В шумной атмосфере карнавала, наполненной звуками смеха, музыки и колокольчиков, один вопль должен был затеряться среди других. Однако он выделялся. Люсия замерла, услышав пронзительный визг, который, казалось, проникал в её уши и сверлил мозг. Волосы на её затылке встали дыбом, дрожь пробежала по позвоночнику, а ноги стали ватными.

Люсия посмотрела в сторону источника визга — на вершину аттракциона «Невесомость». В этот момент густые облака, которые уже несколько часов скрывали ночные звёзды, поглотили и трёхчетвертную луну. Внезапно, несмотря на тысячи ярких огней карнавала и комфортную температуру в 60 градусов, ночь стала тяжёлой и гнетущей.

Это было дурное предзнаменование. Очень дурное.

Люсия вздрогнула, когда чья-то рука схватила её за плечо. Она стряхнула её, отступила на шаг и заставила себя посмотреть. В фокусе появилось лицо Джейса — её парня (как же это было странно — находиться на свидании?).

— Привет. Извини, — сказал Джейс. — У тебя был такой вид, будто ты вот-вот упадёшь в обморок. Я просто пытался помочь. Я не хотел...

— Всё в порядке, — ответила Люсия. Она глубоко вздохнула и выдавила из себя улыбку, надеясь, что это не выглядело таким испуганным, каким она себя чувствовала.

«Я просто на взводе», — сказала себе Люсия.

Она никогда бы не выбрала карнавал для двойного свидания. Карнавал — это не просто шум и суматоха, это настоящая сенсорная перегрузка. Люсия чувствовала себя окружённой со всех сторон толпой, которая текла по центральной аллее. Её глаза слепил калейдоскоп неоновых огней и ярких красок вращающихся аттракционов. Она съёжилась от назойливого щебета участников карнавала, которые зазывали людей играть в игры. Всего в нескольких футах от Люсии татуированный мужчина с лицом, испещрённым морщинами, кричал: «Три мяча за доллар! Попытай счастья!»

Люсия терпеть не могла шум. Она чувствовала себя не в своей тарелке.

Но этот визг, который беспокоил Люсию, был всего лишь частью шума от аттракционов. Она подумала, что это предзнаменование, она просто была «фантазёркой», за что родители, основанные на логике, отругали бы её.

Люсия вздохнула и пошла дальше, зная, что Джейс пойдёт за ней. Он был послушным, как щенок.

Когда Люсия остановилась, они с Джейсом отстали от своих друзей — Адриана и Хоуп. Обогнув группу малышей, которые спорили из-за сладкой ваты, Люсия окинула взглядом переполненный карнавал и заметила впереди упругий конский хвост Хоуп. Цвет волос у неё был "клубничный блонд".

Люсия видела, что рядом хвостом Хоуп торчат светлые локоны. Даже с расстояния в 20 футов, даже среди снующих детей, прогуливающихся подростков и семей, Люсия заметила, как кудри Эдриана лежали на вороте его тёмно-синей рубашки-поло, которая ему идеально подходила... как и выцветшие джинсы.

Или, может, она просто помнила, как он выглядит. Люсия могла представить в уме каждую деталь, связанную с Адрианом. Это было не очень хорошо. Эдриан был её другом, а не парнем. Он был с Хоуп. И теперь, благодаря стараниям Эдриана, Люсия была с Джейсом.

Люсия ускорила шаг. Джейс тоже. Они догнали Эдриана и Хоуп у витрины с пирожными.

Люсия вдохнула аромат жареного теста и корицы. Эти запахи как-то перебивали все остальные ароматы карнавала: попкорна, бургеров, сахарной ваты, пота, духов, машинной смазки и опилок. Люсии пришлось напрячься, чтобы успевать улавливать все обонятельные сигналы.

— Я правда не должна, — сказала Хоуп, когда Эдриан подошёл к прилавку из нержавейки, чтобы купить что-то вроде разрезанного пончика, склеенного маслом.

Эдриан, обернувшись, увидел Люсию и Джейса.

— Вот вы где! Мы уже начали беспокоиться, что вы потерялись. Хотите фанел-кейк*? Я угощаю.

Эдриан сверкнул своей идеальной белоснежной улыбкой. Люсия покачала головой, но Джейс с энтузиазмом ответил: «Конечно».

— Йоу, чуваки! — раздался низкий голос позади них.

Люсия даже не потрудилась обернуться. Она прекрасно знала этот голос. Он принадлежал Джоэлу, шестифутовому центровому игроку школьной баскетбольной команды.

— Вчера вечером я съел один из этих фанел-кейков, — сказал другой парень. Голос у него был громкий и самоуверенный. — Ешьте на свой страх и риск. Я свой выблевал во время поездки на «Орбитере».

Люсия вздохнула, когда мимо неё прошли два парня. Они были одеты в мешковатые джинсы и футболки с неудачным сочетанием фиолетового и золотого цветов — цвета их школы. Каждый из парней похлопал Эдриана по спине. Эдриан улыбнулся им, но Люсия знала, что на самом деле он не рад их видеть. Она не стала притворяться и улыбаться им. Зачем делать вид, что тебе кто-то нравится, если это не так?

— Ты, наверное, решил прийти в последний момент, — сказал Джоэл Эдриану. Он скрестил свои обезьяноподобные руки на бочкообразной груди и наклонил голову набок. Волосы у него были песочного цвета и торчали во все стороны. — И потерял свой телефон, поэтому не мог позвонить и предупредить нас.

Он толкнул локтем Уэйда, который назвал себя «блевотником».

— Думаешь, нам здесь не рады?

Уэйд усмехнулся.

— О, конечно, рады. Чем больше народу, тем веселее. Верно, Хоуп?

Он подмигнул Хоуп. Та натянуто улыбнулась Уэйду и взяла Эдриана за руку. Уэйд небрежно провёл рукой по своим длинным каштановым волосам, как будто ему было всё равно, что Хоуп не обращает на него внимания. Но прищуренные карие глаза и сжатые тонкие губы выдавали его истинные чувства.

Люсия вдруг почувствовала странное сочувствие к Уэйду. Он ей не нравился, но она понимала его чувства.

Уэйд считал себя королём класса, и все девчонки должны были относиться к нему соответственно. Много лет он мечтал встречаться с Хоуп. Наверное, он думал, что имеет на это право. Он был крутым квотербеком в футбольной команде, лучшим спортсменом в школе, а Хоуп — главной чирлидершей.

Люсия была уверена, что в глазах Уэйда они с Хоуп были членами «королевской компании», и должны были быть вместе.

Но, хотя Хоуп была красивой, почти как супермодель, с идеальной фигурой, блестящими волосами, большими глазами, как у мультяшной принцессы, и розовыми губами, она не была такой высокомерной и элитной, как Уэйд. На самом деле она была очень милой. И она встречалась с Эдрианом, ростом шесть футов два дюйма, звездой школьной баскетбольной команды. Эдриан тоже был одним из «королевских особ» старшего класса, но он не думал о себе так.

Эдриан был причиной того, что выпускной год Люсии оказался гораздо лучше, чем она ожидала, когда они с родителями переехали в этот город незадолго до ее последнего года обучения в средней школе.

Люсия была круглой отличницей, увлечённой наукой и техникой, с нелепой одержимостью сверхъестественным и совсем не стремилась выглядеть и вести себя «нормально». Она думала, что станет изгоем в новом окружении. Но всё оказалось иначе…

Её семья переехала в дом через дорогу от Эдриана, славного парня, который сразу же сделал всё возможное, чтобы Люсия чувствовала себя желанной гостьей.

Люсия заметила, как в его дружелюбных голубых глазах появились морщинки, когда он взял поднос с пирожными и начал передавать их по кругу. Он был таким великолепным — его лицо могло бы украшать обложки журналов. Люсия никогда не уставала наблюдать за ним, за исключением тех моментов, когда ей хотелось, чтобы он был для неё чем-то большим, чем просто другом.

— Эй, Хоуп! Ты правда ешь жареный хлеб? Как тебе не стыдно! — с этими словами Ник, один из пяти парней из школьной команды поддержки, подошёл к Хоуп сзади и с улыбкой легонько подтолкнул её.

Высокая и стройная девушка, которая, казалось, старалась быть незаметной, последовала за Ником. Хоуп улыбнулась ей:

— Привет, Кел. Я не знала, что вы, ребята, придете сюда сегодня вечером.

Девушка пожала плечами. Она посмотрела на свою группу, а затем опустила взгляд на свои ноги.

Хоуп, только что откусив первый кусочек фанел-кейка, быстро вытерла с губ сахар и масло. Прожевав, она хихикнула.

— Пройдешься со мной еще пару кругов утром? — спросила она Ника. — Мне нужно это отработать.

— Только если ты поделишься, — сказал Ник. Он протянул руку и отломил кусочек фанел-кейка Хоуп.

— Бери, сколько хочешь, — сказала Хоуп. Она посмотрела мимо Ника. — Хочешь немного, Кел?

Кел — Келли для всех, кроме Хоуп, — моргнула и покачала головой, теребя свою длинную каштановую косу.

Бедная Келли, подумала Люсия. Она была такой стеснительной, когда собиралась в компании.

Келли была лучшей подругой Хоуп (или одной из них — Хоуп и Ник тоже были близкими друзьями), и она была милой девчонкой, яркой и забавной.

Келли не была чирлидершей. Они с Хоуп дружили с детского сада.

Люсия подслушала разговор Келли, когда та думала, что осталась наедине с Хоуп или Ником. Келли могла рассказать много интересного, потому что ей нравилось учиться, и она постоянно читала.

Симпатичная, с экзотическими раскосыми карими глазами и мягкими веснушчатыми чертами лица, Келли хорошо одевалась, если быть в курсе современной моды. Сегодня на ней были оливковые брюки, которые облегали лодыжки, и укороченный топ коричневого цвета, который открывал её плоский живот.

Люсия задумалась, что же случилось с Келли, что она потеряла уверенность в себе.

— Мы с Келли только что наелись корн-догами, попкорном и молочными коктейлями, — сказал Ник, отламывая кусочек фанел-кейка Хоуп.

Он открыл рот и сунул туда кусок. Сахар на нижней губе делал его похожим на маленького мальчика. Но с другой стороны, его мягкие черты лица всегда придавали ему мальчишеский вид.

— И ты всё ещё ешь, — сказала Хоуп.

Ник прожевал и проглотил.

— Ну конечно. Моим мышцам нужна энергия, — ответил он, принимая позу бодибилдера. Хоуп рассмеялась.

Хотя Ник не был спортсменом, его мышцы могли соперничать с мускулами Джоэла и Уэйда. Эдриан тоже был подтянутым, но не таким накачанным. Он был просто спортивным, а не мускулистым.

Джейс слегка коснулся локтя Люсии, заставив её вздрогнуть. Она резко повернула голову в его сторону. Ах да, это её парень. Она выдавила улыбку и покачала головой, когда он предложил ей кусочек жареного теста. Однако оно выглядело совсем неаппетитно. Все эти бугорки, блестящая корочка и спутанная масса напомнили ей о кишках, и её снова охватила дрожь.

Она встала спиной к Джейсу и остальным и обернулась, чтобы увидеть, как мимо с грохотом проносятся вагончики на американских горках, описывая круги на высоте пятидесяти футов над крышей лотка с пирожными.

— И что теперь? — спросил Джоэл, когда вся группа двинулась дальше и в конце концов остановилась у площадки с воздушными шариками и дартсом.

Люсия присоединилась к остальным, её взгляд был прикован к детям, которые метали дротики, стоя у игровой стойки. Она мысленно рассчитала оптимальную траекторию, по которой лопнет самый верхний красный шарик, и представила идеальную дугу.

—Мы побывали на всех аттракционах и сыграли во множество игр, — с улыбкой сказала Хоуп, глядя на Эдриана с обожанием. —Нам пришлось вернуться к его автомобилю, чтобы оставить все призы, которые он выиграл.

Эдриан не отреагировал на похвалу. Он был слишком скромен, чтобы гордиться своим мастерством в игре, и сосредоточился на наслаждении фанел-кейком.

Уэйд, напротив, выпрямился и с гордостью выпятил грудь.

— Вчера вечером я выиграл множество призов, поэтому сегодня вечером даже не стал играть. Мы с Джоэлом просто хотели снова прокатиться на аттракционах.

Люсия закатила глаза.

«Ну да, конечно», — подумала она. Если Уэйд и выиграл что-то, то, скорее всего, это была резиновая уточка, которых раздавали на «Утином пруду». Уэйд совсем не такой крутой, каким себя считает.

«Как я сюда попала?» — задумалась Люсия. Она вообще не любила карнавалы.

Но что поделать, если Эдриан сказал, что это двойное свидание? Он был приятным парнем, и она подумала, что отказаться было бы невежливо. И не то чтобы ей не нравился Джейс. Он тоже был хорошим парнем.

Джейс был не лучшим другом Эдриана. Он был совсем не похож на спортсмена.

Джейс был худым, ростом около пяти футов шести дюймов, и выглядел как типичный ботаник. У него были густые чёрные волосы, которые он никогда не причёсывал, круглые очки в тяжёлой чёрной оправе, которые постоянно съезжали с носа, и бледное угловатое лицо. Никто не назвал бы его красивым, даже его мама, наверное.

Джейс носил клетчатые рубашки и широкие штаны. В нагрудном кармане у него всегда было не меньше дюжины ручек и карандашей. Он выглядел как мужская версия Люсии, помешанной на науке, но не был таким сообразительным. Он творческий, а не интеллектуальный человек.

Джейс был художником и довольно талантливым. Он мог рисовать удивительные портреты. На одном из них он изобразил Люсию, и она выглядела очаровательно.

Если бы не художественные таланты Джейса, Люсия никогда бы не назвала себя красивой. Она всегда думала, что её лицо слишком худое и угловатое, чтобы быть привлекательным. Кроме того, у неё были необычные черты: один глаз был гораздо больше другого, нос слегка искривлён, а рот казался слишком большим для её лица.

Люсия считала, что её голова слишком велика для миниатюрного тела ростом пять футов и два дюйма. Это подчёркивалось её дикими, курчавыми чёрными кудрями, которые она никогда не могла полностью укротить, но и отрезать их ей не хватало духу.

Покойная бабушка Люсии любила её афро-кудри. В честь своей любимой бабушки Люсия позволила своим волосам струиться от головы, словно чёрный нимб. Её одежда также была данью уважения к бабушке. У Люсии был шкаф, полный тканых жилетов разных цветов и узоров, которые были сшиты вручную Наной. Люсия сочетала эти жилеты с мужскими чёрными рубашками, юбками длиной до щиколотки и походными ботинками.. Даже под защитой дружбы Эдриана Люсия часто удивляла окружающих своим гардеробом.

Мимо прошел ребенок, жующий кусок пиццы, и случайно задел Уэйда.

— Эй, — сказал Уэйд, — смотри, куда идешь.

Ребенок, которому на вид было около десяти лет, показал Уэйду язык, испачканный соусом для пиццы, и убежал. Уэйд выглядел так, будто собирался броситься за ним, но прежде чем он успел это сделать, Джоэл схватил его за руку.

— У меня есть отличная идея, — громко произнес Джоэл. Он повернулся и указал на куполообразный металлический скелет Freddy Fazbear's Mega Pizzaplex, который возвышался позади американских горок. — Давайте пойдем туда и посмотрим, что там.

Люсия взглянула на ярко освещенную строительную площадку и вздрогнула.

Город уже несколько месяцев гудел о новом развлекательном центре. Fazbear Enterprises собиралась построить арену размером с Колизей. Там будут игры, аттракционы, рестораны и сцены, на которых будут выступать аниматронные персонажи Фазбера.

Все думали, что это круто. Проект должен был создать кучу новых рабочих мест и привлечь туристов.

Люсия сомневалась, что это хорошая идея. Она слышала истории о старых пиццериях Фредди Фазбера. Ходили мрачные слухи. Говорят, что Пиццаплекс построили на месте одной из таких пиццерий с тёмным прошлым.

— Зачем нам туда идти? — спросила Хоуп. — Там же стройка.

— Да, но идея-то хорошая. Я её проверял пару раз. Говорят, они уже используют аниматроников, — сказал Джоэл. — Может, мы сможем найти одного и включить его или что-то в этом духе.

— А может, нас арестуют, и мы окажемся в тюрьме, — предположил Джейс.

Джоэл скривил пухлую верхнюю губу и посмотрел на Джейса сверху вниз.

— Ты что, трус, коротышка?

— Джоэл, прекрати, — сказал Эдриан.

Джейс шагнул вперёд и расправил плечи.

— Всё в порядке, Эдриан. Я разберусь.

Он поправил очки и посмотрел Джоэлу в глаза.

— То, что я невысокий и умею рисовать, не значит, что я трус, неандерталец.

— Спорим? — Джоэл ткнул Джейса в грудь. — Спорим, что если мы туда пойдём и найдём какого-нибудь аниматроника, ты описаешься?

— Не уверен, что это хорошая идея, — сказал Ник. — Я слышал, там недавно что-то странное произошло, что-то таинственное.

— Отлично! — ответил Джоэл. — Тайна! Давайте, как Скуби-Ду и его банда, разгадаем её. Что скажете, чуваки?

Люсия открыла рот, чтобы выразить желание вернуться домой, но слова замерли на губах, когда потрясенная Келли заговорила первой:

— Обожаю загадки. Я только что прочитала книгу о город... исследовании городов. Было бы здорово побывать на старом месте.

Джоэл приподнял густую бровь и посмотрел на Келли так, будто увидел ее в новом свете:

— Вот это настрой!

— Я согласен, — сказал Джейс.

Люсия взяла его за руку и наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо:

— Тебе не нужно ничего доказывать.

Джейс шепнул в ответ:

— Да, я так и делаю. Но если ты им не дашь отпор, они тебя в итоге уделают.

— Но Эдриан не допустит этого, — настаивала Люсия.

— Эдриан не всегда будет рядом, чтобы заступиться за меня, — сказал Джейс.

Эдриан посмотрел на Джейса, как будто услышал его комментарий.

— Ты уверен, Джейс? — спросил он. — Мы можем просто уйти.

Джейс кивнул.

— Я уверен. Давайте сделаем это.

Эдриан задумался, и его лицо скривилось. Он посмотрел на Хоуп сверху вниз.

— Ну что, Хоуп? Ты готова пойти?

Большие голубые глаза Хоуп перебегали с Джоэла на Джейса и обратно. Она не была наивной. Она осознавала, что происходит. Она взглянула на Келли.

— Ты действительно хочешь пойти туда?

Келли покраснела и, накручивая кончик косы на пальцы, кивнула. Когда она заговорила, ее слова были едва слышны.

— Это могло бы быть весело.

— Или нет, — пробормотала Люсия.

Глаза Келли вспыхнули. Она, безусловно, слышала Люсию, но промолчала.

— Тогда давайте прекратим этот карнавал и пойдем повеселимся, — предложил Джоэл. Он обнял Уэйда за плечи и повел своего друга по проходу.

Ник посмотрел на Хоуп и Эдриана, его полные щеки втянулись, словно он был глубоко в раздумьях. Эдриан указал на Джейса:

— Тебе решать.

— Пошли, — сказал Джейс.

Люсия не могла не заметить, что ее спутник не спросил, чего хочет она сама. Может быть, ей пора заканчивать и отправляться домой? Она пожала плечами. Нет, она должна была признать, что идея найти аниматроника ей понравилась. Она была очарована робототехникой.

Итак, Люсия последовала за своими друзьями и недругами в толпу гуляющих на карнавале. Она старалась не думать о визге, который так напугал ее ранее.

_______________________________

* Funnel cake (фанел-кейк) — популярный канадский и американский десерт, для приготовления которого жидкое тесто выливается через воронку (англ. funnel — лейка, воронка) в горячее масло и жарится до золотистого цвета.