Джессика сидела одна за столом в лаборатории на уроке естествознания и инженерии в средней школе Уэст-Уилсон. Она предпочитала работать в одиночестве, хотя это, казалось, получалось само собой. Никто не решался сесть рядом со странной девочкой, которая почти не разговаривала и не участвовала в жизни класса. Она чувствовала себя усталой и отстранённой.

Миссис Уиллоуби монотонно рассказывала о новом проекте, и если бы она позволила себе, Джессика могла бы погрузиться в свои мысли и улететь в мир грёз, подальше от этой реальности. Она не понимала, зачем продолжает ходить в школу. Возможно, это было необходимо для поддержания видимости. Её прежняя жизнь осталась в прошлом. Здесь не было ничего, кроме необходимости не привлекать к себе внимание, не пропускать занятия и не получать плохие оценки.

Джессика могла бы обойтись без всех этих запахов духов, пота и вредной еды, которые её окружали. Скучные уроки, сплетни, взгляды учителей и учеников. И это не говоря уже о шуме: топот ног, крики, хлопанье шкафчиков, музыка, ругань, плач, смех. Всё время какой-то шум. Всё время напоминания о том, что её сверстники — нормальные, у них есть друзья, подростковые проблемы, семьи, которые их любят, даже если они не всегда помнят, что должны быть благодарны.

Когда-то у Джессики был дом, семья, всё было хорошо. Но она сделала неправильный выбор и потеряла всё это. Если Джессика чему-то и научилась в жизни, так это тому, что некоторые решения нельзя изменить, и надо просто идти вперёд, как можно лучше.

— Глядите, какая жуткая девчонка, — раздался шёпот за спиной. Кто-то хихикнул.

— Она почти не говорит. Что с ней? — спросила другая девушка.

— Она похожа на куклу, которая едва шевелится.

— Марк Джонсон говорит, что она бродит по кладбищу.

— О, боже мой, как чертов зомби! Кто бы мог подумать, что в школе West Wilson High есть свои ходячие мертвецы?

Джессика молчала. Она уже слышала всё это раньше: «Девушка-зомби», «манекен», «тёмная ведьма», «ходячая нежить».

Она старалась не привлекать внимания, но всё равно получалось не так, как раньше. Теперь она была объектом сплетен, насмешек и даже иногда розыгрышей. В общем, она была одиночкой. Её часто избегали, когда она шла по коридорам или сидела в столовой за обедом. Это её устраивало. Чем больше её избегали, тем легче было выбраться из этой нынешней школьной реальности.

Вдруг она услышала шёпот девчонок и почувствовала, как что-то маленькое ударило её по затылку и упало на пол.

Смех стал ещё громче. Даже некоторые из учеников, находившихся рядом, не могли сдержать улыбки.

Джессика поправила волосы, не обращая внимания на происходящее.

— Девочки! — пожурила миссис Уиллоуби. — Что-то случилось?

Миссис Уиллоуби была молодой учительницей. Она носила очки в тёмной оправе и часто собирала волосы в хвост. Она была из тех педагогов, которые активно участвуют в жизни класса и много жестикулируют. Но, похоже, она не стала обращать внимание на Джессику.

Одна из учениц откашлялась.

— Всё в порядке, миссис Уиллоуби.

— Надеюсь. Мне кажется, вам, девочки, больше захочется провести время с друзьями, чем помогать мне сегодня с уборкой в научной лаборатории.

— Нет, у нас всё хорошо, миссис Уиллоуби.

— Спасибо, вы очень любезны. Теперь я могу продолжить, не опасаясь, что меня прервут?

— Да, миссис Уиллоуби, — ответили девушки хором.

За лабораторным столом рядом парень поднял ластик, который отскочил от головы Джессики, и бросил его обратно девушкам.

— Какие же вы взрослые, — пробормотал он.

— Что с ним не так? — раздражённо пробормотала девушка.

— Он новенький и не знает, кто такая Девушка-зомби.

Джессика посмотрела на парня и отвернулась. Он действительно был новичком в школе.

— Итак, класс, выберите себе напарников, — сказала миссис Уиллоуби, хлопнув в ладоши. — Выбирайте того, с кем вы точно сможете выполнить работу, а не того, с кем будете бездельничать до самого конца. Это будет половина вашей оценки за четверть, поэтому отнеситесь к выбору серьёзно.

Джессика моргнула. Выбрать напарника? Что она пропустила?

К её столику подошёл новенький.

— Привет, — сказал он. — Хочешь быть моим партнёром в этом проекте?

Джессика с трудом сглотнула. Она понимала, что должна согласиться. Похоже, другого шанса не будет. Она кивнула.

Парень сел на свободный стул рядом.

— Меня зовут Роберт.

— Джессика.

— Этот проект обещает быть интересным, правда?

Джессика медленно кивнула, не понимая, о чём идёт речь. Она не обращала внимания на его слова.

Роберт был хорошо сложен, с медового цвета волосами, карими глазами и золотистой кожей. На нём была футболка бледно-голубого цвета с воротником-стойкой и выцветшие джинсы. На правом запястье у него был кожаный браслет с плетёным узором. Он был из тех парней, которые ей нравились раньше.

Теперь ей хотелось стать невидимой.

— Я переехал сюда из другого города, — продолжил он. — Мой отец работает инженером, и здесь ему предложили новую работу. Он был в восторге от того, что я буду учиться на этом курсе.

Роберт убрал волосы назад движением руки.

— Ну что, готова?

Джессика вздрогнула. Что она делала? Предполагалось, что она изгой.

— Это весело, понимаешь? Строить всякие штуки. Но я впервые на таких занятиях.

Джессика кивнула. Раньше она тоже думала, что конструировать — это весело.

— Эти девчонки вели себя глупо, — сказал парень, пожав плечами. — В моей старой школе были такие. Я с ними не общался. Просто злился на всех без причины. Наверное, они думают, что это круто, но это не так.

— Мне всё равно.

Роберт приподнял брови.

— Серьёзно? Это круто. Большинство людей так бы не сказали.

Он улыбнулся.

— Не могу поверить, что мы сможем построить своего собственного робота.

Джессика уставилась вдаль.

— О, классно.

***

После окончания уроков Джессика расположилась за столом во дворе школы в ожидании Роберта. Они уже провели несколько занятий, на которых разрабатывали проект робота. В результате было решено создать небольшого робота на колёсах, который мог бы перевозить предметы на спине и управляться с помощью пульта дистанционного управления.

Трудность заключалась в том, чтобы научить робота поднимать и опускать поднос. Роберт разобрал старую машинку с дистанционным управлением и нашёл детали, которые могли бы активировать робота.

Парень с грохотом уронил картонную коробку на стол, заставив Джессику вздрогнуть. Затем он достал свою старую машинку с дистанционным управлением.

— Я поинтересовался у миссис Уиллоуби, какие материалы мы можем использовать для работы. Она предоставила мне перечень допустимых и недопустимых материалов, — сообщил Роберт, передавая Джессике листок бумаги.

Сегодня он был одет в бледно-жёлтую рубашку на пуговицах и серые спортивные брюки. Джессика же была в своём привычном чёрном костюме.

Джессика взяла список, который он ей протянул.

— Нам нужно найти другие компоненты для тех, которые мы должны заменить.

— Да, знаю. Какие у тебя планы на сегодня? Миссис Уиллоуби хочет, чтобы мы максимально сохранили имеющиеся детали, вместо того чтобы покупать новые. Может быть, сходим на свалку и посмотрим, что там можно найти.

Джессика несколько раз быстро моргнула.

— Э-э...

— Я знаю, нам нужны две пружины или что-то, что можно использовать в качестве опоры. Возможно, старая проводка подойдёт...

— Я... я не могу, — с запинкой произнесла она.

— Что? — Роберт взглянул на неё, слегка нахмурившись.

— Я не могу пойти. Мне нужно в больницу, на работу. Я совсем забыла.

Роберт пожал плечами.

— Ну, хорошо, мы можем пойти в другой раз. У нас ещё есть время.

— Нет, — слишком резко ответила Джессика. Она почувствовала, как внутри всё сжалось. Она начала убирать блокнот в сумку. — Мне нужно идти.

Роберт с удивлением посмотрел на неё.

— Сейчас? Я думал, мы будем работать над проектом? Мы же составили план. Нужно следовать ему, если хотим уложиться в сроки.

— Сегодня не могу. Давай завтра. Ты пойдёшь на свалку, хорошо? Это не моё»

— Хорошо. Но это для проекта, понимаешь. Мне тоже не нравится ходить на свалки. С тобой всё в порядке?

Он схватил Джессику за руку, и она отшатнулась, словно от удара током.

— Ты заболела или что-то в этом роде? Ты выглядишь немного нездоровой.

— Мне нехорошо.

— Хочешь, провожу тебя до дома? Мне несложно. Могу составить тебе компанию. Может, тебе не стоит оставаться одной?

— Нет. Мне не нужна помощь, понятно? До завтра! — Джессика схватила сумку и стремительно выбежала из-за стола. Она ощущала слабость, будто могла упасть в любой момент. Ей удалось покинуть территорию школы и прислониться к дереву, чтобы не упасть.

Дрожащей рукой она взяла свой кулон и закрыла глаза. Её дыхание было прерывистым.

Всё будет хорошо, всё будет хорошо.

Джессика отдышалась. Облизала пересохшие губы и успокоилась.

Что на неё нашло? Она же научилась контролировать свои эмоции, по крайней мере, не показывать их другим. Нельзя, чтобы они вырвались наружу.

Это делает её уязвимой, а когда она уязвима, то не может ясно мыслить.

Она пошла к кладбищу. Ветер растрепал её волосы. В последнее время кладбище стало её убежищем. Тихое, спокойное место.

Когда она посещала кладбище, то часто задерживалась у надгробий, чтобы прочитать надписи и познакомиться с душами, которые покоились здесь. Она размышляла о своей будущей могиле и о том, что будет написано на её надгробии.

Скорее всего, её никогда не похоронят.

Проходя мимо могил, она невольно вспоминала о Роберте. Джессика никогда не встречала такого доброго и решительного молодого человека. Если бы она позволила себе, он мог бы ей понравиться, но теперь это было невозможно. Возможно, в прошлой жизни она могла бы открыться для настоящей дружбы, а может быть, и для чего-то большего.

В тот день, когда она сделала свой выбор, всё изменилось.

С тех пор она старалась изо всех сил, чтобы оправдать это решение.

Теперь у неё была цель, и она твёрдо следовала ей.

Джессика направилась к самому старому и отдалённому из семейных склепов. Там, среди могил, находился небольшой каменный мавзолей с тёмными витражными окнами. Крыша и стены были покрыты старыми виноградными лозами, а по бокам свисала белая паутина.

Девушка взялась за ржавую ручку и, уперевшись ногой в нижнюю часть двери, с силой нажала на неё. Тяжёлая дверь со скрипом открылась и заскрежетала по полу. В лучах солнца закружились пылинки. Она достала маленький фонарик, вошла внутрь и закрыла дверь, погрузившись в темноту.

Она зажгла фонарь и направилась в дальний конец небольшого загона, где, как ей казалось, покоились Холлоуэй. Затем она свернула за угол и оказалась в маленькой каменной гостиной. В этом укромном месте она тщательно очистила от паутины все, до чего смогла дотянуться. Садовник не уделял внимания этой части кладбища, так как могилам было уже больше века.

Джессика присела на свой спальный мешок и достала коробок спичек, чтобы зажечь три свечи, которые стояли рядом. Она отложила сумку с книгами и устроилась на мешке и подушке. Здесь она могла позволить себе расслабиться. Никто не мог её увидеть. Никто не мог осудить её. Никто не мог удивиться её поступку.

Пока что она была в безопасности.

Рядом лежала спортивная сумка, в которой была её фирменная одежда чёрного цвета. В сумке также был небольшой набор косметики, расчёска для волос, зубная щётка и другие туалетные принадлежности.

Джессика старалась не усложнять свою жизнь. Она придерживалась принципа минимализма. Из прошлой жизни у неё осталась только одна вещь. Она достала из сумки белую кроличью лапку и повесила её на короткую цепочку, надев на палец. Раньше Джессика всегда носила её с собой, думая, что она приносит удачу. Теперь она не верила в удачу, но эта лапка была для неё маленьким напоминанием о том, кем она была раньше и кем больше никогда не станет.

Джессика легла на спальный мешок и позволила себе немного отдохнуть перед работой.

***

Джессика обратила внимание, что Мэйси, медсестра, что-то напевает себе под нос, занимаясь уборкой на сестринском посту. Это казалось бессмысленным, даже в каком-то странном смысле. В последнее время странности стали неотъемлемой частью её жизни.

Но больше всего её беспокоила усталость, которая сковывала всё тело. Джессика с трудом удерживала швабру в руках и, хотя двигалась медленно, чувствовала себя измотанной. Это было глубокое переутомление, которое с каждым днём становилось всё более частым. Раньше у неё было так много сил, и теперь она часто вспоминала то время, когда кулон был целым сердцем, а она была полна энергии.

Суть была в том, что в последние дни Джессика была очень занята с пациентами. Девушка прикоснулась дрожащей рукой к кулону, который был спрятан под рубашкой. Теперь он стал меньше и тоньше. По спине пробежал холодок страха. Она подняла голову. Она могла бы это сделать, сказала себе. И продолжала двигать шваброй изо всех сил.

Туда-сюда. Туда-сюда.

— Эй, Джессика! Сегодня прекрасный день, не правда ли? — с улыбкой обратилась к ней медсестра Мэйси, и её светлые волосы упали на лоб, когда она подошла ближе.

Медсестра Мэйси всегда была одета в форму, которая сочетала в себе оранжевые, синие, зелёные и фиолетовые цвета. Иногда на её форме были изображены забавные персонажи или животные. Сегодня на ней были кошки, которые строили смешные рожицы.

Улыбка женщины была дружелюбной, и хотя Джессика старалась держаться на расстоянии, сестра Мэйси излучала энергию, которая притягивала к ней людей.

Джессика кивнула.

— Хочешь узнать, почему сегодня такой чудесный день? — спросила медсестра Мэйси.

Джессика остановилась и посмотрела на неё.

— Большинство наших пациентов в этом отделении идут на поправку! — с улыбкой сказала женщина. — Они начинают есть и даже улыбаться. Обычно на этом этаже царит уныние. Но сегодня у нас хороший день. Когда все вокруг улыбаются и едят, а боль утихает, это похоже на чудо. В моей работе нужно стараться добиваться успеха, когда есть возможность, Джессика. Помни об этом.

Радуйся успехам, когда можешь их достичь.

Джессике понравились эти слова, и она решила запомнить их.

Медсестра Мэйси внимательно посмотрела на Джессику.

— Как ты себя чувствуешь, Джессика?

Джессика отвела взгляд.

— Хорошо.

— Замечательно! А в твоей жизни есть какие-нибудь изменения? Как дела в школе?

Джессика крепче сжала швабру.

— Всё по-старому. Всё хорошо.

— Рада это слышать. Ну что ж, мне пора. До встречи, дорогая.

Джессика смотрела, как женщина уходит, махнув ей рукой. Она направлялась к другим пациентам.

Несмотря на то, что ей нравилось проводить время с сестрой Мэйси, Джессике становилось всё сложнее избегать вопросов о своей личной жизни.

Неожиданно она заметила, что медсестра замерла посреди коридора.

— Боже, что происходит с хламом? Джессика, на полу лежит старая вилка. Не могла бы ты её убрать? А ещё эти странные хлопья...

Вот чёрт. Она пропустила ещё одну.

— Хорошо, — ответила Джессика.

Девушка медленно подошла к вилке и подняла её.

— Вилка? Правда? — тихо спросила она.

Затем закатила глаза и выбросила вилку в мусорное ведро.

В тот момент Джессика увидела кое-кого нового. Это была девочка-подросток примерно её возраста. Она лежала на кровати в наушниках. У неё были рыжие волосы и веснушки на щеках. Девушка сосредоточенно играла в телефоне. На столике рядом стояли три пустые чашки из-под желе.

Джессика придвинула ведро со шваброй поближе к палате, и девушка заметила её. Она сняла наушники.

— Привет, — сказала она Джессике.

— Привет.

— Ты здесь работаешь?

Джессика кивнула. Девушка нахмурилась.

— Почему ты хочешь проводить своё свободное время с больными детьми?

Потому что я хочу им помочь.

— Это работа, — сказала она вместо этого.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

— Джессика.

— А я Эйприл. Я поступила сюда сегодня рано утром. На этот раз у меня плохо получается лечиться. Наверное, ты видишь здесь много таких, как я.

— Иногда.

— Тебя не беспокоит, что ты находишься в таком окружении? — Эйприл обвела рукой вокруг себя.

Джессика покачала головой.

— Разве я должна относиться к тебе иначе?

— Нет, но многие люди относятся по-другому. Ты не представляешь, как часто я вижу взгляды, полные сочувствия или грусти, а иногда и страха. Как будто, если они будут рядом со мной достаточно долго, они тоже могут заболеть. В твоих глазах я этого не вижу.

Они несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем Джессика сказала:

— Мне пора возвращаться к работе.

— Хорошо...эм...может быть, как-нибудь заглянешь. К сожалению, я буду здесь. Сидеть и есть лаймовое желе.

Джессика кивнула и отодвинула ведро.