив не ответил, роботы перестали говорить «человеческими» голосами и начали искать его более агрессивно. В комнате было слышно только жужжание механизмов и поп-радиостанцию на фоне.

Три робота подняли мебель, как будто она была не тяжелее кучи палок. Они открыли и заглянули в потайные люки, хотя там было слишком мало места, чтобы он мог спрятаться. Это был только вопрос времени, когда кто-нибудь из них заглянет в шкаф с одеждой. Что они будут делать, когда найдут его?

Стив чувствовал страх за свою жизнь.

Популярная песня по радио подошла к концу, и диджей Дэн произнес:

— Оставайтесь дома и будьте в безопасности — все, кроме тебя, Стив!

Стив встряхнул головой, словно пытаясь проснуться. Это было невероятно. Такого просто не могло произойти.

— Стив, дружище, тебе нужно выйти, — произнес знакомый голос из радиоприемника. — Твоя семья ищет тебя. Время игр закончилось, Стив. Виктория, Эбигейл, Эйвери — все они беспокоятся о тебе. Ты же не хочешь волновать свою прекрасную жену и детей, не так ли?

Стив, прячась за вешалками, наблюдал, как трио аниматроников направляется на кухню. Он понимал, что не может вечно оставаться в шкафу с одеждой. Если ему удастся добраться до спальни, он сможет взять ключи от машины. Парень не был уверен, что сможет вести автомобиль по такому глубокому снегу, но это был его единственный шанс на спасение, и он должен был попытаться.

Выбравшись из шкафа, он побежал по коридору в сторону спальни. Однако, услышав жужжание механизмов, Стив понял, что аниматроники уже в гостиной. Он рванулся в ванную, запрыгнул в ванну и задернул за собой занавеску для душа. Напряжение и ужас переполняли его, дыхание перехватывало.

— Стив? Стив, милый? — раздался голос Виктории из коридора.

Затем он услышал стук её металлических ног по кафелю в ванной. Шаги становились всё ближе и ближе.

Одним сильным движением роботизированная «жена» сорвала занавеску для душа с колец, удерживавших её на месте. Стив оказался разоблачён, став лёгкой добычей. Он посмотрел на пустое пластиковое лицо, которое смотрело на него, а затем, собрав больше сил, чем ожидал, положил обе руки на холодные механические плечи робота и толкнул его изо всех сил.

Сила столкнула робота с его равновесия, заставив его отлететь назад. Стив быстро выскочил из ванны, пробежал мимо робота, который уже пытался прийти в себя, и добежал до спальни, захлопнув за собой дверь.

Однако дверь не закрылась полностью, и в коридоре послышались голоса его детей, которые раньше звучали так приятно, а теперь казались пугающими: "Папа? Папа?"

Стив изо всех сил прижался к двери, пытаясь остановить натиск. Он схватил деревянный стул, стоявший у туалетного столика, и подставил его спинку под дверную ручку, надеясь, что так дверь будет сложнее открыть. Однако это был единственный выход из комнаты, и Стив не знал, сколько сможет продержаться.

По ту сторону двери стояли три робота, которые продолжали наступать. Пока ему удавалось сдерживать их, но Стив понимал, что скоро устанет, в то время как они не ведают усталости.

— Стив? Послушай, Стив, — раздался мужской голос. Стив повернул голову и увидел, что радиоприёмник, который раньше стоял в гостиной, теперь находится на тумбочке рядом с кроватью. Неужели Виктория перенесла его туда в надежде, что Стив окажется в спальне?

— Стив, это твой приятель, диджей Дэн, музыкант, — продолжал голос из радиоприёмника. — Я здесь, чтобы помочь тебе, Стив. Ты не сможешь продолжать держать эту дверь, приятель. Твои руки уже устали, не так ли?

Стив ощущал, как дрожат и слабеют его руки. Он не был поклонником долгих тренировок в спортзале, предпочитая проводить время за компьютером. Он понимал, что его сила не сравнится со сталью роботов, но все же старался держаться.

— Стив, — продолжал голос по радио. — Помнишь, как ты жил один в своей маленькой, унылой квартирке, работая за минимальную зарплату и безуспешно пытаясь запустить игру? Помнишь, как на ужин ты ел буррито из микроволновки в полном одиночестве, а иногда тебе было настолько тоскливо, что ты шел в винный магазин и покупал что-нибудь просто чтобы поболтать с кассиршей?

— Я помню, — сказал Стив, удивляясь, откуда этот человек с радио знает о нём так много. И почему он говорит с ним так, будто они знакомы лично? Неужели это происходит на самом деле, или он просто достиг своего предела?

— А теперь вспомни, как ты был счастлив с тех пор, как попал сюда, — произнёс диджей Дэн своим успокаивающим голосом. — Ни у кого не было такой милой и красивой жены, как у тебя, Виктория. А твои очаровательные дети! Ты всегда хотел стать отцом, и это замечательно, не так ли?

— Но это же не по-настоящему, — сказал Стив, всем телом прижимаясь к двери, но роботы продолжали давить на неё с другой стороны.

— Конечно, по-настоящему, друг мой. Всё, что ты чувствовал к своей жене и детям, было реальным. Ты просто должен позволить себе быть счастливым.

— Но ночные кошмары, эти вещи в доме...

— Они не были настоящими. Они были созданы, чтобы вдохновлять тебя во время работы над игрой. Скажи только слово, и они исчезнут. Отпусти дверь, Стив, и я обещаю, что то, что находится по ту сторону, не проникнет внутрь. Тебе нужно перестать бороться с этим и позволить себе быть счастливым.

На глаза Стива навернулись слезы. Он должен был признать, что моменты радости, которые он испытал с Викторией и детьми, были выше всего, что он когда-либо знал. Но и моменты ужаса, пережитые в этом доме, тоже были незабываемыми. Всё здесь казалось гораздо более напряжённым, чем всё, что было до этого. Ему казалось, что все самые важные события его жизни произошли именно здесь, хотя он прожил в этом доме всего несколько недель.

— И как же мне позволить себе быть счастливым? — спросил он, его голос звучал слабо и неуверенно.

— Это так же просто, как нажать на кнопку, — произнес голос диджея Дэна. — Если отпустишь дверь и подойдешь к радиоприемнику, то увидишь на его боку красную кнопку. Если нажмешь на эту кнопку, у тебя будет все, о чем ты всегда мечтал. Идеальная женщина, о которой ты всегда грезил, идеальные дети, которых ты всегда желал, и знаешь что? Больше не придется таскать швабры или мыть унитазы, приятель, потому что ты станешь одним из самых успешных разработчиков видеоигр в мире! Сколько счастья можно обрести всего лишь одним нажатием маленькой кнопки!

Стив ослабил хватку на двери.

— Но это же нереально, — произнес он, хотя и почувствовал, что его сопротивление начинает таять.

— Реальность такова, какой мы её делаем, Стив, — произнёс диджей Дэн. — Создай свою собственную реальность и сделай её прекрасной. Всё, что тебе нужно сделать, — это нажать на кнопку.

Стив вспомнил о своих днях, проведённых за уборкой, полных разочарований и одиночества. Он отпустил дверь, повернулся к ней спиной и обратил свой взор к радио.

— Ты можешь это сделать, Стив, — убеждал его голос диджея Дэна. — Ты можешь жить в блаженстве. Разве это не прекрасное слово? Блаженство.

Стив придвинулся ближе к радио. Он услышал скрип, когда за его спиной открылась дверь спальни.

Красная кнопка. Стоило её нажать, и фантазия становилась реальностью. Это было поистине восхитительное видение. А что же реальность когда-либо делала для него?

Рука Стива затряслась, когда он потянулся к радиоприёмнику.

И нажал на кнопку.

Высокочастотный звон наполнил голову Стива, наполнил комнату и, казалось, наполнил весь мир. Парень зажал уши руками, но это не помогло заглушить ужасную какофонию. Он упал на колени, когда комната начала кружиться.

А затем, так же внезапно, всё стихло. Стив поднялся на ноги, опираясь на тумбочку. Он окинул взглядом спальню, и всё казалось в порядке.

И тут он увидел её.

Виктория стояла в дверях. Её иссиня-чёрные волосы, словно ореол, окружали прекрасное лицо. На ней было то самое зелёное платье, в котором она была в их первую встречу. Его любимое платье. Он мог бы сказать, что она так же прекрасна, как и в день их знакомства, но это было бы неправдой. Она была ещё прекраснее.

— Виктория, — произнес он ее имя с благоговейным трепетом.

— Дорогой, — ответила она, глядя на него с любовью в карих глазах с зелеными прожилками, и раскрыла объятия.

На этот раз Стив не медлил. Он шагнул к ней, обнял и прильнул к ее губам.

Блаженство. Это было самое подходящее слово, чтобы описать его чувства. Блаженство было настолько сильным, что парень почти не чувствовал непрерывных ножевых ударов в область сердца.