К тому времени, как Гилу удалось затащить эндоскелет в старую пиццерию, он уже был сильно запыхавшимся и мокрым от пота. Но ему было всё равно. Эта вещь должна была сделать его жизнь намного проще.

Гил осторожно опустил робота у боковой стены обеденного зала пиццерии, выпрямился и вытер лицо тыльной стороной ладони.

— Какого чёрта ты делаешь? — спросил Карло, вставая рядом с Гилом и хмуро глядя на робота. Он тоже вытер лицо; его смуглая кожа блестела от пота, а на татуировке в виде дубового листа на предплечье выступили капельки влаги.

— Мы должны вытаскивать их отсюда, а не затаскивать.

Гил посмотрел на Карло и похлопал невысокого, но крепкого мужчину по спине.

— Это именно то, что нужно, — сказал он.

Карло нахмурился, не понимая, о чём идёт речь.

Гил рассмеялся и, посмотрев на повреждённого аниматроника, произнёс:

— Сиди здесь, — сказал он роботу. — Я скоро вернусь.

Не обращая внимания на озадаченный и раздражённый взгляд Карло, Гил прошёл через комнату к той части пиццерии, где раньше располагались игровые автоматы.

В узких проходах между темными и сломанными игровыми автоматами Гил и его коллеги оставляли личные вещи на время работы. Зона для сотрудников старой пиццерии была слишком загромождена мусором, чтобы использовать её, а временные трейлеры, установленные за пределами строительной зоны Пиццаплекса, предназначались для строителей, а не для рабочих, занимающихся демонтажом.

Конечно, к работягам относились как к людям второго сорта, но это было временно. Гил собирался это изменить.

Он нашёл свой рюкзак рядом с блестящим красным контейнером Дэнни (такой маленький мальчик), быстро залез в него и достал ноутбук. Наконец-то Гил собирался доказать начальству, что они зря взяли его в эту команду только для выполнения черновой работы.

Когда парень подавал заявление о приёме на работу в Пиццаплекс, он надеялся, что его возьмут в команду техников. Хотя у него не было опыта работы программистом, дома он часто занимался программированием и робототехникой.

Он пытался убедить начальство, что будет полезен, но ему не поверили. В результате он оказался в этом месте, где таскал старых неработающих роботов.

Но теперь уже нет.

Гил поспешил вернуться к лежащему эндоскелету. Карло уже ушёл, и теперь они с Оуэном пытались вытащить один из эндоскелетов, сложенных у сцены. Лицо Оуэна, похожее на шар для боулинга, раскраснелось от напряжения.

— Слабаки, — пробормотал Гил.

Он открыл ноутбук и поставил его на пол. Затем опустился на колени рядом со своим новым роботом-рабочим.

Если эндоскелеты, которые Гил и его товарищи таскали и разбирали, представляли собой просто металлические аналоги человеческого скелета, то этот был более основательным.

Это была не просто металлическая конструкция. Его стальной каркас был заключен в массивную сеть металлических стержней и изогнутых пластин, а также впечатляющую систему сочленений и поршней.

Все это было увенчано длинным блестящим стальным черепом странной прямоугольной формы. Череп был единственной блестящей частью эндоскелета, остальные же были темными и обесцвеченными, словно пережившими пожар.

В верхней части блестящего черепа располагались выпуклые белые глаза, надежно спрятанные в стальных глазницах. А в нижней части находился откидной рот с металлическими зубами. Из верхней части головы торчала пара изогнутых металлических ушей, напоминающих антенны.

Гил, тщательно осмотрев заднюю часть основания металлического черепа, обнаружил небольшой переключатель. Он нажал на него, и челюсть робота с легким жужжанием выдвинулась вперед. Челюсть щелкнула, полностью открывшись, обнажив множество схем, микросхем и проводов, расположенных внутри черепа.

Гила охватила уверенность, когда он нащупал провода и обнаружил тот, что отвечал за питание. Он осторожно вытащил его и подключил к ноутбуку.

Как только аниматроник был подключен к компьютеру Гила, на экране ноутбука отобразились его характеристики и код операционной системы. Гил наклонился вперед и внимательно изучил код. Когда он нашел то, что искал, то протянул руку и нажал несколько клавиш.

"Протокол чистки. Проверка".

Взгляд Гила метался между ноутбуком, роботом и снова возвращался к экрану. Спустя несколько секунд на экране появилось сообщение:

"Протокол загружен".

Гил отсоединил ноутбук от робота и уже собирался потянуться к челюсти аниматроника, как вдруг на клавиатуру упала тень. Он поднял глаза.

Дэнни, который выглядел таким же чистым и свежим, как и в начале дня, с удивлением уставился на эндоскелет.

— Что ты делаешь? — спросил он. — Я думал, что они не работают.

— Это новый, — ответил Гил. — Я активировал протокол чистки.

Парень протянул руку и задвинул челюсть робота на место. Как только жужжание и щелчки прекратились, белые глаза эндоскелета загорелись оранжевым светом. Суставы робота издавали гул и шипение, когда он сел.

Дэнни вскрикнул от неожиданности. Гил усмехнулся, наблюдая, как Дэнни сделал несколько шагов назад. Краем глаза Гил заметил, что к Дэнни присоединились Карло и Оуэн. Все они вытаращились на аниматроника.

С тихим урчанием и стрекотом, робот повернул голову и устремил свой взгляд на Гила. Его квадратный рот с металлическими зубами издал скрежет, открываясь.

— Жду указаний, — произнес эндоскелет ровным и глубоким голосом.

— Круто! — воскликнул Дэнни.

Гил обернулся, чтобы улыбнуться этому ребёнку, и усмехнулся, заметив, что Оуэн и Карло отошли в сторону.

Парень вновь повернулся к своему новому роботу. Он наклонился ближе и посмотрел в его сверкающие глаза.

— Я хочу, чтобы ты отломал конечности и головы всем эндоскелетам и сложил их вон там. — Он указал на груду частей аниматроников у входной двери. — Это легко и просто. Понял?

Внутренние механизмы робота издавали звуки, похожие на треск и стоны. Робот открыл рот с металлическим скрипом.

— Оторвать конечности и головы. Сложить их в кучу. Это просто и легко. Понял, — произнёс робот, глядя прямо на Гила.

Парень вздрогнул от неожиданности. Глаза робота светились, и это было жутко. Но аниматроник ничего не мог поделать с тем, что у него не было лица.

Суставы робота щёлкнули, и он резко поднялся на ноги. Когда он встал, его твёрдые металлические грани отразили свет сценических ламп позади него, создавая впечатление, что он излучает тепло. Чтобы скрыть дрожь, Гил тоже быстро поднялся.

— Начинай сканирование, — произнес Гил, обращаясь к роботу.

Аниматроник переступил с ноги на ногу, словно стараясь обрести равновесие. В его сердцевине что-то щелкнуло, а другие части издавали лязгающие и трескающиеся звуки.

Глаза аниматроника пульсировали ярким светом, когда он медленно и целенаправленно поворачивался, осматривая комнату. Он описал полный круг, его взгляд остановился на останках роботов, разбросанных по всему помещению.

Закончив свой обзор, робот обратил внимание на Гила и остальных членов команды. Он сделал шаг вперед, его тяжелые стальные ноги скрипнули по голому полу. Его жуткие глаза сначала остановились на Гиле, затем переместились на Дэнни, Оуэна и, наконец, на Карло.

Гила вновь охватила дрожь, и он оглянулся на своих товарищей.

Оживлённое выражение лица Дэнни сменилось на нервозное. Он обменялся взглядом с Карло, который озабоченно нахмурил лоб. На лице Оуэна застыло выражение, которое могло быть раздражением... или страхом... или смесью обоих чувств.

Гил вынужден был признать, что пристальное внимание робота его немного пугает. Из систем аниматроника доносился едва различимый хрипящий звук, и Гил не был уверен, что это значит. Всё ли работает правильно?

Когда оживший эндоскелет сделал шаг, Гил почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он попытался скрыть свою реакцию, сделав вид, что споткнулся о что-то, и быстро отступил в сторону, пропуская робота.

Ему стало неловко за свою реакцию, но он быстро нашел оправдание. Новый эндоскелет был огромным — гораздо больше, чем те пяти- и шестифутовые модели, которых Гил и его коллеги так долго перетаскивали. Вполне естественно, что перед лицом такой мощи у Гила сработала реакция "бей или беги".

Но беспокоиться не стоило. Новый робот находился под контролем Гила.

Гил присоединился к своей команде, когда робот, издавая скрежет, подошёл к ближайшему эндоскелету и поднял его, словно тот был сделан из бумаги. Без особого труда новый робот-уборщик разжал плечевые суставы эндоскелета, и руки последнего безвольно повисли. Робот отбросил их в сторону, и они с грохотом упали на пол.

Затем он проделал то же самое с ногами эндоскелета, выломав их из тазобедренных суставов и отбросив к рукам. Металлические конечности спутались в клубок, когда большой робот схватил голову эндоскелета и оторвал её. Зажав голову в огромных металлических руках, робот-уборщик бросил её к конечностям.

Как только череп перестал двигаться, робот поднял оставшуюся часть тела.

Он тяжело ступал по чёрно-белому линолеуму, пока нёс туловище к груде конечностей, а затем бросил его. Туловище приземлилось с громким хрустом и шумом, а робот развернулся и направился к другому эндоскелету.

В течение следующих нескольких минут робот быстро расправился ещё с тремя эндоскелетами. Он легко разбирал уже частично повреждённые эндоскелеты и складывал их в растущую кучу у двери.

Гил отвернулся от робота и улыбнулся коллегам.

— Видите? Я гений! — Он поднял руки вверх с торжествующим видом.

***

Мама Дэнни всегда учила его принимать и уважать всех людей, даже тех, кто ему не очень нравится. Дэнни не испытывал особого восторга от Гила, но старался проявлять уважение.

Сейчас ему пришлось признать, что Гил совершил нечто удивительное. И хотя Гил хвастался, а Дэнни всегда учили не делать этого, у Гила были причины для гордости.

Дэнни открыл рот, чтобы согласиться с самооценкой Гила, но слова так и не слетели с его губ. То, что произошло дальше, лишило его не только возможности высказаться, но и части здравого смысла.

Всё произошло так быстро, что слилось в одно невообразимое ужасающее воспоминание, которое Дэнни с трудом мог упорядочить: надвигающийся робот, металлическое пятно, хлюпающий хлопок и пронзительный вопль Гила.

Дэнни снова и снова прокручивал в голове все события: Гил кричал, потому что у него больше не было рук. Робот оторвал их.

Когда робот отбросил руки Гила в сторону груды роботизированных деталей у выхода из пиццерии, воздух покинул лёгкие Дэнни, а ноги отказались держать его.

Дэнни попятился назад, его сердце бешено колотилось. Не в силах поверить своим глазам, он уставился на фонтаны алой крови, извергающиеся из плечевых впадин Гила.

Карло, стоявший рядом с Дэнни, издал крик. Дэнни посмотрел на двух других мужчин. Оуэн не произнес ни звука, но его лицо стало белым, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Гил продолжал кричать. Нет, не просто кричать. Он вопил, выл и визжал.

Звуки, издаваемые Гилом, не имели ничего общего с тем, что когда-либо слышал Дэнни.

Они сопровождались ужасным треском и хрустом. И даже за всем этим жутким грохотом Дэнни слышал, как кровь с сочным плеском бьётся о стены и пол.

Очередной раздирающий хруст заставил мысли Дэнни путаться, особенно когда он полностью оборвал крики Гила.

Хруст, похожий на звук выкручивающегося винта из корпуса, заставил Гила замолчать за долю секунды. В одно мгновение старая пиццерия наполнилась эхом боли Гила. А в следующее мгновение эти вопли стихли.

Теперь Дэнни слышал только звуки своего и чужого дыхания. Он также различал металлический скрежет и жужжание робота... который теперь двигался в их направлении.

Дэнни, Карло и Оуэн одновременно развернулись и бросились к единственному выходу из пиццерии.

Но не успели они сделать и шага, как через открытую дверь в старую пиццерию вбежало несколько рабочих. Дэнни и его товарищи оказались в ловушке между приближающимся роботом и рабочими.

— Что здесь происходит? — воскликнул один из мужчин. — Мы слышали крики и...

Дэнни узнал этого мужчину — бородатого, мускулистого и лысого. Он видел его несколько раз. Мужчина замер, его взгляд упал на кровавое месиво, которое некогда было Гилом, и он издал изумленный возглас. Его глаза расширились от ужаса.

— Бежим! — воскликнул Карло.

Дэнни не нужно было повторять дважды. Он уже бросился вперед, пробираясь сквозь толпу ошеломленных мужчин. Он словно мяч, отскакивающий от их рук и животов, как в старом игровом автомате.

В комнате царил настоящий хаос звуков и движений. Дэнни был не в состоянии осознать и обработать все эти ощущения. На бегу он воспринимал лишь отдельные фрагменты реальности.

Его уши улавливали металлические лязги, хлюпающие звуки, треск, щелчки и хлопки, мокрые брызги, а также крики, визги и вопли. Однако разум Дэнни не пытался связать эти звуки с конкретными событиями. Он не хотел думать об этом.

Внезапно поток вязкой красной жидкости растекся по одному из белых квадратов на полу перед Дэнни. Его глаза уловили мчащегося галопом рыжеволосого работягу, толпу тел и побелевших лиц... А также оторванную руку — темная кожа и небольшая татуировка в виде дубового листа подсказали ему, что это была рука Карло.

Когда перед Дэнни упала круглая голова, а металлическая рука потянулась в его сторону, он бросился влево и проскочил между ног одного из рабочих, охваченных паникой.

Вокруг него летали новые части тела, кровь брызгала во все стороны.

Дэнни бежал, не обращая внимания на крики и суматоху. Всё, чему его учили — быть вежливым, следовать правилам и уважать других — всё это рухнуло вместе с окружающими людьми. Он хотел только одного — выбраться из этой пиццерии, которая превратилась в хаос.

Дэнни, уклоняясь, ныряя и стремительно перемещаясь, наконец добрался до спасительной двери. Выбежав наружу, он оглянулся и увидел, что бойня продолжается. Крики боли и отчаяния становились всё громче. Побледнев от ужаса, Дэнни захлопнул за собой дверь.

Он продолжал свой бег, минуя груды пиломатериалов, штабеля арматуры и снующих строителей. Пробегая мимо грохочущего цементовоза, он заметил, как вращается его смесительный барабан, а из разгрузочного желоба выливается серая жижа мокрого цемента.

Дэнни крикнул рабочим, которые разбрасывали залитый цемент:

— ЗАПЕЧАТАЙТЕ!

Даже когда он кричал изо всех сил, его слова были едва слышны из-за рева цементовоза и криков, доносившихся из пиццерии. Эти звуки, словно лоза, обвивали его разум.

— ЗАПЕЧАТАЙТЕ ДВЕРЬ! — крикнул Дэнни еще громче, указывая назад, в сторону входа в пиццерию.

Наконец, рабочие подняли глаза. Они повернулись и посмотрели на дверь пиццерии.

— ЗАПЕЧАТАЙТЕ ЕЁ! — снова закричал Дэнни.

И продолжил бежать.