После окончания своей рабочей смены Мэйси решила побаловать себя и посмотреть одно из своих любимых телешоу. Она дала себе слово, что обязательно это сделает.

Примерно неделю назад она сопровождала Джессику в магазин, чтобы помочь ей выбрать платье для выпускного вечера. С тех пор женщина не могла определиться, как ей поступить.

Стоит ли ей оставить всё как есть и не вмешиваться в дела Джессики или же ей нужно принять меры, чтобы помочь ей?

В конце концов, она решилась на активные действия.

Мэйси ещё раз внимательно изучила копию заявления Джессики о приёме на работу, которое та подала в больницу. Она старалась не испытывать угрызений совести из-за того, что вторглась в личную жизнь молодой девушки или нарушила какие-то правила.

Женщина записала адрес Джессики и ввела его в GPS-навигатор своего телефона, чтобы найти дорогу к её дому.

Мэйси ощущала, что поступает в интересах Джессики, стремясь выяснить правду о её семейной жизни. Она полагала, что, если бы ей были известны обстоятельства, она могла бы оказать помощь. Вероятно, она бы поговорила с родителями или опекуном девочки. Она хотела бы донести до них свою обеспокоенность состоянием здоровья и поведением Джессики. Возможно, она даже сообщила бы им о необходимости эмоциональной поддержки для девочки.

Джессика была чудесным ребёнком. Она нуждалась в поддержке семьи в таких важных моментах, как выпускной бал. Она заслуживала заботы и внимания. Она заслуживала быть счастливой.

Медсестра Мэйси подозревала, что у Джессики есть какие-то тайны, связанные с её семьёй, но не знала точно, что именно она скрывает. Хотя у неё и была привычка совать нос в чужие дела, это делало её выдающейся медсестрой.

Она собирала информацию, чтобы лучше помогать пациентам, и с Джессикой все было точно так же. Когда медсестра видела, что кто-то нуждается в помощи, она всегда была готова протянуть руку.

Особенно это проявилось, когда бедная девочка попросила старшую коллегу помочь ей купить платье для выпускного вечера. Где были её мать, отец или опекун? Почему четырнадцатилетняя девочка не могла ни к кому обратиться? Это было так печально, и она не могла оставаться в стороне.

Спустя несколько минут она проехала по старому району города. Некоторые фонари не горели, и она заметила, что многие здания выглядели обветшалыми. Некоторые окна были заколочены, а на дверях гаражей виднелись граффити.

«Поверните направо на Кладбищенский переулок», — подсказало приложение.

Мэйси свернула направо. Ночь была ясной, и звёзды ярко светили. Она проехала мимо кладбища, и, глядя на тёмные надгробия, почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Бедная девочка живёт недалеко от кладбища», — подумала она. В конце улицы виднелся последний полуразрушенный дом в квартале.

«Пункт назначения слева от вас»,

Мэйси проехала по тротуару и остановила автомобиль. Выйдя из машины, она нажала на кнопку брелока, чтобы заблокировать двери. Глубоко вздохнув, женщина плотнее запахнула пальто, спасаясь от вечернего холода.

Она хотела бы просто объяснить Джессике и её семье, что беспокоится о ней и хочет убедиться, что с ней всё хорошо. Затем попросила бы разрешения поговорить с опекуном наедине и выразить свои опасения. Она не хотела смущать Джессику.

Мэйси прошла по неровной дорожке к двери. В доме было темно, но сквозь занавески пробивался свет. Краска на доме и двери облупилась.

Медсестра Мэйси постучала

Прежде чем дверь открылась, она услышала собачий лай и шаги.

На пороге появилась пожилая женщина в очках. Её волосы были уложены в бигуди, а зубов не было — это стало понятно по тому, как она поджала губы.

Её кожа была покрыта морщинами и имела бледный оттенок. На ней было надето старое, потрёпанное одеяние цвета грозовых туч.

— Да? — переспросила пожилая женщина, прищурившись и глядя на сестру Мэйси сквозь толстые линзы очков.

— Здравствуйте, меня зовут Мэйси, я медсестра...

— Медсестра? Мне не нужно обследование. Я уже была на таком недавно. Замолчи, Пипси, — сказала пожилая женщина маленькой собачке, которая громко лаяла.

— О нет, я работаю с Джессикой. Вы её бабушка?

Мэйси прекрасно понимала, почему Джессика не получила той поддержки, которая ей была так нужна. Если она жила с бабушкой, то, вероятно, ей приходилось заботиться о ней, а не наоборот.

— Вы сказали, что? У меня нет слухового аппарата. Я уже не слышу так хорошо, как раньше.

Медсестра Мэйси наклонилась ближе.

— Джессика. Она здесь? Могу я поговорить с вами о ней?

— Джесси-ка? Я не знаю никакой Джесси-ки.

Сестра Мэйси удивлённо моргнула и отступила назад, чтобы свериться с номером.

— Эм, это 333, Кладбищенский переулок?

— Да, но вы, вероятно, ошиблись домом. Джесси-ки здесь нет. А теперь мне нужно вернуться к просмотру телевизора. И мне ничего от вас не нужно.

— О, прошу прощения. Не знаю, как так произошло...

Дверь захлопнулась прямо перед ней, и свет на крыльце погас.

Сестра Мэйси вздохнула с досадой.

— Куда же ты запропастилась, Джессика?

***

Джессика оказалась в кромешной тьме. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь её дыханием. Холод пронизывал её до костей, и она задрожала. Она ощупала свои обнажённые руки, а затем и одежду.

Джессика почувствовала ткань выпускного платья. «Почему на мне выпускное платье?» — удивилась она. Где она находится? Она вытянула руки перед собой, пытаясь сориентироваться, но ничего не видела ни перед собой, ни позади.

Её охватил ужас. Она не могла понять, где находится.

Может быть, она умерла во сне? И что ждёт её после смерти?

А может, она в каком-то промежуточном мире?

Но она осознала, что не может быть мёртвой. Её время ещё не пришло. Ей нужно было успеть на выпускной бал. Она должна была помочь Эйприл.

Девушка нащупала кулон и сжала металл, который всегда казался тёплым на ощупь. Он всё ещё был у неё на шее.

Она начала двигаться вперёд медленными, неуверенными шагами. Она не знала, как долго шла. Казалось, прошла целая вечность.

Вдруг она услышала скрип. Шаги? Какое-то движение?

— Эй! — прошептала она. — Здесь есть кто-нибудь? Пожалуйста, если вы здесь, дайте мне знать. Мне страшно. Я ничего не вижу. Пожалуйста, помогите. Я не знаю, что делать.

Ответа не последовало.

Она облизнула пересохшие губы и продолжила идти вперёд, пытаясь найти выход. Была ли здесь стена? Или, может быть, дверь?

Внезапно раздался другой звук. Это был скрежет металла о металл.

Джессика замерла, осознав, что происходит. Нет.

Звук повторился, но теперь уже прямо за её спиной.

Джессика вздрогнула от ужаса.

И побежала.

Она ринулась вперёд с максимальной скоростью, размахивая руками и боясь столкновения.

Позади неё раздавались металлические шаги. Быстро, слишком быстро.

Так близко. Так близко.

Она моргнула, пытаясь привыкнуть к темноте, но всё ещё ничего не видела.

От холода тело покрылось испариной, пока она бежала, пытаясь убежать от страшного существа, которое преследовало её.

Кто-то крепко схватил её за руку.

Джессика издала пронзительный крик.

— Нет, пожалуйста! Отпустите меня! Кто-нибудь, помогите мне!

Хватка быстро оторвала ее руку.

Джессика почувствовала, как по телу потекла тёплая кровь. Она задрожала от ужаса. Девушка открыла рот, пытаясь вдохнуть воздух.

Затем почувствовала, как кто-то схватил её за другую руку.

Джессика попыталась вырваться, но почувствовала, как её рука оторвалась от плеча.

Девушка упала, испытывая боль и мучения. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она ударилась о твёрдую и холодную поверхность.

Она снова услышала, как что-то зашуршало и заскрежетало над её головой, а затем почувствовала, как что-то холодное обхватило кулон у неё на шее, прежде чем его сорвали.

— Нет, не забирайте мой кулон!

Она резко проснулась, испуганно вскрикнув. Девушка лежала в спальном мешке на каменном полу склепа. Она оттолкнулась спиной от каменной скамьи, схватила мини-фонарик и включила его. Сердце бешено колотилось в груди.

Джессика огляделась, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Она прислушалась, не раздастся ли снова металлический скрежет. Но слышала только своё дыхание и стрекотание сверчков в ночи.

Она не замечала ничего, кроме каменных стен вокруг себя. Она была совершенно одна.

Успокаиваясь, Джессика прикоснулась к кулону, который висел у неё на шее. Она чувствовала себя в безопасности.

— Всё хорошо, — сказала она вслух и стала ждать рассвета.

Когда первые лучи солнца проникли через цветное стекло, Джессика огляделась. Она впервые увидела склеп таким, какой он есть на самом деле — холодным и мрачным местом для мёртвых. Но не для живых.

Не для тех, кто хочет жить.

***

На уроке естествознания и инженерии на следующий день настало время представить Mini Bot 5000 миссис Уиллоуби и всему классу.

Джессика и Роберт сидели за лабораторным столом рядом друг с другом. Между ними на столе стоял Mini Bot 5000. Они покрасили некоторые его детали в любимый цвет Роберта — синий.

Джессика держала в руках окончательный отчёт, который собиралась использовать для презентации.

Девушка чувствовала волнение, что было для неё необычно. Она заметила, что Роберт покачивает ногой. Похоже, он тоже волновался.

Они протестировали Mini Bot 5000 несколько раз, и всё работало нормально. Но, как они поняли за время работы над проектом, в любой момент могло что-то пойти не так.

В ходе других тестовых испытаний у Mini Bot 5000 произошло повреждение провода, который пришлось заменить. Также были обнаружены сломанные пружины, которые нуждались в ремонте. И вот, к добру или к худу, но состоялась финальная презентация.

Джессика хотела поддержать Роберта и достала что-то из своей сумки с книгами. Она держала это в руке, пока другие ученики представляли свои проекты. Когда класс начал аплодировать, она легонько толкнула Роберта в плечо.

Он посмотрел на неё.

— Вот, — сказала она и раскрыла ладонь. Это была ее счастливая кроличья лапка.

Роберт удивлённо поднял брови.

— Кроличья лапка?

— Это на удачу. Я знаю, что у нас всё получится, но, может, тебе будет спокойнее, если удача будет на твоей стороне.

Он улыбнулся и взял кроличью лапку.

— Круто. Спасибо, Джесс.

Он надел на палец короткую цепочку, к которой лапка была прикреплена, как девушка делала много раз до этого.

Джессика улыбнулась в ответ.

— Пожалуйста.

— У меня тоже есть кое-что для тебя, — он развязал кожаный ремешок на запястье и протянул ей. — Я хочу, чтобы это было у тебя.

Она покачала головой.

— Но это твоё. Ты всегда его носишь.

— А теперь я хочу, чтобы он был у тебя.

Джессика взяла браслет, надела его на запястье и затянула ремешок, пока он не сел по руке. Она ощутила приятное тепло в груди.

— Спасибо, — прошептала она.

— Не могу дождаться вечера. Выпускной обещает быть незабываемым.

Джессика почувствовала лёгкое волнение в животе при мысли о выпускном вечере.

— Роберт и Джессика, вы следующие.

Роберт встал, пряча талисман в карман.

— Смотрите, это Кен и его Зомби-Барби, — сказала девушка позади них, и все засмеялись.

Роберт не обратил внимания на их слова, а Джессика улыбнулась, видя, что он не позволил им задеть себя. Он взял Mini Bot 5000, и они направились к передней части класса.

За пятнадцать минут они обсудили все аспекты Mini Bot 5000: дизайн, компоненты, сборку и испытания, а также проблемы, возникшие после тестовых запусков.

— А теперь давайте посмотрим, как Mini Bot 5000 работает, — объявил Роберт.

К удивлению Джессики, он передал ей пульт управления, чтобы она провела презентацию Mini Bot 5000 для класса.

Теперь все взгляды были устремлены на неё. Джессика едва не отказалась. Она привыкла быть незаметной, когда на неё смотрят и забывают.

Роберт ободряюще улыбнулся.

— Ты справишься, — прошептал он.

Джессика взяла в руки контроллер. Она активировала переключатель на Mini Bot 5000, а затем на пульте дистанционного управления.

Роберт взял банку с газировкой и отошёл на другой конец презентационной зоны. Джессика нажала на ручку, чтобы направить робота к Роберту.

Mini Bot 5000 издал привычный шипящий звук и начал движение. Когда он оказался рядом с Робертом, Джессика остановила его у его ног. Затем она активировала кнопку, чтобы поднять поднос. Роберт поставил банку на поднос, а Джессика опустила его обратно.

Банка слегка качнулась, но осталась в вертикальном положении. Затем Джессика дала роботу задний ход и развернула его. Она направила его к миссис Уиллоуби и активировала поднос, чтобы учительница взяла газировку.

— Благодарю, Mini Bot 5000, мне очень приятно, — произнесла миссис Уиллоуби. Она взяла напиток, открыла крышку и сделала глоток. — Вкусно.

Ученики не смогли сдержать смех.

— Молодцы, вы двое! Отличный робот!

Миссис Уиллоуби похвалила их, и класс поддержал её аплодисментами. Роберт улыбнулся, и хотя все смотрели на Джессику, ей было всё равно. Она улыбнулась ему в ответ.

Когда они заняли свои места, к столику Джессики и Роберта подошла девушка. Джессика машинально наклонила голову, и её волосы упали ей на лицо.

— Привет, — сказала девушка Джессике. — Меня зовут Тина.

Джессика подняла голову и удивлённо моргнула.

— О, привет.

У девушки были каштановые волосы, собранные в хвост. Она была одета в чёрную толстовку и потёртые джинсы. Джессика несколько раз видела её в классе. Она держалась в стороне и часто занималась одна.

— Твой робот просто замечательный, — отметила Тина.

— Спасибо. Мне тоже понравился твой. Подвижная рука, да?

— Да, спасибо. Я работала с Блейком. С ним всё в порядке. Может быть, в следующий раз мы сможем поработать вместе.

Джессика посмотрела на Роберта, но он был занят разговором с другим учеником.

— Да, возможно, — сказала она.

— Хорошо, увидимся, Джессика.

— До встречи... Тина.

Джессика была в шоке. Другой ученик действительно хотел пообщаться с ней и, возможно, в будущем работать вместе над каким-нибудь проектом.

Она привыкла к тому, что дети её сторонятся, а теперь ещё один человек захотел быть рядом с ней. Девушка сглотнула, пытаясь осознать, как быстро всё меняется.

И она боялась, что ей начинают нравиться эти перемены.