После школы Джессика зашла в больничную палату, где находилась Эйприл. Девушка спала. Скоро должен был состояться выпускной бал, но Джессика хотела навестить её и узнать, как она себя чувствует.

Возможно, ей стоило ещё раз поговорить с отцом Джеремией. Проходя мимо поста медсестры, она случайно услышала разговор медсестры Мэйси с Колином, нервным медбратом-ассистентом.

— У Эйприл очень высокая температура, и мы пробовали разные антибиотики, но ничего не помогает, — с грустью в голосе сказала Мэйси.

— Отстой, — произнёс Колин. — Она такая милая. Всегда разговаривает со мной и задаёт мне столько вопросов о моей жизни.

— Чёрт возьми, я чувствую себя бесполезной, когда лекарства, которые должны были помочь, не работают. Это ужасно. Я хочу помочь этим детям, а не просто утешить их.

Джессика сжала кулон и задумалась, правильно ли поступила, отправившись на выпускной бал вместо того, чтобы помочь Эйприл. Видеть Эйприл, лежащую в постели, бледную и хрупкую, в то время как у неё был шанс помочь ей, казалось таким неправильным. Она должна была быть абсолютно уверена в своём выборе.

— О, Джессика! — воскликнула сестра Мэйси, заметив её.

Девушка сделала шаг вперёд.

— Да?

— Я хотела поговорить с тобой о важном.

Джессика моргнула.

— Эм, хорошо.

— Сегодня ведь выпускной вечер, верно?

Джессика кивнула.

— Я хочу, чтобы ты хорошо провела время, — Мэйси покраснела. — Ну, и, в общем, я пыталась заехать к тебе вчера вечером, но адрес, который ты указала в больнице, оказался неверным. Это старый адрес?

Джессика испуганно заморгала. Нет, только не это!

В этот момент в палате Эйприл раздался сигнал тревоги. Медсестра Мэйси отвлеклась от неё.

— Позови врача! — крикнула она Колину, и вместе с двумя другими медсестрами бросилась в палату Эйприл.

Джессика с тревогой наблюдала, как Мэйси проверяет приборы, подключённые к Эйприл. Она что-то сказала другим медсёстрам, и Джессика увидела, как они вводят лекарство в капельницу Эйприл. Вскоре сигнал тревоги отключился.

Джессика ощутила тяжесть в груди.

Она перевела дыхание и поспешила в часовню, чтобы встретиться с отцом Джеремией.

Эйприл чувствовала себя неважно. Сегодня был выпускной бал, и Джессика всё ещё думала о своей мечте. Что это значило? Может быть, она сделала неправильный выбор? Может быть, она была слишком эгоистична? Может быть, она избегала своей судьбы?

Всё это было слишком. Необходимость помогать другим. Неуверенность в том, что делать. Джессика просто не могла справиться с этим.

Когда Джессика оказалась в часовне, она увидела, как отец Джеремия утешает плачущего мужчину. Священник что-то говорил ему, положив руку на плечо. Джессика прошла к первой скамье и села. Она сняла с шеи кулон и крепко сжала его в руке.

«Пожалуйста, помоги мне разобраться, верно ли я поступаю. В прошлом я уже совершала ошибки. Не мог бы ты дать мне знак? Подсказать, как мне быть? Я чувствую, что больше не могу так жить. Мне нужна помощь».

Но ответа не последовало. В голову не приходило никаких мыслей.

Джессика чувствовала себя невероятно одинокой. Это было похоже на то, что она испытала, когда осознала, что изменилась навсегда. Она поклялась себе, что больше никогда не будет чувствовать себя так.

Но она словно вернулась к тому, с чего начала.

Джессике нужно было подготовиться к выпускному балу, но у неё был ещё один важный вопрос, который она хотела задать отцу Джеремии. Она посмотрела на него и увидела, что он всё ещё разговаривает со скорбящим мужчиной.

Она хотела знать, существует ли загробная жизнь.

Похоже, сейчас она не получит ответа на свой вопрос. Девушка покинула часовню, надеясь, что поступает правильно, возвращая себе частичку своей жизни.

***

Наступил вечер выпускного бала. У Джессики скрутило живот, когда она вошла в зал вместе с Робертом. Музыка, казалось, заполняла всё пространство.

Подростки в красивых платьях и смокингах весело болтали и смеялись. Танцпол был переполнен, а за столиками сидело ещё больше людей. В углу зала была установлена фотозона, а длинные столы были уставлены закусками и напитками. Сопровождающие стояли в стороне, наблюдая за танцами.

Роберт подарил Джессике бутоньерку. Это была красивая белая роза с гипсофилой, перевязанная фиолетовой лентой. К счастью, медсестра Мэйси рассказала Джессике о бутоньерках, иначе она не купила бы её для него.

Некоторые из тех, кто раньше смеялся над ней, теперь смотрели на неё с удивлением, и Джессика почувствовала себя неловко. Они, вероятно, не думали, что девочка-зомби придёт на выпускной бал, а тем более, что она будет не одна.

Они, вероятно, ожидали, что она сделает что-то странное, например, нападёт на них с вампирскими клыками или что-то в этом роде. Но она не собиралась выпускать клыки, она просто хотела упасть на пол.

Джессика почти не спала, она была занята подготовкой к презентации и с волнением думала о выпускном вечере. Она собиралась в склепе, а не в больнице, как планировала изначально, чтобы избежать встречи с медсестрой Мэйси и не отвечать на вопросы о своём месте жительства. Джессика не знала, что скажет этой женщине. Раньше ей не приходилось лгать о своей жизни, потому что люди обычно избегали общения с ней.

При свете свечей и с помощью маленького ручного зеркальца ей пришлось нанести на лицо дополнительный слой косметики, чтобы скрыть бледность и тёмные круги под глазами. Затем она нанесла немного теней на веки и распустила длинные волосы. Нервы были на пределе, но Джессика была полна решимости наслаждаться каждым мгновением этого особенного вечера. В глубине души она чувствовала, что это, возможно, её последний шанс испытать нечто особенное.

— Ты действительно выглядишь великолепно, Джесс, — сказал ей Роберт.

Она посмотрела на молодого человека и улыбнулась, когда они прошли дальше в помещение.

— Спасибо. Ты тоже прекрасно выглядишь.

На нём был элегантный чёрный смокинг и светло-фиолетовый жилет. На лацкане пиджака красовалась бутоньерка из белой розы.

— Хочешь сначала потанцевать или, может быть, что-нибудь выпить? — спросил Роберт.

Джессика огляделась, не зная, с чего начать. Ей хотелось насладиться каждым мгновением.

— Давай сначала потанцуем.

— Отлично, — Роберт повёл её на танцпол.

Они пробрались сквозь толпу танцующих пар, когда заиграла медленная мелодия. Роберт обнял её за талию, а она положила руки на его сильные плечи.

От него исходил едва уловимый аромат одеколона, которым он, вероятно, воспользовался специально для танцев. Джессика осознала, что всё изменилось для неё в тот момент, когда она встретила Роберта.

За последние несколько недель он постепенно сближался с ней, помогая ей раскрыться и получить опыт, которого, как она думала, у неё больше не будет. Например, завести друзей, больше присутствовать в её жизни... даже в таких простых вещах, как угощение её любимым десертом.

Девушка думала, что единственный путь к осуществлению своего предназначения — это изоляция от окружающих. Она считала, что заслужила одиночество своими прошлыми ошибками. Но как бы она ни старалась отстраниться от людей, это не принесло желаемого результата.

Она познакомилась с медсестрой Мэйси и Робертом, а теперь у неё появились новые друзья, такие как Тина. И вот она стоит на выпускном вечере.

Она не могла поверить в происходящее. Это было что-то хорошее, что-то особенное для неё.

Хотя в прошлом она совершала ошибки, возможно, её можно простить и она заслуживает большего в жизни. Возможно, отец Джеремия был прав, когда говорил, что она открыта для счастья, гармонии и... любви.

Джессика и Роберт медленно покачивались под музыку. Это было прекрасно, несмотря на то, что вокруг было много детей. Она почувствовала, как от жары начинает выступать пот. Но это не имело значения. Это была ночь, которую она запомнит навсегда, и она могла снова и снова вспоминать её в своих мыслях.

— Джессика, — обратился Роберт к девушке.

Она подняла на него взгляд, и время, казалось, замерло.

Он наклонился к её уху, чтобы перекричать шум музыки.

— Джессика, я хочу, чтобы ты знала, что ты мне очень нравишься. Знакомство с тобой за последние недели было особенным. Когда я переехал сюда, я думал, что в новой школе всё будет так же скучно. Но когда я встретил тебя, ты оказалась другой. Ты заставила меня почувствовать себя иначе.

Он отстранился и улыбнулся ей.

Она приблизилась к его уху.

— Мне тоже нравишься ты, Роберт. Ты помог мне... немного открыться. Я привыкла быть одна. У меня не так много друзей, но ты стал для меня хорошим другом.

Он улыбнулся, когда она отстранилась.

— Я рад, что смог помочь, и рад, что ты пришла на выпускной со мной.

— Я тоже.

Они посмотрели друг на друга. Затем Роберт наклонился. Он собирался поцеловать её.

О боже...

Джессика никогда раньше не целовалась с парнем.

Она почувствовала, как внутри неё всё сжалось. Ощутила, как по щекам потекли капли пота.

Роберт коснулся её лица, и она почувствовала, как его губы прижались к её губам.

Парень отпрянул.

— Что это? — Он провёл рукой по лицу, и Джессика замерла.

На лице Роберта была тёмная смазка. Она была на его губах.

Девушка застыла от ужаса.

Смазка была старой, липкой и грязной.

И она была от неё.

О нет, нет, нет.

В ней что-то сломалось. Как будто она несла в себе эту хрупкую чашу, наполненную надеждой, мечтами и счастьем.

И теперь эта чаша разбилась, и всё, о чём она мечтала, исчезло.

— Прости меня, — в отчаянии произнесла Джессика. — Позволь мне помочь...

Она попыталась подойти к Роберту, чтобы помочь ему.

Но он отшатнулся.

— Фу, какая гадость, — парень вытер рот и сплюнул на пол.

Это было отвратительно.

Джессика сделала шаг назад и столкнулась с кем-то.

— Осторожно! — крикнула другая девушка и, подняв глаза, Джессика увидела, что её лицо исказилось от ужаса. — О боже!

«Вот оно», — подумала она, — «это знак, которого я ждала».

Подростки перестали танцевать и уставились на неё. Некоторые показывали на неё пальцем, другие гримасничали с отвращением. Девушки из научного класса смеялись над ней.

Джессика снова сделала неверный выбор. Ей не следовало приходить.

Её поглотила тьма.

Звуки исчезли.

Роберт. Танцы. Ученики. Украшения. Всё растворилось, словно их никогда и не было. И так и должно было быть. Этот мир не для неё. Он был предназначен для кого-то другого, кто этого достоин.

Джессика ощутила, как её тело поворачивается и она бежит, а по щекам текут слёзы.

Музыка стихла, и её окружила холодная тьма.

И всё, что она могла сделать — это бежать.

Бежать далеко-далеко.

***

Медсестра Мэйси, просматривала карты пациентов на посту медсестры. Её беспокоило состояние Эйприл, и она опасалась, что у девочки нет шансов на выздоровление.

К тревоге за пациентку примешивалось беспокойство за Джессику. Она не могла продолжить разговор об адресе девушки, но не собиралась оставлять это без внимания.

Завтра, когда Джессика вернётся на работу, Мэйси намеревалась усадить её и подробно расспросить о семье. Больше никаких отговорок.

Она лишь надеялась, что Джессика хорошо проведёт время на выпускном вечере.

Колин приблизился к ней.

— Эйприл становится всё хуже. Пульс едва прощупывается. Жизненные показатели очень слабые. Температура всё ещё высокая, — сообщил он.

Сестра Мэйси вздохнула.

— Я знаю. Она единственная, кому не становится лучше. Это плохо. Я только что позвонила отцу Джеремии, чтобы он пришёл и помолился за неё. Это не навредит. Я готова к любому чуду для этой маленькой девочки. Я немедленно сообщу об этом её врачу.

Внезапно дверь больницы с грохотом распахнулась.

Медсестра Мэйси и Колин повернулись к двери.

Колин удивлённо вздохнул.

— Что за чертовщина?

— Джессика? — в недоумении спросила медсестра Мэйси.

Девушка выглядела ужасно. Её лицо было бледным, а с лба, глаз и носа стекала коричневатая жидкость. Она падала на красивое платье, которое они недавно купили.

Джессика выглядела безумной.

Медсестра Мэйси хотела спросить, что случилось, но замерла от неожиданности, когда Джессика пробежала мимо неё. За ней на полу лежали несколько гаек и болтов, старый гаечный ключ и ржавая велосипедная педаль.

Мэйси ахнула, когда Джессика ворвалась в палату Эйприл.

— Нужно позвать охрану, — сказал Колин, стоящий позади Мэйси.

Джессика захлопнула дверь.

Мэйси и Колин бросились к двери.

— Заперто, — сказал Колин, пытаясь повернуть ручку.

Мэйси ударила по двери ладонью.

— Джессика, открой дверь. Поговори со мной, пожалуйста.

Через стекло больничной палаты она увидела, как Джессика снимает с шеи цепочку. Это был кулон, который она всегда носила.

В какой-то момент у неё в руках оказался нож!

— Джессика!

Джессика начала разрезать амулет над кроватью Эйприл.

— Скорее откройте эту дверь!

Охранник поспешил на помощь.

— Я здесь, но она заблокировала дверь чем-то, — крикнул он Колину и медсестре Мэйси.

Мэйси начала стучать по стеклу.

— Джессика, пожалуйста, открой дверь! Мне нужно увидеть Эйприл. Что бы ни случилось, всё будет хорошо. Я могу помочь.

— Что происходит?

Мэйси обернулась и увидела отца Джеремию.

— Это Джессика. Она заперлась в палате Эйприл. Мы не можем войти.

— Возможно, я смогу помочь.

В этот момент охранник и Колин смогли открыть дверь, отодвинув то, что её блокировало.

— Слава богу, — вбежала медсестра Мэйси. Она увидела, что Эйприл всё ещё спит в кровати.

Но где же Джессика?

— Отвратительно, — сказал Колин, указывая на пол. — Как всё это сюда попало?

На полу возле кровати Эйприл была свалена груда металлических деталей: стальные прутья, шестерёнки, болты и всякий хлам со свалки. Из этой кучи сочилась вонючая смазка, похожая на кровь.

— Что здесь случилось? — прошептала медсестра Мэйси.

— Может, она выпрыгнула в окно? — предположил Колин. Он выглянул наружу, но окно оказалось закрытым.

Охранник проверил туалет.

Сестра Мэйси недоуменно покачала головой и повернулась к выходу.

— Отец Джеремия... Джессика пропала. Просто исчезла. Я не понимаю... она только что была здесь.

В комнату вошёл священник. Он взглянул на груду металла с печалью, словно осознав то, что было недоступно пониманию других. Затем он перекрестился и начал молиться.

В этот момент сестра Мэйси услышала, как сердцебиение Эйприл стало ровным и сильным, как у здорового человека.